와룡강의 무협지,무협소설

19화

          기다려온 여인

섭대낭은 벽혈마희(碧血魔姬)라 불리며 무림을 공포로 몰아넣었던 전력이 있다.

다시 무림에 나가면 구대문파 장문인들일지라도 그녀를 이긴다는 보장이 없을 정도다.

헌데 겨우 반 년 수련한 요문천의 무공이 섭대낭에 필적하는 경지에 이르렀다는 것이다.

다른 사람이 했다면 터무니없는 말이라 치부할 수도 있다.

하지만 요광효는 섭대낭의 말을 추호도 의심하지 않았다.

그만큼 그는 자신의 아들을 잘 알고 있는 것이다.

요문천은 영특할 뿐 아니라 놀라운 집중력을 지니고 있다.

불과 십여 년 공부한 것만으로 천하의 재사(才士)들이 모여 있는 한림원(翰林院)의 어떤 학사(學士)에게도 뒤지 않는 학문을 쌓았었다.

그런 요문천이 식음과 수면까지 전폐하고 무공 수련에 매진해왔다.

반년의 수련만으로도 충분히 상승(上乘)의 경지에 이를 수 있는 것이다.

“무공에 대한 이해야 워낙 영특한 분이니 막힘이 없을 거라 생각하지만... 천녀가 이해하기 힘든 것은 도련님의 심후한 공력이옵니다.”

섭대낭이 아미를 모으며 말했다.

“석 달 전쯤에 마지막으로 봤을 때도 문천이의 내공이 일갑자(一甲子)를 상회하는 것같긴 했다.”

요광효도 고개를 끄덕였다. 세상에 알려지지 않았지만 요광효도 정심한 무공을 지니고 있다.

“현재 도련님의 내공은 삼갑자(三甲子)에 육박하는 수준으로 추측되옵니다.”

섭대낭이 조금 상기 된 표정으로 말했다.

“삼갑자!”

요광효도 진심으로 놀란 표정이 되었다.

말이 쉬워 삼갑자다.

보통 사람이라면 백팔십 년의 세월동안을 쉬지 않고 수련해야 쌓을 수 있는 공력이다.

물론 신선이 아닌 이상 인간이 백팔십 년을 살 수는 없다.

아무리 내공이 심후한 무림고수라도 백오십 년 정도 사는 것이 한계다.

당연히 삼갑자 수준의 내공을 지니려면 수련하는 것 외의 도움이 있어야만 한다.

직접 수련하지 않아도 내공이 비약적으로 증진되는 데에는 대략 세 가지 방법이 있다.

첫 번째는 흡정대법(吸精大法)으로 타인의 공력을 흡수하는 것이다.

다만 흡정대법을 쓰면 대개는 끝이 좋지 않다.

이질적인 내공이 몸속에서 뒤섞인 채 존재하게 되는 탓이다.

사마외도의 인간들이 다양한 흡정대법을 구사하면서도 절세고수가 되지 못하는 이유다.

두 번째 방법으로는 타인에게서 공력을 물려받는 개정대법(開頂大法)이 있다.

흡정대법과 달리 개정대법은 동일한 내공심법을 수련한 사람들 사이에서만 시전이 가능하다.

같은 성질의 무공을 익혔으므로 흡정대법처럼 주화입마에 빠지는 부작용은 거의 없다.

다만 개정대법은 그리 효율적이지 못하다.

십 년 수위의 공력을 전수받으면 일이 년 수위 정도의 내공만을 자신의 것으로 삼을 수 있다.

개정대법의 이같은 비효율이 오랜 전통을 지닌 명문대파들이라고 해서 늘 절세고수가 나오지는 못하는 이유다.

마지막 세 번째 방법은 영약의 도움을 받는 것이다.

내공 증진에 효과가 있는 약초나 그것들로 만든 영약을 복용하면 단 시일 내에 내공을 증진시킬 수가 있다.

대표적인 약초가 성형하수오(成形何首烏)나 삼왕(蔘王)등이며,

여러 가지 약초를 배합하여 만든 영약으로는 소림사의 대환단(大丸丹)이 있다.

대환단은 내상의 치료에도 탁월한 효능을 지녔다.

뿐만 아니라 한 알만 복용해도 삼십 년 동안 면벽 수련한 것에 필적하는 내공을 단번에 얻을 수 있다.

하지만 이같은 영약에도 한계는 있다.

지나치게 강한 약성을 몸이 견디지 못하는 것이다.

많은 영약을 먹는다고 해서 그 영약의 약효를 모두 흡수할 수 있는 게 아닌 이유다.

“본부의 연공관에도 다양하고 효능이 탁월한 영약들이 준비되어 있긴 하다만... 불과 반 년만에 삼갑자의 내공을 쌓은 것은 이해가 가질 않는구나.”

요광효가 기쁜 내색을 감추지 않으며 말했다.

당금 무림을 통틀어도 삼갑자 이상의 내공을 지닌 인물은 불과 열 명 남짓일 것이다.

“천녀의 생각으로는 철접... 동영의 그 야차같은 년에게 납치되셨을 때 어떤 기연을 만나셨던 것같사옵니다.”

섭대낭도 약간 상기 된 표정으로 말했다.

아들이나 다름없는 요문천에게 좋은 일이 있는 것은 그녀에게는 무엇과도 비교될 수 없는 기쁨인 것이다.

“파사의 내단을 얻었겠군.”

요광효가 혼잣말로 중얼거렸다.

“예?”

갑작스러운 요광효의 말에 섭대낭이 어리둥절할 때였다.

“아니다. 문천이의 내공이 심후해진 것에는 그만한 이유가 있을 테니 걱정하지 않아도 될 테고...”

요광효가 화제를 돌렸다.

“나는 내일 있을 폐하의 개선식(凱旋式) 준비 때문에 올해의 기제사(忌祭祀)에는 참석할 수 없다. 그러니 네가 문천이를 데리고 영은사(永恩寺)에 다녀와라.”

“그리하겠사옵니다.”

섭대낭은 공손히 고개를 숙였다.

오늘은 이름과 출신이 전혀 알려지지 않은 요광효의 처, 즉 요문천의 생모의 기일(忌日)이다.

마씨(馬氏)라고만 알려진 그 여인은 십팔 년 전 바로 오늘 죽었다.

그래서 오늘밤 자시(子時; 밤 11시~새벽 1시) 무렵에 제사를 지내야한다.

요씨 집안에는 따로 사당이 없다.

대신 북경 외곽의 영은사라는 절에 조상들의 위패가 봉안(奉安)되어 있다.

요광효가 십팔 년 전까지만 해도 불문에 적을 두고 있었던 때문이다.

“영은사의 주지 무진사태(無塵師太)에게는 기별을 넣어놓았으니 문천이를 데리고 가기만 하면 된다.”

“예...”

요광효의 말에 섭대낭은 가슴이 두근거리는 것을 억지로 참으며 고개를 숙였다.

기제사를 지내러 외출한다는 핑계로 오랜만에 요문천과 시간을 보낼 수 있기 때문이다.

“대낭아.”

속마음을 들킬까봐 서둘러 방을 나가려는 섭대낭을 요광효가 불러 세웠다.

“하명하실 일이 있으신지요?”

섭대낭은 문고리를 잡다가 요광효를 돌아보았다.

“문천이도 이제 어린 아이가 아니다. 응석을 전부 받아주지는 말거라.”

요문천이 그런 섭대낭을 지긋이 바라보며 말했다.

“명... 명심하겠사옵니다.”

섭대낭은 억지로 웃으며 대답했다.

하지만 문을 열고 요광효의 방을 나서면서 섭대낭은 가슴 한 구석에 전에 없는 그늘이 드리워지는 것을 느꼈다.

어쩐지 요광효의 마지막 당부에 복잡한 심사가 서려있는 것같았기 때문이다.

***

퍼억! 푸스스!

형체를 유지하고 있던 청강석(靑剛石) 기둥이 모래가 되어 무너져 내렸다.

(그럭저럭 지옥장강(地獄掌罡)도 쓸만한 수준에 이르렀다.)

요문천은 만족한 표정으로 청강석 위에 올려놓았던 손을 거뒀다.

그가 손바닥을 대고 있던 청강석은 옥(玉)의 일종으로 단단하기가 강철에 못지않다.

그럼에도 모래가 되어 부서져 내렸다.

저주마경에 적혀있는 세 가지 무공 중 하나인 지옥장강이 흘러들어간 결과다.

지옥장강이 주입된 대상은 겉보기에는 멀쩡하다.

하지만 내부는 강한 진동으로 인해 완전히 으스러져버린다.

만일 인간의 몸에 지옥장강이 닿으면 뼈가 가루가 되고 살과 내장은 곱게 갈은 곤죽처럼 변할 것이다.

말 그대로 지옥을 경험하며 죽게 되는 것이다.

다만 지옥장강은 직접 대상에 닿아야만 그 위력을 발휘한다는 한계가 있다.

그 때문에 지옥장강의 내력에 대해 아는 적이라면 직접적인 접촉을 피함으로써 지옥장강을 무력화 시킬 수 있다.

저주마경에 적힌 바로는 지옥장강은 십성(十成)에 이르면 벽공장(闢空掌)처럼 거리를 두고도 위력을 발휘하게 된다.

그럴 경우에는 지옥장강에 직접 닿지 않는다 해도 내부가 으스러져 죽을 수밖에 없다.

하지만 그 경지에 이르는 것은 실로 지난(至難)하다.

요문천도 팔성(八成)까지는 석달만에 이르렀지만 그후로는 전혀 진전이 없는 상태다.

(지옥장강을 벽공장처럼 구사하려면 좀 더 시간이 필요하니 조급해할 건 없다.)

요문천은 모래가 되어 흩어진 청강석 기둥을 뒤로 하고 돌아섰다.

이곳은 승상부의 연공관이다.

승상부에는 아주 넓고 무공 수련을 위한 모든 것이 갖춰져 있는 연공관이 존재한다.

직접 무공을 수련하는 장소 외에도 수천 권의 무공비급으로 채워진 서고(書庫)와 온갖 종류의 무기가 마련되어 있는 무고(武庫)가 따로 존재하는 것이다.

서고와 무고뿐 아니라 승상부의 연공관에는 무림에 존재하는 거의 모든 종류의 영약들을 모아놓은 약고(藥庫)도 있다.

열의와 결심만 충분하다면 이 연공관에 들어오는 사람은 절세고수가 되어 나갈 수 있다.

하지만 요문천은 연공관 내의 무공비급과 영약들에는 손도 대지 않았다.

무공은 저주마경에 적혀있는 세 가지면 충분하다.

또 파사의 내단을 복용한 상태라 공력을 증진시켜주는 영약은 먹을 필요도 없었기 때문이다.

그나마 요문천이 연공관에서 가끔 드나드는 곳은 무기들이 마련되어 있는 무고다.

요문천은 지옥교를 저주마경과 함께 독왕보궁에 남겨두고 왔다.

지옥교가 워낙 특이하게 생긴 탓에 남의 눈에 띄일 것을 우려해서였다.

지옥교가 없으니 마검팔식(魔劍八式)을 수련하는 데는 다른 검을 쓸 수밖에 없다.

요문천이 무고에서 고른 검은 검날이 얇으면서도 날카로워 금석을 무 베듯 한다.

날카로움으로는 지옥교에 비교해도 그리 뒤지지 않는 그 검은 전설속의 명검인 청평(淸平)이다.

(근접전에서는 지옥장강이 절대적이고 거리를 둔 싸움에는 마검팔식이 무적의 위력을 발휘한다.)

요문천은 청평검을 집어 들고 천천히 움직이기 시작했다.

보통의 검법의 초식들은 공격과 방어를 겸하게 되어 있다.

아생연후살타(我生然後殺他)-!

내가 산 후에 적을 죽인다는 위기(圍碁;바둑)의 격언이 여지없이 통하는 것이 무공이다.

설령 내가 적을 베더라도 나 역시 적에게 베어지면 소용이 없다.

그 때문에 공격보다는 방어에 보다 비중을 두는 일반적인 무공이고 검법이다.

하지만 마검팔식은 오직 적을 베고 죽이는 데만 집중한다.

자신의 안전은 도외시하고 적의 약점과 실수를 맹렬하게 파고 들어가 공격하는 것이다.

그 때문에 마검팔식을 상대하는 적은 기필코 피를 보게 된다.

이 검법에 마검(魔劍)이라는 이름이 붙은 이유다.

마검팔식이 이토록 무모하게 적을 쓰러트리는 데에만 집중할 수 있는 것은 저주마벽 덕분이다.

저주마벽은 고금을 통틀어도 다섯 손가락 안에 드는 탁월한 호신공부다.

단순히 적의 공격을 막아내는 게 아니라 최대 세배의 힘으로 타격을 돌려보낸다.

저주마벽의 이같은 막강한 힘에 보호되는 덕분에 오직 공격에만 집중할 수 있는 것이다.

지옥검조가 애첩 혈미인을 죽여서 그녀의 살가죽에 지옥성의 무공을 적을 때 저주마벽과 지옥장강과 마검팔식을 우선적으로 적은 이유가 있다.

지옥성의 열 가지 무공 지옥십결(地獄十訣)중 그 세 가지가 다른 일곱 가지보다 특별히 중요했기 때문이다.

즉, 저주마경에 적혀있는 세 가지 무공만으로도 지옥성을 재건할 수가 있는 것이다.

그래서 요문천은 지난 반 년간 저주마경 상의 세 가지 무공만 수련해왔다.

연공관의 다른 무공비급에는 눈도 돌리지 않았다.

덕분에 요문천은 저주마경 상의 세 가지 무공을 자유자재로 구사할 수 있게 되었다.

아직 절정의 경지에는 이르지 못했지만 사용하는 데에는 무리가 없는 수준에 이른 것이다.

(멀지 않았다. 이제 곧 여길 나갈 수 있다.)

쩌억! 슈욱!

청펑검으로 빗발같은 검기를 그어내며 요문천은 눈을 번뜩였다.

(천하를 다 뒤져서라도 반드시 당신을 찾아낼 것이다.)

마검팔식을 펼치면서 요문천은 한 여인을 떠올렸다.

초겨울에 내리는 서리를 연상케하는 서늘한 분위기를 지닌 절세미녀...

