와룡강의 무협지,무협소설

第 二十六 章

                    天地十强의 超絶技들

쿵! 쿵!

군무현은 신형을 휘청하며 뒤로 삼보 물러섰다.

하나,

“...!”

백의몽면인, 그 자는 한 차례 흠칫 몸을 떨었을 뿐 그 자리에 뿌리박힌 듯 여전히 우뚝 서 있지 않은가?

군무현은 검미를 꿈틀했다.

(대단한 공력이다. 공력만으로는 나보다 한 수 위다!)

그는 내심 염두를 굴리며 경각심을 돋구었다.

그때, 자욱한 흙먼지가 가라앉으며 주위의 경물이 드러났다.

군무현과 백의몽면인, 그들은 서로를 노려보며 팽팽히 대치하고 있었다.

문득, 백의몽면인이 음침하게 웃으며 괴이한 음성으로 먼저 입을 열었다.

“흐흐... 뜻밖인걸! 당금천하에 그대같은 강자(强者)가 있었다니...!”

“...!”

군무현은 아무런 대꾸도 하지 않았다.

그는 묵묵히 손을 허리로 가져갔다.

다음 순간, 푸 학! 돌연 그의 허리에서 폭죽이 터지듯 시뻘건 도기(刀氣)가 폭사되었다.

그 핏빛도기는 순식간에 천지사방을 뒤덮어 버리는 것이 아닌가?

순간, 작렬하는 핏빛도기 속에서 한 마디 경악성이 터져 나왔다.

“수라파천도(修羅破天刀)!”

하나, 그 경악성은 이내 가공할 폭음 속에 묻히고 말았다.

콰르르릉! 츠... 츠츠츠!

끔찍 가공할 핏빛도기는 대기를 짓이기며 뻗어나갔다.

하나, 더욱 경악할 일은 그 다음에 벌어졌다.

스스슥... 백의몽면인은 마치 흐르는 유성(流星)처럼 도세 밖으로 벗어나는 것이 아닌가?

그것은 마치 그림자가 몸 밖으로 스르르 빠져 나가는 듯한 착각을 불러 일으켰다.

그 모습에 군무현은 내심 해연히 놀랐다.

(수라파천도세를 이토록 가볍게 벗어나다니...!)

그는 지그시 입술을 물었다.

다음 순간, 츠츠츠...! 그의 주위로 반투명한 핏빛 그림자가 드리워졌다.

그 모습에 백의몽면인은 놀랍다는 듯 중얼거렸다.

“역시... 수라혈영공(修羅血影功)! 혈영천종(血影天宗)의 마공절기가 팔백년 만에 세상에 나타나다니...!”

돌연, 그 자의 음침한 두 눈에 가공할 광망이 폭사되었다.

그것은 결코 경악의 빛 따위는 아니었다.

탐욕! 그것은 번들거리는 야수의 눈빛과도 같은 탐욕의 빛이었다.

그때, 우르르...! 번 쩍!

군무현의 수라혈도(修羅血刀)에서 낙뢰같은 혈전(血電)이 치뻗혔다.

그 모습에 백의몽면인은 더욱 강렬하게 눈을 번득이며 여유있게 웃었다.

“흐흣... 천지십강(天地十强)의 무공을 대할 수 있다니 행운이군!”

문득, 위 잉! 그 자의 몸 주위로 질식할 듯 칙칙한 검은 기류가 일어났다.

그 기세는 가공할 정도로 맹렬했다.

한 순간,

“...!”

“...!”

양인은 뚫어지게 서로를 주시했다.

우웅! 파파파 팟!

천만근의 암경이 암중에 맹렬히 부딪히며 대기가 허공으로 말려 올라갔다.

바로 그 순간,

“야압!”

파 앗! 군무현이 한 소리 대갈과 함께 맹렬히 수라혈도를 떨쳐냈다.

거의 동시에,

“오랏! 현천강기살!”

쿠 쿵! 백의몽면인의 쌍수가 흩뿌려지며 먹물같은 시커먼 강기가 확 퍼져 올랐다.

직후, 콰르르릉! 쿠 쿵.... 해일같은 강기의 파동이 천지간을 질타하며 급격히 맞닥뜨렸다.

순간,

“웃!”

군무현은 안색이 핼쓱하게 변했다.

그는 심맥이 으스러지는 듯한 극심한 고통을 느껴야 했다.

또한, 수라혈도를 쥔 그의 호구가 터져 검붉은 선혈이 주르르 흘러 내리고 있었다.

백의몽면인, 그자 또한 무사치는 못했다.

“음...!”

그 자는 둔중한 신음성을 발하며 자신의 가슴을 손으로 눌렀다.

그 자의 가슴 부분의 장포는 완전히 박살나 있었다. 그 사이로 비치는 흐릿한 혈흔(血痕).

군무현은 그것을 본 순간 내심 무겁게 고개를 저었다.

(금강불괴(金剛不壞) 지경에 든 자다. 끝까지 겨룰 수 없다!)

그는 자신이 백의몽면인의 상대가 아님을 깨달았다.

그때,

“흐흣...! 수라혈영공이 극에 이르다니... 놀랍군!”

백의몽면인이 음산하게 웃으며 군무현을 노려 보았다.

그 말과 함께, 그 자는 천천히 우수를 쳐들었다.

그러자, 그 자의 우수는 마치 쇠로 깎은 듯 시커멓게 묵광을 발하는 것이 아닌가?

그것은 실로 섬뜩한 광경이었다.

군무현, 그는 절로 신음성이 새어 나왔다.

“혈천묵강수...! 현천신모(玄天神母)의 절기가 나타나다니...!”

그의 놀라움은 실로 컸다.

백의몽면인은 군무현의 그런 반응에 거들먹거리듯 괴이하게 웃으며 흉광을 번득였다.

“흐흣! 대단한 안목이군!”

현천신모(玄天神母)!

사백 년 전, 천하를 최초로 여인천하(女人天下)로 만들었던 대여걸, 그녀는 청해(靑海)에서 일어나 현천신문(玄天神門)을 세웠다.

본시, 그녀는 양가집의 부인이었다. 그러던 어느 날, 그녀의 남편이 우연히 무림의 시비에 말려들어 참살을 당하는 비운이 닥쳤다.

이에, 현천신모는 분노하며 치를 떨었다.

하나 어찌하랴? 그녀 자신도 결국 무림인들에게 무기력하게 짓밟히고 만 것을.

겨우 목숨만 유지하게된 현천신모, 그녀는 물불을 가리지 않고 무림으로 뛰어들었다.

하늘이 그녀를 버리지 않았던지 다행히 그녀는 기연을 얻었다. 그것도 실로 엄청난 기연을.

이미 천년 이전에 절전된 현녀문(玄女門)의 진전을 얻게된 것이었다.

그녀는 철저한 복수심에 사로잡혀 현녀문(玄女門)의 진전을 통달했다. 뿐만 아니라, 그녀는 그 절기를 삼배 강하게 발전시키기까지 했다.

그리하여 세운 것이 바로 현천신문(玄天神門)이었다.

현천신모는 천하를 혈세(血洗)로 씻었다.

그것이 지금으로부터 사백 년 전의 일이었다.

그녀는 평생 무적(無敵)이었다. 그리고, 노사(老死)한 후 그녀는 당당하게 천지십강(天地十强)에 오른 것이다.

군무현은 내심 빠르게 염두를 굴렸다.

(기공(氣功)만으로는 당할 수 없다!)

그렇게 판단한 군무현, 그는 흘깃 백의몽면인의 뒤쪽을 응시했다.

스스스스... 야천을 가르며 혈륭대법사와 사멸황이 일마장 밖으로 접근해 오고 있응 것이 보였다.

군무현은 입술을 악물었다.

(결판을 내자!)

그렇게 결심한 순간, 돌연 그의 두 눈에서 시뻘건 혈광이 폭사되었다.

그와 함께, 우 웅! 그의 수라혈도와 좌수(左手)에서 가공할 마기가 쏟아지는 것이 아닌가?

오오! 이 순간 그의 형상은 끔찍한 마인(魔人)의 형상 그대로였다.

순간, 백의몽면인의 눈빛이 흔들렸다.

“수라혈영파천무(修羅血影破天舞)!”

그의 경악성이 채 끝나기도 전이었다.

콰콰콰콰 쾅! 파파팍!

도저히 인간의 힘이라고는 믿을 수 없는 거창한 혈강이 일거에 삼십장을 뒤덮었다.

아! 실로 경천동지할 가공할 위세였다.

그 순간,

“현천마라복강쇄!”

거창한 폭발음 속을 뚫고 백의몽면인의 다급한 외침이 나왔다.

직후, 콰르릉... 카카카 캉! 혈강 속에서 톱니바퀴같은 거대한 묵강륜이 치솟아 올랐다.

시대를 달리하고 태어났던 천지십강! 혈영천종과 현천신모의 절기가 시공(時空)을 뛰어넘어 서로 격돌했다.

콰콰콰 쾅! 쿠쿵!

양대절기의 충돌은 엄청난 폭음을 동반했다.

백장 내의 모든 것은 완전히 박살나 초토화되고 말았다.

그때,

“크윽...!”

“지... 지독하다!”

멋모르고 장내로 접근하던 혈륭대법사와 사멸황은 안색이 핼쓱해져 밀려났다.

우르르... 파파파팍!

가공할 폭풍의 여파는 무려 일천 장을 뒤덮었다.

그 회오리 속을 뚫고,

“우 우!”

문득 상처입은 사자와도 같은 고통 섞인 창룡후가 울려 퍼졌다.

그와 동시에, 스슥! 한 줄기 묵영이 소용돌이 속을 뚫고 백장 밖으로 날아갔다.

잠시 후, 난무하던 흙먼지와 사진이 모두 가라앉았다. 그러자 드러나는 장내의 광경.

오오...! 폐허, 완전한 폐허였다.

그 폐허 속에 일인(一人)이 우뚝 서 있었다.

깊이 오장, 넓이 칠팔장의 거대한 웅덩이가 움푹 파여진 곳, 그곳에 우뚝 선 인물은 바로 백의몽면인이었다.

지금 그 자의 모습은 실로 처참하기 이를 데 없었다.

혈인(血人), 그 자는 전신이 온통 피투성이였다.

금강지체에 이른 백의몽면인 이건만 전신에 크고 작은 수십개의 상처를 입을 것이 아닌가?

그때,

“지존!”

“괜... 괜찮으십니까?”

혈륭대법사와 사멸황이 황급히 외치며 백의몽면인을 부축했다.

그 자는 금방이라도 쓰러질 듯 제대로 신형을 가누지 못하고 있었던 것이다.

하나, 백의몽면인은 그들의 손을 뿌리치며 고개를 흔들었다.

“괜찮다. 그놈도... 성치는 못했을 것이다!”

그 자는 울컥 선혈을 토하며 그 자리에 털썩 주저앉았다.

한편, 스슥...!

군무현, 그는 간신히 객잔의 방으로 돌아왔다.

그의 안색은 거무스름하게 변해 있었다. 그의 상처는 극심했다.

가슴이 박살나 늑골이 드러날 정도의 중상을 입은 것이었다.

“으...!”

군무현은 고통스러운 신음을 발하며 쓰러질 듯 침상에 주저앉았다. 하나, 그는 두 눈에 한광을 발산하며 불끈 주먹을 움켜 쥐었다.

“현천마라복강쇄! 다음에 만날 때는 반드시 깨뜨리고 말겠다!”

그는 이를 갈며 중얼거렸다. 이어, 그는 품 속에서 하나의 옥병을 꺼냈다.

안이 투명하게 비치는 푸른 옥병,

구전환혼단(九轉環魂丹)!

자하별부를 나설 때 만약을 대비하여 준비했던 영약이었다.

아무리 극심한 내상이라도 급격히 치유해 주는 내상영약, 그것은 비단 상처를 치료할 뿐 아니라 체내에 새 힘을 불어넣는 무궁한 효력이 있다.

군무현은 구전환혼단을 한알 복용했다.

이어, 그는 곧 운공에 들어갔다. 그는 일신에 양극지기(兩極之氣)를 지닌 신체(神體)가 아닌가?

위 잉! 이내 군무현의 몸 주위로 창창한 강기가 구름처럼 피어 올랐다.

X X X

북해(北海)!

인간의 발길이 닿을 수 없는 최북단의 오지(奧地), 멀리 만리장성(萬里長城)을 넘어 몽고의 대평원을 가로지르고도 사천리를 더 가야 북해의 연변에 이를 수 있다.

그곳을 일컬어 새외(塞外)라 부른다.

북해에는 하나의 전설적인 궁(宮)이 있다.

빙백궁(氷魄宮)!

새외에 있어 빙백궁(氷魄宮)은 신적인 존재였다.

장구한 역사와 거대한 신비, 영원히 침범할 수 없는 불문율로 숭앙받는 북해의 비궁(秘宮).

이미 천 년 동안 새외는 빙백궁의 신비한 마력에 지배 당하고 있었다.

< 三卷 끝 >

第 二十五 章

                 世外四天 登場

군무현, 그는 내부 깊숙한 곳에서 끓어 오르는 피보다 진한 격동을 억누르며 말했다.

“일어들 나시오! 그대들을 보니 아버님을 뵌 듯 하구려!”

순간,

“소가주!”

청의검수, 즉 적룡검사들은 격정을 감추지 못하며 입을 모았다. 이어, 그들은 공손한 태도로 몸을 일으켰다.

그들의 호목에도 뜨거운 물기가 차오르고 있었다.

군무현은 예의 사자(獅子)와 같은 위맹을 지닌 장한에게 눈길을 보냈다.

“그대의 이름을 알고 싶구려!”

힘찬 기개가 물씬 풍기는 장한은 강직한 음성으로 대답했다.

“옛! 속하는 일백적룡검대(一百赤龍劍隊)의 대장(隊長) 천붕학(天鵬壑)입니다!”

순간,

“천대장!”

군무현은 천붕학의 손을 굳게 마주 쥐었다. 일순 두 사람의 시선이 뜨거운 격동과 감회로 얽혀 들었다.

그리고, 눈물, 굵은 사나이의 눈물이 뚝뚝 떨어져 내렸다. 그것은 천붕학의 감루였다.

아홉 명의 적룡검사들도 주먹으로 눈가를 문질렀다.

천붕학은 군무현의 비범한 신태를 만감어린 눈으로 바라보며 입을 열었다.

“경망스럽게 속하는 소가주께서도 운명하신줄 알고 천하(天下)를 상대로 싸우려 했습니다!”

군무현의 조각같은 얼굴에 한 줄기 미소가 떠올랐다.

“잘 참아주었소. 그대들이 있으니... 구천(九泉)의 아버님께서도 편히 눈을 감을 것이오!”

