와룡강의 무협지,무협소설

第 五十一 章

                    地獄牢의 秘密

군마대전(群魔大殿)!

천마궁의 중심부를 차지한 거대한 대전각, 사십팔개의 계단, 그리고 백팔개의 석주(石柱)로 이루어진 호화롭고 웅대한 대전, 그 주변은 온통 살기로 가득한 군마(群魔)들이 철통같이 둘러싸고 있었다.

청포노인, 그는 거령마신과 함께 군마대전(群魔大殿) 안으로들어섰다. 순간, 그의 두 눈에서 강렬한 안광이 번뜩 떠올랐다 사라졌다.

(으음... 생각 이상으로 천마궁의 위세가 엄청나군. 신중히 대처해 나가지 않으면 대사(大事)를 그르친다!)

그는 내심 중얼거리며 마음을 가다듬었다.

청포노인! 그의 정체는 대체 무엇이란 말인가?

이윽고, 청포노인과 거령마신은 사십 팔개의 계단을 오르기시작했다. 바로 그 순간,

“클클... 환령(幻靈)! 오랫동안 보지 못했네!”

돌연 대전의 문에서 모골이 송연해지는 음산한 괴소가 들려왔다. 순간, 청포노인은 반사적으로 고개를 들어 대전의 문으로 시선을 던졌다.

(구루혈면마(九淚血面魔)...!)

그는 흠칫하며 내심 중얼거렸다.

구루혈면마(九淚血面魔)!

그 자의 모습은 마치 지옥염라부에서 금방 뛰쳐나온 듯했다. 생혈(生血)을 바른 듯 시뻘겋고 섬뜩한 얼굴, 송곳같이 예리하게 뻗어 나오는 두 눈의 괴괴한 녹광(綠光)!

그 모습은 가히 지옥나찰을 방불케 했다.

백 년 전, 천음황(天音皇)에게 살해당한 것으로 알려진 거마 중의 거마(巨魔). 한데, 그 자가 멀쩡히 나타난 것이었다.

(으음...!)

청포노인은 구루혈면마의 전신에서 풍겨져 나오는 싸늘하고 사악한 마기에 자신도 모르게 긴장했다.

하나, 그의 맑은 눈빛은 조금도 흔들리지 않았으며 지극히 태연스러워 보였다. 그때,

“대호법(大護法) 삼가 거령(巨靈)과 환령(幻靈)이 뵙습니다!”

구루혈면마를 발견한 거령마신이 먼저 고개를 숙여 보였다. 청포노인은 그 모습에 재빨리 따라 고개를 숙였다.

청포노인! 그는 바로 환령마신(幻靈魔神)이었다. 아니, 정확히 말하자면 환령마신의 신분으로 위장한 군무현이었다.

마침내 그는 천마궁에 잠입한 것이었다. 그때, 구루혈면마는 대전에서 나와 계단을 내려 거령마신과 군무현 사이를 지나갔다.

“클클... 환령! 운남에서의 일은 잘 되었는가?”

“예!”

그 자의 물음에 군무현은 태연하게 대답했다. 그렇게 대답하며 그는 심중 한 가지 사실을 깨닫고 있었다.

(으음... 거령마신이 왠지 의도적으로 나를 도와주는 인상이 풍기는 구나.)

그가 내심 염두를 굴리는 사이, 구루혈면마는 두 사람 사이를 지나 멀리 사라져 갔다.

잠시 후, 두 사람은 대전 안으로 들어섰다. 군무현은 군마대전의 호화로운 내부에 저으기 놀랐다.

대전 안, 중앙으로 취의청(聚議廳)이 있었고 좌우로는 석주(石柱)가 도열해 있었다. 붉은 융단이 깔린 바닥과 현란하고 정밀한 수많은 조각상들... 실로 화려함의 극치를 이루는 광경이었다.

한데, 대전 안으로 들어서는 순간, 군무현은 정면의 상좌에 누군가 앉은 채 자신을 바라보고 있는 것을 느꼈다.

(저 자는...!)

군무현은 그 인물을 주시하며 일순 흠칫했다. 그때,

“총관! 오제를 데려 왔습니다!”

거령마신이 상좌 앞으로 다가가 깊이 허리를 숙이며 말했다. 그러자, 상좌의 인물은 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

“수고했네. 자네는 물러가 쉬도록 하게!”

“예!”

거령마신은 대답과 함께 즉시 대전 밖으로 물러갔다.

혼자 남게된 군무현, 그는 상좌의 인물을 향해 즉시 고개를 숙여 보였다.

“총관을 뵙습니다!”

백포노인, 나이는 팔순 가량 되었을가? 천마궁의 총관이라면 그 무공이 필경 경지를 넘었으리라.

“으음... 이곳까지 오느라고 수고했소!”

구누현이 예를 취하자 총관은 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

그와 함께,

“지존! 어서 속하를 따라 오십시오!”

문득 군무현의 귓전으로 총관의 전음성이 파고들었다.

군무현은 이미 그의 정체를 파악하고 있었다.

(이 인물이 바로 천마궁에 파견된 구류천종의 밀사로군!)

그는 고개를 끄덕이며 내심 염두를 굴렸다.

그렇다. 천마궁의 총관으로 불리는 백포노인, 그는 바로 구류천종에게 파견된 인물이었다.

그때,

“자, 어서 따라오게!”

총관은 자리에서 일어나 밖으로 걸어나갔다.

“...!”

군무현은 말없이 그의 뒤를 따랐다. 한데, 총관은 군무현을 이끌고 대전의 후문 쪽으로 움직이고 있었다.

후문 밖, 그곳은 아늑하게 꾸며진 후원으로 통하고 있었다.

후원. 그곳은 온통 수많은 종류의 수목들로 가득차 있었다.

그 수목 가운데, 한 채의 전각이 그림같이 자리하고 있었다. 총관은 군무현을 그 전각 안으로 안내했다.

“이 전각은 바로 속하가 기거하는 곳으로 은밀한 곳이니 염려를 놓으셔도 됩니다!”

그는 먼저 전각 안으로 들어서며 군무현에게 설명했다.

군무현은 고개를 끄덕이며 총관을 바라보았다. 그러자, 총관은 지극히 공손한 태도로 입을 열었다.

“속하는 천마분타의 총책을 맡고 있는 잔심염황수입니다. 지존을 알현하게 되어 무상의 영광으로 여깁니다!”

“그럼 그대가 천마궁의 구류천종도를 지휘하는 총사인가?”

군무현은 잔심염황수를 주시하며 물었다.

잔심염황수는 어느 새 군무현의 앞에 무릎을 꿇고 있었다.

“그렇습니다!”

잔심염황수!

그는 바로 마도의 십대고수 중 한 명이 아닌가? 그는 구루혈면마, 우내사천황 등과 동대(同代)의 거마로서 염황의 일맥을 잇고 있는 인물이었다.

잔심염황수는 공손한 어조로 다시 입을 열었다.

“이 전각의 주변에는 모두 구류천종도(九流天宗道)들이 철통같이 지키고 있으니 심려하실 필요 없습니다!”

“으음... 그대는 본존이 천마궁까지 온 이유를 알고 있는가?”

군무현은 어느 새 구류지존으로서의 위엄을 되찾고 있었다.

“모르옵니다.”

군무현의 물음에 잔심염황수는 고개를 저었다.

군무현은 침중한 안색으로 말했다.

“본존은 바로 천마황의 행방을 알려고 온 것이다. 본존이 알기로는 천마황이 천마제일궁의 배후에 있는 것으로 알았는데...!”

“그렇습니다. 천마황은 이미 수십 년 전 제거되었고 천마제군(天魔帝君)이 자리를 이었습니다.”

잔심염황수는 고개를 숙이며 말을 이었다.

“그러나 천마제군도 제 삼의 인물에게 조종되는 허수아비에 불과합니다!”

순간, 군무현은 흠칫 놀란 표정을 지었다.

“제 삼의 인물에 대해서 아는가?”

하나, 잠심염황수는 고개를 저었다.

“모릅니다. 그 자는 극히 신비하여 그림자조차 볼 수 없습니다. 다만...!”

“다만 무엇인가?”

“그 자는 혈문(血門)과 관련이 있는 듯 합니다. 속하의 추측이지만...!”

“혈문(血門)...!”

군무현의 입에서 나직한 경악성이 흘러 나왔다.

혈문(血門)!

천외쌍비(天外雙秘)의 하나, 바로 천외마도(天外魔道)의 성지라고 알려진 전설 속의 금역(禁域)이 아닌가?

잔심염황수는 다시 공손한 어조로 말을 꺼냈다.

“천마제군 뿐만 아니라 대천성자(大天聖子)의 배후에도 혈문(血門)과 연관된 것 같습니다!”

군무현은 그의 말을 들으며 무겁게 고개를 끄덕였다.

(혈문에서 비롯되었단 말인가?)

그의 안색은 침중하게 굳어졌다.

잔심염황수는 그런 군무현의 안색을 살피며 말을 이었다.

“천마대전(天魔大戰)에서 패한 백도의 세력이 대천성자에 의해 무섭게 확대되고 있습니다.”

“...!”

“하지만 천마제군은 백도세력을 좌시하고 있습니다. 속하의 미천한 생각으로는 제 삼의 인물의 조종으로 흑백양도가 동패구상의 길로 치닫는 것 같습니다!”

순간, 군무현의 안광이 번득 빛났다.

(그렇군. 흑백양도가 동패구상한 후에 제삼의 세력이 나타나면 너무나 쉽게 천하를 얻을 수가 있겠지.)

그것은 실로 무서운 일이 아닐 수 없었다.

“으음... 우선 천마황이 제거된 것이 확실한 이상...”

군무현의 말이 채 끝나기 전에 잔심염황수는 고개를 저으며 말했다.

“죽지는 않았을 것입니다. 아마 어딘가 감금되어 있을 것입니다!”

군무현도 그 말에는 수긍이 갔다.

마도의 지주였던 천마황, 그를 결코 쉽게 죽일 리는 없었기 때문이었다. 그 순간, 그의 두뇌가 빠르게 회전했다.

“천마황이 유폐되었다면 어디에 갇혀 있는지 짐작할 수 있는가?”

“그 자가 감금될 만한 곳이라면...!”

잔심염황수는 눈을 빛내며 잠시 생각에 잠기는 듯했다.

그러다,

“있습니다!”

문득 그는 생각난 듯 입을 열었다.

“지옥뇌(地獄牢)! 바로 그곳이라면 분명히 천마황이 감금될 만한 곳입니다!”

그는 학신에 찬 음성으로 말하며 지옥뇌(地獄牢)에 대해 설명했다.

지옥뇌(地獄牢)!

들어갈 수는 있으나 나올 수는 없는 마(魔)의 뇌옥, 그곳은 천마궁에서 영원히 제거되는 인물들만이 들어갈 수 있는 곳이었다.

한 번 닫히면 천만근의 화약으로도 깨뜨릴 수 없는 문과 방벽, 또한, 서른 여섯겹의 철통같은 기관은 가히 나는 새조차 침범을 불허할 정도였다.

잔심염황수는 조심스럽게 군무현의 표정을 살피며 물었다.

“혹시 지존께서 지옥뇌에 잠입하실 생각이십니까?”

“...!”

군무현은 무심히 고개를 끄덕였다. 이미 그의 뇌리 속에는 어떤 결심이 세워진 듯했다.

밤(夜), 칠흑같이 어두운 밤이었다.

천마궁에서 멀지 않은 곳, 그곳에는 깎아지른 듯한 천장단애가 자리하고 있었다.

그 누구도 접근치 앟은 금역(禁域).

문득, 스슥! 천장단애 앞에 하나의 은밀한 그림자가 나타났다.

군무현! 바로 그가 아닌가?

(지옥뇌(地獄牢)...! 불회뇌(不回牢)라고도 불리는 죽음의 뇌옥... 그러나 신기황 어르신네의 재간 이상의 기관이 펼쳐져 있으리라고는 생각지 않는다!)

군무현은 내심 염두를 굴리며 기광을 번득였다.

그의 전면, 끔찍한 아수라의 형상을 한 지옥뇌의 문이 보였다.

고오오...! 온통 사악한 마기가 흐르고 있는 거대한 철문,

(후훗... 신기황 어르신네의 재간에 비교하면 마치 어린애 장난같군!)

군무현은 내심 중얼거리며 철문을 노려보았다. 이어, 그는 문득 아수라의 눈 부위를 슬쩍 어루만졌다.

그러자, 그르르릉...! 흡사 악귀가 울부짖는 듯한 섬뜩한 음향과 함께 철문이 좌우로 쩍 갈라졌다.

스슥! 군무현은 열려진 철문 안으로 유령같이 들어섰다.

통로, 철문 안은 음랭한 기운이 가득한 음산한 통로였다.

휘이 잉... 고오...! 섬뜩한 음풍과 질식할 듯한 악취가 통로 안을 가득 메우고 있었다.

스슥! 군무현은 미끄러지듯 통로 안을 전진해 들어갔다.

얼마나 들어갔을까? 문득, 군무현은 멈칫 몸을 세웠다.

그의 앞에 흑강옥으로 만들어진 하나의 석문이 나타난 것이었다.

하나,

“후훗! 어리석은 짓!”

군무현의 입가에 한가닥 기소가 피어 올랐다.

다음 순간, 파파파 팍! 그의 십지(十指)에서 뇌전과 같은 열가닥의 지력이 쏟아졌다.

그와 동시에, 콰르릉...! 석문의 상단이 폭음과 함께 무너져 내렸다.

(이제 저 구멍을 통해 문을 열기만 하면 된다!)

군무현은 내심 중얼거리며 흑강옥의 석문을 열었다.

그그긍...! 문이 열리는 순간, 휘이잉! 숨이 콱 막히는 지독한 악취와 습기가 쏟아져 나왔다.

군무현은 절로 오만상을 찌푸렸다.

(지독하군. 아무리 공력이 높아도 이 지경에서 일년만 지내면 사지가 썩고 말겠군!)

그는 쓴 웃음을 지으며 중얼거렸다.

이어, 스슥! 그는 유령같이 문 안으로 들어섰다.

그러자, 그르릉...! 석문은 다시 굉음을 일으키며 저절로 닫혔다. 한데 그 순간, 군무현은 흠칫하며 몸이 굳어졌다.

그의 전신으로 터질 듯 강렬한 살기가 느껴지는 것이 아닌가?

암울한 어둠, 그 속에서 마치 피에 굶주린 맹수의 눈빛과 같은 소름끼치는 안광이 무수히 뻗어 나오고 있었다.

군무현은 일순 움찔했으나 이내 태연한 신색을 회복했다.

(아마 천마황을 따르다가 함께 감금된 마도의 명숙들이겠군!)

그는 내심 중얼거리며 고개를 끄덕였다.