순진하던 자신을 어른의 세계로 이끌어준 여인...

그녀를 요문천은 지난 반 년간 단 한시도 잊은 적이 없다.

물론 그 여인은 철접 용천파다.

***

“요문천이 무공 수련에 미쳐있다?”

여인은 자신의 머리카락이 바닥에 떨어지는 것을 보며 물었다.

삼단 같던 그녀의 머리카락은 날카로운 삭도(削刀;머리 깎는 칼)에 의해 깎여 나가고 있는 중이다.

“어떤 계기로 심경의 변화가 있었는지는 모르지만 요문천은 반 년 전부터 무공 수련에 몰두하고 있는데... 비록 섭대낭 때문에 가까이 접근하지 못하고 먼발치로 확인한 것뿐이지만 요문천의 무공이 상당한 수준에 이르렀다는 보고이옵니다.”

여인의 앞쪽에 무릎을 꿇은 젊은 비구니가 조심스럽게 말했다.

“요문천... 그 아이도 몇 달 후면 열아홉 살... 써먹을 수 있는 정도로 자라긴 했겠지.”

여인은 바닥에 흩어지는 자신의 머리카락을 보며 말했다.

그녀의 뒤쪽에서는 나이 든 비구니가 삭도로 머리를 밀어주고 있다.

“산동성으로 몰려든 주체(朱棣;영락제의 이름)의 졸개들이 제법 유능한 탓에 교착되어버린 상황을 타개해보려고 북경에 잠입한 것인데... 뜻밖의 선물을 받은 기분이로구나.”

어느덧 머리카락이 모두 밀려져서 비구니의 모습이 된 여인이 배시시 웃었다.

그녀는 비로소 불모(佛母)라는 이름에 어울리는 모습이 된 것이다.

<연재 종료 공지>

무림일기의 연재는 일단 여기까지입니다. 현재 유료로 연재중이라 형평상 더 이상 게시할 수는 없군요. 대부분의 싸이트에서는 1권 가량은 무료로 열람할 수 있어서 1권의 일부를 연재했었습니다.

이해와 양해 부탁 드립니다.

18화

                 잠룡의 세월

“흐윽!”

섭대낭은 요문천을 으스러져라 끌어안으며 오열을 터트렸다.

“도련님! 도련님!”

그녀는 두 번 다시 놓치지 않겠다는 듯 요문천을 필사적으로 끌어안고 쓰다듬으며 뜨거운 눈물을 쏟아냈다.

정오 무렵에 돌아온 요문천으로 인해 승상부는 발칵 뒤집혔다.

섭대낭은 신발도 신지 않고 달려 나왔다.

요광효도 어제 있었던 영락제의 피습 사건 수습으로 분주하던 중에 승상부의 입구까지 나왔다.

몰려든 시녀들도 기쁨의 눈물을 훔쳤다.

반면 승상부의 호장무사들은 가슴을 쓸어내리면서 안도했다.

만일 요문천의 신상에 변고가 생겼다면 자신들도 무사하지 못했을 것이기에...

“미안해 유모. 걱정 끼쳐서...”

요문천은 자신을 끌어안고 몸부림치며 오열하는 섭대낭의 등을 다독이며 달랬다.

그런 요문천의 눈에 요광효가 곱게 늙은 노파와 함께 승상부 안쪽에서 걸어 나오는 것이 보인다.

머리카락은 백발이지만 얼굴에는 주름 하나 없는 서늘한 인상의 그 노파는 신비각 사대영반의 첫째인 고독모모(孤獨母母)다.

고독모모는 출신내력이 전혀 알려지지 않은 고인이다.

혹자는 그녀가 고려(高麗)의 전설적인 문파 치우령(蚩尤嶺) 출신일지도 모른다는 의견을 피력하기도 한다.

(고독모모는 갈태독이나 사해무존에 필적하는 고수였구나.)

요문천은 섭대낭의 품에서 빠져나오며 고독모모를 살펴보았다.

그전에는 몰랐었다.

하지만 파사의 내단을 복용한 덕분인지 요문천의 눈에는 고독모모의 몸 주위로 무형의 역장(力場)이 감돌고 있는 게 들어온다.

“다친 곳은 없느냐?”

다가온 요광효가 근심어린 표정으로 요문천의 몸을 살피며 묻는다.

“예... 심려 끼쳐드려 송구합니다.”

요문천은 요광효에게 고개를 숙이며 대답했다.

“그럼 되었다. 대낭이는 문천이를 데리고 가서 쉬게 해주거라.”

요광효는 요문천의 뒤에 붙어서서 소매로 눈물을 닦고 있는 섭대낭에게 말했다.

“예 부주님.”

섭대낭은 대답한 후 요문천의 팔을 잡아끌었다.

“곧 전후 경과를 여쭙도록 하겠습니다.”

“아비는 신경 쓰지 말고 편할 때 얘기 하거라.”

요문천의 말에 요광효는 가보라고 손짓을 했다.

요문천은 섭대낭에게 끌려 승상부 안쪽으로 들어갔고 모여들었던 하인들과 무사들도 흩어졌다.

“...”

고독모모는 섭대낭에게 이끌려 승상부 안쪽으로 가는 요문천의 뒷모습을 바라보며 무언가 생각하는 표정이 되었다.

“모모의 눈에도 저 녀석이 전과 다르게 보이시는 것같소이다.”

요광효가 웃으며 말했다.

비록 얼굴에 주름살 하나 없지만 고독모모는 요광효보다 십여살 연상으로 백세(百歲)를 목전에 두고 있다.

“영식이 복연(福緣)이 많다는 건 전부터 알고 있던 바인데... 이번의 소동을 겪으면서 오래되고 신령스러운 힘이 몸에 깃들었군요.”

고독모모가 눈을 조금 가늘게 뜬 채 요문천을 보며 말했다.

“기쁜 일이긴 하지만... 자식이 평온한 삶을 바라는 아비의 입장으로는 근심이기도 하지요.”

요광효는 한숨을 내쉬었다.

(아무래도 저 녀석을 지켜주겠다고 한 저 녀석 어미와의 약속은 지키기 힘들지 모르겠구나.)

요광효의 늙은 얼굴에 깊은 수심이 어리고 있었다.

***

(도련님의 몸과 마음에 큰 변화가 일어났구나.)

섭대낭은 본능적으로 그같이 느꼈다.

그녀는 요문천을 목욕시켜주고 있는 중이었다.

욕조에 들어앉은 요문천을 씻겨주면서 섭대낭을 당혹감을 금치 못했다.

단 하룻밤 못 본 것뿐인데 어쩐지 요문천이 낯설게 느껴진 때문이다.

외양은 딱히 달라진 게 없다.

헌데 마냥 어린애 같기만 하던 요문천에게서 어른의 느낌이 난다.

의젓해졌고 진중해졌으며 무엇보다도 눈빛에 깊은 우수가 어려 있다.

그 눈빛이 먼 곳의 무언가를 쫓고 있는 듯 느껴져서 섭대낭의 가슴을 덜컥 내려앉게 만들었다.

(대체... 섬나라의 야차(夜叉)같은 계집에게 끌려가서 무슨 일을 겪은 것일까?)

요문천의 몸을 닦아주는 섭대낭의 손끝이 떨린다.

그녀는 머잖아 요문천이 자신의 품을 떠날 것을 예감하게 되었다.

깃털이 돋아나고 날개에 힘이 생긴 아기 새는 필연적으로 둥지를 떠나 이소(離巢)할 수밖에 없는 것처럼...

(기뻐해야할 일이다. 도련님이 어른스러워지는 것은 마땅히 기뻐해야만 하는데... 가슴이 미어지는 것은 어째서일까?)

억지로 웃는 섭대낭의 눈에 물기가 어리고 있었다.

***

반 년의 시간이 쏜살같이 흘렀다.

봄이었던 계절은 어느덧 초가을이 되어 있었다.

그 동안 세상은 몹시 소란스러워졌다.

먼저 영락제의 제삼차(第三次) 몽고 친정(親征)이 진행되었다.

오십만 명의 군사를 동원한 대규모의 정벌은 황실 재정의 고갈을 비롯하여 이런 저런 부작용을 야기했다.

설상가상으로 산동(山東)에서는 불모(佛母)를 자처하는 백련교(白蓮敎) 출신의 여걸 당새아(唐塞兒)의 반란이 일어났다.

당새아는 임삼(林三)이라는 농부의 아내라고 알려진 여인이다.

일찍 남편이 죽어 과부가 된 그녀는 기연을 만나 천서(天書)와 보검(寶劍)을 얻었다고 한다.

천서와 보검은 백련교에 전해지는 세 가지 보물 광명삼보(光明三寶)에 속한다.

광명삼보는 백련교의 마지막 교주 한림아(韓林兒)가 주원장에게 암살당할 때 세상에서 사라졌었다.

혹자는 광명삼보가 한림아를 암살한 주원장의 손에 들어갔을 것이라 추측하기도 했다.

하지만 십팔 년 전 금릉이 연왕의 군세에 함락당할 때 황실보고에 수장되어 있던 광명삼보의 행방도 영영 사라지고 말았었다.

그 광명삼보 중 천서와 보검이 세상에서 사라진지 육십여 년만에 다시 나타난 것이다.

그리고 천서와 보검을 얻은 덕분에 당새아는 백련교의 새로운 교주로 추대되었다.

당새아도 스스로를 불모로 자처하고 있는데 천서와 보검의 힘을 빌어 호풍환우(呼風喚雨)를 자유자재로 하며 재물과 의식(衣食)을 만들어내는 신통력을 발휘한다고 전해진다.

이에 북원(北元), 즉 몽고 정벌을 위한 영락제의 혹독한 징발과 연이은 천재지변으로 고통 받던 백성들이 당새아 주변으로 몰려들어 삽시에 거대한 세력을 이루게 되었다.

주원장을 도와 명나라를 세웠으나 가혹한 탄압을 받고 세상에서 사라졌던 백련교가 육십여 년만에 부활한 것이다.

하지만 당새아가 주도한 백련교의 반란은 초반의 기세가 많이 위축된 상태다.

관군의 지속적인 투입 덕분에 산동성 밖으로는 세력을 확산시키지 못하고 있는 것이다.

그렇기는 해도 당새아의 난으로 인해 민심은 급격히 흉흉해지고 있었다.

영락제가 <정난의 변>으로 정권을 잡은 이후 안정되어가던 천하의 정세가 서서히 요동치기 시작하고 있는 것이다.

그러나 승상부는 이같은 어지러운 풍파에서 온전히 비켜나 조용했다.

반 년 전, 오이라트의 족장 토곤 타이시의 사주를 받은 동영의 인자들이 영락제에 대한 암살을 시도하는 변고가 있었다.

그때 살아남은 동영의 인자들중 한명이 승상부에 난입했던 일이 있었지만 철저하게 기밀에 붙어져 세상에는 알려지지 않았다.

외면상 평온해 보이는 승상부는 그러나 살얼음판 같은 긴장감에 휩싸여 있었다.

그것은 승상부의 다음 대 주인이 될 요문천의 변화 때문이었다.

***

“문천이는 요즘 어찌 지내느냐?”

요광효는 두 손을 모으고 서있는 섭대낭에게 물었다.

늘 밝고 활기차던 섭대낭이었다.

하지만 지난 몇 달 사이 부쩍 표정이 어두워져 요광효의 걱정을 사고 있었다.

“여전히 하루 두 번, 식사할 때를 제외하고는 연공관(鍊功關)에서 나오지 않고 있사옵니다.”

섭대낭이 우울한 표정으로 대답했다.

“글만 읽던 녀석이 무공에 관심을 갖는 건 바람직한 일이지만... 그 정도가 지나치구나.”

요광효도 한숨을 쉬었다.

반 년 전 철접에게 납치되었다가 돌아온 요문천은 말 그대로 미친 듯이 무공 수련에 몰두하고 있었다.

승상부에는 다양한 무공비급과 영약, 무기등이 갖춰진 연공관이 있다.

요문천은 자신의 안락한 거처 대신 그 연공관에 들어가 생활해오고 있는 중이다.

하루에 두 번, 밥을 먹고 목욕을 하기 위해 나올 때를 제외하고는 연공관에 틀어박혀 무공 수련에만 몰두하고 있는 것이다.

승상부에는 고수들이 많다.

호장무사들 외에도 요광효를 존경하여 모여든 식객(食客)들 중에 강호의 기인이사들이 다수 섞여있기 때문이다.

심지어 요문천의 유모인 섭대낭조차 천하백대고수(天下百大高手) 안에 충분히 드는 무공을 지니고 있을 정도다.

하지만 요문천은 누구에게도 가르침을 청하지 않고 혼자 무공을 연마하고 있는 중이다.

요광효는 이와같은 요문천의 변화를 대견해했다.

하지만 유모인 섭대낭의 근심은 이만저만이 아니었다.

혹시나 무리하다가 몸이 상하지나 않을까, 혼자 무공을 수련하다 잘못되어 주화입마에 빠지지나 않을까 하는 걱정으로 노심초사해오고 있는 것이다.

“네가 보기에 문천이의 무공 수준은 어느 정도인 것같으냐?”

요광효는 초췌해진 섭대낭을 측은한 표정으로 보며 물었다.

영락제가 몽고에 친정을 나가 있는 동안 사실상 정무(政務)는 요광효가 보고 있는 중이다.

영락제의 장남인 황태자 주고치(朱高熾)는 제법 성군(聖君)의 자질을 보이고 있다.

하지만 주고치는 병약하여 조정을 장악하는 데에는 문제를 드러내고 있다.

어쩔 수 없이 요광효가 주고치를 대신해서 대부분의 정무를 처리해오고 있다.

그 때문에 요광효는 자금성에서 살다시피 해야만 했고,

지난 반년동안 요문천을 본 것은 손으로 꼽을 정도에 불과하다.

“그게 이해가 안 가는 것이... 도련님의 무공은 불과 반 년만에 천녀를 능가하는 수준에 이르렀사옵니다.”

섭대낭의 표정이 조금 밝아졌다.

비록 걱정을 끼치긴 했지만 요문천이 지난 반 년동안 보인 놀라운 성취가 그녀를 기쁘게 하고 있는 것이다.

“허어! 그 정도냐?”