그의 음성은 어느 새 침착을 되찾고 있었다. 그는 무심하고 담담한 어조로 입을 열었다.

“이 소저들을 집으로 돌려 보낸 뒤 천중산(天中山) 자하곡(紫霞谷)으로 가도록 하시오!”

그는 바닥에 쓰러져 있는 세 여인을 가리켜 보였다. 그의 말에 천붕학은 문득 의아한 기색을 지었다.

“천중산(天中山)의 자하곡이라 하시면...!”

“그곳에 나의 내자(內子)될 사람이 있소. 그곳으로 일백적룡검대를 이끌고 가서 힘을 기르도록 하오!”

천붕학은 고개를 끄덕이며 허리를 숙였다. 이어, 문득 그는 군무현을 바라보았다.

“소가주께서는 어떻게 하시겠습니까?”

“나는 북해에 갔다올 일이 있소!”

순간, 천붕학은 흠칫 놀라며 충직한 음성으로 말했다.

“그런 험지에 소가주 혼자 보내드릴 수 없습니다!”

하나, 군무현은 담담한 표정으로 손을 내저었다.

“걱정마오. 여럿이 가서 될일이 아니니... 어서 출불하도록 하시오!”

그는 오히려 천붕학을 재촉했다.

천붕학은 무어라 말을 하려 했으나 입을 다물고 말았다.

(한 번 하신 말씀은 거두지 않으시는 분...!)

그는 불과 몇마디의 대화에서 군무현의 성격을 파악할 수 있었던 것이다.

이윽고, 그는 충정어린 눈빛으로 군무현을 주시하며 깊숙이 허리를 숙였다.

“명을 받들겠습니다!”

그러자, 나머지 적룡검사들도 급히 세 여인들을 옆구리에 끼었다. 이어, 그들은 군무현을 향해 공손히 예를 취하며 입을 모아 말했다.

“천중산에서 건안하신 모습을 뵙겠습니다!”

군무현은 가볍게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 스슥! 스 윽! 열 명의 적룡검사들은 경쾌한 신법으로 허공을 가르며 사라져 갔다.

“...!”

군무현은 잠시 그들이 사라진 곳을 묵묵히 바라보았다.

그러다, 그는 고개를 돌렸다.

혈도를 짚혀 쓰러져 있는 네 명의 라마승들, 군무현은 그들 중 우두머리인 핏빛 수염의 라마를 향해 가볍게 일지를 튕겼다.

파팟! 그러자,

“으...!”

핏빛 수염의 라마는 고통스러운 신음을 발하며 정신을 차렸다.

군무현은 싸늘한 눈빛으로 그 자를 노려 보았다.

“말해라! 혈륭마찰의 주지(住持)가 이 근처에 있느냐?”

그는 혈염라마를 향해 차가운 어조로 다그쳐 물었다.

순간, 혈염라마는 공포의 표정으로 부르르 몸을 떨었다.

“으... 그... 그렇다!”

그 자는 군무현의 냉혹한 살수에 기가 질린 듯 순순히 고개를 끄덕였다.

“어디냐?”

군무현은 재차 싸늘하게 물었다. 그의 어조는 냉혹하고도 위압적이었다.

혈염라마는 부드득 이를 갈았다.

하나, 그 자는 대답하지 않을 수 없었다.

“으득...! 가르쳐 주마. 대법사께서... 우리의 원한을 갚아주실 것이다!”

“헛소리를 듣겠다고 하지 않았다!”

군무현의 안색이 일순 서릿발처럼 차갑게 얼어 붙었다.

그의 살기어린 기세에 혈염라마는 사색이 되었다.

“이곳에서... 동북(東北) 방향 이십리밖에 비마애(飛魔崖)라는 곳이 있다. 오늘밤 삼경(三更)... 대법사께서는 그곳에서... 지존(至尊)을 만나신다고 하셨다...!”

“지존?”

군무현은 눈썹을 꿈틀했다. 하나, 혈염라마는 황급히 고개를 저었다.

“우... 우리는 모른다. 대법사께서 아실 뿐...!”

군무현은 안색을 굳혔다. 이어,

“한숨 자거라!”

파팟! 그는 혈염라마를 향해 가볍게 손을 저었다.

그러자,

“음...!”

혈염라마는 스르르 잠 속으로 빠져들 듯 혼절하고 말았다.

“지존(至尊)이라... 설마 세외사천(世外四天)의 배후에 다른 인물이 있단 말인가?”

군무현의 안색이 침중하게 변했다.

“가보면 알게 되리라!”

그는 중얼거림과 함께 몸을 돌렸다.

다음 순간, 스스슷...! 그의 신형은 유령같이 그 자리에서 사라졌다.

수하혈잠영의 놀라운 경공이었다.

X X X

비마애(飛魔崖),

태원(太原)에서 사십리 떨어진 절승(絶勝), 그곳의 지형은 기이했다. 절벽의 형상이 마치 지면을 박차고 날아오르는 비마(飛魔)와 같았다.

그래서 붙여진 이름이 바로 비마애였다.

밤(夜), 삼경 무렵의 칠흑같은 밤이었다. 천공에 달이 걸려 있다고는 하지만 그 빛은 극히 희미했다.

문득, 스스스...! 유령같은 한줄기 인영이 비마애 아래로 스며들었다.

군무현! 바로 그였다. 그는 비마애 아래 은밀히 몸을 숨긴 채 절벽 위를 주시했다.

비마애 위, 두 명의 인물이 앉아 있었다.

일신에 칙칙한 혈포를 걸친 노라마, 그 자는 허연 백염을 기르고 있었으며 한 손에는 주먹만한 묵주(墨珠)로 엮어진 염주를 들고 있었다.

그 자의 전신에서는 가공할 살기가 물씬 풍겨나오고 있었다. 짙은 어둠 속에서도 그 모습은 목을 조이는 섬뜩한 공포를 느끼게 했다.

또 다른 한 명의 인물, 그 자는 회포노인이었다.

그 자가 걸친 회포의 가슴 한복판, 그곳에는 끔찍하게도 죽을 사(死)자가 시커먼 글씨로 뚜렷이 새겨져 있었다.

또한, 그 자의 모습은 괴이하기 짝이 없었다.

그 자는 살아 있되 산 사람이 아닌 것 같았다. 피부는 시신의 그것처럼 칙칙한 빛이 감도는 회색이었다.

게다가, 전신은 강시처럼 비쩍 말라 도저히 인간이라 할 수 없는 모습, 퀭하니 뚫린 두 눈, 그 눈을 껌벅거릴 때마다 모골이 송연한 회색 광망이 귀기스럽게 번뜩였다.

지독한 음사신공(陰邪神功)을 익힌 자임이 분명했다.

군무현, 그는 두 사람의 모습을 훑어보며 안색을 굳혔다.

(사천주(四天主)답다. 누구하나 만만히 볼 수 없는 강적들이다!)

그는 비마애 위의 두 인물이 이미 오기조원지경(五氣朝元之境)에 이른 극강한 내공의 소유자들임을 알아차렸다.

그것을 확인하자 그는 더욱 의구심이 솟구쳤다.

(도대체 지존이란 인물이 누구길래 저런 강자들을 오라가라 한단 말인가?)

그는 내심 염두를 굴렸다. 구름같은 의혹이 그의 가슴에 뭉클뭉클 솟구쳐 올랐다.

한데 그때, 문득 한 조각 암운이 희미하게 걸려 있는 천중(天中)의 달을 가렸다.

이어, 그 암운이 한조각 껍질처럼 벗겨질 때였다.

“헉!”

“지... 지존!”

비마애 위에 좌정하고 있던 두 인물은 아연실색하며 당황성을 터뜨렸다.

보라! 언제였을까?

비마애 위, 한 명의 인물이 더 늘어나 있지 않은가?

백의몽면인, 그는 어디에서부터 어떻게 온 것인지도 모르게 두 사람의 앞에 우뚝 서 있었다.

혈포노라마와 회포노인은 그제서야 번쩍 정신을 차렸다.

이어,

“혈륭마찰의 혈륭(血隆)! 삼가 지존을 뵈오이다!”

“사망림(死亡林)의 사멸황(死滅皇)! 지존의 존안을 배견하오이다!”

그들은 황급히 무릎을 꿇으며 오체복지했다.

아! 실로 경악할 사실이 아닐 수 없었다.

세외사천의 두 수뇌, 그들이 눈 앞의 백의몽면인에게 취하는 태도, 그것은 대체 무엇을 의미함인가?

세외를 떨어 울리는 이천(二天)의 주인, 그들이 백의몽면인을 향해 큰 절을 올리는 것이 아닌가?

그 광경에 군무현은 놀라움을 금치 못했다.

그와 함께, 그의 가슴 속에 한 가닥 섬뜩한 공포가 피어 올랐다.

(저 자가 그토록 무서운 인물이란 말인가?)

그는 불신과 회의의 시선으로 고개를 저었다. 한데 그때, 문득 백의몽면인의 눈빛이 날카롭게 번득였다.

아! 어느새 그 자의 시선은 군무현이 은신하고 있는 쪽으로 향해져 있는 것이 아닌가?

팽팽한 긴장감, 갑자기 숨막힐 듯한 정적 속에 피를 말리는 긴장감이 팽배했다.

하나, 결코 그것은 오래가지 않았다.

“이제 그만 나오시지!”

백의몽면인의 입에서 일순 살기 어린 싸늘한 일성이 흘러 나왔다.

군무현은 흠칫했다.

(역시... 대단하군!)

그 순간,

“어느 놈이냐?”

회포노인 사멸황(死滅皇)이 홱 몸을 돌리며 대갈을 터뜨렸다.

동시에, 쐐 액! 그 자는 뇌전같이 몸을 날려 군무현이 은신한 곳으로 덮쳐왔다.

군무현은 직감적으로 깨달았다.

(승산이 없다!)

내심 염두를 굴린 그는 몸을 일으킴과 함께 벼락같이 쌍장을 휘둘렀다.

우웅! 꼬르릉... 일순 산악같은 경기가 와르르 쏟아져 나왔다.

뒤미처, 콰콰쾅! 양인의 공세가 서로 격돌하며 굉폭한 폭음이 짓터져 올랐다.

순간,

“웃!”

사멸황은 그 충격에 일순 신형을 휘청했다.

그 순간을 놓치지 않고, 스윽! 군무현은 섬천처럼 야천(夜天)을 갈랐다. 단숨에 그는 백장 밖으로 날아갔다.

하나,

“흐흣...!”

그것을 지켜보던 백의몽면인의 입에서 낮고 음침한 괴소가 흘러 나왔다.

다음 순간, 스스슥...! 어느 새 그 자의 신형은 그 자리를 떠나 군무현의 뒤를 쫓고 있었다. 실로 귀신같은 신법이었다.

군무현은 최대한의 속력을 발휘했다.

쐐 액! 그는 무섭도록 쾌속하게 질주했다.

삽시에, 그는 수라혈잠영의 경공으로 십리를 날아갔다.

하나, 일순 그는 안색이 싸늘하게 굳어지고 말았다.

스스스... 백의몽면인, 그 자가 이미 군무현의 이십 장 밖으로 추적해 오고 있는 것이 아닌가?

(대단한 경공이다!)

군무현은 귀신같은 그 자의 경공술에 혀를 내둘렀다. 이어, 그는 안색을 굳히며 내심 염두를 굴렸다.

(일전을 피할 수 없다. 혈륭대법사(血隆大法師)와 사멸황(死滅皇)만 없다면 겨룰만 하다!)

다음 순간, 그는 손으로 자신의 얼굴을 한 차례 쓱 문질렀다. 그러자, 그의 얼음처럼 차갑고 미려한 얼굴은 온데간데 없이 사라졌다.

대신, 그는 냉혹한 장한의 얼굴로 변모한 것이 아닌가?

실로 절묘한 역용술이었다. 바로 환영투도의 기오막측한 역용술을 사용한 것이었다.

다음 순간, 슥! 군무현은 돌연 속도를 늦추며 허공에서 몸을 비틀었다.

이어, 그는 도리어 처음의 방향으로 되돌아 가는 것이 아닌가? 바로 백의몽면인이 쾌속한 속도로 추적해 오고 있는 정면을 향해서였다.

순간,

“헛!”

급속히 군무현을 쫓아오던 백의몽면인, 그 자는 당황성을 터뜨렸다.

군무현의 행동이 너무도 뜻밖이었기 때문이다.

하나, 군무현은 몸을 날리던 그 속도의 여세를 몰아 급격히 백의몽면인을 향해 쇄도해 들었다.

직후,

“차 앗!”

맑고 찌렁한 대갈일성이 터짐과 함께, 콰르르 릉! 군무현의 쌍장에서 노도같은 핏빛 강류가 쏟아져 나왔다.

다음 순간, 우르르릉... 콰 쾅!

폭죽이 터지는 듯한 천붕지열의 굉음이 들썩 야천을 뒤흔들었다.

그 여파는 가히 엄청났다. 사방 이십 장이 폐허처럼 휩쓸려 온통 흙이 뒤집혀 올랐다. 바위며 거목들은 폭풍을 만난 듯이 산산이 부서져 나갔다.

第 二十四 章

                        赤龍勢家의 家臣들

라마승들의 눈을 속이며 나타난 인영들, 그들은 일신에 가쁜한 청의경장을 걸친 검수(劍手)들이었다.

그들은 기쾌무비한 신법으로 대웅보전을 향해 접근해 들었다.

하나같이 정기 가득찬 장한들, 군무현은 그들의 모습을 숨어서 지켜보며 의문의 표정을 지었다.

(어느 문파의 고수들인가?)

그는 관심어린 눈빛으로 그들의 행동을 주시했다.

그때, 대웅보전 안에서 핏빛 수염의 라마가 득의의 웃음을 터뜨렸다.

“흐흐... 지존(至尊)께서 우리를 불러주셨으니 본 혈륭마찰(血隆魔刹)의 천년(千年) 심원이 일년 안에 풀리리라!”

“그렇습니다!”

그 자의 말에 혈포라마승들은 일제히 고개를 끄덕이며 동조했다.

한데, 바로 그 순간, 펑! 콰콰쾅! 돌연 대웅보전의 사방 벽이 폭음을 내며 허물어졌다.

보라! 콰릉... 츠츠츠!

폭풍같은 검세가 사방 벽을 향해 퍼부어지고 있지 않은가?

순간,

“헉!”

“누... 누구냐?”

“어... 어느 쥐새끼냐?”

대웅보전 안의 혈포라마들은 대경실색했다. 하나, 그들이 미처 몸을 날릴 사이도 없었다.

“크 악!”

“케엑!”