암흑과 숨막히는 악취, 그 속에는 수많은 인물들이 숨을 죽인 채 무서운 눈으로 군무현을 노려보고 있었다.

그들의 형상은 실로 처참하기 이를 데 없었다.

알몸이나 다름없는 참담한 몰골, 바닥까지 끌리는 머리카락과 피골이 상접한 흉직한 모습들, 군무현은 어둠 속에 웅크리고 앉은 그들을 향해 담담한 어조로 외쳤다.

“천마황(天魔皇) 곡노선배는 어디 계시오?”

이어, 스슥! 군무현은 서슴없이 뇌옥 안으로 걸어들어갔다.

하나의 석동(石洞) 앞, 군무현은 그곳에 이르러 우뚝 멈추어 섰다. 그때,

“환령(幻靈)인줄 알았더니... 아니었군!”

문득 석동 안에서 한 줄기 창노한 음성이 흘러 나왔다. 그 창노한 음성에는 감히 범접키 어려운 기도가 실려 있었다.

(천마황(天魔皇)!)

군무현은 단번에 그 음성의 주인을 알아차렸다.

“적룡천종(赤龍天宗)의 후예 군무현이 곡노선배를 뵙기를 청하오!”

그는 석동 안을 향해 정중한 어조로 외쳤다.

순간,

“으음...!”

석동 안에서 경악이 깃든 나직한 신음성이 흘러 나왔다. 하나, 석동 안에서는 더 이상 아무런 반응도 없었다.

그렇게 얼마나 기다렸을까? 문득,

“들어오게!”

마침내 석동 안에서 예의 창노한 음성이 다시 흘러 나왔다.

“감사하오!”

군무현은 답례와 함께 곧장 석동 안으로 들어섰다.

석동 안, 십여평 남짓한 그곳은 온통 칠흑 같은 어둠으로 뒤덮여 있었다.

그 죽음같이 암울한 어둠 속,

“...!”

한 명의 괴인이 웅크리고 앉아 있었다.

칠척의 거구를 지닌 노인, 그의 일신에서는 태산같은 무형의 기도가 풍겨져 나왔다.

한데, 그 노인의 옆, 한 명의 청년이 무릎을 꿇고 앉아 있는 것이 보였다.

(누굴까?)

군무현은 미간을 모으며 중얼거렸다.

일견하기데도 범상치 않은 기도의 청년, 그 순간, 군무현은 기광을 번득이며 내심 고개를 끄덕였다.

(그렇군. 이 청년이 바로 천마묵룡(天魔墨龍)이었군!)

그는 어렵지 않게 청년의 정체를 간파해냈다.

천마묵룡(天魔墨龍) 혁세민(赫世民)!

그는 바로 천마제군의 제자였다.

第 五十 章

           魔宮潛入

“아아... 흐윽...!”

만화천요(萬花天妖). 그녀는 이 순간에도 뜨거운 욕정에 몸부림치고 있었다. 그녀는 타는 듯한 욕화를 참지 못해 단내를 토하며 안타깝게 신음했다.

“아씨! 아씨!”

취취는 그런 만화천요의 모습에 발을 동동 구르며 어쩔 줄 몰라했다. 이어, 그녀는 급히 군무현의 팔을 잡아 끌었다.

“아씨는 강한 최음향에 당했어요. 기왕에 도와주셨으니... 끝까지 도와주세요!”

그녀는 간절한 눈빛으로 군무현을 바라보며 애원했다.

그 말에 군무현은 흠칫했다.

“무슨 뜻이냐?”

“아씨는 아직 청백지신(淸白之身)이에요. 공자님의 처첩이 되기에 부끄러움이 없는 분이지요. 어수선하지만... 이곳에서 신방을 차리세요!”

취취는 마구 재잘대더니 군무현이 미처 무어라 하기도 전에 얼른 방을 나가 버렸다.

군무현은 일순 어처구니가 없었다.

“사람을 곤란하게 만드는 아이로군!”

그는 씁쓰레한 표정으로 침상 위의 만화천요를 살펴 보았다.

“아아... 흑... 으음...!”

이미 욕화가 극에 이른 듯 만화천요는 입가에 거품까지 물고 있었다. 그 모습에 군무현의 안색이 낭패함으로 물들었다.

(더 이상 방치해두면 위험하다!)

그는 일순 어찌해야 좋을지 몰라 망설임의 표정을 지었다. 하나, 결국 그는 쓴 웃음을 지으며 입술을 지그시 물었다.

“할 수 없군!”

그는 울며 겨자먹기로 여인을 구할 수밖에 없었다. 이윽고, 그는 겉옷을 벗고 침상으로 다가갔다.

이어, 그는 만화천요의 사지를 묶은 끈을 가볍게 끊어냈다. 두 팔과 다리가 자유로워지는 순간,

“아아... 어... 어서...!”

만화천요는 뜨거운 신음성을 발하며 군무현을 뱀처럼 휘감아 왔다. 군무현은 일순 움찔했으나 이내 고소를 지었다.

이어, 그는 의복을 벗어던지고 침상으로 올라갔다. 그 역시 피와 살을 지닌 사내였다. 더구나 그는 한창 피끓는 나이에 건강한 사내였다.

그는 만화천요의 뜨거운 욕정에 휘말려 이내 전신이 후끈 달아 올랐다. 이미 타오르고 있는 한 육체 위에, 막 점화되어 뜨거운 또 하나의 육체가 포개어졌다.

쾌락을 동반한 구인(救人) 행위, 그것은 젊음이 있기에 더욱 강렬하고 뜨거웠다.

두 남녀, 그들은 어느 새 혼연일체가 되어 항해를 시작하고 있었다. 열락으로 출렁거리는 끝없이 먼 항해를...

아침(朝). 햇살이 청명한 아침이었다.

넓고 화려한 정원이 내려다 보이는 한 채의 전각 안,

“...!”

군무현은 뜨락을 바라보며 단좌하고 있었다.

그의 뒤, 한 명의 백의궁장 미인이 군무현의 머리를 정성스레 빗겨주고 있었다. 바로 만화천요(萬花天妖)라 불리우는 여인이었다.

그녀는 어젯밤까지만 해도 청백지신을 간직했던 순결한 몸이었다. 음탕한 만화부(萬花府)에서 자라나고, 선천적인 요염함이 그대로 몸에 배어 천하제일염(天下第一艶)으로 일컬어졌을 뿐 그녀는 천하의 어느 누구 못지 않게 정숙한 여인이었다.

하나, 그녀가 순결을 유지한 데는 또 하나의 이유가 있기도 했다.

염화잔양신강!

대성하기 전에 동정이 깨지면 그동안의 모든 노력이 수포로 돌아간다는 기공, 바로 그것이 만화천요의 청백지신을 구속했던 것이다.

본래, 그녀는 염화잔양신강이 십이성에 이른 상태였다. 하나, 어젯밤 군무현과의 정사로 인해 지금은 모든 공력이 전폐되고 말았으니... 실로 안타까운 일이 아닐 수 없었다.

문득,

“다 됐어요!”

만화천요는 군무현의 머리에서 손을 떼며 나직한 음성으로 말했다.

“고맙소. 이리 앉으시오!”

“예...!”

군무현의 담담한 말에 만화천요는 조심스럽게 군무현의 옆으로 다가와 앉았다. 그러자, 군무현은 품 속에서 하나의 물건을 꺼냈다.

“받으시오. 만화성부(萬花聖符)는 그대의 것이니...!”

만화성부(萬花聖符)!

그것은 만화부의 창건조사인 만화성녀(萬花聖女)의 신물이었다. 만화부 최대의 절기인 만화환선무(萬花幻仙舞)가 기록되어 있는 영부.

만화천요. 그녀는 공손하게 삼배를 올린 후 만화성부를 받아 들었다.

군무현은 그런 만화천요의 모습을 바라보며 천천히 입을 열었다.

“나는 그대가 취취와 함께 자하곡(紫霞谷)으로 갔으면 하오!”

하나, 그 말에 만화천요는 살래살래 고개를 내저었다.

“죄송해요. 앞으로의 일생은 상공의 분부에 맡기겠으나... 자하곡으로 가는 것은 천첩의 결심에 맡겨주시기를...!”

그의 말에 군무현은 의아한 기색을 지었다.

“무슨 일이 있기에 자하곡행을 망설이는 것이오?”

그 말에 만화천요는 차분한 음성으로 말했다.

“어제 상공께서 폐부의 수뇌들은 모두 제거하셨어요!”

“...!”

“그래서... 이제 남아있는 제자들은 아직 음행(淫行)에 완전히 물든 아이들이 아니니... 천첩은 그 아이들을 계도하여 조사(祖師)께서 본부를 세우신 취지를 회복할 결심이에요!”

“으음...!”

군무현은 잠시 침음하더니 이내 고개를 끄덕였다.

“알겠소. 그대의 뜻이 이루어지도록 자하곡의 혜미에게 도우라고 일러두리다!”

“고마워요. 상공...!”

만화천요는 촉촉하고 그윽한 눈빛으로 군무현을 주시했다.

군무현은 그녀의 눈길을 접한 순간 문득 후끈한 단전의 충동을 느꼈다.

그는 내심 고소를 지으며 말머리를 돌렸다.

“그대는 천마궁(天魔宮)에 자주 들렸으니... 천마황(天魔皇)의 동태를 알지도 모르겠구려?”

“자세히는 모르겠고... 공공연한 비밀이긴 하지만 천마제군이 천마황을 유폐시킨 것이 아닌가 하는 소문이 나돌고 있어요!”

“음...!”

군무현은 침음하며 화원 쪽으로 시선을 옮겼다.

만화천요는 그런 군무현의 준미한 옆모습을 주시하며 말했다.

“그것을 확인해 보실 기회가 내일쯤 있을지도 몰라요!”

“내일?”

만화천요는 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.

“천마구령(天魔九靈) 중 환령마신(幻靈魔神)이 운남(雲南)에 갔다가 내일 이곳을 지나게 되어 있어요!”

군무현은 신광을 번득 빛냈다.

“흠... 그 자의 입에서 천마황의 생존여부를 들을 수 있을지 모른다 이 말이오?”

“예, 그래요!”

문득, 군무현은 빙그레 웃었다.

“하하... 그리고 나는 당신을 하루 더 안아볼 수 있고 말이오!”

“어마...!”

그의 짓궂은 말에 만화천요의 옥용이 발그레 상기되었다. 군무현은 손을 뻗어 부드럽게 만화천요의 교구를 쓸어 안았다.

“아...!”

만화천요는 야릇한 비음을 토해냈다. 그녀는 선천적인 염색을 타고난 여인이었다. 그녀의 육체는 아주 쉽게 달아오르는 특성을 지니고 있었다.

이윽고, 군무현은 만화천요의 교구를 번쩍 안아들고 걸음을 옮겼다.

침실로 가는 것이었다.

X X X

스스스스... 한 인영이 가히 빛살같은 속도로 산봉 위를 달리고 있었다. 너무도 빨라 그의 형체조차 보이지 않는 가공할 쾌영(快影).

그 자는 교활한 인상을 지닌 청포노인이었다.

한데 문득, 위이 이잉! 돌연 좌측의 산봉에서 엄청난 속도의 백영 하나가 청포노인을 향해 폭사되어 왔다.

순간,

“헉!”

청포노인은 직감적으로 살기를 느끼며 달리던 속도를 더욱 배가했다.

그러자, 쐐 애액! 그 자의 신형은 아예 한 줄기 섬광(閃光)으로 화했다. 하나,

“환령마신(幻靈魔神)! 달아날 수 없다!”

한 소리 극히 냉막한 음성과 함께, 휘르르! 접근하던 백영은 선풍이 휘몰아치듯 청포노인을 향해 덮쳐들었다.

순간,

“환령산혼비(幻靈散魂飛)!”

파아 앗! 청포노인, 즉 환령마신(幻靈魔神)의 신형이 삽시간에 열여덟 개로 늘어났다.

가히 유령과도 같은 신법!

하나,

“이까짓 눈속임을 믿는가? 적룡팔극(赤龍八極)!”

츠츠츠츠! 눈부시도록 찬란한 광채가 일순 온 허공을 뒤덮었다.

그것은 가공할 검기(劍氣)였다. 다음 순간,

“구... 구류지존(九流至尊)! 크 윽!”

십팔 개의 환영이 일시에 사라지며 환령마신의 허리에서 피를 폭출하며 나뒹굴었다.

거의 동시에, 스스슥...! 그의 전면으로 검을 든 한 명의 백의청년이 내려섰다.

군무현! 그가 아닌가?

“으으... 구류지존! 나같은 하수(下手)를 무엇 때문에...?”

환령마신은 고통스럽게 안면을 일그러뜨리며 두 눈을 부릅떴다. 순간, 군무현은 그 자의 목에 차가운 검날을 들이댔다.

“천마황(天魔皇)의 근황에 대해 고해라!”

그 말에 환령마신은 일순 움찔하더니 이내 세차게 고개를 흔들었다.

“아... 알지 못하오... 제군(帝君)이 손을 쓴 것은 확실하나... 그 이상은...!”

“...!”

군무현은 눈을 가늘게 떴다.

(이런 부류의 인물은 교활하기는 하나 제 목숨을 걸고 거짓말을 할 위인은 못된다!)

내심 염두를 굴린 그는 차가운 음성으로 말했다.

“잠시 누워 있거라!”

팟! 그는 환령마신의 혼혈을 가격했다. 그러자 환령마신은 이내 혼절하며 축 늘어졌다.

바로 그때, 스스슥...! 문득 군무현의 위로 만화천요의 모습이 나타났다.

타고난 염색이 뇌살적으로 흐르는 여인, 하나, 궁장 차림에 부인처럼 머리를 틀어 올린 그녀의 몸가짐은 극히 정갈하고 정숙해 보였다.

“이제 어찌하실 건가요?”

그녀는 군무현의 안색을 살피며 차분한 음성으로 물었다.

“내가 직접 천마궁(天魔宮)으로 들어가 알아보는 수밖에...!”

군무현의 그 말에 만화천요는 옥용 가득 근심의 빛을 드리웠다.

“직접... 가실건가요?”

군무현은 그런 그녀의 어깨를 가볍게 두드려 주었다.

“걱정마시오. 완벽하게 준비하여 잠입할 것이니... 그리고 천마궁에도 구류천종(九流天宗)의 수하들이 잠입해 있으 큰 어려움은 없을 것이오!”

하나, 만화천요의 표정은 그래도 밝아지지 않았다.

군무현은 그런 만화천요의 어깨를 감싸 안으며 문득 짙푸른 하늘로 시선을 던졌다.

(천마황의 잠적! 그것이 당금무림의 기이한 정세를 파악하는 열쇠가 될 것이다.)

그는 기광을 빛내며 내심 중얼거렸다.

X X X

구궁산(九宮山).