요광효도 놀라는 표정을 지었다.

17화

                 귀역(鬼域)에서의 초야(初夜)

“하실 일이라는 게 무엇인지요?”

의아해진 요문천이 물었다.

철접은 대답하지 않고 화제를 돌렸다.

"내가 묻는 말에 솔직하게 대답해 보거라. 나란 계집, 너무 나이가 많아서 밉거나 흉하게 보이지는 않느냐?"

철접은 그 창백한 얼굴에 살짝 홍조를 떠올리며 물었다.

"밉다니요? 소저는 제가 본 어떤 여자보다 아름답습니다."

요문천은 철접에 말에 정색을 하며 말했다.

그의 말은 진심이었다.

십팔 년의 세월동안 제법 많은 명문가의 미녀들을 보아온 요문천이다.

하지만 눈앞에 서있는 이 여(女)인자에 비견될만한 여자는 만난 적이 없다.

"그렇다니 다행이구나!"

파팟!

철접이 갑자기 요문천의 가슴에 자리한 마혈(痲穴)을 찍었다.

"헉!"

요문천은 찌릿한 충격과 함께 몸이 굳어지는 것을 느꼈다.

철접은 마혈이 찍혀 쓰러지는 요문천의 몸을 자연스럽게 받아서 품에 안았다.

"왜... 왜 이러시는 겁니까?"

요문천은 철접의 품에 안기며 당황하여 물었다.

비록 몸은 움직일 수 없지만 말은 할 수가 있는 상태였다.

"해치지 않을 테니 겁먹지 말거라!"

철접은 요문천을 두 팔로 안아들고는 걸음을 옮겼다.

철접의 키가 훨씬 큰 탓에 그녀의 품에 안긴 요문천이 마치 아기처럼 보인다.

철접은 요문천을 품에 안은 채 보물이 산처럼 쌓여있는 첫번째 지하 광장으로 나섰다.

(이 여자 설마...!)

철접의 품에 안겨 보물의 산쪽으로 옮겨지며 요문천은 어떤 기대로 인해 가슴이 걷잡을 수 없이 뛰기 시작했다.

파사의 내단까지 주저 없이 먹여준 철접이 새삼 자신을 해칠 리 없다.

그럼에도 불구하고 갑자기 저항하지 못하게 혈도를 찍었다면 이유는 한 가지뿐이다.

(어쩌면 이 여자는 특별한 방법으로 은혜를 갚을 생각인 것 같다.)

요문천은 기대와 흥분으로 헐떡이며 철접을 훔쳐보았다.

비록 서늘한 표정을 짓고 있지만 철접의 창백하던 얼굴에는 살짝 홍조가 감돌고 있다.

철접은 성벽처럼 쌓여있는 금괴의 벽을 지나 보물의 산 안쪽으로 접어들었다.

“예상한 대로구나.”

보물의 산 중심부에 도착한 철접은 주변을 둘러보았다.

철접이 요문천을 안고 도착한 그곳은 마치 방처럼 꾸며져 있다.

탁자와 의자, 온갖 종류의 집기들과 함께 아주 넓은 침대도 하나 놓여있다.

언듯 보면 누군가의 침실같은 분위기다.

차이점은 침실을 구성하고 있는 집기들이 하나같이 어마어마한 보물들이라는 점이다.

금괴를 천장까지 쌓아올려 벽을 만들었다.

바닥에도 금괴와 은괴를 벽돌 대신 깔아놓았다.

금괴의 벽으로 구획되어진 넓은 공간 안에 집기들이 진열되어 있다.

대부분 금이나 은으로 만들어졌고 온갖 보석들로 치장이 된 물건들이다.

커다란 황금 탁자 위에는 수많은 그릇들이 진열되어 있다.

그중 가장 작은 접시 하나만 내다 팔아도 한 사람의 팔자를 고칠 수 있을 것이다.

침실 한쪽에 놓여있는 침대도 평범한 것이 아니었다.

기둥과 틀은 황금이며 그 위에 깔려있는 것은 이무기의 껍질이다.

이무기의 가죽으로 만든 그 침대는 하룻밤만 자도 어떤 질병이든 낳게 해준다는 보물이다.

갈태독은 어느 군벌이 원나라의 마지막 황제인 순제(順帝)에게 진상했던 그 교피만복침(蛟皮萬福寢)을 거의 강탈하듯 받아내어 자신의 것으로 삼았었다.

(여기는 갈태독이 자신의 보물들을 감상하기 위해 만든 장소겠구나.)

침대로 다가가는 철접의 품에 안겨 요문천도 주변을 곁눈질로 돌아보며 깨닫는 바가 있었다.

갈태독은 탐욕스럽기 이를 데 없는 성격의 소유자였다.

그의 가장 큰 도락(道樂)은 자신이 모은 보물들을 혼자 감상하는 것이었다.

철접이 요문천을 데리고 들어온 이 공간은 바로 그럴 목적으로 조성된 곳이다.

즉, 이 공간에 있는 보물들이야말로 갈태독이 모은 보물들의 정수라고 할 수 있는 것이다.

"이제 헤어지면 우린 아마 두 번 다시 못 보게 될 것이다. 그래서 헤어지기 전에 네게 진 빚을 마저 갚을 작정이다. 은혜와 원한은 확실하고 분명하게 처리하는 것이 우리 온미쯔(隱密宗;인자)의 전통이므로...!"

침대에 이른 철접은 요문천을 조심스럽게 뉘였다.

그리고는 요문천의 몸에 걸쳐진 옷을 벗기기 시작했다.

“이... 이러실 필요는...”

철접의 손길에 의해 옷이 벗겨지며 요문천은 헐떡거렸다.

하지만 말과 달리 요문천의 몸은 이미 기대와 흥분으로 걷잡을 수 없이 달아오르고 있었다.

“믿기 힘들겠지만... 나는 아직 처녀의 몸이다.”

요문천의 옷을 벗기며 철접의 얼굴 역시 어쩔 수 없이 달아오른다.

(서른 살이 다 된 나이에 처녀라니.,.. 하물며 인자라는 험한 직업을 가졌으면서...)

요문천이 놀랄 때였다.

철접이 요문천의 바지와 속옷을 함께 쥐고 끌어내렸다.

요문천은 부끄러워 심장이 터질 것만 같았다.

한번 본 것만으로 마음을 빼앗겨버린 미녀의 눈에 알몸이 드러났기 때문이다.

(지로...)

요문천을 발가벗긴 철접은 가슴이 미어졌다.

요문천에게서 비명에 간 동생의 모습이 떠오른다.

(꿈... 꿈이라면 영원히 깨지 말기를...)

반면 요문천은 이 상황이 그저 황홀할 뿐이다.

(미안해 지로야!)

철접의 두 눈에 물기가 차올랐다.

아들인 듯 조카인 듯 키워온 어린 동생...

그 가엾은 동생은 불귀의 객이 되어 멀지 않은 곳에 누워있다.

동생이 여자도 알지 못하고 죽었다는 사실이 너무도 안타깝고 후회스러운 철접이었다.

지난 밤 그녀는 지로, 즉 용차랑으로 하여금 여자를 경험하게 해주려고 기루에 들여보냈었다.

하지만 기녀들이 너무 대담하게 달려드는 바람에 용차랑은 기겁을 하며 도망쳐 나왔었다.

그후 철접은 용차랑에게 맛난 음식을 사 먹인 후 천독친왕부로 돌아와 함께 잤다.

같은 침대에서 잠을 청할 때 용차랑은 간절하게 무언가를 바라는 표정이었다.

철접은 동생이 무얼 원하는지 당연히 알고 있었다.

하지만 철접은 애써 용차랑의 눈길을 피했었다.

결국 철접과 용차랑은 아무 일 없이 하룻밤을 보냈으며...

용차랑은 허무하게 저 세상 사람이 되고 말았다.

동생이 그토록 원하던 걸 해주지 못했다는 사실이 철접의 가슴을 미어지게 만든다.

주르르!

마침내 철접의 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다.

(이 아이가 지로 대신이다. 지로에게 해주지 못한 모든 것을 이 아이에게 해주자.)

어느덧 철접에게 요문천은 용차랑의 환생인 듯이 느껴지고 있었다.

다시는 돌아오지 못할 길을 가버린 어린 동생을 위해 해주지 못할 일이 없다.

철접은 정성을 다해 요문천을 귀여워해주기 시작했다.

덕분에 요문천은 현실의 일이 아닌 듯한 황홀경의 극치를 맛보게 되었다.

(이렇게... 이렇게 좋은 것이었구나.)

요문천을 귀여워해주며 철접 역시 몽롱해졌다.

그녀는 비로소 여자 인자들이 그토록 이성과의 관계에 집착하는지 깨달았다.

이 순간 모든 근심걱정이 사라지고 온전히 황홀경에 빠져들 수가 있었다.

“지로! 지로야! 누나가 미안해!”

철접은 두 손으로는 요문천의 얼굴을 보듬어 쥐고 울었다.

요문천의 입에서도 자지러지는 비명이 연신 터져 나왔다.

오늘 밤 요문천은 너무 좋아도 죽을 수 있다는 것을 실감하게 된 것이다.

***

얼마나 시간이 지났는지 모른다.

곤히 잠들었던 요문천이 다시 눈을 떴을 때 철접은 사라진 후였다.

(갔구나.)

비어있는 옆 자리를 돌아보며 요문천은 가슴 한 구석이 텅 빈 느낌을 받았다.

침대 옆의 황금 탁자에는 지옥교와 저주마경은 놓여있다.

하지만 갈태독이 남긴 구독진경 상편과 묵린천독편은 보이지 않았다.

철접이 떠나면서 가져간 것이다.

(그 여자는 날 동생으로 생각했던 것 같다.)

철접과의 일을 떠올리며 요문천의 얼굴이 달아올랐다.

“지로... 미안해 지로. 나만... 누나만 살아서...!”

관계하는 내내 철접은 비탄이 서린 오열을 토해냈었다.

(가엾은 여자였다.)

요문천은 가슴 한구석이 미어지는 것만 같았다.

철접이 느끼는 비탄이 마치 자신의 감정처럼 느껴진 때문이다.

그래서 지로의 역할을 충실히 해주기로 결심했었다.

그렇게 요문천과 철접은 밤이 새도록 특별한 시간을 보냈었다.

그러면서도 두 사람은 지칠 줄을 몰랐다.

복용한 파사의 내단과 천독시균 덕분이었다.

철접의 상처도 이미 대부분 완치되었을 정도다.

그래도 어느 순간 요문천은 지쳐 잠에 빠져들었다.

그러다가 다시 깨어나 보니 혼자 남겨져 있었다.

몸에는 옷이 걸쳐져 있었다.

요문천은 잠에서 깨어나고도 한동안 누워있었다.

파사의 내단 덕분에 피곤한 줄도 모르겠고 몸에는 힘이 넘친다.

한번 도약하며 하늘 끝까지 올라갈 수 있을 것같은 기분이 든다.

지난밤의 일이 꿈만 같아서 요문천은 쉽사리 침대에서 일어날 생각을 못했다.

이윽고 요문천은 침대에서 일어났다.

살펴보니 지옥교와 저주마경이 놓여있는 탁자에는 글이 새겨진 금판(金板)이 한 장 놓여있었다.

금판에는 수려한 필체의 글이 새겨져 있다.

<날 찾지 말거라. 네가 날 필요로 할 때면 내가 찾아갈 테니.. 날 위해 지로를 대신해준 배려는 잊지 않으마.>

금판에 적힌 글은 그리 길지 않았다.

하지만 길지 않은 그 글에 철접의 모든 심사가 깃들어 있는 것을 요문천은 느꼈다.

(철접 용천파...!)

요문천은 금판을 손에 든 채 철접을 떠올렸다.

요문천은 동침하는 도중에 나눈 단편적인 대화들을 통해서 철접이 누구며 본명이 용천파라는 사실도 알아낸 상태였다.

(내가 어찌 당신을 찾지 않을 수 있겠습니까? 나 요문천을 비로소 어른으로 만들어준 당신을...)

요문천은 철접의 글이 적힌 금판에 입을 맞추었다.

(그녀를 찾아내서... 두 번 다시 내 곁을 떠나지 못하게 잡아둘 것이다. 그러기 위해서는 세상 누구도 그녀를 괴롭히지 못하도록 나 자신도 강해져야만 한다.)

요문천은 금판을 손에 쥔 채 스스로에게 다짐했다.

귀역(鬼域)으로 소문난 천독친왕부의 깊은 곳에서 바야흐로 장래의 천하제일인(天下第一人)이 뜻을 세우는 순간이었다.

16화

                시체에서 자란 버섯

"갈태독은 파사가 품고 있는 보물을 빼앗아 자신의 상처를 치료하려 했으나... 아마 파사는 중상을 입은 상태에서 갈태독에게서 달아났을 것이다."

철접은 묵린천독편을 내밀어 자신의 앞쪽을 가로막는 독충들을 물러나게 하며 파사의 골격 중간쯤으로 갔다.

"결국 갈태독은 뜻을 이루지 못하고 죽었고... 얼마 후 중상을 입은 파사도 이곳으로 돌아와 최후를 맞았겠습니다."

"다 왔다!"

철접은 대답대신 걸음을 멈추며 말아 쥔 묵린천독편으로 앞쪽을 가리켰다.

파사의 골격 중간쯤인 그곳에는 쌀가마 하나 정도 크기인 큼직한 물체가 놓여있다.

츠츠츠! 끼기기!

바위같이 단단해 보이는 그 물체에는 수많은 독충들이 뒤덮고 있다.

헌데 독충들은 지금까지와는 달리 철접이 묵린천독편을 내밀어도 흩어질 기미를 보이지 않는다.

(이번에는 독충들도 물러서지 않는다! 저 바위같은 게 대체 뭔데 독충들이 목숨을 걸고 지키려 드는 것일까?)

요문천이 의아해할 때였다.

"비켜라!"

촤악!

철접이 묵린천독편을 바닥에 대고 내리쳤다.

화악!

그러자 바닥을 때린 묵린천독편에서 검은색의 안개같은 것이 확 뿜어져 나와 바위 근처의 독충들을 휩쓸어버렸다.

푸스스! 화악!