순식간에 열 명의 라마승들이 목을 움켜쥐고 비명과 함께 나뒹구는 것이 아닌가?

실로 그것은 눈 깜짝할 순간에 일어난 사태였다. 처절한 비명성이 채 끝나기도 전에,

“으하하하...! 혈륭마찰의 마졸들! 감히 중원이 어디인줄 알고 기어들어 왔느냐?”

돌연 찌렁찌렁한 대소가 대웅보전을 뒤흔들며 터져 나왔다.

동시에, 쐐 액! 질풍노도같은 검세가 혈륭마찰의 마승들을 휩쓸어 왔다.

츠츠츠! 파팟! 그것은 실로 눈부신 공격이었다.

혈륭마찰의 라마승들은 일순 당황했다.

하나,

“막아랏!”

“에 잇!”

그자들은 이내 분갈을 터뜨리며 덮쳐드는 청의검수들을 막아갔다.

그자들 역시 막강한 마공(魔功)을 익힌 고수들이 아닌가?

한편, 이 광경을 지켜보고 있던 군무현, 그의 얼굴에 격동과 함께 경악의 표정이 떠올랐다.

이 순간 그의 눈빛은 엄청난 동요로 흔들리고 있었다.

혈륭마찰(血隆魔刹)!

세외사천(世外四天) 중 서천(西天)으로 불리는 곳, 서역에서 포달랍궁과 쌍벽을 이루는 마(魔)의 사찰이었다.

그들은 불문선공의 웅후함을 바탕으로 한 음악하고도 잔혹한 마공(魔功)으로 유명했다.

한데, 그들 혈륭마찰이 중원을 침범하다니...

하나, 군무현이 놀라는 것은 그 사실 때문이 아니었다.

그는 격동을 금치 못하며 일순 거대한 전율에 휩싸였다.

(저... 저들의 검식(劍式)은...!)

그는 한 차례 부르르 몸을 떨었다. 그의 두 눈은 뚫어질 듯 청의검수들의 검식을 주시하고 있었다.

청의검수들의 기세는 실로 엄청났다.

“으악!”

“크으... 윽!”

“케 엑!”

그들의 눈부신 검세 아래 혈륭마찰의 라마승들이 잇달아 피거품을 물고 거꾸러졌다.

츠츠츠츠... 쐐 액!

장중한 위엄 가운데 맹렬한 기세로 검을 휘두르고 있는 청의검수들, 그들이 펼치는 검식은 군무현의 눈에 결코 낯선 것이 아니었다.

아니, 그것은 군무현이 너무도 잘 알고 있는 검식이 아닌가?

“적룡팔대식(赤龍八大式)!”

마침내 그의 입에서 신음과도 같은 한 마디 나직한 부르짖음이 터져 나왔다.

아아! 이럴 수가...!

청의검수들이 펼쳐내고 있는 검식, 그것은 바로 고금제일(古今第一)의 검법 적룡팔대식(赤龍八大式)이 아닌가?

적룡세가의 적룡검사들이 사용하던 무적(無敵)의 적룡팔대식! 그것이 이곳에 재현되다니...

군무현, 그의 얼굴에는 격정의 빛이 가득했다.

그때,

“으 악!”

“크아악!”

끔찍한 피보라를 동반한 처절한 단말마의 비명은 꼬리를 물고 터져 나왔다.

삽시에, 수십 명의 혈포라마승들의 숫자는 일곱으로 줄어들었다.

십여 명의 청의검수들, 그들의 위세는 가히 찬탄을 금치 못할 정도였다.

그들 중 사자(獅子)를 방불케 하는 위맹한 용모를 지닌 한 명의 검수가 선두를 지휘하고 있었다.

“으하하하... 중원에 들어온 것이 죄다!”

그의 저돌적인 공세는 보기만 해도 호쾌한 기분을 느끼게 했다.

극고한 마공을 지닌 혈륭마찰의 라마승들, 하나 그자들은 청의검수들의 질풍노도같은 검세에 연신 밀려날 뿐이었다.

위 잉! 파츠츠츠...

온통 눈부신 검광이 난무하는 가운데 장내는 삽시에 수라장이 되었다. 한데, 바로 그때였다.

“에 잇!”

예의 핏빛 수염의 라마가 태원부에서 잡아온 미녀를 재빨리 잡아챘다. 그 자는 자신들의 힘으로 도저히 청의검수들을 상대할 수 없음을 깨닫고는 교활한 암계를 생각해낸 것이다.

그 자는 품 속에 나삼여인을 껴안은 채 음흉한 눈빛을 번득였다.

“이 계집을 살리고 싶다면 손을 멈춰라!”

그 자는 교활한 음성으로 소리쳤다. 그 모습에 청의검수들의 안면이 이지러졌다.

“비겁한 놈!”

그들은 분노를 금치 못했으나 급히 검을 멈추었다.

그 광경을 지켜보던 군무현, 그의 가슴이 크게 뛰었다.

(꿈... 꿈이 아니다!)

그는 격동을 금치 못하며 만면에 감회의 빛을 지었다. 아무런 관계도 없는 여인을 위해 공세를 멈추는 청의검수들.

아! 그들은 적룡검사(赤龍劍士)로 부족함이 없는 협골장한들이 아닌가?

그때, 핏빛 수염의 라마는 그럴 줄 알았다는 듯 득의의 표정을 지었다.

“흐흐... 순순히 길을 터라!”

그 자는 음흉한 흉광을 번득이며 말했다.

청의검수들의 태도에서 자신을 얻은 것이었다.

“찢어죽일 오랑캐놈들!”

청의검수들은 혈포라마들의 비겁한 술수에 이를 갈았다. 하나, 그들은 어쩔 수 없이 길을 비켜주는 것이었다.

이윽고, 혈포라마들은 세 여인을 인질로 이용하여 황급히 대웅보전을 나섰다.

그자들은 황망히 밖으로 나서며 짐짓 분노의 표정으로 이를 갈았다.

“크크... 네놈들이 감히 혈륭마찰을 건드렸으니 그 백배로 대가를 치루리라!”

하나 그 순간,

“네놈들에게는 그럴 기회가 없다!”

문득 한 소리 싸늘한 음성이 그 자들이 머리 위를 울렸다.

순간,

“어... 어느 놈... 크악!”

핏빛 수염의 라마는 머리 위로 번쩍 혈영(血影)이 내리덮치는 것을 느끼며 그대로 즉사하고 말았다.

거의 동시에,

“크 윽!”

“아아 악!”

다른 두 여인을 움켜쥐고 있던 라마들도 정수리가 박살나 나뒹굴었다. 실로 그것은 찰나지간에 벌어진 일이었다.

그 돌연한 사태에 청의검수들은 아연한 표정을 지었다.

그런 그들의 앞, 군무현, 그가 어느 새 세 명의 여인을 안아든 채 우뚝 서 있지 않은가?

“아...!”

청의검수들은 절로 탄성을 울렸다.

반면,

“으으...!”

살아남은 나머지 네 명의 라마승들은 사색이 되어 급급히 달아났다.

하나,

“누워랏!”

군무현의 입에서 재차 싸늘한 일성이 터져 나왔다. 그와 함께, 그는 여인들을 바닥에 내려 놓으며 벼락같이 우수를 휘둘렀다.

꽈르릉...! 들썩 장내를 뒤흔드는 폭음이 터져 올랐다.

직후,

“크악!”

“켁!”

네 명의 라마승들은 일제히 피분수를 토하며 나뒹굴었다.

갑자기, 장내에는 침묵이 찾아들었다.

청의검수들은 만면에 경악을 금치 못하며 멍하니 군무현을 주시하고 있었다.

그때, 군무현이 천천히 돌아섰다. 그의 두 눈은 격렬한 격동의 빛으로 가득차 있었다.

일순,

“...!”

“...!”

그의 강렬한 눈빛과 청의검수들의 열쌍의 호목이 서로 부딪혔다.

군무현은 감회의 눈빛으로 청의검수들을 주시하며 문득 품 속에 집어 넣었다. 이어, 그는 격동어린 어조로 입을 열었다.

“그대들은... 이것이 무엇인줄 아오?”

어느 새, 그의 손에는 하나의 옥패가 들려 있었다.

그것은 전체적으로 은으한 홍색을 띠고 있었다.

그 옥패의 중앙,

<적룡(赤龍)!>

금빛 찬란한 두 자의 글씨가 새겨져 있었다.

그것을 본 순간,

“령주(令主)!”

십여 명의 청의검수들은 부르르 전신을 떨며 무너지듯 군무현의 앞에 부복했다.

군무현은 그런 그들을 주시하며 격동과 감회에 젖었다.

(역... 역시...!)

그는 거대한 격정의 회오리에 휘말리며 가슴이 뜨거워졌다.

적룡패(赤龍牌)!

손바닥 크기의 둥근 영패, 그것은 적룡대제가 적룡검(赤龍劍)과 함께 군무현에게 남긴 신물이었다.

군무현이 자신의 발 아래 부복한 십여 명의 청의검수들을 바라보았다.

“정녕... 그대들이 적룡검사(赤龍劍士)들이오?”

그의 음성은 격동으로 인해 다소 떨려나왔다.

청의검수들 역시 격동과 감격을 주체치 못하는 듯 만감어린 표정을 지었다.

그들은 더욱 깊이 고개를 숙이며 입을 모아 힘차게 대답했다.

“그렇습니다. 소가주님!”

이어, 그들 중 선두를 지휘하던 웅맹한 모습의 장한이 말했다.

“대가주께서는 천하에 암운(暗雲)이 일어남을 감지하시고 속하들과 같은 일백명의 적룡검사들을 암중에 기르셨습니다!”

“...!”

군무현의 차갑기만 하던 두 눈에 뜨거운 물기가 배었다.

(아버님께서는 이미 앞날을 예견하셨구나!)

부친 적룡대제를 생각하자 그는 뜨거운 감정이 뭉클 치밀어 올랐다.

적룡대제! 그는 암중의 음모가 적룡세가를 노림을 미리 감지했다.

그것을 안 그는 즉시 안배를 갖추어 놓았다.

적룡검사들 중 가장 뛰어난 백 명의 검사들, 즉, 적룡검사의 정예를 선정하여 아무도 모르는 가운데 비밀한 곳에 숨겨 두었다.

그들이야말로 삼천 명의 적룡검사들 중 최정영이라 할 수 있었다. 하나같이 일당백의 용맹을 지닌 충의(忠意)의 용사들, 바로 그 백 명의 적룡검사 중 열 명이 지금 군무현의 앞에 서 있는 것이다.

第 二十三 章

                        少女의 戀情

자하별부(紫霞別府)!

그 앞에는 한 채의 아담한 모옥이 세워져 있었다.

작지만 운치있게 꾸며진 선경(仙境) 속의 별원(別園).

모옥 안, 두 남녀가 그림처럼 다정히 마주 앉아 있다.

군무현과 남궁혜미, 그들이었다.

그들의 앞, 정갈하게 차려진 식탁이 놓여 있었다.

군무현은 단정한 자세로 앉아 수저를 들고 있는 중이었다.

남궁혜미는 그의 옆에 앉아 정성스럽게 군무현의 식사 시중을 들고 있었다.

실로 아름다운 광경이었다. 누가 보아도 그들은 한쌍의 다정한 젊은 부부(夫婦)로 보였다.

잠시 후, 군무현은 수저를 놓으며 남궁혜미를 바라보았다.

“혜미, 고맙소!”

그는 담담한 어조로 말했다.

그의 어투는 바뀌어져 있었다. 무감정하고 건조한 음성은 여전했으나 남궁혜미를 한 사람의 여인(女人)으로 대해주고 있었다.

또한, 남궁혜미를 바라보는 그의 눈빛도 많이 부드러워져 있었다. 그것은 자신도 모르는 사이 변화된 것이었다.

남궁혜미, 군무현에 대한 그녀의 정성은 지극했다.

때로는 어머니처럼, 때로는 누이처럼, 그리고 때로는 사랑스런 아내처럼 그녀는 내조와 배려를 아끼지 않았다.

군무현은 그런 남궁혜미에게 늘 고마움을 느끼고 있었던 것이다.

남궁혜미는 군무현의 그 한 마디에 살포시 눈을 내리 깔았다. 이어, 그녀는 조심스럽게 찻잔을 받쳐 올렸다.

“선향차(仙香茶)예요. 식기 전에 드세요!”

군무현은 고개를 끄덕이며 찻잔을 받아들었다.

차향(茶香)이 그윽했다.

남궁혜미는 조용히 몸을 일으키더니 식탁을 치우기 시작했다.

“...!”

군무현은 그녀가 분주히 몸을 움직이는 것을 바라보며 차향을 음미했다.

잠시 후, 남궁혜미는 다시 군무현의 앞에 마주 앉았다.

“언제쯤... 출곡(出谷)하실건가요?”

그녀는 잠시 침묵을 지키다가 조심스러운 음성으로 물었다.

군무현은 기이한 눈으로 남궁혜미를 바라보았다.

남궁혜미는 이미 알고 있었다.

비록 군무현이 말은 하지 않았으나 조만간 이곳을 떠날 것이라는 것을 그녀는 벌써 군무현의 내심을 헤아리고 있었던 것이다.

(영리한 여인...!)

군무현은 내심 나직이 중얼거렸다.

하나, 그는 대답 대신 오히려 남궁혜미에게 되물었다.

“혜미의 자하천류신공(紫霞天流神功)은 본 궤도에 올랐소?”

“네.”

남궁혜미는 다소곳이 대답했다.

군무현은 말없이 고개를 끄덕이더니 문득 말했다.

“북해(北海)에 다녀올 것이오. 아마 두 달 정도 걸려야 될 듯 하오!”

순간, 남궁혜미의 아미가 파르르 떨렸다.

“북해(北海)까지... 가셔야 하나요?”

그녀는 걱정스러운 눈빛으로 군무현을 바라보았다.

“아니갈 수 없는 일이오!”

군무현은 결의가 깃든 어조로 잘라 대답했다.

남궁혜미는 그 말에 고개를 푹 떨구었다. 이미 군무현의 결심은 변화될 수 없는 것이라는 것을 깨달았기 때문이다.

일순, 그녀는 무엇인가를 쥐었다 놓은 것처럼 허전한 기분을 느꼈다.

군무현은 그런 남궁혜미를 안심시키려는 듯 담담한 어조로 말했다.

“걱정마오. 별일 없을 테니...!”

하나, 남궁혜미는 아무런 말도 못했다.

군무현은 그런 그녀의 어깨가 가늘게 떨리고 있는 것을 볼 수 있었다.

잠시 후, 남궁혜미는 천천히 고개를 들며 조심스럽게 물었다.

“오늘 밤은... 이곳에 계시겠지요?”