스스스... 짙은 안개가 또아리를 틀고 있는 구궁산의 천애험곡(天崖險谷).

문득, 스윽! 하나의 환영(幻影)이 소리도 없이 안개 속으로 날아들었다.

그는 교활한 인상을 지닌 청포노인이었다. 음산한 마기가 감도는 구궁산의 천애험곡에 유령처럼 나타난 청포토인, 그는 혹시 유귀(幽鬼)가 아닐는지...

(이곳이군...!)

청포노인은 두 눈에 형형한 광채를 뿜으며 내심 중얼거렸다. 교활한 신색과는 달리 강렬한 안광이었다.

그때였다.

“오제(五弟)! 예정보다 하루가 늦었군!”

안개처럼 짙은 마기가 감도는 험곡 안에서 한 가닥 음산한 음성이 흘러나왔다.

머리카락이 절로 쭈뼛 곤두서는 음산한 음성, 이어, 스슥! 일진의 미풍과 함께 청포노인의 눈 앞에 하나의 철탑(鐵塔)이 불쑥 나타났다.

(으음... 천마구령(天魔九靈)의 넷째인 거령마신(巨靈魔神)이 나타났군!)

청포노인은 내심 재빨리 염두를 굴렸다. 눈 앞에 나타난 철탑을 방불케 하는 팔척의 거한, 그는 전신에 빛이 바랜 호피(虎皮)를 두르고 있었다.

“구류천종의 졸개들과 부딪혀 잠시 지체됐습니다!”

청포노인은 거한을 향해 재빨리 일례하며 변명했다. 그러자, 거령마신의 검고 강한 얼굴에 한 가닥 기이한 미소가 감돌았다.

“헛헛! 아무튼 수고했네. 우선 들어가세!”

이어, 그는 거구를 돌렸다.

거한, 그는 바로 천마구령 중 네 번째 인물인 거령마신(巨靈魔神)이었다.

스슥! 팔척 거구임에도 불구하고 그는 유연하기 이를 데 없는 몸놀림을 보였다.

거령마신의 뒤를 따라 몸을 날리던 청포노인, 문득 그의 두 눈에 번뜩 섬광이 일었다 사라졌다.

(으음... 엄밀한 진세(陣勢)가 펼쳐져 있군!)

그는 내심 중얼거리며 말없이 거령마신의 뒤를 따랐다.

거령마신과 청포노인, 그들은 하나의 절곡 끝에 이른 광대한 분지 앞에 이르러 멈춰섰다.

절곡의 끝에 자리한 광대한 분지, 그곳에는 한 채의 거대한 성채가 안개 속에 음산하게 우뚝 서 있었다.

(천마궁(天魔宮)...!)

청포노인은 눈 앞의 거대한 성채를 주시하며 두 눈에 기광을 번득였다.

천마궁(天魔宮)!

그렇다. 이 거대한 성채가 바로 전 마도의 하늘(天)인 천마궁이었다.

수천 명에 달하는 전대마두들이 웅거하고 있는 와호잠룡(臥虎潛龍)의 복마전(伏魔殿)!

거령마신과 청포노인은 잠시 하늘을 찌를 듯한 천마궁의 당당한 위세를 바라보고 있었다.

이윽고,

“어서 가세! 총관이 오제(五弟)를 기다리고 있네!”

거령마신이 먼저 청포노인을 재촉하여 몸을 날렸다.

스슥! 청포노인은 아무말없이 곧바로 거령마신의 뒤를 따랐다.

第 四十九 章

               地獄의 密室

소양(邵陽)!

동정호(洞庭湖) 남단에 위치한 아담한 시진, 소양 입구에는 자그마한 주루 하나가 있었다.

아담하나 그런대로 형식을 갖춘 주루, 그 주루의 창가, 한 명의 백의청년이 병째로 화주(火酒)를 들이키고 있었다.

몇날 며칠을 깎지 않은 듯 덥수룩하게 수염을 기른 청년, 그는 바로 군무현이었다.

며칠 사이 그의 안색은 눈에 뜨이도록 핼쓱해져 있었다.

탁! 군무현은 탁자 위에 소리나게 술병을 내려놓았다.

퀭하게 변한 그의 두 눈, 그것은 짙은 고뇌의 빛으로 가득차 있었다.

“가엾은 황후...!”

문득 그의 입가로 미약한 탄식성이 새어 나왔다.

“세상에 태어나 보이지 못하고... 천길 약수에 묻힌 나의 분신...!”

그는 갈가리 찢어지는 가슴을 안고 다시 독한 술을 들이켰다. 하나, 극고한 내공으로 인해 술기운은 쉽사리 오르지 않았다.

한데, 바로 그때였다.

화르르...! 문득 향긋한 한줄기 화향(花香)이 이는가 싶더니 주루 안으로 한 명의 왜소한 인영이 날아들었다.

소녀(少女). 그 왜영은 이제 십사오세 가량 되어 보이는 미소녀였다. 상당한 미모에 앙증맞은 색기(色氣)를 뇌살적으로 풍기고 있는 소녀, 그녀는 이마에 땀을 흘리며 다급히 주루 안을 둘러 보았다.

그러다 문득, 그녀의 눈빛이 반짝 빛을 발했다.

병째 술을 들이키고 있는 군무현의 모습을 발견한 것이었다.

그 순간, 소녀의 교구가 군무현을 향해 날아갈 듯 미끄러져 갔다.

“공... 공자님! 소녀를 좀 숨겨주세요!”

그녀는 다급한 음성으로 군무현에게 부탁했다.

바로 그때, 휙! 휙! 주루 밖에서 분분히 옷자락 날리는 소리가 들려왔다.

“아...!”

소녀는 사색이 되어 다급히 군무현의 등 뒤로 숨어 들었다.

“...!”

군무현은 소녀의 가냘픈 몸이 바들바들 떨리고 있음을 느꼈다.

그 순간, 주루의 입구로 두 명의 인물이 나타났다. 시뻘건 혈포가사를 걸친 라마승들, 그들은 흉흉한 살기를 폭사하며 음침한 괴소를 터뜨렸다.

“크크크... 어딜 갔나 했더니... 기껏 여기까지 달아났느냐?”

쿵쿵...! 두 명의 혈포라마는 주루 바닥을 거칠게 울리며 사나운 기세로 소녀를 향해 다가섰다.

순간,

“공... 공자님!”

소녀는 안색이 새파랗게 질리며 군무현의 팔에 매달렸다. 그 모습에 혈포라마들은 군무현을 노려보며 음험하게 웃었다.

“흐흐... 이놈아! 냉큼 그 계집을 본 보살에게 넘겨라!”

“...!”

군무현은 그제서야 술병을 놓으며 혈포라마들에게 무심한 시선을 던졌다.

순간,

“...!”

군무현과 시선이 부딪힌 혈포라마들은 안색이 일변했다.

“돌아가라! 손에 피를 묻히고 싶지 않아 살려준다!”

군무현은 지극히 냉담한 어조로 잘라 말했다.

순간,

“뭐... 뭣이라고?”

“감... 감히 혈륭마찰의 보살들을 능멸하다니...!”

혈포라마들은 분노로 안면을 일그러뜨리며 잡아먹을 듯 군무현을 노려 보았다.

이어,

“죽어랏!”

꽈릉...! 그 자들은 다짜고짜 무지막지한 장을 휘둘러 군무현을 짓쳐드는 것이 아닌가?

“악!”

그들의 갑작스런 공세에 소녀는 안색이 하얗게 질려 비명을 내질렀다.

하나,

“피를 보지 않으려 했거늘...!”

군무현은 싸늘하게 안색을 굳히며 중얼거렸다.

순간, 화르르르! 그의 우장에서 시뻘건 극양지기가 폭출했다.

직후,

“케 엑!”

“악!”

처절한 두 마디의 비명과 함께 두 명의 혈포라마는 그대로 재로 화해 산화해 버렸다. 실로 너무도 끔찍하고 놀라운 광경이 아닐 수 없었다.

그 엄청난 광경에,

“이... 이럴 수가...!”

보고 있던 소녀는 눈망울을 한껏 확대하며 교구를 바들바들 떨었다.

그 순간, 군무현은 어느 새 휘적휘적 주루 밖을 나서고 있었다.

아연하여 입을 딱 벌리고 있던 소녀, 그녀는 흠칫 정신을 차리며 다급히 군무현을 따라 나섰다.

“공자님!”

그녀는 빠르게 군무현의 앞길을 가로막았다. 이어, 그녀는 돌연 군무현의 앞에 무너지듯 무릎을 꿇는 것이 아닌가?

“공자님! 우리 아씨를 구해 주세요!”

그녀는 간절한 음성으로 애원했다.

“...!”

군무현은 눈썹을 찌푸리며 소녀를 내려다 보았다. 그런 그의 눈길은 황폐하고 무심하게 가라앉아 있었다.

(어린 계집이 벌써 동정을 잃었다니...!)

그는 소녀가 이미 처녀지신이 아님을 알아보고는 내심 쓴 웃음을 지었다. 불과 십사오세의 소녀가 사내를 알고 있다는 것, 그것은 보는 이를 결코 유쾌하게 만드는 일은 아니었다.

“네 아씨가 누구냐?”

군무현은 지극히 무심한 어조로 물었다. 순간, 소녀는 안색을 펴며 얼른 대답했다.

“소녀는 취취(翠翠)라 하옵고... 저희 아씨는 만화천요(萬花天妖) 황보영혜(皇甫慧)라 하옵니다!”

“만... 화천요(萬花天妖)!”

천하제일염(天下第一艶)으로 불리우는 여인, 그녀는 천성적으로 지독한 색기를 타고 태어나 일찌감치 천하제일탕녀라는 명성을 획득한 바였다.

만화부(萬花府)의 당대부주인 만화요희(萬花妖姬)의 막내 사매가 바로 그녀였다.

“만화천요가 네 아씨라고?”

“예!”

소녀 취취(翠翠)는 고개를 끄덕이며 눈물을 글썽거렸다.

“한데... 부주께서 혈륭마찰의 혈륭대법사(血隆大法師)에게 아씨를 제물로 주려고 합니다. 혈륭대붕천마공(血隆大崩天魔功)을 연마하는 제물로...!”

그녀는 애절한 눈길로 군무현을 주시하며 말을 이었다.

“제발... 아씨를 구해 주세요. 혈륭대붕천마공은 순음지기를 흡수하여 익히는 것으로 아씨는 죽고 말거예요!”

무심한 표정으로 취취의 말을 듣고 있던 군무현, 문득 그는 나직한 어조로 입을 열었다.

“만화부(萬花府)로 가자!”

순간,

“공... 공자님!”

취취는 눈물로 얼룩진 얼굴을 활짝 펴며 환하게 미소 지었다.

“공자님, 고마워요!”

그녀는 진정어린 감사의 빛을 띄우며 기쁨을 금치 못했다.

군무현의 깊고 무심한 눈에 순간적으로 미세하나마 웃음기가 떠올랐다.

(아직 치기를 벗지 못한 어린 소녀다...!)

이어, 그는 취취의 가냘픈 팔을 잡았다.

동시에, 스 악!

“악!”

깜짝 놀라 경호성을 재니르는 취취의 교구를 안아든 채 그는 섬전같이 허공으로 솟구쳐 올랐다.

X X X

한칸의 밀실, 밀실 중앙에는 화려하고 넓은 침상이 놓여 있다. 한데, 침상 위,

“아아...!”

한 명의 전라여인이 뜨거운 숨결을 토해내며 가쁘게 숨을 할딱이고 있었다.

그녀는 지금 침상의 네 모서리에 사지가 결박당한 상태였다.

여인이 묶여 있는 침상 옆, 하나의 커다란 향로가 놓여 있었다.

스스스... 그 향로에서는 분홍빛 안개가 피어 오르고 있었다.

아! 그것은 강렬한 최음약이 아닌가?

“아아... 흐윽...!”

여인은 뜨거운 신음성을 발하며 사지를 비틀고 있었다.

음약의 약효가 미미 퍼질대로 퍼진 듯... 욕화를 이기지 못해 쉴새없이 온 몸을 뒤틀며 몸부림치는 여인, 결박당한 그녀의 손목과 발목에는 참혹한 혈선이 그려지고 있었다.

한데, 전라여인, 오...! 그녀는 실로 아름다웠다.

신(神)의 완벽한 걸작품이라고나 할까? 섬세하고 아름다운 용모에 그린 듯 단아한 윤곽의 얼굴.

그녀의 피부는 대리석보다 더 희고 매끄러웠다.

가냘픈 듯 하면서도 풍만한 몸매, 그것은 놀랍도로 뇌살적인 염색(艶色)을 폭출해내고 있었다.

타고난 천성(天性)일까? 여인의 아름다움은 뇌색적이고도 아찔한 염기를 풍기고 있었다. 그것은 가히 폭발적인 매력에 가까운 것이었다.

“아아... 제... 제발...!”

여인은 풍염하고 미끈한 나신을 비틀며 자극적인 비음을 흘려냈다. 안타까운 욕망을 갈구하는 자극적인 몸짓, 그것은 숨막히도록 선정적이었다.

그때였다. 문득 침실의 문이 열리며 두 명의 인물이 실내로 들어섰다. 일남일녀(一男一女). 삼십대의 요염한 나의미부와 일신에 혈포가사를 걸친 음악한 표정의 노라마승이었다.

그들은 음탕한 미소를 흘리며 침상의 여인에게로 다가섰다.

노라마의 팔에 매달려 걷는 나의미부, 그녀는 풍만한 둔부가 자극적으로 흔들렸다.

“호호... 대법사(大法師)님! 어때요?”

“아미타불... 훌륭하오. 훌륭해!”

혈포라마는 음침한 시선으로 침상의 여인을 살피며 대꾸했다.

“이제껏 본 어떤 여시주보다 음기(陰氣)가 강하오. 물론 아직 원음지체(元陰之體)이겠지요?”

“호호호... 물론이예요!”

혈포라마의 물음에 나의미부는 탕기어린 눈웃음을 던지며 고개를 끄덕였다.

“호호... 대공(大功)을 이루시면... 첩신이 사흘 밤낮을 모시겠어요!”

그녀는 혈포라마를 향해 뇌살적인 미소를 지어 보였다. 이어, 그녀는 혈포라마 혼자만을 남겨놓고 침실을 나갔다.

혈포라마, 그 자는 음침한 눈을 번득이며 침상가로 다가섰다.

이어,

“아미타불...!”

순간,

“아흑...!”

자신의 예민한 부위에 사내의 손길이 닿음을 느낀 전라여인은 숨넘어 갈 듯한 교성을 발하며 봉목을 한껏 치떴다.

그때, 화르르르... 스스스슥! 혈포라마의 전신으로 시뻘건 기류가 일어나기 시작했다.

그와 함께, 츠츠츠츠...! 전라여인의 국부에서는 극음지기(極陰之氣)가 썰물처럼 빠져나가기 시작했다.