묵린천독편에서 뿜어진 검은 안개에 휩쓸리는 순간 바위를 뒤덮고 있던 독충들이 재가 되어 흩어져 버렸다.

끼끼! 츠츠츠!

살아남은 독충들은 비명을 지르며 사방으로 달아나 버렸다.

(가공하구나! 독충들을 녹이는 게 아니라 아예 증발 시켜버렸다.)

요문천은 자신도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다.

"묵린천독편에 농축되어 있는 멸절독강은 내공을 주입해야만 발출된다. 그래서 평소에는 맨손으로 만져도 안전한 것이다."

철접은 휘둘렀던 묵린천독편을 다시 감아쥐며 말했다.

"그건 참 편리하군요."

"이게 무얼 것 같으냐?"

철접은 둘둘 말아 쥔 채찍으로 앞쪽에 놓인 바위같은 것을 가리키며 물었다.

"뭔지 모르겠지만 독충들이 필사적으로 지키려고 했던 걸 보면 귀중한 가치가 있는 건 분명하겠습니다!"

"이건 파사의 쓸개다."

철접은 가마솥만한 크기인 바위같은 것을 살펴보며 고개를 끄덕였다.

"그것이 쓸개라니... 파사란 놈은 덩치에 어울리게 쓸개도 정말 엄청난 크기로군요!"

요문천은 놀라 눈을 치뜨며 바위같은 물체, 파사의 쓸개를 새삼 바라보았다.

"이 석화(石化)된 쓸개 속에 파사가 품고 있던 진짜 보물이 들어있을 것이다!"

팍!

철접은 말하면서 다시 채찍을 펼쳐서 파사의 거대한 쓸개를 후려쳤다.

그러자 묵린천독편에서 다시 검은 안개같은 것이 터져 나와 돌처럼 단단하게 굳었던 파사의 쓸개를 덮어씌웠다.

퍼석!

검은 안개같은 휩쓸리는 순간 파사의 거대한 쓸개도 고운 가루가 되어 흩어진다.

반짝!

그리고 흩어지는 파사의 쓸개의 속에서 빛을 발하는 작은 물체가 드러났다.

계란만한 크기의 구슬인데 푸르스름한 빛에 덮여있다.

(저 구슬은 혹시!)

파사의 쓸개가 흩어지며 드러나는 구슬을 본 요문천의 눈이 번쩍 빛을 발했다.

"이게 바로 파사의 내단(內丹)이다."

철접은 묵린천독편을 허리띠에 끼우고는 몸을 숙여서 구슬을 집어들었다.

(역시!)

요문천은 철접이 고운 모래같은 파사의 쓸개 잔해 속에서 진어든 구슬을 바라보며 흥분을 금치 못했다.

바닥을 기어 다니는 모든 짐승들의 왕인 파사는 몸속에 내단을 만들어 왔다.

파사가 천 년이 넘는 세월동안 흡수한 천지간의 정기가 그 작은 구슬 안에 농축되어 있는 것이다.

"이걸 복용하면 환골탈태(換骨奪胎)하여 모든 상처와 고질이 고쳐진다. 사해무존에게 치명상을 입은 갈태독으로서는 파사를 죽여서 내단을 꺼내먹는 것 외에는 달리 살 수 있는 방법이 없었을 것이다."

철접은 구슬에 묻어있던 쓸개의 잔해를 자신의 옷에 닦으며 말했다.

“갈태독은 정말 무정(無情)한 인간이었군요. 아무리 목숨이 소중해도 수천리 밖에서 찾아온 이 영물을 죽일 생각을 했으니...”

요문천은 갈태독의 시신 쪽을 흘겨보며 한숨을 쉬었다.

"무정하고 무의(無義)한 인간이 어찌 갈태독 뿐이겠느냐? 그보다 입을 벌려봐라!"

철접은 파사의 내단을 자신의 옷자락에 깨끗하게 닦으며 요문천에게 말했다.

"예?"

요문천은 어리둥절하면서도 입을 벌렸다.

슥!

순간 철접은 파사의 내단을 요문천의 벌린 입에 그대로 넣어버렸다.

"무슨...!"

파사의 내단이 입속으로 들어오자 요문천은 기겁하며 뱉어내려고 했다.

턱!

하지만 철접의 손이 물 흐르듯이 요문천의 턱을 움켜쥐어 다물게 했다.

(파사의 내단이 침에 닿자 그대로 녹아버린다!)

요문천은 강제로 입을 다물린 채 눈을 부릅떴다.

입안에 들어온 파사의 내단이 마치 얼음인 듯이 그대로 녹아서 목구멍으로 넘어갔기 때문이다.

꿀꺽!

창졸간에 일어난 일이라 요문천은 녹아서 액체가 된 파사의 내단을 그대로 삼키고 말았다.

"되었다!"

요문천이 파사의 내단을 모두 삼킨 것을 확인한 철접은 옅은 미소를 지으며 그때까지 쥐고 있던 요문천의 턱을 놓아주었다.

"이... 이게 무슨 짓입니까?"

턱이 자유로워진 요문천은 목을 쥐고 콜록거렸다.

파사의 내단이 녹아서 흘러 들어간 뱃속이 독한 술을 마신 듯 화끈거리긴 하지만 고통스러울 정도는 아니다.

"수선 떨지 마라! 파사의 내단은 무궁무진한 효능을 지닌 절세의 보물이다."

철접은 파사의 골격 밖을 향해 돌아서면서 차가운 어조로 말했다.

"너는 이후로 세상에 존재하는 어떤 독에도 해를 입지 않게 될 것이고 내공심법을 연마하면 어렵지 않게 오갑자(五甲子) 수위의 공력을 얻게 될 것이다!"

"그렇게 좋은 것이라면 왜 소저께서 드시지 않으셨습니까?"

요문천은 철접을 따라가며 물었다.

뱃속에서 시작한 화끈거림이 온몸으로 퍼져서 몸이 뜨거워지는 느낌이 든다.

"내게는 따로 먹을 것이 있다!"

철접은 골격 밖으로 나가며 말했다.

(따로 먹을 게 있다고?)

요문천은 어리둥절하며 그녀의 뒤를 따라 파사의 골격 밖으로 나왔다.

온몸을 화끈거리게 만드는 열기 탓에 어느덧 요문천의 얼굴은 벌겋게 달아올라 있다.

파사의 골격에서 나온 철접은 다시 갈태독 시체 앞으로 가서 멈춰 섰다.

(왜 다시 갈태독의 시체 쪽으로 온 건가? 설마 갈태독의 시체라도 먹겠다는 건가?)

요문천이 어리둥절할 때였다.

"갈태독은 생시에 수천 가지 극독을 복용하여 피와 살이 모두 독에 물든 독인(毒人)이 되었었다!"

철접이 갈태독의 해골 앞에 한쪽 무릎을 꿇으며 앉았다. 한쪽 무릎을 꿇고 앉자 자연스럽게 저고리가 위로 들려지며 탐스러운 엉덩이가 일부 드러난다.

"그... 그렇다고 들었습니다."

저고리 아래쪽으로 드러나는 철접의 뽀얀 둔부를 곁눈질하며 요문천은 침을 삼켰다.

파사의 내단을 복용하여 몸이 뜨거워진 때문일까?

철접의 둔부를 보는 것만으로도 요문천은 온몸이 확 달아올라 정신을 차릴 수가 없었다.

"독인이었던 자가 죽으면 생시에 복용한 극독들의 정수가 한 곳으로 모여 특이한 형태를 갖추는 일이 벌어지기도 한다!"

그걸 아는지 모르는지 철접은 상체를 앞으로 숙이며 갈태독의 웃옷을 벌렸다.

철접이 몸을 앞으로 숙이자 저고리가 끌려올라가며 뽀얀 둔부가 더 많이 드러나 요문천의 눈을 부릅뜨게 만든다.

“역시 있었구나.”

철접이 갈태독의 상의를 벌린 채 무언가를 보며 말한다.

그녀의 허연 둔부를 노려보던 요문천은 퍼뜩 정신을 차렸다.

그리고는 갈태독의 시신쪽으로 시선을 돌렸다.

철접에 손길에 의해 드러난 갈태독의 아랫배, 단전 부근에 영지(靈芝)의 모습을 한 버섯이 하나 돋아나 있었다.

"시신에서 버섯이 자라다니...! 혹시 시균(屍菌)입니까?"

요문천은 철접 뒤에서 고개를 숙여 버섯을 들여다보며 놀란 표정이 되었다.

"어려서부터 신동(神童) 소리를 들었다더니 아는 게 많구나."

철접은 갈태독의 시신 단전 부근에서 자라고 있는 버섯을 조심스럽게 두 손으로 잡았다.

"그렇다! 이것은 동물의 시체에 뿌리를 내리고 자라는 동충하초(冬蟲夏草), 즉 시균이다!"

톡!

그녀는 신중하게 버섯을 갈태독의 아랫배에서 떼어내며 말했다.

"하지만 이 시균은 보통의 동충하초와는 질적으로 다르다. 갈태독이 살아생전 복용한 모든 독의 정수가 모여 있는... 굳이 이름붙이자면 천독시균(千毒屍菌)이라고 할 수 있다!"

철접은 떼어낸 버섯을 두 손으로 쳐들어 살펴보며 말했다.

영지초를 닮은 그 버섯은 반투명한 껍질 안쪽에 액체가 가득 고여 있는 특이한 형태를 하고 있다.

"천독시균? 이름부터가 범상치 않은데 보통의 시균과는 어떤 차이가 있습니까?"

"천독시균을 먹으면 갈태독이 평생 수련했던 독공(毒功)과 내공을 고스란히 물려받을 수 있다! 즉, 이걸 복용하는 것만으로도 단번에 제이(第二)의 갈태독이 될 수 있는 것이다."

"소저의 말씀대로라면 천독시균이라는 그것은 정말 대단한 보물이로군요."

철접의 설명을 들은 요문천은 흥분을 금치 못했다.

"이것도 네가 먹겠느냐?"

철접은 그런 요문천을 돌아보며 천독시균을 내밀었다.

"싫... 싫습니다!"

철접의 말에 요문천은 기겁하며 손사래를 쳤다.

"뱀의 내단이야 엉겁결에 먹었지만 시체에서 돋아난 버섯이라니...! 갈태독이 아니라 갈태독 할애비의 능력을 얻을 수 있다고 해도 그건 못 먹겠습니다!"

요문천은 혐오스러운 감정을 숨기지 않으며 뒷걸음질을 쳤다.

"아쉽구나! 천독시균을 먹겠다고 했으면 네게 진 두 번의 신세를 전부 갚는 셈이 되었는데...!"

철접은 한숨을 쉬며 일어났다.

철접이 몸을 움직이자 여기저기 갈라진 저고리 속에서 육중한 가슴이 물결치듯 출렁인다.

"파사의 내단을 먹게 해주신 것만으로도 보답은 충분히 하셨습니다."

요문천은 자기도 모르게 철접의 가슴을 훔쳐보며 말했다.

"그렇게 말해주니 고맙긴 하지만 내 마음은 편치가 않구나."

철접은 천독시균을 손에 든 채 한숨을 쉬었다.

"정 부담이 되신다면 이리 주십시오.“

탁!

요문천은 그런 철접에게 다가가 천독시균을 낚아챘다.

“잘 생각했다.”

요문천이 천독시균을 낚아채자 철접은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“파사의 내단에다가 천독시균까지 복용하면 너는 어렵지 않게 천하무적이 될 수가...”

말하던 철접의 눈이 부릅떠졌다.

요문천이 손에 들고 있던 천독시균을 말하느라 벌어진 철접의 입에 재빨리 집어넣은 때문이다.

철접이 급히 입을 다물었지만 천독시균은 그녀의 입 속으로 들어온 후였다.

철접은 입을 다무는 과정에서 천독시균의 얇은 껍질을 이빨로 깨물게 되었다.

그 즉시 천독시균 안에 들어있던 점액질의 내용물이 터져 나왔다.

입을 벌리게 되면 천독시균의 정수가 밖으로 쏟아지게 된다.

철접은 어쩔 수 없이 천독시균을 먹을 수밖에 없었다.

“이제 서로 비긴 게 되었지요?”

이마를 살짝 찡그린 철접이 우물거리며 천독시균을 먹는 것을 보며 요문천은 싱긋 웃었다.

(정은 많고 욕심은 없는 아이다.)

철접은 그런 요문천을 보며 가슴 깊은 곳이 찌르르 울리는 것을 느꼈다.

태어날 때부터 냉혹비정한 성격의 인자로 키워진 철접이다.

그녀가 사내를 대상으로 이런 감정을 느끼는 것은 처음 있는 일이었다.

(방금 전까지는 그래도 망설여지는 구석이 있었는데... 더 이상 고민할 필요가 없어졌구나.)

철접은 무언가를 결심하며 천독시균을 껍질까지 모두 씹어서 삼켰다.

“어떻습니까? 천독시균의 약효가 느껴지시는지요?”

요문천이 철접의 안색을 살피며 묻는다

“파사의 내단도 그렇고... 천독시균 역시 약효를 온전히 흡수하려면 제대로 내공심법을 운용해야만 한다.”

철접이 소매로 입가를 조금 닦으며 말했다.

“그럼 어서 운기조식 하셔서 천독시균의 약효를 흡수하십시오. 몸의 상처를 치료하시는 게 급선무이니...”

“그래야겠지만... 그 전에 할 일이 있다.”

철접은 재촉하는 요문천을 지긋이 내려다보았다.

15화

                    독왕(毒王)이 남긴 보물

종유석의 뒤쪽에는 또 다른 지하광장이 자리하고 있다.

앞쪽의 지하 광장에 비하면 작은 규모다.

또 빛을 뿜어낼만한 보물들이 없어서 어둑하다.

그 어둠 속에 거대한 뱀의 골격이 누워있다.

형태를 보면 분명 뱀의 것이다.

한데 죽 늘어선 갈비뼈 안쪽으로 사람이 서서 걸어 들어갈 수 있을 정도로 거대하다.

스스스! 지지지!

몸길이가 끝이 안 보일 지경으로 긴 그 괴수의 시체에는 수많은 독충들이 달라붙어 있다.

(무슨 뱀의 골격이 이렇게 크단 말인가?!)