그녀의 물음에 군무현은 묵묵히 고개를 끄덕여 보였다. 하나, 그는 내심 남궁혜미의 태도에 의아한 느낌을 받았다.

(무슨 생각을 하는 것인가?)

남궁혜미의 두 눈에 어떤 결의의 빛이 스치고 지나갔다.

이윽고, 그녀는 잘근 입술을 깨물며 조용히 몸을 일으켰다.

“그럼... 천첩은 물러가겠어요!”

군무현을 바라보는 그녀의 두 눈은 따뜻하고 그윽한 빛으로 찰랑거리고 있었다.

천하제일재녀(天下第一才女) 남궁혜미!

그녀는 지극히 평범한 여인으로 살고 있었다.

오직 한 남자만을 우러르며 작은 행복을 꿈꾸면서...

밤(夜), 군무현은 침상에 누워 있었다. 왠지 잠이 오지 않았다. 그는 여러 가지 생각들로 몸을 뒤척거렸다.

한데 문득, 그의 방문이 소리없이 조용히 열렸다.

군무현은 흠칫하며 몸을 일으켰다.

열린 방문으로 은가루같은 월광(月光)이 쏟아져 들어오고 있었다.

그 투명하고 눈부신 월광 속, 한 명의 여인이 환상처럼 신비롭고 섬연한 자태로 서 있지 않은가?

월궁의 항아인들 그렇게 아름다울까?

달빛 속에 선 여인의 자태는 실로 황홀하리만치 아름다웠다.

“혜미...!”

군무현은 일순 움찔하며 나직이 부르짖었다.

그렇다. 월광을 등진 채 방안으로 들어서는 여인, 뜻밖에도 그녀는 남궁혜미였다.

한데, 놀랍게도 그녀는 속이 훤히 비쳐보이는 나삼차림이 아닌가? 나삼 속으로 탄력있게 부푼 여체의 굴곡이 선연하게 드러나 보였다.

그녀는 아직 십칠세의 소녀에 불과했다.

하나, 이제 막 소녀(少女)에서 여인(女人)으로 발돋음하고 있는 그 싱그러운 아름다움이 눈부시게 느껴졌다.

군무현은 남궁혜미의 뜻밖의 모습에 당황하지 않을 수 없었다.

문득,

“으음...!”

그는 자신도 모르게 나직한 신음성을 발했다.

남궁혜미, 그녀가 사뿐사뿐 다가옴에 따라 신선한 여체의 체향이 콧속으로 훅 끼쳐들어왔기 때문이었다.

그것은 기이하게도 냉담하게 잠들어 있던 군무현의 본능을 자극하며 아찔한 느낌을 불러 일으켰다.

그때, 군무현의 침상가로 다가선 남궁혜미, 사르륵...!

문득 그녀는 다소곳이 고개를 떨군 채 걸치고 있던 나삼을 끌어 내리는 것이 아닌가?

그 모습에 군무현은 당황하여 외쳤다.

“혜... 혜미! 왜 이러시오?”

하나, 그가 미처 만류하기도 전에, 남궁혜미는 희디 흰 나신을 드러낸 채 말없이 군무현의 침상으로 올라왔다.

순간,

“...!”

군무현은 따뜻하고 매끄러운 여체의 감촉에 흠칫했다.

그의 몸에 부드럽게 닿아오는 여체, 그것은 비록 말이 없었으나 뜨거운 정열을 호소하고 있었다.

문득, 남궁혜미는 가늘게 떨리는 음성으로 말했다.

“먼길을 떠나시는데... 첩신의 몸밖에 드릴 것이 없어서...!”

말과 함께 그녀는 군무현의 탄탄한 가슴으로 파고들었다.

순간, 군무현은 가슴이 뭉클해졌다.

그의 얼음같은 가슴을 뚫고 문득 뜨거운 열정이 솟구쳐 올랐다.

“혜미...!”

그는 격정어린 손길로 남궁혜미의 나신을 굳게 끌어 안았다. 물결처럼 가슴에 가득 차오르는 신선한 여체(女體),

“아...!”

남궁헤미의 입에서 꿈결같이 황홀한 탄성이 흘러 나왔다.

군무현, 그도 피끓는 나이의 혈기왕성한 남아였다.

뜨거운 정열을 호소하며 휘감겨 오는 여체를 안고도 냉담해질 수는 없는 것이다.

그의 가슴은 뜨겁게 끓어 올랐다. 얼음을 깨고 치솟는 열기가 더욱 뜨거운지도 몰랐다.

그는 남궁혜미의 매끄러운 알몸을 껴안으며 나직하게, 그러나 힘이 실린 어조로 말했다.

“혜미를 울리지 않도록 노력하겠소!”

순간,

“상공...!”

남궁혜미는 옥용 가득 격동과 희열의 빛을 지었다.

그녀의 가슴에는 뜨거운 감격의 회오리가 출렁거렸다.

두 남녀(男女), 더 이상 말이 필요치 않았다. 그들은 뜨거웠다. 마주보는 눈빛이 그러했으며 서로 맞닿은 심장이 그러했다.

서로를 갈구하는 몸짓, 그것은 사랑(愛), 뜨겁고 향기로운 사랑이었다.

군무현의 차디찬 가슴을 뜨거운 용광로로 바꾸어 놓은 위대한 힘(力).

그동안, 군무현은 자신도 모르는 사이 남궁혜미의 따스함에 동화되어 점차 살기가 누그러지고 있었다.

어려서 어머니를 잃은 군무현, 그는 모성(母性)을 모르고 자랐다.

하나, 그것은 절실한 것이었다. 사막 가운데서의 목마름처럼, 한데 남궁혜미! 그녀가 군무현의 그런 목마름을 해소해 주었다.

그녀는 온유롭고 따스한 여인이었다. 군무현은 그런 남궁혜미에게서 목마르던 모성(母性)을 느끼고 있었다.

군무현은 자신의 의복을 벗어내렸다. 비록 겉으로는 유약한 모습이나 그의 벗은 몸은 건강하고 탄탄해 보였다.

“아...!”

남궁혜미는 일순 꿈결같은 탄성을 발했다.

갑자기 전신을 옥죄어오는 사내의 막강한 힘을 느꼈기 때문이었다.

문득,

“혜미... 사랑하오!”

그녀의 귓전으로 군무현의 뜨거운 속삭임이 들려왔다.

남궁혜미는 전신을 파르르 경련하며 온 영혼이 송두리째 뒤흔들리는 격한 희열을 맛보았다.

그와 함께, 마침내 여체가 그 숨막히는 신비의 껍질을 벗기 시작했다. 군무현의 굳건한 몸 아래서 남궁헤미의 교구는 산산이 부서졌다.

열풍(熱風)! 뜨거운 정열의 폭풍이 하나로 합쳐진 두 남녀를 활활 불사르며 몰아치기 시작한다.

이 반, 남궁혜미는 새롭게 태어나고 있었다.

한 명의 성숙한 여인으로, 한 남자의 진정한 반려자로... 그녀는 파과의 지극한 고통 속에서도 눈물을 글썽이며 미소지었다.

그것은 고통보다 더한 격동한 희열을 그녀에게 안겨주었다.

한 남자의 여인으로 다시 태어나는 진정한 기쁨의 의미를 일깨워 주었기 때문이다.

밤(夜), 밤이 깊고 있었다.

두 남녀의 결합을 축복하는 눈부신 달밤이었다.

X X X

군무현, 그는 흠칫하며 자리에서 벌떡 일어났다.

(웬 야행인(夜行人)이...?)

그는 눈썹을 꿈틀하며 중얼거렸다.

이곳은 별로 화려하지 않은 한 채의 객잔이었다.

산서(山西)의 태원(太原)은 아름다운 곳이다.

군무현은 태원(太原)의 경관이 한 눈에 내려다 보이는 객잔에 들어 있었다.

자하곡을 떠나 북해로 가기 위해 북상(北上)하던 중 태원에서 하룻밤을 유하고 있는 중이었다.

한데, 스스스...!

그의 예민한 귓전으로 선풍을 일으키며 달리는 사람의 옷자락 소리가 파고드는 것이었다.

밤(夜), 그것도 삼라만상이 잠든 깊은 밤에 야행인의 기척이라니... 군무현은 무엇인가 심상치 않은 직감을 느꼈다.

(어떤 자가 이 야심한 밤에...!)

그는 침상에서 일어나 급히 장포를 걸쳤다.

이어, 그는 수라혈도(修羅血刀)를 허리에 두르고 급히 방을 나섰다.

스슥! 밖으로 나오는 즉시 그는 객잔의 지붕 위로 날아올랐다.

그는 바람처럼 허공을 갈랐다. 그 순간, 군무현의 두 눈이 번뜩 빛났다.

멀리 태원성 밖으로 날아가는 야행인의 그림자를 발견한 것이었다.

(수상한 자다. 따라가 보자!)

그는 야행인의 뒤를 추적해 보기로 했다.

문득, 스스...! 군무현의 모습이 흐릿하게 변했다.

수라혈잠영(修羅血潛影)!

혈영천종의 절정경공이었다.

삽시에, 군무현은 야행인의 뒤를 바짝 따라 붙었다.

한데, 군무현은 일순 가볍게 미간을 찌푸렸다.

(중(僧)이 아닌가?)

그의 앞을 달리고 있는 인영, 그는 일신에 핏빛 가사를 걸친 승려였다. 그는 옆구리에 하나의 큼직한 자루를 짊어진 채 빠르게 야천을 가르고 있었다.

군무현은 그 모습을 주시하며 기이한 예감을 느꼈다.

(서역(西域)의 라마승이 중원에 나타나다니...!)

그는 내심 의아함을 느끼며 소리없이 혈포라마승의 뒤를 쫓았다.

하나, 이 사실을 까마득히 모르는 혈포라마승, 그 자는 기오막측한 경공으로 태원 교외의 황원을 가로질러갔다.

그렇게 얼마나 달렸을까? 문득 눈앞에 하나의 작은 야산이 나타났다.

그 야산의 움푹 꺼진 음습한 곳, 금방이라도 쓰러질 듯 허름한 하나의 사찰(寺刹)이 자리하고 있었다.

혈포라마승, 그 자는 바로 그 사찰 안으로 신형을 날리는 것이 아닌가?

군무현은 기광을 번득이며 사찰 안을 주시했다.

(이미 여러 명이 와 있다!)

그는 사찰 안에서 여러 명의 인기척을 느낄 수 있었다.

그는 숨소리를 죽이며 조심스럽게 몸을 움직였다.

스슥...! 그는 귀신같은 신법으로 사찰의 대웅보전으로 보이는 지붕 위로 몸을 날렸다.

그때였다.

“이제 오는가?”

문득 어둠 속에서 한가닥 걸죽한 목소리가 흘러 나왔다.

그 소리는 한어(漢語)가 아니라 서역어 였다.

사찰 안에서 혈포라마가 들어서는 기척을 느낀 듯했다.

군무현, 그는 대웅보전의 지붕에 거꾸로 매달린 채 대웅보전 안을 들여다 보았다.

대웅보전 안, 삼십여 명의 혈포라마승들이 모여 앉아 있었다.

그 자들의 인상은 한결같이 음흉했으며 눈빛은 사이한 광채로 번득이고 있었다.

한데, 대웅보전의 한쪽을 바라보던 군무현, 그의 두 눈에 일순 무서운 분노의 빛이 떠올랐다.

(천인공노할 놈들!)

그는 싸늘한 한광을 폭사하며 중얼거렸다.

대웅보전의 한쪽, 십여 명의 여승(女僧)들이 죽어 있었다.

한데, 끔찍하게도 그녀들은 하의가 벗겨진 채 은밀한 부위가 온통 선혈로 범벅된 무참한 모습들이 아닌가?

여승들의 미모는 모두 절륜하기 이를데 없었다.

일견하기에도 그녀들은 처참하게 능욕당하고 죽은 것임을 알 수 있었다.

군무현은 그 모습에 극심한 분노를 느꼈다.

(마승(魔僧)들이다!)

그는 불끈 솟구치는 살심(殺心)을 간신히 억눌러 참으며 혈포라마승들의 행동을 지켜보았다.

그때, 한 명의 라마승이 핏빛 수염을 쓰다듬으며 음침하게 웃었다.

“흐흐... 아랍(阿拉)! 뜸을 들이다 온 것을 보니 명물(名物)을 구한 모양이군!”

그 자의 말에 방금 대웅보전 안으로 들어선 혈포라마가 득의의 표정을 지으며 입을 열었다.

“흐흐... 그렇습니다. 보십시오!”

이어, 그자는 옆구리에 끼고 있던 자루를 풀어 놓았다.

순간, 중인들은 일제히 두 눈을 크게 떴다. 갑자기 대웅보전 안이 환해지는 느낌 때문이었다.

풀어헤쳐진 자루 속, 그곳에는 시체조차 놀라 벌떡 몸을 일으킬 한 명의 기막힌 미모의 여인이 잠들어 있지 않은가?

그 여인은 일신에 은은히 속이 비쳐 보이는 나삼 하나만을 걸치고 있었다.

그 모습은 실로 아찔하고도 자극적이었다.

실로 천하의 짝을 찾을 수 없는 절륜한 미색(美色).

핏빛 수염의 라마승, 그 자는 침을 꿀꺽 삼키며 크게 고개를 끄덕였다.

“호... 정말이군! 세 계집 중 최고다!”

그 자는 감탄의 표정으로 몹시 만족해 했다.

중인들 또한 탐욕어린 시선으로 죽은 듯 잠들어 있는 미인을 훔쳐보기에 바빴다.

그리고, 대웅보전의 한쪽 구석, 역시 자리옷 차림으로 나뒹굴어 있는 두 명의 여인이 눈에 들어왔다.

그녀들 역시 빼어난 절색이었다.

하나, 혈포라마의 자루 안에서 모습을 드러낸 미녀의 아름다움과는 비길 수 없었다.

“흐흐... 태원부(太原府) 중에서 잡아온 계집입니다. 산서제일미인(山西第一美人)이라 불린답니다!”

혈포라마는 어떠냐는 듯 득의의 표정으로 말했다.

그 말에 핏빛 수염의 라마는 고개를 끄덕이며 흡족한 표정을 지었다.

“흐흐... 좋다. 대법사(大法師)께서 돌아오시면 크게 기뻐하실 것이다!”

그자들의 대화를 듣고 있던 군무현, 그는 고개를 끄덕이며 내심 염두를 굴렸다.

(대법사(大法師)...? 이자들이 우두머리에게 줄 여인들을 납치한 것이로군!)

그의 두 눈에 싸늘한 살기가 어렸다.

한데, 그때였다. 스스... 슥! 돌연 대웅보전 주위로 여러 줄기의 인영들이 다가들었다.