“아흑... 흐윽...!”

그때마다 여인의 입에서는 기묘한 쾌락성이 새어 나왔다.

동시에, 파르르...! 그녀의 전신에 세찬 경련이 일어났다.

츠츠츠...! 혈포라마의 몸 주위로 일어나는 혈기는 더욱 더 짙어지고 있었다.

한데, 바로 그때였다.

“아아악!”

돌연 침실 밖에서 처절한 여인의 비명이 들려왔다.

뒤이어, 콰 당! 침실의 문이 벌컥 열리며 한 명의 인물이 당당한 자세로 들어섰다.

아! 그는 바로 군무현이 아닌가? 그는 한손에 선혈이 뚝뚝 떨어지는 여인의 목 하나를 들고 있었다. 그것은 혈포라마를 이곳으로 안내했던 예의 마의미부의 목이 아닌가?

군무현은 두 눈에 강렬한 살광을 폭사했다.

“불자(佛者)의 탈을 쓰고서도 음행(淫行)을 서슴치 않다니...!”

순간, 파파파 팟! 그의 손에서 나의미부의 수급이 재로 화해 흩어졌다. 그와 동시에,

“죽어랏!”

그의 쌍장이 맹렬한 기세로 뻗었다.

콰르르르...! 시뻘건 불기둥이 가공할 위세로 혈포라마를 휩쓸어갔다.

태양천뢰폭(太陽天雷爆)! 그 가공할 열양공(熱陽功)이었다.

그 순간,

“우웃!”

혈포라마는 용수철이 튕겨지듯 벌떡 일어서며 마주 쌍장을 격출했다.

직후, 콰콰 쾅! 천붕지열의 가공할 폭음이 들썩 밀실을 뒤흔들었다.

그와 함께,

“크 윽!”

콰 쾅! 콰르르.. 혈포라마는 답답한 신음성을 발하며 침실의 뒷벽을 뚫고 날아갔다.

“혈륭대법사! 살려보내는 것은 이번이 마지막임을 명심해라!”

군무현은 날아가는 혈포라마의 뒤에 대고 싸늘한 음성으로 외쳤다. 그때,

“아씨!”

소녀 취취가 얼른 달려들어와 침상 위의 여인을 얼싸안았다.

침상 위의 전라여인, 그녀는 바로 천하제일염(天下第一艶)이라 불리는 만화천요(萬花天妖)였다.

第 四十八 章

                    毒門의 聖地, 萬毒聖府

자욱한 운무가 백사(白蛇)처럼 뒤엉켜 있는 단천애,

“이... 이런...!”

군무현은 단천애 아래를 내려다 보며 낭패의 표정을 지었다. 자신도 모르게 반사적으로 뻗어낸 일격에 단애로 밀려난 독황후가 단천애 아래로 떨어져 버린 것이 아닌가?

그것은 실로 예기치 못한 갑작스런 사태였다.

군무현은 망연한 표정으로 단천애를 내려다 보았다.

한데, 그때였다.

슥! 스슥! 문득 두 명의 인물이 군무현의 뒤로 날아내렸다.

한 명의 노인(老人)과 노파(老婆)였다. 그들은 나이를 짐작할 수 없을 정도로 얼굴이 온통 주름살로 뒤덮여 있었다.

“노인장들께서는...?”

군무현은 천천히 돌아서며 노인과 노파를 주시했다. 그러자, 그들 중 백염을 기른 노인이 얼른 입을 열었다.

“노부들은 독황쌍려(毒皇雙侶)라 하오. 소협은 혹시 구류지존(九流至尊)이 아니시오?”

그는 그렇게 물음과 함께 눈을 빛내며 빠르게 군무현의 전신을 살폈다.

“...!”

군무현은 대답 대신 무겁게 고개를 끄덕여 보였다.

순간, 독황쌍려(毒皇雙侶)의 안색이 가볍게 변했다. 그들은 격동의 표정을 지으며 곧 정중한 예를 취하는 것이 아닌가?

“독노(毒老), 독파(毒婆)! 태상부군(太上부君)께 인사드립니다!”

갑작스런 그들의 태도에 군무현은 당황했다.

“태상부군(太上부君)이라니... 대체 무슨 소리요?”

그 말에 독파가 오히려 의아하다는 듯 반문했다.

“모르고 계셨습니까? 독황후 궁주께서는 태상부군의 아기씨를 가지셨습니다. 궁주께서 이곳에서 태상부군을 만나셔서 모두 이야기하셨을 줄 알았는데...!”

순간,

“그... 그런 일이...!”

군무현의 안색이 대변했다.

그는 쇠망치로 뒷통수를 거세게 얻어 맞은 느낌이었다. 그의 눈앞에 눈물이 그렁그렁한 눈으로 자신을 노려보던 독황후의 모습이 주마등처럼 스치고 지나갔다.

(독황후가 나의... 아기를 갖다니...!)

그는 믿을 수 없다는 표정으로 망연히 중얼거렸다.

순간, 그의 안색이 사색으로 변했다. 그 모습에 독황쌍려는 불길한 예감을 느끼며 흠칫했다.

“태상부군, 궁주님은 어디에 계십니까?”

하나, 그들은 말을 채 끝맺지도 못하고 눈을 크게 떴다.

“안돼! 안돼!”

군무현이 갑자기 미친 듯이 부르짖으며 단천애 아래로 몸을 날리는 것이 아닌가?

휙! 그는 독황쌍려가 미처 만류하기도 전에 단천애 아래로 몸을 던졌다.

“...!”

“...!”

독황쌍려는 일순 멍한 표정을 지었다.

군무현의 모습은 이미 자욱한 운무 속으로 사라지고 없었다.

“태상부군...!”

그들은 단천애 아래를 내려다 보며 굳어버린 듯 언제까지고 몸을 움직일 줄 몰랐다.

쐐 액! 군무현은 비단폭 가르는 듯한 날카로운 소성이 귓전을 스침을 느꼈다.

단천애 아래로 무조건 몸을 날리고 있는 그는 돌멩이로 자신의 발 등을 찧은 듯한 뼈저린 아픔을 체험했다.

“독황후...! 그녀가 나의 아기를 갖다니...!”

지금으로서는 독황후 외에는 어떤 생각도 할 수가 없었다. 오직 그녀를 살려야 한다는 일념만이 있을 뿐이었다.

이윽고, 휘 익! 군무현의 몸은 자연스럽게 허공을 감돌며 절벽 아래로 날아내렸다.

실로 경악할 일이 아닐 수 없었다. 천야만야한 낭떠러지, 끝조차 보이지 않는 아득한 절벽을 깃털처럼 가볍게 떨어져 내리다니...!

군무현이 펼치고 있는 신법, 그것은 바로 천랑신마(天狼神魔)의 천랑비천사대식(天狼飛天四大式)이었다.

한 순간,

“안돼! 죽으면 아니되오!”

휘르르...! 군무현은 절박하게 부르짖으며 급격히 하강했다.

허공을 휘돌며 떨어진다고는 하지만 그의 몸은 낙뢰가 떨어지듯 단천애의 운무를 뚫고 급격히 떨어져 내렸다.

단천애 아래, 흡사 지옥의 입구처럼 음습하고 퀴퀴한 악취가 풍겼다.

스으... 스으...! 주위에는 온통 자욱한 운무가 흐르고 있어 앞을 분간할 수 없을 정도로 어두컴컴했다.

한데,

“이... 이럴 수가...!”

운무 속에서 문득 망연하고도 허탈한 음성이 흘러 나왔다.

군무현, 그는 습기찬 바닥에 주저앉아 넋나간 표정을 짓고 있었다.

형편없이 찢기고 더럽혀진 그의 의복, 뻐근하게 전신을 저며오는 통증, 하나, 그런 것 따위는 문제가 아니었다.

독황후, 그녀가 없었다. 그녀의 흔적조차 찾아볼 수가 없지 않은가?

군무현이 주저앉아 있는 바닥, 그 앞에는 시커먼 묵수(墨水)가 가득 고인 하나의 넓은 웅덩이가 파여져 있었다.

그것은 새의 깃털조차 뜨지 못한다는 지독한 약수(弱水)가 아닌가?

“독황후...!”

군무현은 설레설레 고개를 흔들며 중얼거렸다.

그는 망연한 표정으로 넋나간 듯 눈 앞의 웅덩이만 바라보고 있었다. 문득, 습기로 축축한 그의 얼굴에 뜨겁고 끈끈한 것이 흘러 내렸다.

눈물, 아...! 그것은 사나이의 눈물, 뜨거운 자책의 눈물이었다.

한편,

“으... 음...!”

독황후는 전신이 부서지는 듯한 엄청난 통증을 느끼며 신음했다. 이어, 문득 그녀는 정신을 차렸다.

눈을 뜨는 순간 그녀는 아무것도 생각할 수 없었다. 갑자기 머리 속이 텅 비어 버린 듯했다. 하나, 돌연 그녀는 소스라치듯 놀라며 몸을 떨었다.

(아... 아기는...!)

그녀는 숨막힐 듯 불안한 표정을 지으며 본능적으로 자신의 하복부를 감쌌다. 이어, 그녀는 급히 심맥을 더듬어 몸 속에 웅크리고 있는 태아를 살피기 시작했다.

그것은 여인 본능의 강렬한 모성애(母性愛)였다.

“아...!”

자신의 몸 속에 숨쉬고 있는 작은 생명을 느낀 독황후, 그녀는 비로소 안도의 숨을 내쉬었다.

(이상은 없다!)

그녀의 입가에 흐뭇한 미소가 어렸다.

전신골격이 부서져 나가는 듯한 통증 따위는 아무것도 아니었다. 태아가 무사하다는 사실만으로도 족했다.

그 사실이 극심한 고통마저도 잊게 만들었다.

“아가... 너만 무사하다면... 나는 어찌 되어도 좋다!”

독황후는 조심스럽게 하복부를 어루만지며 중얼거렸다.

이윽고, 그녀는 천천히 몸을 일으켰다. 순간,

“으음...!”

그녀의 안색이 절로 고통으로 찡그려졌다. 몸을 움직이자 다시 전신골격이 부서지는 듯한 엄청난 고통이 엄습한 것이다.

하나, 그녀는 잘근 입술을 깨물며 억지로 몸을 일으켰다.

문득, 그녀는 자신의 몸이 축축 젖어 있음을 느꼈다.

“...?”

그제서야 그녀는 아미를 모으며 주위를 살펴 보았다. 지금 그녀ㄴ는 차가운 동굴의 바닥에 누워 있었다.

그곳은 얕게 물이 고여 있는 지하수로(地下水路)가 아닌가?

독황후는 비로소 기억이 떠올랐다.

“그렇지. 나는 절벽에서 떨어져 물에 빠졌었다. 한데, 정신을 잃은 사이에 이곳으로 휩쓸려 들어온 모양이군!”

그녀가 죽지 않고 살아있음은 실로 천행(天幸)이라 아니할 수 없었다.

독황후는 수로에 그대로 앉은 채 정신을 가다듬었다.

그러자, 위 잉! 그녀의 몸 주위로 이내 검푸른 독강이 일어났다. 처음에는 뼈를 깎는 듯한 엄청난 통증이 수반되었다.

하나, 진기를 삼주천 하고나자 그녀는 전신이 가쁜해지는 것을 느꼈다.

잠시 후, 독황후는 반짝 눈을 떴다.

“나를 쳐서 떨어뜨리다니... 다시 만나게 되면 용서치 않겠다!”

그녀는 몸을 일으키며 원독의 음성으로 중얼거렸다. 그녀의 눈 앞에 무심한 표정의 군무현의 모습이 떠올랐다.

그 모습을 떠올리는 순간, 원독으로 가득차 있던 독황후의 마음이 갑자기 세차게 쿵쾅거리기 시작했다.

(어찌됐든 태어날 아기의 아버지이니...!)

그녀의 독심(毒心)은 이내 흐려졌다.

몸 속에 자라고 있는 아기를 생각하자 도저히 악심을 품을 수가 없었던 것이다.

“그러나... 나를 두고 다른 계집과 바람을 피우다니...!”

독황후는 씁쓸한 표정을 지으며 중얼거렸다.

그녀는 군무현이 원망스럽게 느껴졌다. 하나, 그녀는 군무현의 생각을 떨쳐 버리려 고개를 흔들며 문득 주위를 둘러 보았다.

“우선 이 이상한 곳을 빠져 나가자!”

이어, 그녀는 물이 흘러 내려 오는 쪽으로 거슬러 올라가기 시작했다. 갈수록 동굴은 점점 더 높아졌다.

그에 반해, 물줄기는 더욱 가늘어지고 있었다.

이윽고, 독황후는 물이 흐르지 않는 마른 동굴 바닥으로 올라설 수 있었다.

그때 문득,

“...!”

독황후의 아미가 파르르 떨림을 일으켰다.

“강한 독기(毒氣)가 느껴진다!”

그녀는 독문(毒門)의 명인이었다. 그 때문에, 보통 사람들이 느낄 수 없는 희미한 독기까지 감지할 수 없었다.

(매우 강하다. 독성지기(毒聖之氣)에 버금가는 독기다!)

독황후의 가슴이 일순 세차게 뛰었다. 그녀는 크나큰 기대감에 사로잡혔다.

흥분을 금치 못하며 급히 걸음을 옮기던 독황후, 문득, 그녀의 눈앞에 하나의 동굴이 끝나고 또 다른 동굴의 입구가 보였다.

한데, 그 동굴의 입구에는 온통 시커먼 독무(毒霧)가 어려 있지 않은가?

독황후의 봉목이 크게 치떠졌다.

“독황성령지(毒荒聖靈地)가 전면에 있다. 이것은 독황성령지(毒荒聖靈地)에서 나오는 만독응정기연(萬毒凝精氣煙)이 틀림없다!”

그녀는 온통 격동과 희열을 금치 못하며 떨리는 음성으로 부르짖었다.

독황성령지(毒荒聖靈地)!

천지지간(天地之間)의 만독(萬毒)이 모여 녹아드는 곳, 그곳은 독문(毒門)의 인물들이 꿈에라도 그리는 성지(聖地)였다.

독성지신(毒聖之神)! 독문의 인물들이라면 이보다 더 큰 소원이 없다.

독황성령지의 독성지기(毒聖之氣)를 흡수하면 바로 독문지상(毒門至上)의 염원인 독성지신에 이를 수가 있는 것이다.

독황후는 세차게 가슴이 뛰는 것을 억제치 못했다.

그녀는 흥분되는 마음을 간신히 누르며 만독응정기연을 뚫고 동굴 안으로 들어섰다.

만독응정기연(萬毒凝精氣煙)!

그것의 독기(毒氣)는 실로 엄청났다.

범인이라면 설사 공력이 아무리 높다 하더라도 한줌 혈수로 녹아드는 것을 면치 못할 것이다.