요문천이 어둑한 광장 안쪽을 기웃거리며 놀라움을 금치 못할 때였다.

"저놈은 아마도 파사(巴蛇)일 것이다."

"파사!"

요문천은 놀라 철접을 돌아보았다.

"전설 속의 영웅 예(羿)가 죽였다는 그 거대한 뱀 말입니까? 코끼리도 한 입에 삼켰다는...?"

"그 옛날 후예(后羿)가 동정호(洞庭湖)에서 잡아 죽인 파사는 얼마나 컸는지 그 뼈를 모아놓은 것이 언덕이 되어 파릉(巴陵)이라는 지명이 생겼다고 한다. 전설이 사실이라면 진짜 파사에 비하면 저놈은 아주 작은 축에 속할 것이다."

철접이 어둑한 지하 광장으로 들어가며 말했다.

전설에 의하면 파사는 용이 되다만 영물로 땅을 기어 다니는 모든 짐승의 왕이었다고 한다.

크기가 코끼리를 한 입에 삼킬 수 있을 정도로 거대했다고 한다.

또 호풍환우(呼風喚雨)하는 신통력과 한번 뿜어내면 수십 리 안쪽의 모든 생명체를 죽일 수 있는 끔찍한 독을 지니고 있었다고 전해진다.

그 무시무시한 힘으로 파사는 용이 되지 못한 분풀이를 세상에 해대었다.

그 때문에 동정호 일대는 수시로 물난리가 났고 파사가 내뿜는 독에 헤아릴 수도 없이 많은 생명이 죽어갔다는 것이다.

보다 못한 옥황상제(玉皇上帝)가 천신(天神) 중 한명인 후예로 하여금 파사를 죽이게 했다 것이 전설의 내막이다.

후예의 아내가 달에 홀로 산다는 항아(姮娥)다.

키키키! 키키! 샤샤샥! 스르르!

철접이 연기를 뿜어내는 등을 들고 다가가자 파사의 뼈에 달라붙어 있던 독충들이 썰물처럼 어둠 속으로 달아난다.

독충들이 달아나면서 광장 바닥에 손바닥보다 큰 비늘들이 수없이 널려있는 게 드러난다.

금속인 듯 번쩍이는 그것들은 파사의 몸을 덮고 있었던 비늘이다.

강철보다 더 단단한 그 비늘 덕분에 인간의 힘으로는 파사를 죽이는 게 거의 불가능했었다.

“이놈이 진짜 파사의 후손이라면 멀리 남쪽 동정호 근처에 살았을 텐데... 어떻게 멀고 추운 이곳 북경 근처까지 와서 죽은 것일까요?”

요문천은 철접의 뒤를 따라 두 번째 광장으로 들어가며 물었다.

“내 생각으로는 갈태독이 이놈을 동정호에서 이곳으로 불러왔을 것이다. 시시각각 북경으로 육박해오는 주원장의 군세를 상대할 무기로 쓰기 위해서... 독왕보궁 일대에 서식하는 독충들은 갈태독이 기르던 것들일 테고...”

철접이 파사의 골격으로 다가가며 말했다.

요문천의 뇌리에도 떠오르는 것이 있었다.

“그러고 보니 원나라 말엽에 조백하에 용이 나타났었다는 기록이 있었습니다. 그래서 원나라는 망하지 않을 거라고들 했지만 채 한 달이 못 되어 대장군 서달의 군세가 북경을 점령했지요.”

“만일 이놈이 강을 거슬러 올라가는 걸 사람들이 보았다면 용이라고 착각했을 수도 있다.”

철접은 등을 쳐들어서 무언가를 찾는 표정으로 파사의 골격 옆을 지나갔다.

(오래 살아 영통했을 터인 파사는 동정호에 살던 중 갈태독의 부름을 받고 장강(長江)을 따라 동해(東海)로 나갔다가 북상하여 북경 근처를 흐르는 조백하로 거슬러 올라왔을 것이다. 이 지하광장은 조백하와 연결되어 있을 게 분명하고...)

요문천도 고개를 끄덕이며 파사의 거대한 뼈 옆을 지나갔다.

"독왕보궁 근처에 사는 독충들이 유별나게 컸던 것은 파사의 시체를 뜯어먹은 때문일 것이다!"

철접은 말하면서 한쪽으로 걸어갔다.

"이곳의 독충들이 비정상적으로 큰 건 그렇게 밖에는 설명이 안되는군요."

요문천도 철접의 말에 동의했다.

(헌데 누가 이 엄청난 괴물을 죽인 것일까? 유력한 후보라면 사해무존 초패강이지만 그가 이무기나 대사(大蛇)를 죽였다는 얘기는 없는데...)

요문천이 파사의 사인(死因)에 대해 생각하며 갸웃거릴 때였다.

"네게 보여주려고 한 것은 파사의 골격이 아니라 바로 이것이다!"

철접이 어떤 종유석 앞에 멈춰서며 말했다

"시... 시체로군요!"

멈춰선 철접 옆으로 다가간 요문천은 다시 한 번 놀라 침을 꼴깍 삼켰다.

철접이 보고 있는 종유석 아래쪽에는 한 구의 시신이 기대앉아 있다.

시신은 살이 독충들에게 뜯어 먹힌 듯 모두 사라져 뼈만 남은 상태였다.

헌데 기이하게도 남아있는 뼈가 온통 수북한 털로 뒤덮여있다.

골격으로 보아 체격이 그리 크지 않았던 인물일 것이다.

그 시체 옆에는 낡은 책 한권과 수없이 많은 마디로 이루어진 검은색의 채찍이 한 자루 놓여있다.

(사람의 뼈에서 털이 자라고 있다. 어떻게 이런 일이 가능하단 말인가?)

시신의 뼈가 털로 덮여있는 것을 본 요문천이 놀랄 때였다.

"이 시신의 주인이 누구일 것 같으냐?"

등을 바닥에 내려놓은 철접이 시신 옆 바닥에 떨어져 있는 두 가지 물건을 집어들며 물었다.

순간 요문천의 뇌리를 벼락같이 스쳐지나가는 것이 있었다.

"천독친왕 갈태독? 사해무존에게 패해 중상을 입고 달아난 후 두 번 다시 세상에 나타나지 않았다는 그자의 유골입니까?"

"네가 직접 확인해봐라!"

철접은 흥분하여 묻는 요문천에게 바닥에서 집어든 두 가지 물건 중 낡은 책을 내밀었다.

그녀가 내미는 검은색의 책 표지에는 <九毒眞經 上篇>이라는 글이 적혀있는 게 요문천의 눈에 들어왔다.

(구독진경(九毒眞經) 상편(上篇)!)

요문천은 눈을 치뜨며 책을 받아들어 표지를 넘겨보았다.

표지 안쪽의 첫번째 장에는 두 가지 서로 다른 필체의 글이 아래위로 적혀있다.

<구독신왕(九毒神王) 갈극(葛極)이 독문(毒門)의 영광을 위해 구독진경 상, 하편을 짓는다.>

이것이 상단에 적혀있는 글이다.

저주마경처럼 아주 오래전에 쓰여진 듯 서체가 전자체(篆字體)다.

(구독신왕 갈극? 이 이름도 처음 듣는 것인데...!)

요문천은 갸웃하며 아래쪽의 글을 읽었다.

<못난 후손 갈태독이 조사님의 보우하심 덕분에 구독진경 상, 하편 중 상편을 얻게 되었습니다. 조사님의 뜻을 받들어 우내사천과 다른 천외오패(天外五覇)를 세상에서 없이할 것을 맹세합니다.>

두 번째 글은 해서체(楷書體)로 적혀있는데 먹의 색이 선명하여 쓰여진 것이 아주 오래 전이 아님을 알 수 있다.

"갈태독! 역시 저 해골은 천독친왕 갈태독의 것이었군요!"

두 번째 글을 읽은 요문천은 털로 뒤덮인 해골을 돌아보며 흥분에 찬 표정으로 말했다.

다시 자세히 보니 해골은 오른쪽 팔이 팔꿈치 위에서 잘렸으며 가슴의 늑골들도 여러 개 잘려져 있다.

무언가 예리한 것이 해골의 팔과 가슴을 동시에 베어버린 형상이다.

해골의 주인은 바로 천독친왕 갈태독이었던 것이다.

(각기 한 시대를 호령했던, 그리고 서로를 죽고 죽인 사이인 사해무존 초패강과 천독친왕 갈태독이 지척에서 최후를 맞이했구나.)

해골이 된 시신이 갈태독의 것임을 확인한 요문천은 복잡한 심사가 되었다.

사해무존과 갈태독이 끊어질 수 없는 인연의 끈으로 묶여있는 듯한 느낌을 받았기 때문이다.

"사해무존에게 패해 치명상을 입은 갈태독은 이곳 독왕보궁에 숨어서 상처를 치료해보려고 했지만 실패했을 것이다."

철접이 구독진경과 함께 집어든 검은색의 채찍을 살펴보면서 말했다.

"그럼 그 채찍이 바로...!"

요문천은 놀라 눈을 치뜨며 철접의 손에 들린 채찍을 바라보았다.

"갈태독의 애병인 묵린천독편(墨鱗千毒鞭)이다. 듣기로는 한번 휘둘러지면 어떤 호신강기라도 촛농처럼 녹여버렸다는구나."

철접은 말하며 검은색의 채찍, 묵린천독편을 요문천에게 내밀었다.

묵린천독편은 이무기의 비늘을 천 가지 독(毒)에 담가 만든 채찍디.

내공을 주입시키면 멸절독강(滅絶毒罡)이라는 무시무시한 독기가 뿜어져 나간다.

묵린천독편에서 뿜어지는 멸절독강의 위력은 실로 가공하다.

살짝 스치기만 해도 철벽을 녹여 버릴 정도라고 한다.

오십이 년 전, 사해무존 초패강이 지옥교를 들고 나타나기 전까지는 세상 그 어떤 신병이기도 묵린천독편에 맞설 수 없었다.

사실 묵린천독편과 지옥교는 모두 고금십병(古今十兵)에 드는 무서운 병기들이었다.

경륜이 일천한 요문천은 그 사실을 모르고 있었지만...

“독왕보궁으로 들어오는 입구를 찾은 건 너다. 이 안에 존재하는 모든 것에 대한 소유권을 주장할 수 있는 이유다.”

철접은 묵린천독편을 요문천에게 내밀며 말했다.

"묵린천독편은 필요 없습니다. 전 이것으로 충분합니다."

하지만 요문천은 허리에 차고 있는 지옥교를 만지며 고개를 저었다.

"그럼 묵린천독편은 내가 잠시 보관하도록 하마!"

요문천이 사양하자 철접은 더 이상 권하지 않았다.

"따라 오너라!"

그녀는 묵린천독편을 둘둘 말아 쥐며 파사의 골격쪽으로 걸어갔다.

요문천도 구독진경 상편을 품속에 넣으며 철접을 따라서 파사의 뼈 안으로 들어갔다.

파사의 골격은 워낙 커서 철접과 요문천은 고개를 숙이지 않고도 골격 안쪽으로 걸어 들어갈 수 있었다.

찌찌찌! 스스스!

철접이 둘둘 말아 쥔 묵린천독편을 앞으로 내민 채 다가가자 파사의 골격에 달라붙어 있던 독충들이 기겁하며 사방으로 흩어진다

(묵린천독편에 농축되어있는 독기가 워낙 강해서 독물들도 두려워하는구나!)

요문천이 그것을 보며 생각하며 따라갈 때였다.

"여길 봐라!"

이윽고 파사의 목 부분에 이른 철접이 묵린천독편으로 위쪽을 가리켰다.

요문천이 올려다보니 그 부분의 뼈가 마치 촛농처럼 녹아있다.

"파사의 목 부분 뼈가 녹아있군요! 저 상처는 혹시...!"

"묵린천독편에 당했을 것이다!"

요문천의 말에 철접은 고개를 끄덕였다.

"파사를 죽인 게 다른 사람도 아닌 갈태독이었군요. 헌데 갈태독은 어째서 수천 리 밖에서 자신을 찾아온 이 영물을 죽인 걸까요?"

"파사는 몸 속에 한 가지 보물을 품고 있었다. 그걸 빼앗아 복용하면 사해무존의 검기에 심장이 갈라지는 중상을 입었던 갈태독도 기사회생할 가능성이 있었다!"

철접은 요문천의 물음에 대답하며 다시 돌아섰다.

"갈태독이 독왕보궁으로 숨어들어온 이유가 단지 몸을 숨기기 위해서만이 아니었다는 말씀이시군요."

왔던 길을 되짚어 가는 철접을 따라가며 요문천은 깨달아지는 바가 있었다.

14화

             어둠 속에서의 설렘

(이런...)

박속같이 하얀 철접의 둔부를 본 요문천은 숨이 턱 막혔다.

충격이 너무 커서 귀가 먹먹하고 눈앞이 아찔해진다.

그걸 아는지 모르는지 철접은 허리를 숙인 채 표창을 회수하고 있다.

너무도 자극적인 그 모습에 정신이 혼미해질 지경이었다.

그때였다.

콱!

갑자기 철접이 왼쪽 발로 바닥을 세차게 밟아서 요문천의 정신을 번쩍 들게 만든다.

콰직! 끼이익!

뭔가 으스러지는 소리와 함께 날카로운 비명이 터진다.

“헉!”

요문천은 퍼뜩 정신을 차리며 발치를 내려다보았다.

가죽신을 신은 철접의 왼쪽 발에 손바닥만한 전갈이 으스러진 채 바들바들 떨고 있다.

그 전갈은 몰래 다가와 철접의 발목에 독침을 쏘려다가 밟혀 죽은 것이다.

우지직!

밟았다가 옆으로 문지르는 철접의 가죽신 아래쪽에서 전갈의 몸통이 완전히 으스러진다.

(과연 인자로구나. 여자면서도 독충들을 전혀 두려워하지 않는 걸 보면...!)

요문천은 무심히 전갈을 밟아 으스러트리는 철접을 보면서 침을 꿀꺽 삼켰다.

그와 함께 철접이 신고 있는 가죽신의 바닥에 강철같이 단단한 무언가가 숨겨져 있다는 사실도 알게 되었다.