군무현은 흠칫했다.

(모두 대단한 고수들이다!)

그는 몸을 사리며 나타난 인영들을 면밀히 주시했다.

第 二十二 章

                      萬年氷芝

군무현이 비급이 쌓여 있는 곳으로 다가갔다.

만년한옥으로 만들어진 탁자 위, 수십 권의 비급이 쌓여 있었다. 군무현은 그 중 가장 첫 번째 비급을 집어 들었다.

<자하신경(紫霞神經)!>

낡은 양피지 비급의 표지에는 갑골문자로 그와같이 적혀 있었다.

(자하선인(紫霞仙人)의 일신무학이 담긴 것이군!)

군무현은 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.

비급의 두깨는 무려 다섯치나 되었다. 또한, 그것은 다음과 같이 몇가지 종류로 분류되어 있었다.

기환편(奇幻扁)!

형의편(刑意扁)!

연기편(鍊氣扁)!

군무현은 먼저 세 번째의 연기편(鍊氣扁)을 들추었다.

자하천류신공(紫霞天流神功)!

그것은 고금제일(古今第一)의 호신강기였다.

그것을 완전히 연성하면 진기가 끊임없이 흐르는 물과 같이 된다. 아무리 지고무상한 패도신공으로 가겨해도 충격을 받지 않을뿐더러 흐르는 물(流水)같이 비켜 보낼 수 있다.

자하폭류기강!

자하천류신공이 극고한 호신기공임에 반하여 이는 무적의 공격강기였다. 적이 쳐보내는 기공을 받아 그 다섯배의 힘으로 되돌려 보내는 반탄기공, 그 위력은 실로 엄청난 것이었다.

마치 하늘에서 폭포가 쏟아지듯 폭발적인 위세를 발휘한다. 따라서, 적의 공세가 강하면 강할수록 되돌려 보내는 힘도 더욱 강해진다.

군무현은 대충 자하신경(紫霞神經)을 살펴본 후 그것을 덮었다.

(고금제일의 호신무공... 혜미에게 익히게 하면 좋겠구나!)

그는 고개를 끄덕이며 내심 중얼거렸다.

이어, 그는 문득 시선을 돌렸다. 정신없이 약재를 분류하는데 여념이 없는 남궁혜미의 모습이 눈에 들어왔다.

그 모습은 무척 아름다웠다. 문득, 군문현의 얼굴한 희미한 미소가 어렸다.

(귀엽고 사랑스러운 소녀...!)

그의 싸늘한 가슴에 한 줄기 훈풍이 불어왔다.

두텁게 쌓아 올린 철저한 혼자만의 마음벽이 조금씩 무너지고 있는 것이다.

그것을 아는지 모르는지, 남궁혜미, 그녀는 분주히 손을 움직이며 마음이 한껏 들떠 있었다.

(이 정도의 약재라면 초절정고수 삼천 명은 기를 수 있다. 그렇게 된다면 그 분은 고금무적의 수하들을 거느리게된는 것이다...)

그녀의 지혜롭고 영롱한 눈빛은 이 순간 더욱 밝게 반짝이고 있었다.

늘 그늘이 드리워져 우울해 보이던 그녀의 얼굴, 하나 지금 그녀의 얼굴에는 기대와 설렘, 기쁨의 빛이 어우러져 햇살같은 미소가 번지고 있었다.

언제부터였던가? 남궁혜미는 스스로를 잊어버렸다.

모든 것은 군무현, 그 한 사람에 의해 좌우되었다. 부지불식간에 그녀는 모든 것을 군무현을 중심으로 생각하게 된 것이다.

군무현, 그가 곧 그녀의 자신이었으며 기쁨의 전부였기 때문이다.

그때, 군무현은 자하신경을 내려놓고 두 번째 비급을 집어 들고 있었다.

제천무극경(帝天無極經)!

웅후할 뿐 아니라 감히 범접지 못할 위엄과 증후한 기도가 서린 필체, 지극히 귀족적인 서체라고나 할까?

그 비급의 제목을 본 순간, 군무현은 내심 경악하며 부르짖었다.

(제천무극경(帝天武極經)! 황궁이대천경(皇宮二大天經) 중 하나가 아닌가?)

무림(武林)과 달리 황실(皇室)에는 독특한 무공이 있었다.

그 중 최강의 것은 두 가지로 손꼽힌다. 바로 금령(金靈)과 무극(無極)이 그것이다.

금령(金靈)의 무공, 그것은 황실제일인(皇室第一人)으로 불리는 금령천존(金靈天尊)이 얻었다.

그리고, 무극(武極)이 기공이 담긴 제천무극경(帝天武極經)!

그것은 환영투도가 황궁에 잠입하여 훔쳐낸 것이었다.

환영투도는 천하제일의 신투가 아니었던가?

하나, 그런 그도 제천무극경을 훔쳐내는데는 죽음의 위험을 겪지 않을 수 없었다.

황실제일인인 금령천존(金靈天尊)에게 발각당해 죽을 고비를 넘긴 것이다.

(환노(幻老)와 아버님을 인연짓게한 비급...!)

군무현은 문득 환영투도의 얼굴을 떠올리며 내심 중얼거렸다.

그 생각에 이르자 가슴 뭉클한 감회가 솟구쳤다.

이어, 그는 제천무극경을 펼쳐들었다. 그것에는 시선을 끄는 여러 가지 무공들이 집약되어 있었다.

제천무극진력(帝天武極眞力)!

제천심극인(帝天心極印)!

무극제황대천검(武極帝皇大天劍)...!

그밖에, 제천무극경에는 열두가지의 광고절금의 무공이 수록되어 있었다.

군무현은 그것들을 대략 훑어본 후 제천무극경을 덮었다. 이어, 그는 다음의 비급을 손에 들었다.

환영만보록(幻影萬寶錄)!

아! 그것은 바로 환영투도가 남긴 비급이 아닌가?

(환노(幻老)가 남긴 것...!)

군무현은 뭉클 가슴이 뜨거워졌다. 이어, 그는 마음을 경건하게 가지며 환영만보록(幻影萬寶錄)을 펼쳐들었다.

첫장을 넘기자 눈에 익은 환영투도의 필체가 들어왔다.

<환영만보록을 무현(武玄) 소주(少主)님께 드립니다!>

그 글을 본 순간 군무현은 콧등이 시큰해짐을 느꼈다.

환영투도, 그는 적룡세가의 몰락 이전에 이미 자신의 모든 것을 군무현에게 남길 생각이었던 것이다.

환영만보록!

그 속에는 환영문(幻影門)이라는 신비공령문(神秘空靈門)의 절기가 들어있었다.

환영투도의 사문(師門)인 환영문(幻影門)!

환영문의 절기는 실로 기오막측했다.

특히, 잠행술(潛行術), 은신술(隱身術), 투도술 등은 가히 제일(第一)이었다.

환영투도, 그는 자질이 부족하여 환영문의 절기를 육성(六成)밖에 터득하지 못했다.

하나, 그럼에도 불구하고 그 방면에서는 당대제일로 불리웠다. 그만큼 환영문의 절기는 놀라운 것이었다.

환영문의 절기는 환영만보록의 삼할 정도를 차지했다.

한데, 나머지 부분을 펼친 군무현, 그는 그만 입을 딱 벌리고 말았다.

만보제종편(萬寶帝宗篇)!

나머지 부분은 그 같은 내용으로 메꾸어져 있었다.

아아! 실로 놀라운 일이었다. 그것은 바로 천하의 기진이보(奇眞異寶) 삼만 가지의 위치를 적은 것이 아닌가?

천하(天下)의 재물이 곧 환영문(幻影門)의 것이다!

그렇게 장담하기에 부족함이 없을 정도였다.

만보제종편에는 기진이보가 비장되어 있는 현위치 뿐만 아니라, 금맥(金脈), 은맥(銀脈) 등의 광맥이 뻗혀 있는 곳, 천하영약들이 자라는 곳이나 그에 대한 치밀한 설명 등 갖가지 방면에 대한 정보가 빠짐없이 수록되어 있었다.

한 마디로 그것은 만보(萬寶)의 지침서인 것이다.

(정말 대단하군...!)

군무현은 절로 혀를 내둘렀다.

그와 함께, 그는 한 가지 생각이 번뜩 떠올랐다.

(만년빙지(萬年氷芝)가 있는 곳을 살펴보자!)

이어, 그는 눈을 빛내며 만보제종편의 내용을 살펴 보기 시작했다.

한 순간,

“...!”

군무현의 두 눈이 번뜩 기광을 발했다. 과연 만년빙지(萬年氷芝)에 관한 내용을 발견한 것이 아닌가?

만년빙지(萬年氷芝)!

북해(北海) 빙백궁(氷魄宮)에 일곱 뿌리가 있다. 한 뿌리만으로도 능히 탈태환골(脫胎煥骨), 금강지체(金剛之體)를 이룰 수 있다는 극음성약(極陰聖藥)이다. 그렇기 때문에 빙백궁에서는 이것을 목숨같이 아끼고 있다...

(북해(北海) 빙백궁(氷魄宮)...!)

군무현은 신광을 빛내며 나직이 중얼거렸다.

그런 그의 눈에 모종의 결심의 빛이 떠올랐다.

북해(北海) 빙백궁(氷魄宮)!

세외사천(世外四天) 중 북천(北天)에 속하는 문파였다.

특이하게도, 빙백궁은 전 궁도들이 여인(女人)들로 이루어져 있다. 하나, 그 외에는 아무것도 알려진 것이 없어 비밀에 싸여 있는 문파였다.

세외제일신비문파(世外第一神秘門派)!

빙백궁을 가리켜 무림인들은 그렇게 부르고 있다.

X X X

“이얍!”

치기가 채 가시지 않은 소년의 힘찬 함성이 주위를 울렸다.

이어, 콰르릉 콰쾅!

천붕지열의 굉음이 천지를 뒤집어 엎을 듯 터져 올랐다.

순간, 거창한 강기가 방원 십 장을 뒤덮었다.

자하곡(紫霞谷)의 중앙, 한 명의 단삼소년이 맹렬히 강기를 떨치고 있었다.

이제 십사오세 정도 되었을까? 영준한 용모에 균형잡힌 체격이 소영웅(少英雄)의 출중한 모습을 연상케 했다.

단삼소년, 그는 바로 남궁준하였다.

남궁준하의 곁에는 군무현이 우뚝 선 채 그의 모습을 지켜보고 있었다.

군무현, 그는 일신에 흑색경장을 가뿐하게 차려입고 있었다. 그것은 그의 용모와 썩 잘 어울렸다.

짙은 흑색경장은 그의 창백한 얼굴을 더욱 희고 돋보이게 만들었다.

군무현은 잠시 손을 멈춘 남궁준하를 바라보며 엄격한 어조로 말했다.

“제천무극대진력(帝天武極大眞力)은 되었다. 무극제황대천검(武極帝皇大天劍)을 펼쳐 보아라!”

“옛!”

남궁준하는 호쾌한 음성으로 대답했다.

이어, 그는 자세를 바로잡더니 벼락같이 손을 움직였다.

파파팟! 츠츠츠... 그의 허리에서 순간 낙뢰같은 검기가 작렬했다.

그의 수중에 들린 병기, 그것은 설악(雪嶽)이라는 이름이 붙은 단금쇄옥(斷金碎玉)의 춘추명기(春秋名器)였다.

한 순간, 우르릉... 쐐 액! 설악의 웅장하고도 장쾌한 검세가 십 장 방원을 완전히 뒤덮었다.

“...!”

군무현은 그 광경을 묵묵히 지켜보고 있었다. 그의 표정은 전혀 변화가 없었다.

하나, 그는 내심 감탄하고 있었다.

(영리한 녀석이다. 후일 남궁세가를 천하제일세가(天下第一勢家)로 이끌어 올리리라!)

남궁준하의 오성과 재능은 실로 뛰어났다. 군무현이 감탄할 정도로...

한데, 군무현이 내심 생각에 잠겨 있을 때였다.

문득, 사르르... 비단자락 끌리는 소리와 함께 한 줄기 향긋한 체향(體香)이 일었다.

이어, 한 명의 아름답고 기품있는 미소부(美少婦)가 나타났다.

남궁혜미 그녀가 아닌가?

그녀는 아직 십칠세밖에 되지 않은 소녀였다.

풋과일처럼 싱싱하고 청순한 아름다움이 돋보이는 모습.

한데, 지금 남궁혜미는 부인(婦人)의 모습을 하고 있지 않은가?

그것은 그녀가 군무현의 첩실을 자처하고 있기 때문이었다.

어쨌든, 그녀는 아름다웠다.

우아하고 기품있는 자태가 또 다른 그녀의 매력을 발견하게 만들었다.

남궁혜미는 사뿐사뿐 교족을 떼어 군무현의 뒤로 다가섰다.

이어, 그녀는 남궁준하를 지켜보고 있는 군무현의 뒤에 다소곳이 시립했다.

“혜미...!”

군무현은 그녀임을 느꼈는지 나직한 어조로 중얼거렸다.

남궁혜미는 듬뿍 정감이 실린 음성으로 입을 열었다.

“식사하실 시간이에요!”

군무현은 말없이 고개를 끄덕였다. 이어, 그는 한창 무공수련에 열중인 남궁준하를 바라보며 말했다.

“준하! 식사 후에 계속한다!”

그 말에 남궁준하는 싱긋 웃으며 고개를 돌렸다.

“형님 먼저 가십시오! 소제는 더 있다 가겠습니다!”

군무현은 고개를 끄덕이며 몸을 돌렸다.

남궁혜미는 다소곳이 그를 뒤따르다가 문득 남궁준하에게 일렀다.

“늦지 않도록 오너라!”

그 말에 남궁혜미는 눈을 찡긋하며 웃어 보였다.

“헤헤... 누님! 형님과 단란한 시간 보내십시오!”

그의 의미있는 표정으로 그렇게 전음을 보내는 것이 아닌가?

남궁혜미는 그의 짓궂은 말에 옥용을 붉혔다.

하나, 그녀는 이내 달콤한 표정을 지으며 군무현의 뒤를 따랐다.

第 二十一 章

                   紫霞別府의 奇緣

남궁혜미, 그녀는 눈 한 번 깜박이지 않고 자하천류대진을 뚫어질 듯 주시하고 있었다.

무엇엔가 집중하여 전혀 사심이 깃들지 않은 모습, 그런 그녀의 모습은 실로 아름다웠다.

군무현은 말없이 남궁혜미를 바라보았다.

그는 남궁혜미의 모습에서 처음으로 여인의 미(美)를 느꼈다.

문득, 그는 자신도 모르게 나직이 뇌까렸다.