하나, 독황후, 그녀는 오히려 전신이 상쾌해지는 쾌감을 느꼈다.

독문의 절정기공을 익힌 그녀로서는 당연한 현상이었다.

동굴 안으로 얼마나 걸어들어 갔을까? 문득, 독황후는 흠칫하며 몸을 세웠다.

하나의 시커먼 석문(石門)이 그녀의 앞을 가로 막아 섰기 때문이다.

<만독성부(萬毒聖府)!>

석문의 중앙에는 그와 같은 글씨가 세 치 깊이로 뚜렷이 패여져 있었다.

순간,

“만... 만독성부...!”

독황후는 떨리는 음성으로 나직이 뇌까렸다.

석문에는 또한 다음과 같은 글씨가 분명히 명시되어 있었다.

<독문(毒門)의 제자가 아니면 열지 말라!>

독황후는 마음을 가다듬고 경건한 자세를 취했다.

“독문의 전대고인께서 이미 이곳에 이르셨던 것 같다!”

그는 곧 석문을 향해 공손히 일배했다.

“독황궁(毒皇宮)의 제자 제약란(製葯蘭), 성부에 들겠습니다!”

이어, 그르릉! 그녀는 석문을 가볍게 열고 안으로 들어섰다.

순간,

“아...!”

그녀는 눈을 크게 뜨며 탄성을 발했다. 석문 안은 한 칸의 넓은 석실이었다.

석실의 중앙, 시커먼 액체가 가득 고여 있는 이 장 넓이의 웅덩이가 파여 있었다.

스으... 스으... 만독응정기연은 바로 그곳에서부터 꾸역꾸역 치솟아 오르고 있는 것이 아닌가?

독황후는 격동을 금치 못하며 떨리는 음성으로 나직이 부르짖었다.

“만독성령지...!”

독문 최대의 성지(聖地)!

마침내 그녀는 만독성령지를 찾아낸 것이었다.

만독(萬毒)의 정화가 모여 드는 만독성령지. 그것은 실로 하늘이 독황후에게 내린 최대의 기연이었다.

만독성령지의 옆, 시커먼 흑옥석(黑玉石)으로 만든 하나의 석상이 자리하고 있었다.

그 석상 위, 하나의 큼직한 옥함이 놓여져 있었다.

“독문 선배님의 유물이리라!”

독황후는 나직이 중얼거리며 옷매무새를 가다듬었다. 이어, 그녀는 석상을 향해 정중히 삼배한 후 옥함을 집어들었다.

옥함 안, 몇가지의 물건이 들어 있었다.

한 장의 양피지와 역시 양피지로 만든 한 권의 책자, 그리고 검은 가죽에 싸인 작은 보검(寶劍) 한 자루가 그것이었다.

독황후는 먼저 양피지를 집어들었다.

<만독노조(萬毒老祖)가 독문(毒門)의 후진에게 남긴다.>

양피지의 첫머리에는 그와 같은 글씨가 용사비등한 서체로 적혀 있었다. 순간,

“만... 만독노조(萬毒老祖)!”

독황후는 대경하며 부르짖었다.

만독노조(萬毒老祖)!

독문 사상 최강자(最强者)로 손꼽히는 인물, 그는 천지십강 중의 당당한 일인이었다.

지금으로부터 천년(千年) 이전의 인물, 고금을 통틀어 최초로 독성지경(毒聖之境)에 올랐던 독종지존(毒宗至尊)이었다.

“만독노조의 유지를 접하다니...!”

독황후는 그 사실이 꿈만 같이 느껴졌다. 하나, 그녀는 이내 정신을 수습하고 정중한 자세를 취했다. 이어, 그녀는 석상을 향해 황급히 구배를 올리는 것이었다.

만독노조(萬毒老祖)! 그는 바로 독문(毒門)이 조종(祖宗)으로 섬기는 지존이었기 때문이다.

예를 바친 독황후는 다시 양피지로 눈길을 돌렸다. 양피지의 글은 이렇게 이어지고 있었다.

<中略... 이제 풍진(風塵)을 떠나며 본조(本祖)의 일신재학을 한 권의 독경(毒經)으로 기록하여 만독청명검(萬毒靑冥劍)과 함께 남긴다. 후진은 본조의 유지를 이어받아 독문지학(毒門之學)을 가일층 발전시키도록 노력하라!

만독노조(萬毒老祖) 절필(絶筆)!>

독황후는 감개무량한 표정을 지었다.

그도 그럴 것이, 독문 최대의 영광을 그녀가 이어받게 된 것이 아닌가? 그녀는 양피지를 내려 놓고 떨리는 손으로 비급을 집어 들었다.

<만독살황독강경!>

비급의 표지에는 고전체로 그와같이 적혀 있었다.

“만... 만독살황독강경...! 천지십강의 유급을 얻다니...!”

독황후는 엄청난 희열과 감격에 몸을 떨었다.

스스스... 우르르! 끝없이 솟아오르는 만독응정기연, 그 속에서 또 한 명의 절대자(絶對者)가 탄생하고 있었다.

여인으로서 최초로 독성지신(毒聖之身)을 지니게될 독문최대의 절대자가...!

第 四十七 章

                        斷天崖의 悲劇

꽈르르릉 릉! 콰콰쾅...!

가공할 폭발음과 함께 돌연 천랑동부(天狼洞府)의 일각이 거대한 굉음을 일으키며 붕괴 되었다.

그 돌연한 사태에 혈랑곡은 대소란이 일었다.

“무슨 일이냐?”

“천랑동부가 무너졌다!”

혈랑곡도 때아닌 참변에 사색이 되어 우왕좌왕했다.

그때,

“우!”

천지를 뒤흔드는 찌렁한 장소가 혈랑곡을 울려 퍼졌다.

그 순간,

“크... 으...!”

“지... 지독한 내공이다!”

혈랑곡의 마졸들은 피를 토하며 바닥으로 나뒹굴었다. 실로 엄청난 광경이었다.

꽈르르릉... 쿠쿵! 거대한 화산이 폭발하듯 집채만한 바윗덩어리가 허공으로 마구 솟구쳐 올랐다.

혈랑곡은 일시에 파멸의 구덩이에 휘말린 듯 대진동을 일으켰다. 그 거대한 굉음 속을 뚫고, 스 악! 한 명의 인물이 장내로 날아내렸다.

일신에 먼지투성이의 백의를 걸친 미청년! 바로 군무현이었다. 그는 만면에 냉막한 살기를 띄우며 혈랑곡의 중앙으로 걸어 나왔다.

순간,

“으으... 저... 저놈이 죽지 않았다니...!”

한 명의 외팔이 노인이 벼락을 맞은 듯 전신을 부르르 떨며 사색이 되었다.

곡(谷)의 한쪽, 군무현에게 한쪽 팔을 잃은 혈랑곡이 서 있었다.

그 자는 온통 경악과 공포에 질려 안색이 흙빛으로 질려 있었다.

그런 혈랑곡의 옆, 한 명의 흑포노인이 뒷짐을 진 채 음침하게 서 있었다. 그 자는 두 눈이 움푹 꺼져들어가 음독한 인상을 물씬 풍겼다.

장내의 광경에 흑포노인은 잔뜩 눈살을 찌푸렸다.

“혈랑곡! 구류지존을 죽였다더니 대체 어찌된 일이오?”

그 자는 못마따안 표정으로 혈랑곡을 힐책했다.

“으... 음령마신(陰靈魔神)! 저 놈은 분명히 미로에 묻혀 붕괴되었었소!”

혈랑곡은 당혹한 얼굴로 황급히 설명했다. 하나,

“어찌됐든 저 자는 멀쩡히 살아있지 않소?”

음령마신(陰靈魔神)이라 불린 흑포노인은 버럭 노성을 내질렀다.

“그... 그것이...!”

혈랑곡은 손을 부비며 낭패함을 금치 못했다.

그때, 장내를 둘러보던 군무현의 시선이 혈랑곡에게 고정되었다.

“혈랑곡! 죽을 준비는 되어 있겠지?”

그는 두 눈에 냉혹한 살기를 번득이며 입을 열었다.

혈랑곡의 안면이 거칠게 일그러졌다.

“애송아! 너무 날뛰지 마라!”

그 자는 눈을 부라리며 버럭 폭갈을 내질렀다.

그와 함께, 삐 익! 그 자는 음침하게 외치며 재차 날카로운 호각을 불었다.

그 순간, 크르르 릉! 컹... 크르르...! 수백 마리의 혈랑들이 일시에 시뻘건 입을 쩍 벌리며 군무현을 향해 덮쳐 들었다. 하나,

“물러나랏!”

군무현은 냉혹한 일갈과 함께 번쩍 우수를 쳐들었다.

직후, 화르르! 태양천화굉염신공의 가공할 불길이 주위 십장을 삽사에 뒤덮어 버리는 것이 아닌가?

그와 동시에, 케 엑! 크르릉...! 순식간에 수십 마리의 혈랑들이 숯덩이가 되어 나뒹굴었다.

“으...!”

그 광경에 혈랑곡의 안색이 잿빛으로 질렸다. 그 자는 사시나무 떨 듯 부르르 전신을 경련하며 불신의 눈빛으로 고개를 저었다.

군무현은 살기어린 냉혹한 눈비층로 혈랑곡을 노려 보았다.

“양민에게 피해만 끼치는 미물들! 한 놈도 살려두지 않으리라!”

그의 손에 일순 봉황옥소가 들려졌다.

다음 순간, 삘릴리! 삐 익! 천공을 찢어발기는 날카로운 소성이 터져 나왔다.

그러자, 케 엑! 크악... 켕! 일백마리의 혈랑들이 일제히 피를 토하며 거꾸러졌다.

천붕뇌명후의 살인적인 소성에 내장이 파열되고 사지가 찢기는 참변을 면치 못한 것이었다.

혈랑곡은 사색이 되어 전신을 부들부들 떨었다.

“천... 천황음(天皇音)!”

그 자는 극도의 충격과 공포로 벌린 입을 다물지 못했다.

“멸절사뢰음(滅絶死雷音)도 받아랏!”

군무현은 재차 봉황옥소를 힘껏 불었다.

삐 이익...! 혈랑곡 전체가 가공할 음파로 무섭게 뒤흔들렸다. 천지만물은 가공할 멸절사뢰음의 음파에 여지없이 찢기고 박살났다.

꽈르릉... 콰쾅! 케엑! 크르릉... 켕!

“으 악!”

“크아악!”

흙먼지와 폭음이 짓터져 오름과 함께 인간과 짐승의 처절한 비명이 마구 뒤섞여 장내를 메아리쳤다.

그것은 도저히 눈뜨고 볼 수 없는 참극이었다.

백여 마리의 혈랑떼, 그 놈들은 완전히 머리가 박살난 채 참혹하게 나뒹굴었다.

비단 혈랑 뿐만이 아니었다. 혈랑곡의 마도들 역시 오공에서 피를 뿌리며 짚단처럼 쓰러졌다.

혈랑곡, 그 자는 엄청난 충격과 분노로 전신을 부들부들 떨었다.

“크으... 이... 이럴 수가...!”

그 자는 한껏 부릅떠진 핏발 선 눈으로 장내를 노려보며 비틀비틀 물러났다.

그때, 슥! 군무현이 냉막한 살기를 폭사하며 혈랑곡의 앞으로 내려섰다.

“으으...!”

혈랑곡은 공포에 질려 주춤주춤 뒷걸음질 쳤다.

바로 그때,

“흐흐... 네놈이 적룡대제의 자식이냐?”

혈랑곡의 옆에 서 있던 음령마신이 다른 칠인의 노인들과 함께 군무현을 에워쌌다.

“늙은이는 누구냐?”

군무현은 검미를 꿈틀하며 음령마신을 노려 보았다.

음령마신은 움푹 꺼져 들어간 두 눈에 소름끼치는 살광을 폭사하며 말했다.

“흐흐... 음령마신(陰靈魔神)이라면 알겠느냐?”

“천마구령(天魔九靈) 중 셋째가 늙은이인가?”

군무현은 흠칫하며 중얼거렸다.

천마구령(天魔九靈)!

천마궁(天魔宮)이 휘하로 거둔 마도의 절정고수들, 그자들은 백년 내에 가장 강하다고 알려진 무림의 거물들이었다.

음령마신은 군무현이 반응을 보이자 득의의 괴소를 터뜨렸다.

“흐흐흐... 귀동냥은 제법 했구나! 네놈이 감히 천마궁 휘하의 혈랑곡을 침범하였으니 흐흐... 네놈의 목을 베어 죄를 묻겠다!”

그 자의 말에 군무현의 입가에 한줄기 차가운 조소가 어렸다.

“너희들의 실력으로 말인가?”

그의 모욕적인 어투에 음령마신의 안면이 보기싫게 일그러졌다.

다음 순간, 츠츠츠... 츠! 쉬 악! 군무현의 손에서 적룡검이 빗발치듯 뻗어나왔다.

거의 동시에, 음령마신은 군무현을 포위한 일곱 명의 노인을 향해 짤막하게 명했다.

“현음백살진(玄陰白殺陣)을 펼쳐라!”

그 자의 말이 떨어지기가 무섭게, 위 잉! 음령마신을 포함한 여덟 명의 노인들은 쾌첩하게 진세를 회전시켰다.

하나,

“늦었다. 적룡어강살!”

쐐 액! 군무현의 입에서 한 소리 냉혹한 외침이 터짐과 함께 번쩍 검광이 작렬했다.

직후,

“케 엑!”

“크으 윽!”

전면의 두 노인이 가슴이 쩍 갈라진 채 바닥으로 나뒹굴었다. 음령마신은 안색이 홱 변했다.

(으... 상상 이상이다!)

그 자는 비로소 공포를 느끼며 혼비백산했다.

군무현은 잠시도 여유를 주지 않았다.

“누워랏!”

파... 츠츠츠! 위 잉! 적룡검의 검기가 번쩍 허공을 긋는 순간,

“크 악!”

“으아악...!”

“켁!”

나머지 다섯 명의 노인도 잇따라 피거품을 물고 거꾸러졌다. 마지막으로 남은 자는 음령마신 혼자 뿐, 그 자는 부르르 전율하며 불신의 눈빛으로 고개를 내저었다.

“으... 적룡대제 이상이라니...!”

이어, 그 자는 식은 땀을 흘리며 간신히 혈랑곡의 곁으로 다가섰다.

군무현은 묵묵히 적룡검을 거두었다. 이어, 그는 천천히 혈랑곡과 음령마신이 서 있는 곳으로 다가갔다.

“으...!”

“...!”

혈랑곡과 음령마신은 사색이 된 채 무거운 신음성을 발했다. 하나, 그들은 곧 서로의 얼굴을 마주보더니 고개를 끄덕였다.