(그나저나 이곳에 출몰하는 독충들은 비정상적으로 거대하다. 그렇다는 건 아주 오래 산 놈들이라는 얘기가 되는데...!)

요문천은 혼미해진 정신을 수습하며 주변으로 관심을 돌렸다.

그 사이에 철접은 표창들을 모두 회수했다.

"내 뒤를 바싹 따라 오너라! 세 걸음 이상 뒤처지면 안된다."

표창에 묻은 독충들이 체액을 옷깃에 닦으며 철접은 걸음을 옮겼다.

“예...!”

요문천은 대답하며 급히 철접을 따라붙었다.

한 걸음이 채 안되게 다가서자 향긋한 내음이 요문천의 코를 간지럽힌다.

"어쩌면 오늘 오랜 세월 사람들이 목매며 찾던 것을 보게 될지도 모르겠구나!"

표창을 챙긴 철접은 다른 것을 꺼냈다.

작은 가죽 주머니였다.

요문천이 약을 찾기 위해 그녀의 품속에서 찾았던 큰 주머니에 들어있던 작은 주머니들 중 하나다.

(사람들이 목매며 찾던 것? 설마 갈태독의 보물창고가 이 앞쪽에 있단 말인가?)

요문천이 흠칫할 때였다.

“물론 그 전에 귀찮은 놈들을 쫓아버려야겠지.”

작은 주머니를 꺼내든 철접이 고개 짓으로 앞쪽을 가리켯다.

“헉!”

고개를 옆으로 빼서 철접의 앞쪽을 보던 요문천은 기겁했다.

츠으! 츠으!

철접 앞 쪽 어둠 속에 수많은 불빛이 번뜩이고 있었기 때문이다.

마치 어두운 밤에 반딧불이가 떠있는 것같은 광경이다.

그때 철접이 왼손에 들고 있는 등을 높이 쳐들었다.

화악!

그와 함께 철접이 쳐든 등의 불빛이 갑자기 몇 배로 밝아진다.

그 등에는 요문천이 알지 못했던, 불빛을 조절하는 장치가 있었던 것이다.

몇 배로 밝아진 등의 불빛으로 인해 통로 앞쪽의 상황이 선명하게 드러난다.

(맙... 맙소사!)

순간 요문천은 자신도 모르게 부르르 몸을 떨며 눈을 부릅떴다.

한낮의 태양인 듯 밝아진 등의 불빛에 의해 드러난 앞쪽의 통로를 수많은 벌레가 뒤덮고 있었기 때문이다.

전갈, 지네, 거미, 갑충, 그리고 이름 모를 기괴한 벌레들...

통로의 좌우 벽과 천장, 바닥이 온갖 종류의 벌레들로 뒤덮여있다.

한눈에 보기에도 치명적인 독을 머금고 있는 독충들이다.

등의 불빛이 밝아지기 전에 요문천이 보았던 수많은 반딧불같은 것들은 그 독충들의 눈빛이었던 것이다.

(여긴 완전히 독충들의 소굴이로구나. 아까 들었던 모래가 흐르는 듯한 소리는 저놈들이 움직이면서 내는 것이었고...!)

요문천은 진저리를 치며 허리띠에 꽂고 있는 지옥교의 손잡이를 움켜잡았다.

여차하면 뽑을 생각이었다.

철접은 품속에서 꺼낸 작은 주머니의 입구를 묶고 있는 끈을 이빨로 끊어서 열었다.

그리고는 주머니에 들어있던 고운 가루를 왼손으로 들고 있는 등의 위쪽에 나있는 구멍으로 솔솔 부어넣었다.

화악!

순간 등에서 대량의 연기가 일어나 주변을 뒤덮었다.

“콜록!”

갑자기 퍼지는 연기를 들이마신 요문천은 세차게 기침을 했다.

“사람에게는 그리 해롭지 않은 연기이니 마셔도 된다.”

철접은 연기를 연막처럼 뿜어내는 등을 들고 앞으로 걸어가며 말했다.

(미리 경고를 좀 해주지 않고...)

요문천은 콜록거리며 철접을 따라 걸음을 옮겼다.

끼익! 끽! 사사삭! 츠츠츠!

연기가 퍼지자 통로의 사방 벽을 뒤덮고 있던 독충들이 질겁하며 안쪽으로 달아나기 시작했다.

(등에서 뿜어지는 이 연기에 독충들을 쫓는 효과가 있구나!)

요문천은 놀라면서도 안도하며 철접의 뒤를 종종걸음으로 따라갔다.

슈욱! 슉!

그러는 사이에도 등에서는 연기가 확확 뿜어져 나왔다.

그 연기는 독충들을 앞쪽으로 달아나게 만들고 있다.

(온갖 악조건 하에서 임무를 수행해하는 인자답게 독충에 대한 대비도 되어 있었다. 만약 나 혼자였다면 독충들이 지키고 있는 이 통로를 살아서 통과하지 못했을 것이다.)

요문천은 새삼 감탄하며 철접의 뒤에 바짝 붙어 따라갔다.

그렇게 얼마나 철접의 뒷모습을 보며 걸어갔을까?

갑자기 앞서 가던 철접이 걸음을 멈췄다.

요문천은 철접이 멈출 것을 예상하지 못했었다.

또 거리가 가까웠던 탓에 요문천은 얼굴을 철접의 등에 처박고 말았다.

"어이쿠!"

철접의 키가 요문천보다 반 뼘 쯤 더 큰 탓에 얼굴이 그녀의 등에 부딪힌 것이다.

요문천은 허우적거리다가 본능적으로 철접의 몸을 뒤에서 끌어안았다.

철접을 뒤에서 끌어안은 요문천의 양손에 부드럽고 탄력이 넘치는 살덩이들이 와락 움켜쥐어진다.

요문천은 자기도 모르게 철접의 가슴을 뒤에서 움켜쥔 자세가 된 것이다.

요문천의 양손이 자신의 가슴을 뒤에서 움켜쥐었으나 철접은 한 차례 움찔 했을 뿐 가만히 서있었다.

(이크!)

요문천은 기겁하면서도 즉시 손을 철접의 가슴에서 떼지는 못했다.

크기는 유모 섭대낭의 것보다 작지만 탄력은 비교할 수도 없이 좋은 살덩이들이다.

그 황홀한 감촉에 요문천은 자신이 친하지도 않은 여자에게 무례한 짓을 하고 있다는 사실조차 잠시 망각했다.

심지어 요문천은 자신도 모르게 손을 움직여서 철접의 가슴을 주무르고 있었다.

부드러우면서도 탱탱한 감촉,

양지유(羊脂油)를 굳힌 듯 매끄러운 그것들은 요문천으로 하여금 언제까지라도 만지고 싶게 만든다.

(이렇게... 이렇게 감촉이 좋다니...)

요문천은 황홀경에 빠져서 자신이 무슨 짓을 하는지도 잠시 망각했다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

아주 긴 시간이 흐른 것 같지만 사실은 숨 몇 번 쉰 정도의 시간이 흘렀을 때였다.

“목적지에 온 것같다.”

철접이 나직하게 말하며 앞으로 움직였다.

그 바람에 자연스럽게 요문천의 두 손은 철접의 가슴에서 떨어졌다.

"죄... 죄송합니다!"

퍼뜩 정신을 차린 요문천은 얼굴이 벌개져서 철접에게 사과했다.

뒤늦게 자신이 무슨 짓을 했는지 깨달은 것이다.

"새삼스럽긴... 금창약을 발라주느라 내 몸을 구석구석 만지지 않았느냐?"

걸음을 옮기는 철접은 대수롭지 않은 듯 말하며 등을 높이 쳐들었다.

요문천은 철접이 화가 나지 않았다는 사실에 내심 안도했다.

"그... 그렇긴 하지만... 어!"

그래도 사과를 하려던 요문천은 흠칫 하며 앞쪽을 보았다.

철접이 높이 쳐드는 등의 불빛에 의해 앞쪽 삼, 사장 쯤에 육중한 철문이 서있는 것이 들어왔기 때문이다.

철문은 오래전에 만들어진 것임에도 불구하고 여전히 은빛을 내며 번들거린다.

지하 밀로에 가득 찬 습기에 전혀 훼손되지 않은 것이다.

그것은 철문의 재질이 부식에 강한 합금이라는 것을 보여준다.

두 쪽으로 이루어진 철문은 약간 열려있다.

쏴아아!

그 열린 틈으로 지하 통로를 메우고 있던 수많은 독충들이 빨려 들어가듯 사라지고 있다.

츠츠츠!

그와 함께 조금 열려진 철문 틈으로 오색(五色)의 광채가 흘러나오고 있다.

아주 강한 빛은 아니지만 영롱하기 이를 데 없는 빛이다.

(저 빛은 보광(寶光)이다!)

요문천의 눈이 흥분으로 치떠졌다.

조금 열려져 있는 철문 사이로 흘러나오는 영롱한 빛이 예사롭지 않다는 것을 직감한 때문이다.

그긍!

그 사이에 철접은 철문 중 한쪽을 오른손으로 밀며 안쪽으로 들어가고 있었다.

화악!

철접의 손에 의해 철문이 활짝 열리면서 안쪽으로부터 흘러나오는 영롱한 빛이 더 강렬해졌다.

(틀림없다! 저 철문 안쪽이 지난 오십여 년동안 누구도 찾지 못했다는 천독친왕 갈태독의 보물창고다.)

요문천은 흥분을 금치 못하며 서둘러 철접의 뒤를 따라 철문 안쪽으로 달려 들어갔다.

“아!”

그리고 철문 안쪽으로 들어서는 순간 요문천은 자신도 모르게 탄성을 터트렸다.

철접이 밀고 들어간 철문의 안쪽은 건너편이 잘 보이지 않을 정도로 드넓은 지하 광장이다.

지하 광장의 도처에는 기기묘묘한 종유석과 석순들이 늘어서서 높은 천장을 떠받히고 있다.

지하광장은 원래 천연의 동굴이었던 것이다.

족히 수천 평은 됨직한 그 넓은 지하광장에 산더미같은 보물들이 쌓여있다.

벽돌크기만한 금괴와 은괴가 마치 성벽이나 건물처럼 여기저기 쌓여있다.

금괴와 은괴들이 쌓여있는 사이의 공간을 보석과 골동품, 진귀한 그림, 명장이 만든 공예품등 진기한 물건들이 가득 채우고 있다.

특히 광장 중앙에는 온갖 종류의 보석들이 사람 키만한 금제 항아리들 수십 개에 담겨진 채 영롱한 빛을 뿜어내기도 한다.

요문천이 철문 밖에서 본 보광은 그 보석들이 뿜어내는 것이었다.

부족함이 없이 자란 탓에 재물 따위에는 그다지 관심이 없다고 스스로 믿어왔던 요문천이다.

"이건... 이건...!"

그런 그였건만 입을 쩍 벌린 채 헐떡거릴 수 밖에 없었다.

그만큼 요문천의 눈앞에 있는 보물의 산은 상상을 초월하는 규모인 것이다.

"천독친왕 갈태독의 보물에 대해서는 바다 건너에서 살던 나조차도 알고 있었다. 여기가 아마 갈태독이 비밀리에 세웠다는 독왕보궁(毒王寶宮)일 것이다."

철접은 말하면서 앞으로 걸어갔다.

(전... 전설은 사실이었구나! 갈태독이 원나라 황실을 등에 업고 마구잡이로 긁어모은 재보가 수억만 냥에 이르러 천하의 절반을 사고도 남는다는...)

철접을 따라가며 요문천은 넋이 나가 주변에 쌓여있는 보물의 산들을 돌아보았다.

아마 당금의 명 황실 재산도 이곳에 쌓여있는 재보의 가치에는 미치지 못할 것이다.

"이리 와 봐라!"

그때 앞 서 간 철접이 돌아보며 요문천을 불렀다.

그녀는 보물들의 산에서 좀 떨어진 곳에 자리한 굵은 종유석 옆에 서있었다.

"무슨 일입니까 소저?"

요문천은 서둘러 철접에게 다가갔다.

철접은 요문천이 자신에게 다가오자 말없이 종유석 뒤쪽을 손가락으로 가리켰다.

"맙소사!"

철접이 가리킨 곳을 반사적으로 돌아보던 요문천의 입에서 경악성이 터져 나왔다.

과연 그곳에는 또 어떤 놀라운 게 있는 것일까?

13화

               미궁(迷宮)의 비밀

<노부는 누구보다도 옥사후, 그놈을 잘 안다.

옥사후는 절대 혼자만의 판단으로 노부에 대한 독살을 시도할 수 있을 만큼 배포가 큰 놈이 못 된다.

무엇보다도 옥사후에게 강력한 무공을 지닌 조력자가 있었다는 게 그놈이 다른 인간에게 사주를 받은 확실한 증거다.

무존성을 떠난 직후 정체불명의 인간들이 노부를 공격해왔던 것이다.

비록 노부의 손에 모두 죽기는 했지만 그자들의 무공은 기괴하면서도 위력적이었다.

당금 무림에 존재하는 무공다운 무공은 대부분 파악하고 있는 노부건만 놈들의 무공은 완전히 생소한 것이었다.

이로 미루어 보건 데 놈들은 우내사천의 후손들일 가능성이 높다.>

“사해무존의 죽음에도 우내사천이 관련되어 있단 말인가?”

긁을 읽던 요문천은 다시 한 번 놀라움을 금치 못했다.

아득한 옛날 옥문관 밖 서역에 자리한 지옥성이라는 문파를 멸망으로 몰아넣은 것은 우내사천이라는 인물들이었다.

헌데 지옥성의 후계자라고 할 수 있는 사해무존 초패강을 공격한 자들 역시 우내사천의 후손일 것으로 추측되는 것이다.

<무존성이 자리한 황산에서 이곳 북경까지 오는 동안 노부는 정체불명의 적들로부터 끊임없이 습격을 받았다.

그 과정에서 노부는 놈들이 옥사후와 관련이 있다는 사실을 알아낼 수 있었다.

습격한 자들의 대부분은 노부의 손에 죽었지만 그 대가로 노부 역시 회생불능의 지경에 이르렀다.

놈들을 상대하기 위해 무리하게 공력을 쓰는 바람에 만성독약의 독성이 급격히 온몸으로 퍼져간 때문이다.