“혜미는... 과연 중원제일미(中原第一美)라 할만하군!”

그는 감탄의 눈빛으로 남궁혜미의 옆모습을 주시했다. 순간, 남궁혜미는 군무현의 시선을 느꼈는지 발그레 옥용을 붉혔다.

그제서야 군무현도 어색한 표정으로 안색을 바꾸었다.

이어, 그는 다시 무심한 어조로 물었다.

“돌파할 수 있겠느냐?”

남궁혜미는 군무현의 그런 무심한 음성에 다소 서운한 감정을 느꼈다. 하나, 그녀는 지혜로운 소녀였다.

그녀는 눈을 빛내며 다부진 음성으로 대답했다.

“반나절의 시간만 주신다면 돌파해 보이겠어요!”

“...!”

군무현의 입가에 한줄기 미미한 미소가 떠올랐다.

그는 내심 감탄하고 있었다.

(역시 남궁세가가 자랑할만한 재녀로군! 당금천하를 통틀어 자하천류대진을 알아볼 사람은 다섯이 채 되지 않거늘... 반나절이면 돌파할 수 있다니...!)

하나, 그는 입가의 미소를 떠올릴 때보다 더 빠르게 지워 버렸다. 이어, 그는 여전히 무표정한 안색으로 입을 열었다.

“반나절이나 기다릴 시간이 없다!”

그 말과 함께, 그는 남궁혜미의 손목을 잡았다.

“무... 무슨 말씀이신지요?”

갑작스런 군무현의 태도에 남궁혜미는 의아한 표정을 지었다.

하나, 스슷...! 군무현은 아무런 대꾸도 없이 자하곡의 곡구를 향해 몸을 날렸다.

더욱 어리둥절해진 것은 남궁준하였다.

하나, 휙! 그도 곧 군무현을 뒤따라 몸을 날렸다.

잠시 후, 그들은 곡구에 내려섰다.

군무현은 남궁준하에게 주의를 주었다.

“내가 디디는 곳 외에는 절대 밟아서는 안된다. 자, 따라 오너라.”

“예!”

남궁준하는 고개를 끄덕이며 조심스러게 군무현의 뒤를 따랐다.

군무현, 그는 남궁혜미의 손목을 잡고 거침없이 자하천류대진 안으로 들어갔다.

스으... 스으... 몸을 감싸며 휘감겨 오는 자욱한 자하(紫霞).

군무현은 그 속을 종횡으로 누비며 전진해 나갔다.

남궁혜미는 군무현을 따라 걸음을 옮기며 내심 경악을 금치 못했다.

(세... 세상에...!)

그녀는 아연하여 입을 딱 벌리고 말았다.

(기문지학만은 신기황(神機皇) 노선배님 외에는 제일(第一)이라 자부해 왔건만...!)

그녀는 고개를 설레설레 흔들지 않을 수 없었다.

사실 그러했다. 그녀는 뛰어난 오성과 총명으로 기문지학에 달통할 수 있었다.

평소에 겸손한 그녀였지만 그 방면에서만은 누구에게도 지지 않노라고 자부해왔다.

한데, 군무현은 어떤가? 오히려 남궁혜미 자신보다 몇 단계 위가 아닌가?

뛰는 자(者) 위에 나는 자(者)가 있다는 말은 이를 두고 하는 것이리라.

그때, 스슥... 군무현은 마치 평지를 걷듯 절진 속을 뚫고 거침없이 전진해 들어갔다.

남궁준하, 그도 군무현의 행로를 놓치지 않기 위해 눈을 빛내며 열심히 뒤따르고 있었다.

군무현은 계속 안으로 전진하며 내심 염두를 굴렸다.

(이것은 이미 수천년 전에 설치된 진세라 극히 약해져 있었다. 그때 환노(幻老)가 이곳을 발견하여 자하선인(紫霞仙人)의 진전을 얻고 진세를 보강한 것이다!)

그는 내심 추측하며 고개를 끄덕였다.

그는 자하천류대진을 손바닥 들여다보듯 훤히 알고 있었다.

스슥... 스스스... 그의 보법은 지극히 기민하면서도 유연했다.

그렇게 얼마나 전진했을까? 삼인(三人)은 마침내 완전히 자하천류대진을 벗어날 수 있었다.

진세를 벗어나는 순간,

“와!”

남궁준하는 어린 아이처럼 기뻐하며 탄성을 울렸다.

보라! 그들의 눈 앞, 너무도 평화롭고 아름다운 정경이 마치 한폭의 그림처럼 펼쳐져 있지 않은가?

세외선경(世外仙境), 무릉도원(武陵桃源)의 낙원이 바로 이곳이런가?

자하곡! 그 깊은 곳의 절경은 가히 필설이 따르지 못할 정도로 아름답고 멋들어졌다.

이름을 알 수 없는 무수한 기화이초들, 그것들은 넘치듯 출렁거리며 다투어 방향(芳香)을 뿌려대고 있었다.

어디선가 볼어와 꽃잎을 간지럽히는 그윽하고 부드러운 바람, 꽃잎에 앉아 한가로이 꿀을 취하고 있는 벌과 나비...

졸졸졸... 맑은 청음을 내며 옥같은 계류가 흐르고 있는가 하면, 오색영롱한 보석처럼 투명하게 반짝이는 종유석들이 기이한 신비를 연출하며 각기 다른 형상으로 늘어져 있다.

뿐인가? 주위는 온통 이름모를 새들의 지저귐으로 가득찼다. 실로 환상처럼 아름다운 광경이었다.

천중산 깊은 험지에 이토록 신비스러운 절경이 자리하고 있을 줄이야... 세인들은 꿈에도 상상치 못했으리라.

남궁혜미, 그녀는 꿈 속을 더듬는 듯 몽롱한 시선으로 주위를 둘러 보았다.

문득, 그녀의 작은 가슴이 설렘으로 가득차 두근거렸다.

(이렇게 아름다운 곳에서 이분을 모시고 평생을 살 수 있다면...!)

그녀는 자신도 모르게 그런 생각을 하며 몰래 얼굴을 붉혔다.

어느 덧, 군무현에 대한 사모지정이 그녀의 방심에 새록새록 자라고 있었던 것이다.

그때, 군무현이 무엇인가를 발견한 듯 입을 열었다.

“저곳이군!”

그는 곡 끝의 한 석동(石洞)을 가리켜 보였다.

동굴의 입구,

<자하별부(紫霞別府)!>

그와 같은 글씨가 세치 깊이로 새겨져 있었다.

고전체(古錢體)로 쓰여진 일필휘지의 명필, 동굴은 별다른 특징이 없이 평범해 보였다.

하나, 그것은 다만 겉으로 드러나 보이는 것에 불과할 뿐이었다.

군무현과 남궁혜미, 그들은 자하별부(紫霞別府)의 앞에 이르러 흠칫하며 멈추어 섰다.

문득, 군무현은 침중한 안색으로 남궁혜미를 바라보았다.

“혜미, 보이느냐?”

그의 물음에 남궁혜미는 혜안을 빛내며 고개를 끄덕였다.

“보여요. 소녀가 보기에는 이곳에 서른 여섯가지의 사관(死關)이 감추어져 있어요!”

군무현은 고개를 끄덕이며 손을 들어 올렸다. 하나 그 순간, 남궁혜미가 생긋 미소 지으며 말했다.

“소녀에게 맡겨주시지 않겠어요?”

군무현은 그녀의 말에 말없이 손을 내렸다.

남궁혜미는 그 모습에 기쁜 표정을 지었다.

그들의 그런 모습을 바라보고 있던 남궁준하, 그그는 의아한 표정으로 군무현과 남궁혜미를 번갈아 주시했다.

“형님! 도대체 무엇이 있기에...?”

하나, 군무현은 가볍게 손을 저어 그의 말을 막았다.

“곧 알게 될 것이다!”

남궁준하는 입을 다물고 말았다. 그는 말없이 남궁혜미의 모습을 지켜보기로 했다.

남궁혜미는 동굴 앞에 쪼그리고 앉은 채 무엇인가 깊은 생각에 잠긴 듯했다.

조금씩 시간이 흘러갔다.

그렇게 반각이 지났을 무렵, 문득 남궁혜미는 자리에서 일어났다.

이어, 그녀는 품 속에서 하나의 작은 옥도(玉刀)를 꺼내들었다.

다음 순간, 파파팍! 그녀는 옥도를 던져 동굴 한쪽에 석벽을 찌르는 것이 아닌가?

그러자, 쩌적! 콰 앙!

무엇인가 부서지는 폭음이 들렸다.

순간, 군무현의 입가에 한줄기 흐릿한 미소가 떠올랐다.

파파팍! 따 당!

남궁혜미는 연이어 몇군데의 석벽을 옥도를 던져 찍어갔다.

놀랍게도 그녀의 작은 옥도는 석벽을 두부 베듯이 쉽게 베어 버리는 것이 아닌가?

옥린보도(玉麟寶刀)!

그것은 놀라운 위력을 지닌 신병이었다.

이윽고, 남궁혜미는 이마의 땀을 딱으며 옥도를 거두었다.

“다 되었어요!”

그녀의 말에 군무현은 무심한 표정으로 고개를 끄덕였다.

이어, 그는 멍한 표정으로 서 있는 남궁준하를 이끌고 동굴 안으로 둘어섰다.

동굴의 통로는 무척 길었다. 하나, 중간중간에 은은한 야명주의 빛이 비치고 있어 전진하기에는 어려움이 없었다.

얼마나 들어갔을까? 군무현 일행은 두 구비의 긴 통로를 지났다.

그러자, 눈 앞에 하나의 거대한 석문이 나타났다.

삼인(三人)은 석문 앞에 이르러 우뚝 멈추어 섰다.

한데, 석문의 중앙, 그곳에는 자운(紫雲)이 서로 엉켜 하늘로 오르는 기이한 문양이 가득 새겨져 있었다.

남궁헤미는 것을 주시하며 혜안을 반짝였다.

“자운승극도(紫雲昇極圖)예요! 현기가 보여요!”

군무현 역시 기광을 빛내며 고개를 끄덕였다.

그는 말없이 석문으로 손을 가져갔다. 이어, 그는 뭉클뭉클 피어 오르는 자색 구름 모양을 몇 군데 쓰다듬었다.

그러자, 그르릉...! 묵중한 굉음과 함께 석문이 열리는 것이 아닌가?

순간,

“아...!”

남궁혜미와 남궁준하는 나직한 탄성을 발하며 눈이 부신 듯 손으로 눈을 가렸다.

석문의 안쪽, 그곳으로부터 눈을 멀게 만드는 엄청난 광채가 쏟아져 들어왔기 때문이었다.

그것은 휘황찬란한 보광(寶光)이었다.

석문 안, 그곳은 한 칸의 석실이었다.

군무현은 천천히 석실 안으로 들어섰다. 주위를 둘러보던 그는 내심 혀를 내두르지 않을 수 없었다.

(대단하군! 천하의 재보(財寶)들이 이곳에 다 모인 듯 하군!)

그는 감탄의 눈빛으로 내심 중얼거렸다.

석실, 그곳은 그대로 하나의 보산(寶山)이었다.

하나만으로도 능히 일개의 성(城)을 살 수 있을 정도의 엄청난 재보들이 지천으로 쌓여 있지 않은가?

실로 놀라운 광경이 아닐 수 없었다.

남궁혜미와 남궁준하, 그들 두 남매는 너무도 엄청난 재보를 바라보며 넋나간 표정을 지었다.

석실 안을 가득 메우고 있는 무수한 재보들, 그것은 환영투도가 평생에 걸쳐 모은 귀중한 재산이었다.

비단 재보 뿐만이 아니었다. 그곳에는 절세신병(絶世神兵)을 비롯하여 희세의 무공비급들이 수두룩했다.

또한, 그것은 하나같이 엄청난 내력을 지니고 있었다.

그 중 하나만을 취해도 천하를 혈풍(血風) 속에 휘몰아 넣을 수 있을 정도였으니...

그 외에도, 뼈에 살을 붙이고 죽은 다도 능히 살릴 수 있는 희세의 영약들이 헤아릴 수조차 없이 많이 비장되어 있었다.

이 석실이야말로 실로 천하를 주고도 살 수 없는 엄청난 보고(寶庫)라 아니할 수 없었다.

그때, 군무현이 담담한 어조로 입을 열었다.

“혜미...!”

“네?”

남궁혜미는 그제서야 흠칫 정신을 차리며 군무현에게로 다가왔다.

군무현은 석실 안의 무수한 기보들을 가리키며 말했다.

“이 안의 모든 것이 혜미 그대의 것이다!”

순간, 남궁혜미는 격동의 표정으로 교구를 파르르 떨었다.

“상... 상공...!”

그녀는 감격을 금치 못하며 군무현을 바라보았다.

실로 꿈만같은 일이 아닌가? 하나, 군무현은 별다른 표정의 변화를 보이지 않았다.

그저 그는 남궁혜미에 대한 신뢰의 눈빛을 보일 뿐이었다.

“이 안의 재보들로 강한 힘을 길러라. 사망림(死亡林) 뿐 아니라 천하를 상대 할 수 있는 힘이 필요하다!”

말과 함께, 군무현은 남궁혜미의 작고 보드라운 교수를 힘주어 잡았다.

순간,

(아...!)

남궁혜미는 꿈결같은 탄성을 발하며 옥용을 붉게 물들였다.

그녀는 일순 심혼이 흔들리는 것을 느끼며 세차게 가슴이 뛰놀았다.

처음으로 군무현의 입가에 흐릿하나마 미소가 떠오르는 것을 그녀는 본 것이다.

미소, 군무현의 미소는 너무도 매력적이었다.

귀한 것일수록 그 가치가 더한 법, 우기(雨氣) 속은 짧은 햇빛처럼 군무현의 한줄기 미소는 투명하고도 눈부셨다.

남궁혜미의 꿈꾸듯 달콤한 기분에 사로잡혔다.

하나, 그녀는 이내 꿈에서 깨어나야만 했다.

“자, 우선 둘러보고 정리를 좀 하도록 하자!”

군무현이 그녀의 손을 놓으며 돌아선 것이다.

남궁혜미는 아쉬움을 느꼈으나 가볍게 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다.

군무현은 남궁준하에게도 시선을 주었다.

“준하는 병기와 재보들을 한곳에 정리하고 혜미는 약재들을 분류하여 따로 모으는 것이 좋겠군!”

“예, 형님!”

남궁준하는 신이 난 듯 득시 대답하며 분주히 몸을 움직였다. 남궁혜미도 몸을 숙여 바닥의 약재들을 모으기 시작했다.

第 二十 章

              神秘한 紫霞谷

“흐흑... 어머님!”