이어, 스스스... 그들은 입술을 질끈 악물더니 군무현의 양 옆으로 각각 다가섰다.

군무현의 냉막한 얼굴에 희미한 조소가 떠올랐다.

“잘 생각했다. 하나씩 덤비면 번거롭기만 할 뿐이다!”

그는 무심한 표정으로 다시 적룡검을 치켜 들었다.

그 순간,

“혈랑번신(血狼飜身)!”

쐐 애액! 파파팟! 혈랑곡의 하나밖에 없는 왼팔에서 음독한 경풍과 낭아표(娘牙剽)가 동시에 쏟아져 나왔다.

음령마신도 쾌속히 양손을 떨쳐내며 혈랑곡의 공세에 합세했다.

“음령파황뢰(陰靈破荒雷)!”

위 잉! 콰자작!

그 자의 손에서 심맥을 얼려버릴 듯한 극음강기가 노도처럼 쏟아져 나왔다. 그 순간,

“적룡제뢰(赤龍帝雷)!”

꽈릉...! 군무현도 냉막한 일성과 함께 섬전처럼 적룡검을 휘둘렀다. 가공할 정도로 웅후한 검세가 육합을 뒤흔들었다.

직후, 콰콰콰 쾅! 파파파팍! 엄청난 폭음이 짓터져 오르며 벌컥 지축이 뒤흔들렸다.

그와 동시에,

“크 악!”

한 줄기 처절한 단말마가 폭풍 속을 회오리쳤다.

혈랑곡! 그 자가 목덜미가 정확히 반으로 쩍 갈라진 채 바닥으로 나뒹구는 것이 아닌가?

“크윽!”

음령마신도 결코 무사치 못했다. 그자 역시 가슴이 온통 피로 범벅된 채 휘청 물러났다.

그 순간을 놓치지 않고,

“가랏! 적룡파운산(赤龍破雲山)!”

파파팟 번쩍! 군무현이 재차 냉갈과 함께 검을 휘둘렀다.

검광일섬(劍光一閃)! 한 순간 장내는 온통 눈부신 검광으로 뒤덮였다.

그 가운데,

“크 악!”

음령마신은 허리가 두 동강난 채 팽개쳐지듯 바닥으로 나뒹굴었다.

...

갑자기 장내는 죽음과도 같은 무서운 정적이 짓눌렀다.

“...!”

군무현은 무심한 표정으로 말없이 적룡검을 거두었다. 주위를 둘러보는 그의 두 눈에 차마 눈뜨고 볼 수 없는 처참한 광경이 그대로 들어왔다.

수백마리의 혈랑떼들은 모조리 몰살했다. 뿐인가? 이삼백 명을 헤아리는 혈랑곡도들이 모두 피를 토하며 쓰러져 있었다. 모두 전멸한 것이었다.

(또 하나의 원수를 갚았다!)

군무현은 무심한 눈빛으로 중얼거렸다. 하나, 무슨 까닭인가?

(원수를 죽였으나 마음은 오히려 더 무겁기만 하니...!)

군무현은 침중한 안색으로 설레설레 고개를 저었다.

(비록 원수이기는 하나... 원수이기에 앞서 나와 같은 한 명의 인간(人間)이기에...!)

그는 탄식하며 내심 중얼거렸다. 그는 씁쓸한 미소를 지으며 등을 돌렸다.

이어,

“우!”

그는 내심의 무거운 압박감을 벗어던지려는 듯 한 소리 웅후한 장소를 터드리며 몸을 날렸다.

스스스...! 그는 허공으로 화살처럼 솟구쳐 올랐다가 수라혈잠영의 경공을 펼쳐 삽시에 연기처럼 혈랑곡을 빠져 나갔다.

혈랑곡을 빠져나가면 천야만야한 단애가 나온다. 좁은 험로의 우측으로 꺾여지며 급격히 경사를 이룬 천험의 절벽,

단천애(斷天崖)! 그곳을 일컬어 그와같이 부른다.

단천애는 사시사철 짙은 운무에 싸여 있어 그 끝이 보이지 않는 신비절지였다.

스스... 군무현은 그 단천애의 아슬아슬한 험로를 바람처럼 스쳐 지나고 있었다.

아직도 무거운 표정을 벗어던지지 못한 얼굴, 한데, 그가 막 하나의 큼직한 바위 옆을 지날 때였다.

“죽어랏!”

돌연 날카롭기 이를 데 없는 여인의 한맺힌 교갈이 그의 귓전을 찔렀다.

그와 동시에, 휙! 펑...! 갑자기 주위가 온통 시커먼 독무(毒霧)로 뒤덮이는 것이 아닌가?

뒤미처, 꽈르릉...! 독무 속을 뚫고 강맹한 강기가 폭풍같이 군무현을 휩쓸어왔다.

순간,

“독... 독황후!”

군무현의 안색이 대변했다. 그는 일순 신형을 휘청하며 부르짖었다. 그것은 실로 너무도 갑작스런 사태였다.

하나, 콰르릉...! 군무현은 본능적으로 태양천화굉염신공을 일으켰다. 그의 전신에서 일순 불덩이처럼 강렬한 극양강기가 폭발하듯 터져 나왔다.

직후, 콰콰 쾅! 천붕지열의 굉음이 들썩 단천애를 뒤흔들었다. 그 순간,

“악!”

여인의 처절한 비명이 폭음 속에 회오리쳤다.

군무현은 흠칫 놀라 부르짖었다.

“독황후!”

슥! 그는 대경하여 황급히 허공으로 솟아 올랐다. 하나,

“아 악!”

그가 본 것은 처절한 비명과 함께 단천애의 운무 속으로 떨어져 내리는 여인의 옷자락 뿐이었다.

그것은 그의 뇌리에 선명한 기억을 심어준 자의궁장이었다.

자의궁장여인, 그녀는 바로 독황후였다.

第 四十六 章

                  天狼洞府의 奇緣

군무현의 앞을 가로막은 열 세 명의 인물들, 그들의 선두에 선 인물은 지극히 음독한 인상을 지닌 노인이었다.

일신에는 피처럼 섬뜩한 혈포를 걸쳤으며 한 손에는 낭아곤(郎牙棍)을 들고 있었다.

그 자의 두 눈은 끔찍하게도 시뻘건 핏빛을 띠고 있었다.

일견하기에도 잔인하고 흉폭한 성격을 엿볼 수 있는 모습, 그 자의 뒤로, 역시 혈포를 걸친 열 두 명의 노인들이 음침한 표정으로 서 있었다.

한결같이 음독하고 잔악한 인상을 지닌 자들, 군무현은 서늘한 한기가 일렁이는 눈으로 선두의 혈포노인을 주시했다.

“그대가 혈랑왕(血狼王)인가?”

그 말에 혈포노인, 즉 혈랑왕은 물씬 살기가 풍기는 기괴한 괴소를 터뜨렸다.

“크크... 구류지존이란 놈이 어떤 놈인가 했더니 겨우 대가리에 피도 안마른 애송이였군!”

그 자는 군무현이 아직 약관에 불과한 것을 보고 가소롭다는 듯 비웃음을 흘렸다.

하나, 군무현을 혈랑왕의 그 말에 대꾸하지 않았다.

“혈랑왕이 틀림없는 듯 하군! 그렇다면 죽어주어야겠다!”

말을 마치는 순간, 파... 츠츠츠! 시뻘건 수라혈도가 혈광을 그으며 번쩍 날았다.

순간,

“헉!”

여유만만하던 혈랑왕은 대경실색했다.

군무현의 발도(拔刀)가 너무도 빨랐기 때문이었다.

위잉! 그 자는 일수 당황하며 반사적으로 낭아봉을 휘둘러 수라혈도를 막아갔다.

직후, 콰 쾅! 카가각! 격렬한 파열음과 폭음이 뒤섞여 터져 올랐다.

그와 동시에,

“크윽...!”

혈랑왕은 가슴에서 피를 뿌리며 휘청 물러섰다. 그 순간을 놓칠 군무현이 아니었다.

“죽어랏!”

그는 숨돌릴틈도 없이 재차 수라혈도를 휘둘렀다.

츠츠츠...! 가공할 혈기(血氣)가 온통 주위를 휘감아 올랐다.

그 순간,

“어딜!”

“받아랏!”

혈랑왕의 뒤에 대치하고 있던 열 두 명의 혈포노인들이 일제히 군무현을 덮쳐들었다.

그 자들은 바로 혈랑십이살(血狼十二殺)로 불리는 혈랑곡의 최고 고수들이었다.

직후, 콰콰콰 쾅! 따다당! 군무현의 수라혈도는 혈랑십이살의 낭아곤에 부딪혀 공격이 무산되고 말았다.

그 순간, 스스슥...! 혈랑십이살은 기민하게 몸을 움직여 군무현을 포위했다.

그 모습에 혈랑왕은 시뻘건 눈을 희번덕이며 득의의 괴소를 터뜨렸다.

“흐흐흐... 애송아, 혈랑혈살진(血狼血殺陣)을 아느냐?”

그 자는 진속에 포위된 군무현을 주시하며 어깨를 으쓱했다.

그때, 위 잉! 츠츠츠... 진세가 맹렬히 회전하기 시작했다.

그와 동시에, 쐐 액! 사위에서 벼락같이 낭아곤의 공세가 짓쳐들었다.

군무현은 대노했다.

“물러나랏!”

번 쩍! 일순 수라혈도가 섬뜩한 혈선(血線)을 그으며 허공을 갈랐다.

그 순간, 파파팍! 콰릉...! 열 두 개의 낭아곤은 거대한 쇳덩이리에 부딪힌 듯 급격히 튕겨졌다.

하나,

(웃!)

군무현도 일순 신형을 휘청했다. 그의 수라혈도 역시 강력한 반진력에 의해 튕겨지는 충격을 받은 것이었다.

혈랑왕은 그 광경에 앙천광소를 터뜨렸다.

“으하하하... 혈랑혈산진에 갇히고도 살아난 자는 아직까지 한 명도 없었다!”

그 자는 득의만면하여 자신에 찬 표정을 지었다.

“그렇다면 본인이 그 전례를 깨어주지!”

군무현은 냉혹한 음성으로 중얼거렸다.

그와 함께, 위 잉! 돌연 혈랑혈산진 속에서 창창한 핏빛 강기가 퍼져 올랐다.

그 광경에 혈랑왕은 흠칫했다. 그 자는 뭔가 심상치 않다고 느꼈다. 그것을 느낀 순간 그 자는 혈랑십이살을 향해 다급히 외쳤다.

“위험하다!”

하나, 그 자의 외침이 채 끝나기도 전에,

“수라혈영파천무!”

이미 진속을 뒤덮은 혈강 속에서 군무현의 대갈이 터져 나왔다.

다음 순간, 콰르르릉! 쿠쿵...! 거대한 폭죽이 터지듯 뇌성벽력이 천지를 벌컥 뒤집어 엎었다.

그와 함께,

“으 악!”

“크윽... 윽!”

“케 엑!”

회오리치는 핏빛 그림자 속에서 처절한 단말마의 비명이 잇달아 터져 올랐다.

오오... 보라! 끔찍하게도 혈랑십이살의 몸뚱이는 갈가리 찢겨 사방으로 튕겨져 나간 것이 아닌가?

그 자들은 흔적조차 없이 처참하게 허공에서 분시되고 말았다. 그 충격적인 사태에 혈랑왕은 안색이 시커멓게 질렸다.

“으... 으...!”

그자는 공포에 질린 안색으로 사시나무 떨 듯 전신을 떨었다.

다음 순간, 휙! 그 자는 죽을 힘을 다해 몸을 날렸다.

혈랑곡의 끝에는 절벽이 가로놓여 있었으며 그 절벽 중앙에는 하나의 석동(石洞)이 뚫려 있었다.

혈랑왕은 허공을 가로질러 벼락같이 그 석동 안으로 뛰어 들었다.

군무현은 그런 그 자를 차갑게 노려 보았다.

“후훗...! 달아날 수 있을 것 같으냐?”

그는 막 석동 안으로 뛰어드는 혈랑왕을 향해 수라혈도를 겨누었다.

순간,

“수라도천파(修羅刀天破)!”

파파팟! 한소리 냉혹한 외침과 함께 핏빛 그림자가 번쩍 혈랑왕을 쫓았다.

어검술과 일백상통하는 이기어도술!

혈랑왕은 사색이 되어 다급히 몸을 피했다.

하나 그 순간,

“윽!”

피보라가 확 퍼져오르며 그 자의 오른쪽 팔이 어깨에서부터 싹둑 잘려나갔다.

파파 팍! 수라혈도는 그 여력에 못이겨 절벽의 석벽으로 파고들었다.

그때, 휙! 혈랑왕은 팔이 잘린 채 그대로 동부 안으로 달아났다.

“교활한 놈!”

군무현은 눈썹을 꿈틀하며 분노의 표정을 지었다.

다음 순간, 슥! 그는 망설임없이 석벽 중앙의 동부를 향해 몸을 날렸다.

천랑동부(天狼洞府)!

절벽의 중앙에 뚫려 있는 동굴, 그 입구에는 그와 같은 글씨가 굵은 서체로 새겨져 있었다.

천랑노인(天狼老人)이 적룡천종에 패하고 자결한 후 그의 제자였던 천랑신마(天狼神魔)가 천랑노인의 원수를 갚기 위해 만들었다는 동부,

“어디로 달아나든 놓치지 않는다!”

천랑동부의 입구에 내려선 군무현, 그는 냉막한 안색으로 싸늘하게 중얼거렸다.

다음 순간, 슥! 그는 망설임없이 천랑동부 안으로 날아들었다. 동굴 안은 어두운 통로로 이어졌다.

군무현은 신광을 빛내며 동부의 암로를 따라 들어갔다.

오십여 장 장도 들어갔을까? 문득, 군무현은 몸을 멈추었다. 그곳에서부터 통로는 십여 갈래의 복잡한 미로(迷路)로 갈라지고 있었기 때문이다.

군무현은 미로의 입구에 우뚝 선 채 잠시 멈칫했다. 하나, 이내 그는 눈을 감고 온 신경을 청각으로 집중했다.

천이통(天耳通)의 공력을 펼치는 것이었다. 순간,

(이쪽이군!)

군무현은 두 눈을 번쩍 뜨며 중얼거렸다.

삼십 장 밖에서 미약한 호흡소리가 감지되었기 때문이다.

그는 우측의 한 미로를 택했다.

순간, 스스... 그는 수라혈잠영의 경공을 펼쳐 연기처럼 그곳으로 빨려들어 갔다. 하나, 어찌된 일이란 말인가?

그가 막 한 굽이의 통로를 꺾어 도는 순간, 그의 코 끝에 매캐한 화약냄새가 물씬 풍겨오는 것이 아닌가?

(아차!)

군무현은 흠칫하며 급급히 몸을 되돌리려 했다. 하나,

“크크... 늦었다!”