천신만고 끝에 천독친왕부의 폐허에 도착한 노부는 오십여 년 전에 파악해두었던 비밀통로를 통해 갈태독의 보물창고에 접근할 수 있었다.

하지만 여기까지다. 그 사이에 독은 골수(骨髓)에까지 퍼져 더 이상은 버틸 수가 없다.

만일 누군가 이글을 본다면... 무존성에서 노부를 기다리고 있을 아내와 딸에게 흉수가 옥사후라는 사실을...>

글은 그렇게 끝이 나있었다.

사해무존 초패강은 글을 마무리 짓지 못하고 독기가 골수에 미쳐 숨을 거두고 만 것이다.

(이분은 옥면환룡의 배후에 우내사천의 후손들이 있을 것임을 확신하고 죽었다.)

저주마경에 적힌 글을 모두 읽은 요문천은 고개를 들어 사해무존의 시신을 바라보았다.

(결국 얘기는 돌고 돌아서 우내사천으로 돌아가는구나. 지옥성이란 문파를 멸망시킨 것도 우내사천이고, 그 지옥성의 절기를 얻어 천하제일인이 된 사해무존 초패강을 죽음으로 몰아넣은 배후도 우내사천의 후손들인 듯하니...!)

어느덧 요문천의 마음속에도 우내사천이라는 존재가 거대한 바위처럼 들어차게 되었다.

(어쩌면 강호무림을 암중에서 지배하고 있는 것도 우내사천의 후손들일지 모르겠구나!)

요문천이 저주마경을 덮으며 그렇게 생각할 때였다.

캉!

갑자기 요문천의 왼쪽 다리 옆의 바닥에 뾰족한 날이 네 개 달린 얇은 표창이 날아와 박혔다

“헉!”

깜짝 놀라 돌아보는 요문천의 눈이 부릅떠졌다.

끼기!

손바닥만한 크기의 시커먼 전갈이 뒤쪽에서 날아든 표창에 등이 찍힌 채 버둥거리고 있었기 때문이다.

그 전갈은 요문천의 다리 바로 옆에까지 다가왔다가 표창에 꽂혔다.

하마터면 요문천을 독침으로 찌를 뻔했던 상황이었다.

(전갈!)

요문천이 기겁하며 벌떡 일어날 때였다.

"조심해야한다. 이렇게 덥고 습기 찬 곳은 전갈 같은 독충(毒蟲)들이 살기 좋은 환경이니...!"

요문천이 지나온 쪽의 어둑한 통로로 어떤 여자가 말하며 다가왔다.

스윽!

어둠 속에서 걸어 나오는 여자는 물론 철접이었다.

(헉...)

헌데 그녀의 복장이 요문천을 당황하게 만들었다.

철접은 하의는 입지 않고 상체에 저고리만 걸치고 있는 것이다!

허리띠를 매고 있는 저고리의 하단이 엉덩이와 사타구니까지는 가리고는 있다.

하지만 그 아래로는 튼실하면서도 미끈한 다리는 그대로 드러나 있다.

발에는 버선과 가죽신을 신고 있고...

요문천은 철접이 속옷을 입고 있지 않다는 것을 알고 있다.

즉, 저고리의 아랫단이 조금이라도 들쳐지면 은밀한 부분이 무방비로 드러나는 차림인 것이다.

그와 함께 요문천은 상당한 시간이 지났다는 사실도 깨달았다.

저주마경에 적혀있는 세 가지 절세무공의 비결을 집중하여 읽느라 거의 반 시진에 가까운 시간이 흘렀던 것이다.

“몸... 몸은 좀 어떠십니까?”

요문천은 저고리의 아래쪽으로 드러나 보이는 철접의 희고도 미끈한 다리를 곁눈질로 훔쳐보며 어색하게 입을 열었다.

"좋아졌다. 네게 또 한 번 신세를 졌구나!"

철접은 한숨을 쉬며 요문천에게 고개를 조금 숙여보였다.

실제로 그녀의 몸에서는 더 이상 출혈이 일어나지 않고 있었다.

요문천이 발라준 금창약에 아주 빠르게 지혈이 이루어지는 효과가 있었던 것이 것이다.

물론 상처가 완전히 아문 것은 아니지만...

"거듭 입은 은혜는 꼭 갚도록 하마!"

철접이 애잔한 표정으로 요문천을 보며 말했다.

인자답게 감정을 전혀 드러내지 않던 철접의 얼굴에 조금이나마 표정이 떠오르자 요문천은 가슴이 찌릿한 자극을 받았다.

인형같이 느껴지던 그녀가 비로소 피가 흐르는 여자로 느껴진 때문이다.

"마... 마땅히 도와드렸어야하는 상황이었으니 신경 쓰실 것 없습니다."

요문천은 걷잡을 수 없이 뛰는 심장을 애써 누르며 두 손을 마주 쥐어 포권을 했다.

"늦었지만 동생 분의 일은 유감입니다. 심심한 조의를 표합니다."

요문천은 두 손을 모은 채 고개를 숙이며 말했다.

"지로의 운명이 그렇게 정해진 것을 어찌하겠느냐?"

철접도 우울하게 한숨을 쉬며 고개를 숙여서 답례를 했다.

그와 함께 내려 까는 철접의 눈가로 눈물이 맺히는 것이 언듯 요문천의 시야에 들어왔다.

(애처롭다.)

철접의 눈물을 본 요문천은 가슴 깊은 곳이 찌르르 울리는 듯한 느낌을 받았다.

그녀의 작은 표정, 감정의 변화등이 어째서 이렇게 강렬하게 느껴지는지 이해가 가지 않는 요문천이었다.

(그나저나 뭐가 급해서 하체는 벌거벗은 차림으로 온 것일까? 치마가 찢어지고 피로 물들긴 했어도 못 입을 정도는 아니었는데...)

요문천은 치마를 입지 않아서 그대로 드러난 철접의 미끈한 다리를 곁눈질하며 마른 침을 삼켰다.

"앞으로 어찌하실 계획인지요?"

그러면서 속내를 들키지 않으려고 서둘러 화제를 돌렸다.

"글쎄다!"

요문천의 물음에 철접은 힘없이 웃었다.

"청부받은 일을 실패했으니 막북의 토곤에게로 돌아갈 수도 없고... 그렇다고 스스로 목숨을 끊을 용기도 이젠 내게 없구나!"

철접은 천장을 보며 처연하게 웃었다.

"아무리 비정하고 냉혹한 인자로 길러져온 나라고 해도 일단 첫 시도에서 실패한 자살을 다시 하기는 쉽지 않단다."

천장을 올려다보는 철접의 눈가로 눈물이 비치는 게 요문천의 눈에 들어온다.

"자살이란 게 그렇다고 들었습니다."

요문천은 어색하게 웃으며 철접의 말에 동조했다.

"세상은 넓고 넓지만 내가 돌아가고 속할 곳은 어디에도 없다는 얘기지!"

철접은 눈 꼬리에 맺히는 눈물을 손가락으로 닦아내면서 처연하게 웃었다.

(너무도 가엾다.)

철접의 모습의 요문천은 가슴 깊은 곳이 다시 한 번 찌르르 울리는 것을 느꼈다.

(저 여자의 외로움과 비애가 내 일처럼 절절하게 느껴진다. 이런 감정은 전에는 한 번도 경험해본 적이 없는 것인데...!)

그런 요문천의 마음을 아는지 모르는지 철접은 우울한 표정으로 허리를 숙여서 전갈을 찔러 죽인 표창을 회수했다.

철접이 몸을 숙이자 저고리 사이로 묵직한 가슴이 출렁이는 모습이 들여다보여 요문천의 입속을 마르게 한다.

"내가 아는 바가 정확하다면... 난 너보다 열 살 연상이다."

철접은 표창에 묻은 전갈의 흔적을 옷깃에 닦으며 말했다.

(그렇게까지는 안 봤는데... 이 여자 벌써 서른 살이 다 되어가는구나!)

요문천은 철접의 나이가 의외로 많다는 사실에 내심 놀랐다.

"한 두 살 차이도 아니니 앞으로도 계속 말을 놔도 되겠지?"

철접은 그런 요문천을 지긋이 보며 말했다.

"물론입니다. 편하신 대로 부르십시오."

요문천은 얼굴이 좀 붉어지며 허리를 굽신거렸다.

"그렇게 하기로 하고 우선은 여길 더 살펴볼...!"

말하던 철접이 이마를 살짝 찡그리며 입을 다물었다.

그리고는 고개를 갸웃하며 무언가에 귀를 기울였다

"왜 그러십니까?"

그 모습에 요문천은 의아해하며 물었다.

"너도 귀를 기울여 봐라!"

철접이 손가락으로 어둑한 통로 저편을 가리키며 말했다.

이에 요문천은 저주마경을 들지 않은 왼손을 귀에 대고 철접이 가리키는 쪽으로 청각을 집중했다

사락! 사락! 사각!

그러자 무언가 흐르는 듯한 소리가 나직하게 들려왔다.

"이건...!"

요문천은 흠칫 놀라며 고개를 갸웃거렸다.

"마치 모래가 흘러가는 듯한 소리로 들립니다만... 썩 기분이 좋은 소리는 아니군요."

"같이 가보자!"

요문천의 말에 철접이 그때까지 지옥교의 손잡이에 걸려있던 등을 떼어 들고는 앞장서서 걸어갔다.

"예!"

요문천은 대답하며 급히 저주마경을 품속에 넣었다.

그리고는 사해무존의 시신이 두르고 있는 허리띠에서 빈 칼집을 뽑아내었다.

칼집은 전체가 금속으로 이루어진 듯 상당히 묵직하다.

요문천은 그때까지 바닥에 꽂아놓았던 지옥교를 뽑아서 그 칼집에 꽂았다.

철컥!

경쾌한 소리와 함께 지옥교는 칼집 속으로 정확하게 채워지며 들어갔다.

(역시 이게 지옥교 전용의 칼집이었구나!)

요문천은 칼집에 넣은 지옥교를 자신의 허리띠에 끼웠다.

"부디 영면하시기를... 초노사의 사인은 무존성에 분명히 전해드리겠습니다!"

이어 그는 사해무존 초패강의 시신에 대고 정중하게 포권하며 허리를 숙였다.

그리고는 서둘러 철접이 앞서 간 쪽으로 달려갔다.

달려가는 요문천의 앞쪽에 철접이 등을 왼손으로 쳐들어서 앞쪽을 비추며 걸어가고 있는 뒷모습이 보인다.

철접이 상체에 걸치고 있는 저고리는 대부분이 피로 물들어 있어 어두운 색조를 띄고 있다.

또 긴 머리카락이 등 뒤로 흘러내려 뽀얗던 목덜미도 보이지 않는다.

그 때문에 철접의 상체는 어둠에 동화되어 그 형상이 잘 보이지 않는다.

반면 옷을 걸치지 않은 하체는 흐릿한 등불에 비쳐져서 뚜렷하게 부각되어 보인다.

(마치 아랫도리만 있는 여자가 어둠 속에서 움직이고 있는 것같다.)

요문천은 침을 꿀꺽 삼키며 종종 걸음으로 철접의 뒤를 따라갔다.

그때 앞서가던 철접이 문득 걸음을 멈췄다.

"왜 그러십니까?"

요문천이 철접 바로 뒤에 멈춰서며 물을 때였다.

피핑!

철접은 대답하지 않고 앞쪽의 어둠 속을 향해 오른손을 저었다.

그녀의 손에는 어느 틈엔지 네 개의 뿔이 달린 얇은 표창이 몇 개 쥐어져 있다가 어둠 속으로 날아갔다

캑! 끼익! 빠카캉! 캉!

어둠 속에서 불똥이 튀면서 무언가 비명을 지른다

(또 전갈인가?)

요문천이 흠칫 놀랄 때 멈춰서있던 철접이 다시 앞으로 걸어가기 시작했다.

삼장 정도 앞쪽의 통로 여기저기에 표창들이 박혀있다.

전갈과 커다란 지네, 거미등이 그 표창에 꽂혀 벌벌 떨고 있다.

독충들은 모두 비정상적으로 커서 손바닥만하다.

전갈과 지네, 거미등이 그렇게 크다는 것은 들어본 적이 없는 요문천이다.

(이 안의 독충들은 어째서 하나같이 저렇게 큰 것일까?)

요문천이 놀라며 기웃거릴 때였다.

앞서가던 철접이 허리를 숙여서 독충들의 몸에 박힌 표창을 다시 회수하기 시작했다.

(으헉!)

순간 요문천은 심장이 그대로 멈춰버리는 듯한 충격을 받고 눈을 부릅떴다.

철접이 허리를 숙이는 바람에 저고리가 위로 딸려 올라갔다.

자연스럽게 그녀의 달덩이같은 둔부가 요문천의 시야에 드러났다.

12화

               사람 가죽(人皮)으로 만든 비급(秘笈)

<본성의 형제들이 사력을 다해 맞섰으나 중과부적! 우내사천과 그놈들이 이끌고 온 중원 무림의 인간들에게 본성의 식솔들은 몰살당했으며 오직 노부와 노부의 애첩 혈미인(血美人)만이 포위망을 돌파할 수 있었다.

하지만 우리 부부도 내상이 깊어 곧 죽게 될 것이다. 그것은 곧 위대한 지옥일맥(地獄一脈)의 멸망을 의미하고... 그렇게 되어서는 안된다!

하여 노부는 애첩 혈미인을 죽여 그녀의 살가죽에 본성의 비전절기들을 기록하게 되었다. 달리 절기들을 적어 놓을만한 재료가 없어서...>

"인... 인피(人皮)!"

털썩!

요문천은 기겁하며 들고 있던 저주마경을 떨어트리면서 뒤로 주저앉았다.

그는 비로소 저주마경의 재질이 지나치게 부드럽고 촉감이 이상했던 이유를 알게 되었다.

"으으으! 저... 저 책이 사... 사람 가죽으로 지어진 것이었다니... 그것도 여자의 살가죽으로..."

요문천은 덜덜 떨면서 바닥에 떨어트린 비급을 곁눈질로 보았다.

설마 사람 가죽으로 지은 책이 있으리라고는 상상도 못했던 요문천이었다.

(자신의 애첩을 죽여 그 살가죽으로 책을 만들다니... 너무도 끔찍한 일이긴 하지만 일면 이해가 가기도 한다!)