남궁혜미, 그녀는 중년미부의 시신을 끌어 안으며 처절한 울부짖음을 터뜨렸다.

사내에게 능욕당하다 처참하게 죽어간 중년미부, 그녀의 모습을 본 순간 군무현은 엄천난 분노와 함께 강렬한 살심(殺心)이 솟구쳤다.

“살인을 했으니 네놈들의 더러운 목숨으로 대가를 받으리라!”

그는 냉혹한 눈으로 혈사음령을 노려 보았다.

순간, 혈사음령은 그의 강렬한 기도에 흠칫 몸을 떨었다.

하나, 그 자는 이내 정신을 수습하며 안면을 일그러뜨렸다.

“크흐... 애송이놈! 감히 사망림의 일을 방해하다니... 헉!”

그 자는 말을 하다 말고 두 눈을 한껏 부릅떴다.

“죽어랏!”

군무현의 우수가 어느 새 번개같이 휘둘러진 것이었다.

꽈릉...! 벼락같은 핏빛강기가 혈사음령의 가슴을 후려쳤다.

“어헉!”

혈사음령은 다급한 헛바람을 들이키며 질겁했다.

그 자는 앞 뒤 가릴 것도 없이 반사적으로 장을 맞받아쳤다.

위 잉! 손속에 사정을 두지 않은 강맹한 장력,

하나, 콰르릉... 콰쾅! 들썩 지축을 뒤흔드는 폭음이 짓터져 오름과 함께,

“크 악!”

혈사음령은 처절한 비명을 내지르며 바닥으로 나뒹굴었다.

아! 끔찍했다. 그자는 두 팔이 완전히 짓뭉개져 버린 것이 아닌가?

하나, 군무현은 거기에서 손속을 멈추지 않았다.

“수라혈살강뢰!”

콰자작! 재차 그의 입에서 냉혹한 일갈이 터짐과 함께 핏빛강기가 작렬하듯 혈사음령의 전신에 퍼부어졌다.

그것은 혈사음령으로서는 도저히 대항하거나 피할 엄두조차 내지 못할 무서운 공력이었다.

“부림주님!”

혈사음령의 수하들은 공포에 질려 사색이 되었다.

그 순간, 꽈르르릉! 퍼 엉!

천붕지열의 가공할 폭음이 장내를 뒤흔들었다.

그 폭음 속을 뚫고,

“크 아악!”

처절한 단말마의 비명이 짓터져 올랐다.

오오! 실로 끔찍한 광경이었다.

혈사음령! 그 자의 모습은 아예 보이지 조차 않았다.

산산이 찢기고 파열된 살조각과 선혈만이 허공을 뒤덮었을 뿐이었다.

그 광경에 사망림의 수하들은 혼비백산했다.

“으... 악! 천살성(天殺星)이다!”

“다... 달아나자!”

스슥! 휙! 그자들은 사색이 되어 꽁무니가 빠져라 달아났다.

하나,

“한 놈도 이곳을 벗어나지 못한다!”

군무현은 살기어린 눈으로 냉소를 머금었다.

이어, 그는 소매 속에서 하나의 철적(鐵笛)을 꺼내어 입에 댔다.

다음 순간, 삐 이익! 귀청을 찢어 발기는 날카로운 소성이 울려 퍼졌다.

직후,

“케 엑!”

“크악!”

“크윽...!”

처절한 단말마의 비명이 잇달아 꼬리를 물고 터져 나왔다.

그와 함께, 쿵 쿠웅!

단번에 백장 밖까지 달아났던 사망림의 수하들은 모두 오공에서 피를 토하며 속속 나뒹굴었다.

천붕뇌명후(天崩雷鳴吼)!

군무현이 시전한 음공은 바로 그것이었다.

천황음경(天皇音經)의 천황오대음종(天皇五大音宗) 중 세 번째 음공, 그것의 위력은 가히 상상을 초월하는 것이었다.

돌연 장내는 쥐죽은 듯 조용해졌다.

정적, 죽음 후의 무겁고 숨막히는 정적이 장내를 짓눌렀다.

이윽고, 군무현은 천천히 돌아섰다.

역한 피비린내가 그의 코끝을 물씬 진동했다.

남궁혜미, 그녀는 슬픔과 오열에 지쳐 혼절해 있었다. 죽은 어머니의 시신을 꼭 끌어 안은 채...

군무현은 깊은 연민의 눈빛으로 혼절한 남궁혜미를 내려다 보았다.

“불쌍한 소녀...!”

그의 입에서 진심어린 동정이 깃든 나직한 뇌까림이 흘러 나왔다.

이어, 그는 남궁혜미의 곁으로 다가가 그녀의 혈도를 가볍게 문질렀다.

그러자,

“으음...!”

나직한 신음과 함께 잠시 후 남궁혜미가 깨어났다.

“정신이 드느냐?”

군무현은 무심하나 염려가 깃든 음성으로 물었다.

남궁혜미는 그 말에 대답하는 대신 한동한 멍한 표정으로 중년미부의 시신을 바라보았다.

그러다,

“흐윽... 어머니...!”

그녀는 그대로 시신을 끌어 안으며 다시 서러운 오열을 터뜨렸다.

군무현은 무슨 말로든 그런 남궁혜미를 위로해 주고 싶었다.

하나, 그는 생각과는 달리 아무런 말도 하지 못했다.

다만, 그는 서럽게 오열하는 남궁혜미의 모습을 지켜보며 어찌해야 좋을지 안절부절 할 뿐이었다.

그러다 문득, 그는 중년미부의 곁에 죽은 듯이 누워 있는 한 명의 소년을 발견했다.

(아직 죽지 않았다!)

그는 단번에 그것을 알아보고는 기광을 빛냈다.

이어, 그는 급히 소년의 곁으로 다가가 그 옆에 쭈그리고 앉았다.

소년의 안색은 밀랍같이 창백했다. 이미 산사람의 모습이 아니었다.

하나, 그는 아직 미약하게 숨을 쉬고 있었다. 소년의 얼굴은 반듯하고 준수했으며 남궁혜미의 용모와 흡사해 보였다.

(신기황 어르신네의 의술이 한 생명을 구하리라!)

군무현은 곧 능숙하게 소년의 혈도를 누르기 시작했다.

그는 빠르게 소년의 전신을 추궁과혈했다. 그러자, 핏기 한 점 없이 창백한 소년의 얼굴에 점차 혈기가 돌기 시작했다.

X X X

남궁세가의 뒷산, 크고 작은 몇 개의 봉분이 세워졌다.

두 개의 봉분 앞,

“흐흑...!”

언제부터인가 간장을 끊어낼 듯 애절한 소녀의 울음소리가 흘러 나오고 있었다.

남궁세가의 두 남매(男妹), 그들이 봉분 앞에 무릎을 꿇은 채 오열하고 있었다.

남궁혜미는 주체할 수 없는 슬픔에 연신 가녀린 어깨를 들먹이며 하염없이 눈물을 쏟고 있었다.

반면, 그녀의 옆에 선 소년, 그는 사내답게 입술을 악문 채 오열을 삼키고 있었다.

남궁준하(南宮俊河)!

이것이 소년의 이름이었다.

두 남매의 뒤, 군무현이 침통한 안색으로 우뚝 서 있었다.

그는 회의어린 눈빛으로 폐허가 되어버린 남궁세가를 내려다 보고 있었다.

(천년의 역사가 한줌 재로 쓰러지다니...!)

그는 내심 중얼거리며 새삼 인간사(人間事)의 무상함을 절감했다.

실로 허망한 일이 아닐 수 없었다.

하나, 문득 무슨 생각을 했는지 군무현의 눈빛이 밝아졌다.

(일신의 원한에 얽매이지 말아야 한다. 더 이상 무고한 사람들을 내 자신이나 이 아이들 같은 슬픔을 겪게 해서는 안된다!)

그의 얼굴에 엄숙한 결의의 빛이 떠올랐다.

(자신의 야심을 위해 천하를 혈란(血亂)으로 몰아넣으려 하는 자... 그것이 누구이든 결코 용서치 않으리라!)

그는 내심 굳게 다짐하며 고개를 끄덕였다.

아! 그의 이같은 새로운 결심은 천하무림을 위해 얼마나 다행한 일인가?

군무현! 역시 그는 영웅(英雄)임이 분명했다.

그때, 남궁혜미의 서러운 오열이 낮게 잦아드는가 싶더니 이윽고 울음을 그쳤다.

그것을 느낀 군무현, 그는 무심히 돌아섰다.

남궁혜미는 뿌연 안개처럼 흐린 눈으로 군무현을 올려다 보았다.

그녀의 눈에 보이는 군무현은 그대로 태산(泰山)이었다.

문득,

“상공...!”

남궁혜미는 형언할 수 없는 감정이 실린 음성으로 입을 열었다.

이어, 그녀는 군무현의 앞에 털썩 무릎을 꿇었다.

남궁준하는 입술을 악물며 하늘을 우러렀다.

“준하에게 힘을 주소서! 원수들을 멸하고 남궁세가를 다시 일으켜 세울 큰 힘을 주소서!”

그는 하늘을 향해 절규하듯 부르짖었다.

“...!”

군무현은 묵묵히 그들 남매를 내려다 보았다.

차갑고 무심하기만 하던 그의 눈에는 연민의 빛이 흐르고 있었다. 그때, 남궁준하 역시 군무현의 앞에 털썩 무릎을 꿇며 호소했다.

“대협! 소생을 거두어 주십시오! 가문의 원한을 갚을 수 있는 힘만 주신다면 무슨 짓이든 할 것입니다!”

그의 두 눈에는 피맺힌 결의가 빛나고 있었다.

군무현은 말없이 남궁준하의 팔을 잡아 일으켰다.

이어, 그는 무서운 의지와 집념으로 타오르는 남궁준하의 두 눈을 직시했다.

“준하! 너는 일문(一門)의 종사(宗師)다! 선친과 사장(師長) 앞이 아니면 누구에게라도 무릎을 꿇어서는 안된다!”

“대협...!”

남궁준하는 격동을 금치 못하며 부르르 몸을 떨었다.

군무현은 그런 남궁준하를 바라보며 힘주어 말했다.

“형(兄)이라 불러라! 내 너로 하여금 사망림(死亡林)을 초토로 만들 수 있는 힘을 주겠다!”

순간,

“형... 형님!”

“상공!”

두 남매는 감격을 금치 못하며 눈물을 글썽거렸다.

군무현은 그런 두 남매의 손을 굳게 움켜 잡았다.

약속, 그것은 힘차고 뜨거운 약속이었다.

남궁남매는 온통 기대와 희열에 들뜬 표정으로 활짝 웃어 보였다. 채 마르지 않은 눈물 속에서 벅찬 감격이 빛나고 있었다.

서로의 손을 굳게 마주잡은 세 사람, 그들의 만남을 축복하듯이 찬란한 낙조가 세 사람의 어깨 너머로 쏟아져 내리고 있었다.

X X X

천중산(天中山),

하남성(河南省)에 위치한 대산(大山).

그 장쾌한 산세가 무려 일천칠백리에 이르는 거악(巨嶽)이다.

하나의 높은 산봉 위,

“하하...! 형님! 수라혈잠영(修羅血潛影)의 경공은 정말 빠릅니다!”

스슥! 스스스...

소년의 낭랑한 웃음소리와 함께 문득 몇줄기 인영이 산봉 위로 날아 내렸다.

이남일녀(二男一女), 그들은 바로 군무현과 남궁혜미, 남궁준하 남매였다.

남궁혜미의 고운 얼굴은 무척 수척해 보였다. 아직도 그녀는 큰 충격과 슬픔에서 벗어나지 못한 듯 옥용 가득 우울한 그림자가 드리워져 있었다.

반면, 남궁준하, 그는 사내답게 슬픔을 벗어던지고 이미 명랑한 본래의 모습을 되찾고 있었다.

그는 누나인 남궁혜미와 비교할 수는 없으나 역시 타고난 기재였다.

영민한 지혜와 뛰어난 자질을 갖춘 소년, 산봉 위에 우뚝 선 군무현, 그는 눈을 빛내며 내심 염두를 굴렸다.

(자하곡(紫霞谷)에는 많은 영약이 있을 것이다. 준하를 단시일 내에 강자(强者)로 만들어 주리라!)

어느 새, 그는 남궁준하를 친동생 이상으로 아끼고 있었다.

물론, 남궁준하가 친형님 이상으로 군무현을 따르는 것은 말할 필요도 없었다.

자하곡(紫霞谷)!

지금 군무현 일행은 자하곡(紫霞谷)으로 향하고 있는 중이었다.

환영투도가 죽기 직전에 일러주었던 곳, 천중산(天中山) 자하곡(紫霞谷)!

그곳에는 환영투도의 안배가 숨겨져 있으리라.

남궁혜미, 그녀는 아미를 살짝 모은 채 멀리 산정(山頂)을 바라보고 있었다. 이어, 그녀는 무엇을 발견했는지 지혜로운 봉목에 반짝 이채를 띄웠다.

“상공...! 현기가 보여요!”

“...!”

그녀의 말에 군무현은 고개를 끄덕이며 멀리 산정으로 눈길을 돌렸다.

스으... 스으...

과연, 그곳에는 은은하고 신비로운 자하(紫霞)가 떠오르고 있었다.

마치 환상차럼 신비로운 광경, 그때, 남궁준하는 만면에 의혹의 빛을 지으며 고개를 갸웃했다.

“형님, 누님! 무슨 말씀이십니까?”

그는 두 사람의 대화를 이해할 수 없다는 표정이었다.

그도 그럴 것이, 남궁준하의 눈에는 그저 평범한 안개밖에 보이는 것이 없었기 때문이다.

하나, 군무현과 남궁혜미, 그들은 그 신비로운 자하(紫霞)가 인위적인 진형에 의해 일어나는 현상임을 알아보았다.

군무현은 의아해 하는 남궁준하를 향해 담담한 어조로 말했다.

“곧 알게될 것이다. 자, 가자!”

말과 함께, 스슥! 그는 남궁혜미의 손목을 잡고 바람처럼 신형을 날렸다.

그러자, 휙! 남궁준하도 곧 그 뒤를 따라 몸을 날렸다.

잠시 후, 그들은 삽시에 은은한 자하가 흐르는 산정(山頂)에 이르렀다.

산정에 발을 디디는 순간,

“와!”

남궁준하는 눈을 크게 뜨며 탄성을 내질렀다.

산정 아래, 실로 아름다운 광경이 펼쳐져 있었다.

세외도원이 이러할까?

스으... 스으... 신비한 자하가 구름처럼 흐르고 있는 그곳에 하나의 아름다운 절곡(絶谷)이 자리하고 있었다.