혈랑왕의 음악한 괴소가 그의 귓전을 때린 것은 바로 그때였다.

“혈랑왕! 네놈이...!”

군무현의 눈썹이 휙 거슬러 올라갔다. 하나, 그의 노성은 뒤이어 터져 오른 굉렬한 폭음 속에 묻혀 들리지 않았다.

꽈르르 릉... 쿠쿠쿵...! 거대한 화약이 일시에 폭발하는 가공할 붕괴음,

그와 동시에, 콰콰쾅 퍼엉! 군무현이 들어간 석동은 완전히 박살나며 무너져 내렸다.

그때,

“크크크... 제놈이 죽지 않는다면 인간도 아니지!”

무너진 암동 옆의 동굴에서 혈랑왕이 득의의 표정으로 천천히 걸어나왔다.

문득, 우르릉... 콰쾅! 집채만한 바위가 박살나며 그 틈에서 한 명의 인영이 걸어 나왔다.

온통 먼지투성이의 백의청년, 바로 군무현이었다.

그는 비록 먼지를 흠뻑 뒤집어 쓰기는 했지만 털끝 하나 다치지 않은 멀쩡한 모습이었다.

그는 분노의 표정으로 안색을 이지러뜨렸다. 하나, 이미 혈랑왕의 모습은 그의 눈 앞에서 사라지고 없었다.

그의 주위에는 온통 부서진 바윗덩이와 흙먼지로 사방이 막혀 있었다.

군무현은 눈썹을 찌푸렸다.

“그나저나... 일시의 실수로 꼼짝없이 갇혀 버렸으니...!”

그는 고소를 지으며 중얼거렸다.

“어딘가 출로(出路)가 있겠지!”

이윽고, 그는 몸을 돌려 동굴의 안쪽으로 걸어 들어갔다.

그가 흙먼지를 헤치며 통로의 두 굽이를 돌았을 때였다.

그의 앞에 이끼 낀 하나의 석벽이 가로막아 섰다.

“막다른 길이란 말인가?”

군무현은 낭패함을 금치 못했다. 다음 순간, 그는 발길로 석벽을 힘것 걷어차 보았다.

퍽! 하는 음향이 석동 안을 울렸다.

그와 동시에, 우 웅! 석벽 안쪽에 또 다른 공간이 있음을 알려주는 미미한 진동음이 전해오는 것이 아닌가?

“또 다른 동굴이 있나보군!”

군무현은 눈을 빛내며 중얼거렸다. 이어, 그는 번쩍 우수를 쳐들었다.

순간, 콰르릉! 쿠쿵! 가공할 폭음이 터져 오르며 석벽은 완전히 박살나 버렸다.

그 순간, 음습한 습기가 군무현의 얼굴로 확 끼쳐들었다.

군무현은 가볍게 미간을 모으며 석벽 안으로 성큼 발을 들여 놓았다. 뜻밖에도 그곳은 하나의 넓은 석실이었다.

사면 벽이 온통 이끼로 뒤덮여 있는 밀폐된 공간, 군무현은 눈을 빛내며 주위를 살펴 보았다.

석실의 중앙, 잔뜩 이끼 낀 하나의 석상(石床)이 놓여 있었다.

그 석상 위, 아! 끔찍하게도 그곳에는 이미 썩어 부폐해 버린 인골(人骨)이 한 무더기 쌓여 있지 않은가?

“천랑신마(天狼神魔)가 만든 석실인가?”

군무현은 무심코 중얼거리며 천천히 석상의 앞으로 다가갔다.

그 중 한구의 시신, 그것은 지극히 오래되었을 뿐 아니라 워낙 석실 안이 습하여 거의 뼈의 형태마저 흩어질 정도로 부폐되어 있었다.

한데, 그 시체의 옆, 기형(奇形)의 채찍 하나가 놓여 있었다. 그것은 검은 교룡근(交龍筋)으로 만들어진 것인데 기이하게도 채찍 끝에는 여러개의 낭아(郎牙)가 박혀 있어 섬뜩한 느낌을 풍겼다.

그것을 본 순간, 군무현은 짐작이 가는 듯 고개를 끄덕였다.

“틀림없군. 이것은 천랑신마의 독문병기인 천랑신편(天狼神鞭)이 분명하다!”

그는 다시 시선을 돌려 주위를 살펴 보았다.

석상의 밑에는 역시 다 문드러진 우람한 골격의 짐승의 뼈가 뒹굴고 있었다.

“이것은 천랑노조와 천랑신마 사제(師弟)를 모시던 천년백랑(千年白狼)의 뼈이겠군!”

군무현은 나름대로 추측하며 고개를 끄덕였다. 그 외에는 별다른 것이 눈에 띄지 않았다.

“무엇인가 남겨놓은 것이 있을 텐데...!”

군무현은 무심히 중얼거리며 면밀히 석실 안을 둘러 보기 시작했다. 문득, 그의 시선이 이끼 낀 사면의 벽에 고정되었다.

그는 눈을 빛내며 석상 뒤의 석벽으로 다가갔다. 이어, 그는 그곳의 무성한 이끼를 손으로 뜯어냈다. 이끼가 벗겨지자 드러나는 광경,

아! 그 속에서는 석벽을 깎아만든 조각품이 생생하게 드러나는 것이 아닌가? 그것은 한 마리의 핏빛 늑대가 네 다리를 엇갈려 뻗은 채 하늘을 나는 모습이었다.

비랑(飛狼)! 그것은 너무도 생생하여 실제의 모습을 보는 듯한 착각을 불러 일으켰다.

순간,

(현기가 있다!)

군무현의 눈빛이 강렬하게 빛났다.

그는 급히 나머지 세 벽면의 이끼도 모두 뜯어내기 시작했다. 실로 놀라운 광경이었다.

세 벽면의 이끼를 모두 뜯어내고 나자, 그곳에는 역시 생생한 비랑도(飛狼圖)가 정교하게 새겨져 있는 광경이 드러난 것이 아닌가?

“훌륭하다. 하나같이 초절한 경공절기들이다!”

군무현의 안색이 거듭 변했다.

그는 단번에 알아보았다. 네폭의 비랑도, 그것은 모두 초절정의 경공신법을 나타낸 도해임을, 그것은 천랑신마가 창안한 경공이었다.

그는 사부 천랑노조가 적룡천종에 패한 원한을 갚기 위해 무려 일갑자 동안 고심참담하여 마침내 네폭의 비랑도를 완성했다.

주로 경공을 위주로 창안한 그것은 경공 속에 잔독흉랄한 공격수법을 내포하고 있었다.

군무현은 감탄과 함께 기쁨을 금치 못했다.

“경공으로서는 단연 일절(一絶)이다. 천랑비천사대식(天狼飛天四大式)이라 이름 짓자!”

그는 당장 네폭의 비랑도에 이름을 붙였다. 실로 뜻하지 않은 기연을 얻은 그는 다소 흥분되는 심정은 어쩔 수 없었다. 하나, 이내 그는 네폭의 비랑도에 온 정신을 빼앗기고 말았다.

第 四十五 章

                     안타까운 女心

밤(夜), 만물(萬物)은 깊은 잠 속에 빠져 있었다.

한데, 스스스...! 문득 파향객잔으로 은밀하게 스며드는 한 줄기 인영이 있었다. 유령처럼 은밀히 객잔의 후원으로 스며드는 인영, 그는 바로 군무현의 거처를 향해 접근하고 있지 않은가?

문득, 흐릿한 달빛이 인영의 어깨 위에 떨어졌다. 그러자 희끗하게 드러나는 인영의 모습, 자의미녀(紫衣美女).

그 인영은 기품있고 고귀한 인상을 주는 여인이었다. 하나, 그녀의 안색은 다소 창백했으며 초췌하게 보였다.

군무현이 거처하고 있는 전각, 자의미녀는 그 앞에 이르러 우뚝 몸을 세웠다.

“...!”

일순 그녀는 복잡한 시선으로 전각을 바라보았다.

자의미녀, 그녀는 독황후(毒皇后)라 불리는 여인이었다.

독황후는 갈등이 엇갈리는 눈빛으로 전각을 바라보며 내심 중얼거렸다.

(비록 창졸간에 욕을 당하듯 몸을 허락했으나 이제는 그이와 끊을 수 없는 인연을 잉태하였다...)

그녀는 살며시 자신의 하복부를 어루만졌다. 문득, 창백한 그녀의 두 볼에 홍조가 어리는 듯했다. 하나, 그녀의 표정은 왠지 아직 정리되지 않은 듯 복잡해 보였다.

(단 한 번의 관계로 아이를 잉태할 줄이야...!)

갈등과 수치, 그리고 은은한 자부심이 그녀의 입가에 떠올랐다. 이어, 그녀는 결심한 듯 잘근 입술을 깨물었다.

(자존심을 모두 버리고 그이에게 안길 수밖에... 태어날 아기를 위해서라도...!)

결심이 선 순간, 스스스... 독황후는 소리없이 몸을 움직여 전각의 창문가로 다가섰다.

실로 귀신을 방불케 하는 놀라운 신법, 문득 독황후의 입가에 흐릿한 미소가 번졌다.

(자신있다. 그이가 나 이외의 여인에게는 곁눈질도 못하게 만들 자신이 있다...!)

그녀는 자신에 찬 눈빛으로 내심 중얼거렸다. 그도 그럴것이, 그녀는 무엇이든 자기 뜻대로 살아온 여인이었다.

하고자 마음먹은 일은 다 했으며 소유하고 싶은 것 또한 부족함없이 소유하며 살아왔다. 또한, 그녀는 여인으로서는 지나칠 정도로 강한 기(氣)와 고집을 지녔다.

한데, 그런 그녀가 모든 자존심을 꺾고 지금 군무현을 찾아온 것이었다. 그러나 어찌하랴? 공교롭게도 너무나 때가 좋지 않았으니...

일순,

(학!)

독황후는 터져 나오는 신음을 간신히 틀어 막으며 봉목을 치켜 떴다.

반쯤 열려진 전각의 창문, 그 앞으로 다가서자 방 안의 광경이 한눈에 들어왔다.

“화예... 화예...!”

“아아...!”

숨가쁘게 어울려 나오는 뜨겁고 거친 남녀(男女)의 신음성, 독황후의 치떠진 눈에 뜨겁게 서로를 탐하고 있는 군무현과 빙백염후의 모습이 들어왔다.

실오라기 한 올 걸치지 않은 알몸으로 침상을 뒹굴고 있는 두 남녀, 그것은 너무도 아찔하고 충격적인 장면이었다.

독황후, 그녀의 교구가 일순 휘청했다.

“이... 이럴 수가...!”

지독한 배신감과 모멸감에 그녀는 부르르 몸을 떨었다. 그녀는 순간 자신이 상상하던 분홍빛 꿈이 와르르 무너지는 소리를 들었다.

(다른 계집을 안고 있다니...!)

그녀의 교구는 무섭게 부들부들 떨렸다.

유아독존(唯我獨尊) 식으로 모든 사람들에게 떠받들려 살아온 독황후, 그녀는 도저히 용납할 수 없었다.

오직 자신의 남자(男子)여야만 하는 군무현이 다른 여인을 품에 안고 있다니... 그것은 독황후로 하여금 걷잡을 수 없는 질투심을 유발시켰다.

질투는 곧 엄청난 배신감으로 바뀌었고 배신감은 또 처절한 분노와 증오로 남았다.

(죽... 죽이리라! 두 년놈들!)

일순 그녀의 두 눈에 강렬한 살기가 떠올랐다.

슥! 그녀는 질끈 입술을 깨물며 그대로 창문으로 뛰어들었다.

그와 함께,

“에 잇!”

꽈릉...! 그녀는 일진광풍을 몰아 다짜고짜 군무현의 등을 후려쳤다. 순간,

“헉!”

군무현은 그 돌연한 사태에 다급성을 터뜨렸다.

휙! 그는 촉망중에 빙백염후를 안은 채 그대로 바닥으로 나둥굴었다.

그 순간, 콰 쾅! 폭음과 함께 침상이 완전히 박살나 버렸다.

“누구냐?”

군무현은 노갈을 터뜨리며 벌떡 몸을 일으켰다.

독황후는 원독의 눈빛으로 군무현을 노려보며 교갈을 터뜨렸다.

“죽여버릴테다! 나를 이 모양으로 만들어 놓고 딴 계집과 놀아나다니...!”

말을 마침과 함께, 위 잉! 꽈릉... 그녀는 재차 벼락같이 교수를 휘둘렀다.

지독한 맹독이 실린 독강이 무자비하게 군무현을 짓쳐들었다.

“감히 암습을 하다니...!”

군무현은 짙은 검미를 꿈틀했다.

그 순간, 우르릉! 그의 우장(右掌)이 태양같은 극양지기를 몰아 벼락같이 떨쳐냈다.

인정사정을 두지 않은 양인의 공격이 일순 극렬하게 충돌했다.

직후, 콰르릉 퍼펑! 가공할 폭음이 짓터져 오르며 전각이 통째로 뒤흔들렸다.

순간,

“악!”

폭음 속을 뚫고 날카로운 비명이 터져 나왔다.

독황후, 그녀는 울컥 선혈을 토하며 비틀 물러섰다. 하나, 군무현은 상체를 휘청했을 뿐 별다른 충격은 없었다.

그는 한밤 중에 침실을 기습한 무례한에 대한 극심한 분노를 느꼈다.

“어떤 계집이 감히...!”

이불을 끌어 엉겁결에 몸을 가리던 군무현, 그의 안색이 그대로 굳어지고 말았다.

그의 눈앞에 온통 분노와 원독의 표정으로 바들바들 떨고 서 있는 여인, 아! 그녀는 군무현의 뇌리 속에 너무도 깊이 박혀 있는 여인이 아닌가?

본의는 아니었으나 어쨌든 그녀는 자신의 동정을 취한 여인이었다.

대파산의 어느 산동(山洞). 그곳에서 처음으로 하룻밤을 같이 했던 여인, 어떤 사유로든 독황후는 군무현의 첫여인임이 분명했다.

비록 하룻밤의 인연만을 남기고 헤어졌지만 그 후 군무현은 한 번도 독황후를 잊은 적이 없었다.

그것은 그녀가 자신의 첫 여인이었기 때문이다.

“그... 그대는 독황후(毒皇后)...!”

군무현의 눈빛이 심하게 흔들렸다.

독황후는 입술을 악물며 원독의 눈빛으로 군무현을 노려 보았다. 크고 맑은 그녀의 두 눈에는 눈물이 그렁그렁하게 고여 있었다.

이윽고,

“흑...!”

독황후는 끝내 울음을 참지 못하며 두 손으로 얼굴을 감싸쥔 채 몸을 날렸다. 휙! 이내 그녀는 전각의 담을 넘어 군무현의 시야에서 사라져 버렸다.