꿈 속에서나 그려왔던 신비롭고 아름다운 절곡, 절곡 주위에는 온통 기화이초가 만발해 있었고 맑은 옥계류(玉溪流)와 청청한 숲이 끝도 없이 펼쳐져 있었다.

마치 별천지에 들어선 듯한 황홀한 전경, 인간세상에 이렇듯 아름다운 곳이 존재하리라고는 생각지도 못했던 터였다.

남궁혜미는 그 절곡을 둘러보며 눈을 크게 떴다.

“천중(天中)의 험지(險地)에 이런 도원경이 있을 줄이야...!”

그는 신기한 표정으로 감탄을 금치 못했다.

그때, 문득 군무현이 남궁혜미를 바라보며 물었다.

“혜미? 알아보겠느냐?”

그 말에 남궁준하는 다시 의아한 시선으로 누나인 남궁혜미를 주시했다.

남궁혜미는 무한한 지혜가 반짝이는 혜안으로 자하 속에 둘러싸인 절곡을 주시하고 있었다.

이어, 그녀는 가볍게 아미를 모으며 입을 열었다.

“소녀의 눈이 틀림없다면... 상고시대 자하선인(紫霞仙人)의 자하천류대진(紫霞天流大陣)이 곡 전체를 뒤덮고 있는 것이 분명해요.”

“중원제일재녀(中原第一才女)의 명망이 헛것이 아니었군!”

군무현은 고개를 끄덕이며 혼잣말인 듯 중얼거렸다.

그의 어조는 지극히 무심했다. 하나, 남궁혜미는 두 볼을 붉게 물들이며 기쁨의 표정을 지었다.

처음으로 군무현의 칭찬을 받은 것이 아닌가?

그때, 남궁준하가 의아한 듯 눈을 깜빡이며 물었다.

“자하선인(紫霞仙人)은 누구이며 자하천류대진(紫霞天流大陣)은 또 무엇입니까?”

군무현은 남궁준하의 궁금증을 풀어주지 않을 수 없었다.

한 번 의문을 가지면 그것을 풀지 않고는 못배기는 남궁준하의 성격을 알기 때문이었다.

“자하선인은 무림(武林)이 태동될 무렵에 살았던 전설적인 기인(奇人)이셨다. 기문둔갑, 기관지학, 토목지술의 시조로 불리던 분이다. 세속의 명리에 초탈하여 세상에 널리 알려지지는 않았으나 천지십강(天地十强)에 못지 않은 고수셨다!”

순간, 남궁준하는 눈을 크게 뜨며 경악의 표정을 지었다.

“천지십강에 못지 않다구요?”

군무현은 묵묵히 고개를 끄덕였다.

이어, 그는 자하곡을 내려다 보며 문득 환영투도가 남긴 말을 떠올렸다.

천중산(天中山) 자하곡(紫霞谷)으로 가십시오. 그곳에 원수를 갚기에 충분한 무공비급들이 있을 것입니다...!

환영투도를 생각하자 군무현은 가슴이 뭉클해졌다.

(환노는 자신이 비록 직접 익히지는 못했으나 자하선인의 진전을 지니고 있었구나!)

그는 내심 중얼거리며 환영투도의 치밀한 안배에 새삼 가슴이 뜨거워짐을 느꼈다.

第 十九 章

                  南宮勢家의 劫火

군무현, 그의 시선이 차갑게 식었다.

남궁세가(南宮勢家)!

그들 역시 전체는 아니었으나 적룡세가의 멸겁에 소수의 인물이 참가했던 문파가 아닌가?

그것은 군무현으로서는 용납할 수 없는 일이었다.

군무현은 남궁혜미를 주시하며 차가운 어조로 물었다.

“부탁이란 무엇인가?”

남궁혜미는 간절함이 깃든 눈빛으로 군무현을 바라보며 말했다.

“저희 남궁세가가 사망림(死亡林)의 급습으로 위경에 처해 있어요! 제발 도와 주세요!”

그녀는 절실한 음성으로 간청했다.

“도와달라고?”

군무현은 싸늘한 어조로 되물었다. 그런 그의 얼굴에 한기가 끼얹어졌다.

그 모습을 본 순간, 남궁혜미는 흠칫하며 불길한 예감을 직감했다.

(좋지 않다!)

하나, 털썩!

그녀는 이내 군무현의 앞에 무릎을 꿇었다.

이어, 그녀는 간절한 음성으로 애원했다.

“이렇게 부탁드리겠어요. 사망림의 마수(魔手)만 막아 주시면 무슨 짓이든 하겠어요!”

군무현은 서늘한 한기가 감도는 눈으로 남궁혜미를 내려다 보았다.

“그대는 본인이 누군지 아느냐?”

그의 물음에 남궁혜미는 움찔 몸을 떨었다. 순간적으로 한 가지 직감이 그녀의 뇌리에 와닿았기 때문이었다.

(본 세가와 원한이 있구나!)

그것은 극히 불안한 느낌이었으나 그녀의 예감은 어김없이 적중했다.

군무현의 입에서 한 소리 차가운 음성이 흘러 나왔다.

“본인의 이름은 군무현이다!”

순간, 남궁혜미의 안색이 홱 변했다.

(이... 이 사람이 적룡대제의 아들...!)

그녀는 경악과 함께 무거운 절망감을 느꼈다.

원수를 도와줄 인물이 세상에 어디 있단 말인가?

하나, 남궁혜미는 무슨 생각을 했는지 입술을 꼭 깨물었다.

(하지만... 이 사람을 놓치면 남궁세가 일천 년의 역사는 여기서 끝나고 만다!)

그녀는 도저히 단념할 수 없었다.

마침내, 그녀는 군무현의 발밑에 엎드려 애원했다.

“제발... 구원(舊怨)은 잊으시고 도와주세요. 도와주시기만 하면 상공의 시첩이 되어... 평생을 모시겠어요!”

주르르...! 옥같은 눈물이 그녀의 고운 뺨을 타고 흘러 내렸다.

그것은 보는 이의 가슴을 절로 뭉클하게 만드는 애절한 모습이 아닐 수 없었다.

눈물, 여인의 눈물은 참으로 기묘한 것이었다.

간절함과 진정으로 호소하며 눈물을 흘리는 남궁혜미, 그녀의 모습을 보는 순간 군무현의 마음이 동요하기 시작했다.

삭막하기만 하던 그의 가슴에 한 가닥 뭉클한 감정이 일어난 것이었다.

군무현은 내심 자문해 보았다.

(군무현아... 네 스스로 멸문의 한(恨)을 맛보지 않았느냐? 이 천진한 소녀에게도 그런 아픔을 겪게할 필요가 어디 있느냐? 그것은 잔인한 짓이다.)

그는 내심 중얼거리며 쓴 웃음을 지었다.

그렇다. 군무현, 그는 결코 자신의 가슴에 뿌리내린 엄청난 한을 이 어린 소녀에게도 심어주고 싶지는 않았다.

그런 잔인한 행위는 그의 본연의 선한 양심이 허용치 않는 것이다.

이윽고, 군무현은 무거운 어조로 입을 열었다.

“일어나라!”

순간, 남궁혜미는 파르르 어깨를 떨며 조심스럽게 군무현을 올려다 보았다.

기대와 불안이 엇갈리는 초조한 눈빛,

“도... 도와주시는 건가요?”

“...!”

군무현은 말없이 고개를 끄덕여 보였다.

순간,

“상공!”

남궁혜미는 기쁨을 금치 못하며 눈물 고인 눈으로 활짝 웃었다.

그 모습을 바라보는 군무현, 문득 그의 싸늘한 입가에 한줄기 흐릿한 미소가 스쳤다.

X X X

화르르...! 콰콰 쾅!

화마(火魔)! 시뻘건 화염이 무서운 기세로 타오르고 있었다.

무엇이든 거침없이 집어 삼키는 엄청난 불길, 그 속에 한 채의 웅장한 장원이 화마에 휩싸여 흔적을 잃어가고 있었다.

콰르릉... 쿠쿵! 거대한 장원은 충천하는 화염 속에 휘말려 덧없이 무너져 내리고 있었다.

그와 함께, 주위를 진동하는 시신이 타는 매캐한 냄새, 아아! 또 얼마나 많은 자들이 덧없이 화염 속에 잿더미로 쓰러져 가고 있는 것일까?

남궁세가(南宮勢家)!

중원에서도 가장 유구한 역사를 지닌 명가(名家).

화마 속에 휩싸여 무너지고 있는 장원은 바로 다름 아닌 남궁세가였다.

화르르! 콰릉... 엄청난 기세로 불타오르는 남궁세가의 장원 앞, 수백 명의 회의(灰衣) 흉한들이 살기 흉흉한 눈으로 불타는 남궁세가를 노려보고 있었다.

하나같이 흉신악살을 연상케 하는 험악한 인상을 지닌 자들, 장원 안, 불길이 미치지 않는 곳에 몇부류의 인물들이 둘러서 있었다.

“죽여라! 네놈들을 죽이지 못하고 눈을 감는 것이 한이다!”

한 명의 피투성이 중년인이 두 눈을 찢어질 듯 부릅뜬 채 노갈을 내지르고 있었다.

그의 모습은 실로 눈뜨고 볼 수 없을 정도로 처참했다.

본래, 그는 지극히 청수한 용모를 지니고 있었다. 하나, 희생키 힘든 중상을 입은 지금 그의 모습은 한 마리 거친 노호(怒虎)와도 같았다.

분노와 비통함, 그리고 참혹한 고통으로 일그러진 얼굴, 그런 중년인의 앞, 한 명의 소년이 창백한 안색으로 죽은 듯 누워 있었다.

그리고, 그 소년의 곁, 한 명의 중년미부가 쓰러져 있었다.

일견하기에도 눈이 번쩍 뜨이는 절륜한 미모의 중년미부, 그녀는 마혈이 짚힌 듯 분노와 원한의 눈물을 흘릴 뿐 미동도 하지 못하고 있었다.

피투성이가 된 중년인의 앞, 한 명의 회포노인이 우둑 서 있었다.

두 눈이 움푹 꺼져 들어가 지극히 음험한 인상을 풍기는 인물, 그 자는 득의함이 깃든 괴이한 표정으로 중년인을 노려보고 있었다.

“흐흐... 남궁걸(南宮傑)! 이제 본림(本林)의 명을 거역한 대가가 어떤 것인지 알겠느냐?”

남궁걸(南宮傑)! 이것이 당금 남궁세가의 가주(家主)인 신안수사(神眼秀士)의 이름이었다.

피투성이의 중년인, 즉, 남궁걸은 두 눈에 줄기줄기 분광을 폭사하며 이를 갈았다.

“으득...! 잊지 마라! 중원은 네놈들 변방의 오랑캐 따위가 언제까지 발호하는 것을 용납지 않을 것이다!”

그는 당금 남궁세가의 가주답게 결코 꺾이지 않는 불굴의 투지로 대항했다.

하나, 무슨 소용이랴? 그는 이미 죽은 몸이나 다름 없었다.

문득, 회포노인의 두 눈에 야릇한 광채가 번득였다.

그 자는 힐끗 중년미부를 일견하며 음흉한 웃음을 흘렸다.

“흐흐... 남궁걸! 네놈에게 근사한 것을 보여주겠다!”

그 말에 남궁걸의 안색이 일변했다.

“혈사음령(血死陰靈)! 무... 무슨짓을 하려는 것이냐?”

혈사음령(血死陰靈)이라 불리운 회포노인! 그 자는 음침한 눈을 번득이며 중년미부를 향해 다가섰다.

움푹 꺼진 그 자의 두 눈은 음욕으로 번들거리고 있었다.

그 순간,

“흑!”

심상치 않은 직감을 느낀 중년미부는 안색이 하얗게 질렸다.

혈사음령은 그런 중년미부의 농염한 육체를 쓸어보며 군침을 삼켰다.

“흐흐... 중원의 계집은 각별한 맛이 있다고 들었다!”

순간,

“여... 여보!”

중년미부는 수치와 분노로 새파랗게 질리며 다급한 비명을 내질렀다.

그녀의 두 눈에는 초조와 불안의 빛이 얼룩졌다.

그때,

“흐흐...!”

찌 익! 혈사음령이 그대로 중년미부의 몸을 덮치며 그녀의 의복을 찢어냈다.

“악! 놓... 놓아랏!”

중년미부는 자지러질 듯한 비명을 내지르며 저항했다.

하나, 마혈이 찍힌 그녀는 손끝 하나 까딱할 수 조차 없었다.

삽시에, 그녀는 사내의 음탕한 손길에 전신을 벌거벗기고 말았다.

풍만하고 농염한 여체, 관능적인 굴곡을 지닌 중년여인의 육체가 적나라하게 드러났다.

“흐윽...!”

중년미부는 두 눈을 질끈 감으며 오열을 터뜨렸다.

그것을 지켜보던 남궁걸,

“크... 윽!”

그는 분노와 격동을 참지 못하며 전신을 부들부들 떨었다.

자신의 눈 앞에서 사랑하는 아내가 능욕당하는 것을 지켜보는 심정이 어떻겠든가?

그것은 차라리 죽는 것보다 더한 치욕이며 굴욕이었다.

그이 두 눈은 금방이라도 핏물이 흘러 내릴 듯 시뻘겋게 충혈되었다.

“으... 으...”

하나, 그 역시 마혈이 찍혀 손가락 하나 까닥할 수 없는 무기력한 몸이었다.

혈사음령, 그 자는 잔인하고 음탕한 음소를 흘리며 중년미부의 나신을 쓸어 보았다.

“흐흐... 과연 일품이군!”

그자는 흡족한 듯 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.

이어, 그 자는 중년미부의 전신을 애무하기 시작했다.

순간,

“아악! 이... 이놈! 비... 비켜랏!”

중년미부는 자지러질 듯한 비명을 내지르며 울부짖었다.

하나 부질없는 짓이었다.

그때, 혈사음령의 수하들이 음탕한 눈을 번득이며 주위로 몰려들었다.

그 자들은 부러운 눈빛으로 침을 흘리며 혈사음령이 중년미부를 능욕하는 광경을 지켜보았다.

“흐흐... 비단결보다 부드러운 몸이군!”

혈사음령은 중년미부의 나신을 쓰다듬으며 감탄의 기색을 지었다.

“흐윽...!”

종년미부는 몸서리를 쳤다.

혈사음령의 손길이 몸을 스칠 때마다 그녀는 흡사 송충이가 기어가는 듯한 전율을 느끼며 부르르 몸을 떨었다.

혈사음령은 그런 중년미부의 모습에 미간을 찡그렸다.

“흐흐... 계집이 너무 뻣뻣하면 재미가 없지!”

이어, 그 자는 중년미부의 마혈을 풀어 주었다.