순간,

“소저!”

군무현은 그제서야 흠칫 정신을 치리며 급히 창가로 다가섰다. 하나, 이미 독황후의 모습은 그의 시야에서 멀어지고 있었다.

“흑... 두고봐! 반드시 복수하고 말 것이다!”

문득 멀리서 독황후의 울음섞인 교갈이 들려왔다.

“으음...!”

군무현은 무거운 신음성을 발했다. 그의 안색은 침중하게 굳어졌다.

그때,

“지... 지존! 무슨 일이십니까?”

한밤중의 느닷없이 소란에 놀라 잠이 깬 객잔의 주인이 헐레벌떡 달려나왔다.

“별일 아닐세. 돌아가게!”

군무현은 씁쓸하게 웃으며 손을 내저었다. 그의 말에 객잔의 주인은 어리둥절한 표정을 지었으나 이내 허리를 숙이며 물러갔다.

“그녀가 독황후... 그래서 구류곡(九流谷)에서 내게 그런 태도를 보인 것이군...!”

군무현은 고개를 설레설레 저으며 신음하듯 중얼거렸다.

그때, 아무것도 모르는 빙백염후는 벌거벗은 채 다가와 군무현의 등에 가만히 얼굴을 묻었다.

X X X

혈랑곡(血狼谷)!

혈랑곡의 역사는 깊다.

오백 년 전, 적룡천종(赤龍天宗)에 분패하고 자진한 것으로 알려진 천랑노인(天狼老人)이 바로 혈랑곡의 조사(祖師)였다.

당금의 혈랑곡주는 혈랑왕(血狼王) 호목광(胡目光)이라는 자였다. 그 자는 반금강지체인 혈랑(血狼)들을 수족처럼 부리는 인물이었다.

또한, 그 자의 혈랑비천십삼세(血狼飛天十三勢)는 무림일절(武林一絶)로 정평이 나있었다.

금붕천왕(金鵬天王), 장강방(長江幇)의 방주인 장하용왕(長河龍王), 그리고 쾌도문(快刀門)의 도천왕(刀天王)등과 함께 신주오왕(神州五王)에 드는 절정고수였다.

아울러, 그 자는 흑도십팔절의 수뇌인물이기도 했다.

혈랑곡(血狼谷)! 그곳은 동정호에서 이백리 떨어진 호남(湖南)에 위치하고 있었다.

석광산(錫鑛山)! 바로 그 험지에 혈랑곡은 자리하고 있었다.

그들은 천마궁의 비호를 받아 호남을 완전히 장악하고 있었다. 그들의 행패는 차마 입에 담을 수조차 없을 정도였다.

약탈과 폭행, 살인, 방화 등... 무고한 사람을 산채로 혈랑의 먹이로 던져주는 끔찍한 만행도 서슴치 않는 자들이었다.

오시(午時) 무렵, 쐐 애액! 문득 석광산의 준봉 위로 거대한 대천붕이 날아올랐다.

대천붕의 등, 군무현이 빙백염후를 가볍게 안은 채 앉아 있었다.

몸을 허락했기 때문일까? 빙백염후는 수줍은 중에 요염한 교태를 피우고 있었다.

군무현은 그녀의 젖가슴을 부드럽게 쓰다듬으며 석광산을 내려다 보았다. 문득, 그의 눈에 운무에 둘러싸인 하나의 절곡이 보였다.

운무를 뚫고 많은 전각들과 오가는 사람들의 모습도 눈에 들어왔다.

“혈랑곡...!”

군무현은 그것을 내려다 보며 안색이 싸늘하게 변했다.

그의 두 눈에서 일순 섬칫한 한광이 뻗어나왔다.

“시간을 두고 서서히 목을 졸라 주려했으나... 그 발호가 극심하니 더 이상 방관할 수 없다!”

그는 결심한 듯 안색을 굳혔다. 이어, 그는 빙백염후를 바라보며 가볍게 그녀의 어깨를 다독거렸다.

“화예... 천웅과 함께 자하곡으로 돌아가 있으시오!”

그 말에 빙백염후는 깜짝 놀란 표정으로 군무현을 올려다 보았다. 군무현은 그런 그녀의 마음을 잘 알고 있었다.

한시라도 자신의 곁을 떠나지 않고 그림자처럼 붙어 다니던 빙백염후가 아닌가?

하나, 상황이 상황인만큼 군무현은 빙백염후를 조용히 타이르듯이 설득했다.

“오래 걸리지 않을 것이오. 일이 끝나는대로 곧 자하곡으로 돌아가겠소. 그동안 혜미(慧美)와 함께 지내면서 기다리고 있으시오!”

“...!”

빙백염후는 뭔가 안타까운 눈빛으로 군무현을 바라보았다. 이어, 그녀는 떨어지기 싫다는 군무현의 옷깃을 잡는 것이 아닌가? 하나, 군무현이 진지한 눈빛으로 그녀를 내려다 보자 그만 힘없이 손을 놓는 것이었다.

문득, 똑...! 한 방울의 맑은 이슬이 그녀의 옷깃에 떨어져 내렸다.

눈물! 그것은 눈물이었다.

군무현은 흠칫했다.

(눈물이 있다니... 완전한 여인과 조금도 다를 바가 없다!)

그는 내심 놀라움을 금치 못하며 중얼거렸다. 과연 빙백염후는 여인으로서 완벽했다.

비록 분명하지는 않지만 감정의 표현도 할줄 알았으며 다소곳이 순종할 줄도 알았다.

이윽고, 군무현은 고개를 돌리며 대천붕의 등을 가볍게 쳤다.

“천웅! 자하곡으로 돌아가라!”

꾸륵...! 대천붕은 군무현의 말에 알았다는 듯 고개를 끄덕이며 낮게 울부짖었다.

다음 순간, 슥! 군무현은 허공을 가르며 그대로 혈랑곡을 향해 떨어져 내렸다.

섬전보다 쾌속한 속도, 그 순간 잠잠하던 혈랑곡은 벌컥 뒤집히고 말았다.

“대... 대천붕이다!”

“구류지존(九流至尊)이 나타났다.”

혈랑곡의 인물들은 허공을 올려다 보며 대경성을 터뜨렸다.

대천붕(大天鵬)! 그것은 곧 구류지존의 출현을 의미하는 것이 아닌가?

다음 순간,

“피... 패해랏!”

“위험하다!”

그들은 우왕좌왕하며 급급히 몸을 날렸다.

하나 그때,

“우!”

한 소리 웅후한 장소와 함께 군무현이 깃털처럼 가볍게 혈랑곡으로 날아내렸다.

“천하를 어지럽힌 죄, 결코 용서할 수 없다! 대가를 받아라!”

그는 냉혹한 표정으로 냉갈을 내질렀다.

그와 동시에, 츠츠츠... 츠! 시뻘건 도광(刀光)이 송두리째 혈랑곡을 휩쓸었다.

직후,

“크 악!”

“으윽...!”

“켁!”

처절한 단말마의 비명이 도광속에 난도질하듯 터져 올랐다.

수라파천도(修羅破天刀)!

그 가공할 돗가 사방에 엄청난 혈풍을 일으키며 난무했다.

군무현은 손속에 인정을 두지 않았다. 훌쩍 지면으로 내려선 그는 무차별하게 혈랑곡의 마도들을 휘몰아쳤다.

파파팟! 번... 쩍! 대기를 발기발기 찢어내는 가공할 도세가 온통 핏빛으로 출렁거렸다.

군무현은 계속 손을 멈추지 않으며 벼락같이 외쳤다.

“혈랑왕! 어디에 있느냐? 나와서 검을 받아랏!”

그 순간,

“받아랏!”

“적은 하나다! 죽여랏!”

돌연한 사태에 잠시 주춤하던 혈랑곡도들은 발악하듯 군무현을 향해 덮쳐들었다.

“와!”

“죽여라!”

우 웅! 파... 츠츠츠! 그들은 죽기 살기로 분별없이 마구 공격을 퍼부었다.

하나, 우웅...! 한 순간 군무현의 수중에 들려있던 수라혈도가 길게 도명(刀鳴)을 말했다.

그와 동시에, 번 쩍! 전율의 혈광(血光)이 허공을 난도질했다.

직후,

“크으윽!”

“케 엑!”

“으악...!”

섬뜩한 피보라와 함께 선혈의 분수가 터져 올랐다.

추풍낙엽(秋風落葉)! 혈랑곡들은 군무현의 냉혹한 살수 아래 가랑잎처럼 나가 떨어졌다.

이대로 간다면 순식간에 혈랑곡은 개미새끼 한 마리 남지 않고 전멸을 당하고 말 것이다.

한데, 바로 그때였다.

“멈추어라!”

혼란스러운 장내를 뚫고 음독한 일갈이 쩌렁하게 터져 나왔다.

그와 함께, 휙! 휙! 휙! 군무현의 앞으로 십여 명의 인물들이 날아내렸다.

“나타났군!”

군무현은 싸늘하게 중얼거리며 전면의 인물들을 노려 보았다. 그들의 숫자는 정확히 열 세 명이었다.

第 四十四 章

                  赤龍第三劍訣

“큰일이군. 아버님의 유품을 망치다니...!”

군무현은 대천붕의 등 위에 앉은 채 난감한 표정을 지었다.

쐐 애 액! 대천붕은 거대한 날개를 저으며 그림같이 수려한 백수호 위를 날고 있었다.

군무현의 오른손을 피가 엉겨붙어 엉망이었다. 그 모습에 빙백염후는 안색을 기이하게 찡그리고 있었다.

초점이 없는 그녀의 두 눈에 안타까운 빛이 어리고 있지 않은가? 하나, 군무현은 지금 자신의 상처에 신경 쓸 형편이 아니었다.

그는 멍한 표정으로 적룡검을 바라보았다.

적룡검의 손잡이 부분의 온옥(溫玉)이 길게 금이 가 비틀려 있었다.

청하의 모니항마강수와 격돌할 때의 충격을 견디지 못하고 금이 간 것이었다.

“적룡검은 아버님께서 남기신 유품이거늘 함부로하여 손상을 입혔으니...!”

군무현은 죄책감을 느끼며 안타까운 기색을 지었다. 이어, 그는 그것을 어떻게든 원상태로 해보려는 마음으로 적룡검의 손잡이를 잡고 가볍게 비틀었다.

그 순간, 팍! 온옥의 손작이가 쩍 갈라지며 부서져 버리는 것이 아닌가?

“이... 이런...!”

군무현은 당황을 금치 못했다.

한데, 툭! 무엇인가 그의 무릎으로 떨어져 내리는 것이 있었다. 그것은 바로 온옥 속에서 떨어진 양피지 조각이 아닌가?

“이것이 무엇이란 말인가?”

군무현은 눈썹을 모으며 조심스럽게 양피지 조각을 펼쳐 보았다.

순간,

“이... 이것은...!”

그의 안색은 일변했다. 적룡검의 손잡이 속에서 떨어진 양피지 조각, 그 속에는 깨알보다 작은 글씨가 빽빽이 적혀 있었다.

강적(强敵)을 만나야 적룡제삼검결(赤龍第三劍訣)을 얻으리라...!

글의 첫 줄은 그렇게 시작되고 있었다.

군무현은 경악과 흥분을 금치못했다.

“적... 적룡제삼검결(赤龍第三劍訣)! 온옥이 부서진 것은 적룡천종의 안배였단 말인가?”

그는 심하게 가슴이 격탕되는 것을 느꼈다. 양피지에 적힌 글의 내용은 실로 놀라운 것이었다.

본 천종(天宗)은 검(劍)으로 천외삼대천(天外三大天)을 능가하고자 하였다. 그래서 팔만사천검종(八萬四天劍宗)을 연구하게 되었고, 시험적으로 만든 것이 바로 적룡팔대식(赤龍八大式)과 적룡어강살이었다.

군무현의 두 눈이 휘둥그렇게 떠졌다.

“적룡팔대식과 적룡어강살이 시험적으로 만든 초식에 불과하다고...”

그것은 실로 믿을 수 없는 사실이 아닐 수 없었다.

적룡팔대식과 적룡어강살!

그 두 가지 검결은 얼마나 위대한 것인가? 천하제일인(天下第一人) 적룡대제를 존재하게 했으며, 그 무명(武名)을 만방에 떨쳐 역사(歷史)의 한 기록을 장식하게 만들었다.

한데, 그 위력적인 검법이 적룡천종의 시험작에 불과한 것이라니...!

군무현은 입을 딱 벌리고 말았다. 실로 어이가 없는 일이었기 때문이다. 하나, 곧 그는 마음을 진정시키며 다시 양피지의 글을 읽어 내려가기 시작했다.

中略... 본종은 실망을 금치 못했다. 천하무림은 적룡팔대식과 적룡어강살마저도 견디지 못했다. 강적을 찾아나선 본종은 크게 실망하여 은거지로 되돌아 왔다. 그후 본종은 다시 천외삼대천을 능가할 검공절기를 찾기 시작했다. 그리하여 결론적으로 이른 것은 전설상의 심검(心劍)이다.

심검(心劍)!

이 얼마나 놀라운 것인가?

마음(心)만으로 천리(千里) 밖의 적을 격살할 수 있다는 전설의 절학, 이는 다만 전설로만 내려오는 상상의 무학이었다.

살심(殺心)이 이는 순간 마음의 검(心劍)이 적을 살상해 버리는 가공할 검학, 그것은 이미 인간의 한계와 형(形)이라는 무학의 궤(軌)를 벗어난 신인(神人)의 경지였다.

양피지의 글은 계속 이어지고 있었다.

하나... 이는 천외삼대천조차도 이르지 못한 경지였다. 본종은 백 년을 고심참담했으나 심검의 그림자도 찾지 못했다. 인간의 수명이란 인위로 어쩔 수 없는 것... 마침내 본종에게도 죽음의 그림자가 찾아들었다. 죽음이라는 불가항력의 적을 대하자 본종은 체념에 가까운 허허로운 마음을 갖게 되었다. 그러자 불현 듯 심득(心得)이 일어나며 일평생 동안 찾아온 현의(玄意)가 확연히 눈에 들어오게 되었다.

군무현은 침음성을 발했다.

“죽음을 맞이하여 심득을 얻으시다니...!”

그는 절로 숙연한 신색이 되었다. 그는 기대와 흥분이 앞서던 마음을 경건하게 가다듬었다.

양피지의 글은 얼마 남아 있지 않았다.

이에... 본종은 급히 깨달은 바를 적어 애검(愛劍) 적룡검(赤龍劍) 안에 비장한다. 아마 그대는 적룡어강살의 검법으로 쓰러뜨릴 수 없는 강적과 겨룬후에야 이 글을 보게 되리라. 이제 신검의 검결을 기록하거니와 부디 심검(心劍)으로 인해 하늘의 호생지덕을 거스리는 일이 없게 되기를 바란다.