요문천은 침을 꿀꺽 삼키며 저주마경을 곁눈질했다.

(문파의 명맥이 끊어지지 않게 하기 위해서는 비전의 절기를 남겨야하는데 기록할 수단은 없고... 그래서 어차피 죽게 된 애첩을 미리 죽여서 그 살가죽으로 책을 엮었구나. 먹물 대신 피를 뽑아내어 글을 썼을 테고...)

요문천은 한 차례 심호흡을 한 후 떨리는 손을 저주마경 쪽으로 뻗었다.

(끔찍하고 혐오스러운 물건이지만 버릴 수도 없다. 끝까지 한 번 읽어나 보자!)

그리고는 용기를 내서 집어든 저주마경을 다시 펼쳤다

<노부는 우내사천 중 만겁마종(萬劫魔宗)이 날린 단맥마장(斷脈魔掌)에 맞아 온몸의 경맥이 끊어진 상태라 앞으로 얼마나 더 살 수 있을지 모른다.

본래 우리 지옥성에는 지옥십결(地獄十訣)이라는 열 가지 절기가 있지만 죽기 전에 그것들을 다 적을 수 있다고는 장담할 수 없다.

아무쪼록 저주마경을 얻은 그대가 우내사천의 후손들을 꺾어 우리 지옥일맥(地獄一脈)의 절기가 결코 우내사천의 잡기(雜技)에 뒤지지 않는다는 것을 보여 주길 바란다!

지옥검조 하륜이 죽어가며 적는다.>

표지 안쪽 첫 번째 지면의 글을 그렇게 끝이 났다.

그 다음 지면부터 아주 난해하고 기괴한 무공비결들이 적혀있었다.

상대방의 공격을 세 배의 힘으로 돌려보내는 호신무공 저주마벽(詛呪魔壁),

철벽도 모래처럼 으깨버리는 지옥장강(地獄掌罡),

마검 지옥교의 위력을 극대화시킬 수 있는 검법 마검팔식(魔劍八式)...

하지만 저주마경에 기록되어 있는 무공은 그 세 가지가 전부였다.

또한 저주마경 전체 지면중 절반 이상이 빈 상태로 남아있었다.

스스로 우려했던 대로 지옥검조 하륜은 지옥십결이라는 지옥성의 열 가지 절기 중 단 세 가지만을 기록한 후 절명했던 것이다.

(유감이로구나. 지옥십결이라는 무공들 중 일곱 가지가 영영 세상에서 사라지게 되었으니...)

요문천은 아쉬운 마음에 비어있는 지면을 넘겨보았다.

저주마벽, 지옥장장, 마검팔식등의 무공비결을 읽는 동안 어느덧 저주마경이 사람의 가죽으로 지어졌다는 사실에 대한 거부감도 사라진 상태였다.

(글이 또 있다!)

헌데 저주마경의 맨 뒤쪽 지면을 펼쳐보던 요문천의 눈이 번쩍 빛을 발했다.

그곳에 또 다른 글이 어지러운 필체로 적혀있었기 때문이다.

(맨 뒷장에 적힌 이 글은 지옥검조가 남긴 것이 아니다!)

요문천은 한눈에 그 글이 지옥검조의 필체가 아님을 알아보았다.

글은 전자체가 아닌 초서체(草書體)로 적혀있으며 급히 휘갈겨 쓴 듯 글씨의 크기도 제각각이었다.

또 지옥검조처럼 먹물 대신 피로 글을 썼다.

지옥검조가 남긴 글이 아주 검은 것에 반해 맨 뒷장에 적힌 글은 아직 붉은 기운이 남아있다.

그것은 그 글들이 적힌 것이 그리 오래전의 일이 아님을 뜻한다.

<노부의 이름은 초패강(楚覇强)이다. 홍무(洪武) 폐하로부터 사해무존(四海武尊)이라는 과분한 별호를 하사받았던 어리석은 인간이 사람을 잘못 본 대가로 비참하게 죽어가며 이 글을 남긴다.>

글은 그렇게 시작되고 있었다.

"사... 사해무존 초패강!"

그리고 그 글을 읽은 요문천은 경악을 금치 못했다.

"맙소사! 저 시신이 지난 오십여 년간 무림을 지배해온 무존성(武尊城)의 성주 사해무존의 것이었다니...!"

요문천은 경악을 금치 못하며 자신의 앞쪽 석벽에 기댄 자세로 죽어있는 시체를 돌아보았다.

-사해무존 초패강!

그는 바로 오십이 년 전 천독친왕 갈태독에게 치명상을 입혔던 젊은 검객이었다.

출신이 비밀에 쌓인 그는 어느 날 갑자기 주원장을 찾아와 몽고족을 중원에서 몰아내는데 일조하고 싶다는 뜻을 밝혔었다.

비록 약관을 갓 넘긴 애송이였으나 초패강은 이름에 걸맞게 경이적인 무공을 지녔다.

주원장의 휘하에 운집했던 그 어떤 무림 고수도 그의 상대가 되지 못했다.

이에 만족한 주원장은 초패강을 최일선에서 원나라의 군세를 상대하고 있는 대장군(大將軍) 서달에게 보냈다.

서달은 자타가 공인하는 주원장 막하(幕下)의 최고 명장이다.

당연히 언제 자객이 그의 목숨을 노릴지 모른다.

그리고 주원장의 선견지명대로 원나라 측의 최고 고수인 천독친왕 갈태독이 서달을 암살하기 위해 그의 군막을 습격하는 일이 벌어졌다.

그후의 경과는 세상 사람들이 모두 아는 대로다.

그 이전까지 누구도 막지 못했던 갈태독의 독공이건만 초패강이 일으킨 저주마벽은 뚫지 못했다.

오히려 초패강이 지옥교로 구사한 마검팔식에 갈태독은 치명상을 입고 도주했다.

갈태독의 기습에서 서달을 지켜준 이후로도 초패강은 수다한 전공을 세웠다.

서달과 함께 만리장성을 넘어 몽고족의 근거지로 쳐들어가서 원나라 황실이 동원한 무수한 고수들을 베어 넘긴 것이다.

만일 초패강의 활약이 없었다면 명나라 측도 막대한 피해를 입었을 것이 자명했다.

특히 서달은 몽고족이 동원한 자객들의 손에 결국 쓰러졌을 것이다.

서달은 고비사막의 깊은 곳까지 원나라 황실을 추격하여 분쇄함으로서 몽고족으로 하여금 다시는 중원 정복을 도모하지 못하게 만들었었다.

서달이 원나라 황실의 재기를 불가능하게 만들 수 있었던 데에는 초패강의 조력과 활약이 결정적인 역할을 했다.

이와같은 혁혁한 전공에 보답하기 위해 주원장은 초패강에게 사해무존이라는 별호를 내려주었다.

사해(四海), 즉 천하에서 으뜸가는 무(武)의 지존(至尊)이라는 영광스러운 이름을...

뿐만 아니라 주원장은 초패강에게 무림에 속한 모든 인간들에 대한 생살여탈권(生殺與奪權)까지 부여했다.

초패강의 애검인 지옥교가 어떤 인간을 죽이든 그 죄를 묻지 않겠다는 칙령(勅令)을 내린 것이다.

사실상 초패강을 무림의 주인, 무림왕(武林王)으로 임명한 것이다.

그후 초패강은 주원장의 권유도 있고 해서 황산(黃山)에 무존성(武尊城)을 세우고 무림의 대소사를 관장하기 시작했다.

명나라 황실의 전폭적인 지지도 있었던 탓에 무림인들은 초패강과 그가 세운 무존성의 종주권(宗主權)을 인정하게 되었다.

일반 백성들에게 황실이 존엄한 존재인 것처럼 무림인들에게는 무존성이 자신들의 주인이며 지배자인 것이다.

“이게... 이게 어찌 된 일이란 말인가? 강호 무림의 주인인 사해무존 초패강이 천독친왕부의 지하에서 시신이 되어있다니...”

요문천은 경악과 충격으로 전율하며 자신의 눈앞에 앉아있는 시체, 사해무존 초패강을 살펴보았다.

사해무존 초패강이 어떤 인물인가?

무림의 주인이고 제왕이 아닌가?

자연히 그의 일거수일투족은 모든 무림인들에게 초미의 관심사일 수밖에 없다.

하지만 요문천이 알기로 사해무존의 신상에 변고가 생겼다는 징후는 전혀 없었다.

(무존성에 뭔가 불길한 일이 벌어지고 있는 게 분명하다. 강호 무림뿐만 아니라 황실까지도 뒤흔들 강력한 파괴력을 지닌 음모가...!)

요문천은 흥분을 금치 못하며 다시 저주마경의 마지막 장에 적혀있는 글로 시선을 돌렸다

(지금까지 사해무존 초패강의 사문내력은 밝혀진 바가 전혀 없었는데... 그는 지옥성이라는 고대의 문파에서 유래한 지옥교와 저주마경을 얻어서 천하제일인이 되었구나!)

요문천은 지옥교의 손잡이에 걸어놓은 등불에 비춰서 글을 읽어 내려갔다.

<노부를 죽게 만든 범인은 통탄스럽게도 둘째 제자인 옥면환룡(玉面幻龍) 옥사후(玉獅吼)란 놈이다. 그 놈이 오래전부터 만성독약(慢性毒藥)을 음식에 조금씩 넣어 노부를 죽음에 이르게 만들었던 것이다. 놈은 아마도 무존성의 성주 자리를 노리고 이같은 패륜을 저질렀을 것이다.>

"이분을 죽음으로 몰아넣은 범인이 둘째 제자라고?"

글을 읽어 내려가며 요문천은 경악과 함께 분노를 금치 못했다.

"세상 말세로구나. 제자가 스승을 독살하기까지 하다니...!"

그와 함께 요문천은 살이 썩으며 드러난 사해무존 초패강의 뼈가 푸르스름한 빛을 띠고 있는 이유를 알게 되었다.

오랫동안 조금씩 사해무존의 몸에 축적된 만성독약 때문에 그의 뼈가 푸른 빛을 띠게 된 것이다.

요문천은 놀란 마음을 갈아 앉히려 애쓰면서 글의 나머지 부분을 읽었다.

절명하기 전까지 시간이 많지 않았던 듯 초패강이 남긴 글은 그리 길지 않았다.

<만성독약에 중독된 사실을 알아차린 노부는 아내에게도 알리지 않고 무존성을 떠나 이곳 천독친왕부를 찾아왔다.

노부가 중독된 만성독약의 독성은 아주 지독해서 천독친왕부 어딘가에 숨겨져 있을 갈태독의 독경(毒經)을 얻어야만 해독이 가능할 것같았기 때문이다.>

이어진 글에는 사해무존이 천독친왕부의 지하에서 죽은 이유가 적혀 있었다.

사해무존은 천하를 통틀어도 다섯 손가락 안에 들 정도로 심후한 내공을 지녔다.

그럼에도 불구하고 만성독약의 독기를 몰아낼 수는 없었다.

이에 사해무존은 실낱같은 희망을 품고 천독친왕부를 찾아왔다.

갈태독이 남긴 독경을 손에 넣으면 어떤 극독이라도 해독 할 수 있다는 생각에서였다.

하지만 사해무존은 자신이 중독당한 사실과 천독친왕부로 갈태독의 독경을 찾으러 간다는 사실을 수십 년간 살을 맞대고 살아온 아내에게도 알리지 않았다.

무림의 주인이며 천하제일인임을 자처해온 처지에 남의 독수에 어이없이 해를 입었다는 사실을 실토하는 것은 죽기보다도 싫었기 때문이다.

11화

              시체가 남긴 기연(奇緣)

어둠 속에 끝이 없을 듯 이어진 통로의 대부분은 두꺼운 이끼로 뒤덮여 있다.

바로 근처에 조백하가 흐르는 탓에 사시사철 습한 때문일 것이다.

(습할 뿐 아니라 상당히 덥기도 하다. 지하라면 당연히 서늘해야하는데...)

요문천은 등을 들지 않은 왼손으로 이마에서 흐르는 땀을 닦았다.

북경은 중원의 동북쪽 끝에 자리한 탓에 겨울이면 추위가 매섭다.

설령 계절이 여름이라 해도 깊은 지하는 서늘해야 정상이다.

헌데 요문천이 지금 걸어가는 지하의 통로는 습기로 가득 차있을 뿐 아니라 상당히 덥기까지 하다.

이끼가 무성한 이유는 그 때문이다.

(아마 지하의 깊지 않은 곳으로 화맥(火脈)이 지나가는 때문일 것이다.)

바닥에도 두텁게 깔린 부드러운 이끼를 밟고 걸어가며 요문천은 나름대로 지하통로가 더운 이유를 추측해보았다.

화맥, 즉 땅 속의 화기가 흐르는 경로가 지상에 가까워지면 화산으로 분출되거나 그렇지 않더라도 지하의 물을 데워 온천을 만든다.

북경에서 멀지 않은 곳에 자리한 팔달령 일대는 온천으로 유명하다.

천독친왕부 아래로 화맥이 지나간다고 해서 이상할 것은 없다.

얼마나 걸어 들어갔을까?

반짝!

어둑한 동로 저편에서 무언가 반짝이는 것이 요문천의 눈에 들어왔다

(앞쪽에 빛을 발하는 무언가 있다!)

요문천은 등을 쳐든 채 서둘러 그 반짝이는 물체로 다가갔다.

“검(劍) 아닌가?”

이윽고 반짝이는 물체 앞에 이른 요문천은 눈을 치떴다.

통로가 직각으로 꺾어지는 곳인데 좌측의 벽에 한 자루의 검이 깊이 박혀있다.

특이하게도 검날이 유리처럼 투명한 검인데 검신의 중앙으로 붉은 선이 한 가닥 길게 그어져 있다.

검의 손잡이 끝에 귀신의 머리 형상이 정교하게 새겨져 있다.

징징!

유리같이 투명한 검날이 낮으막히 진동하고 있는데 그에 따라 검날에서 서늘한 빛이 뿜어진다.

요문천이 멀리서 본 빛은 바로 투명한 검날이 진동하면서 산란(散亂) 시킨 빛이었다.

(검날이 저절로 진동하고 있다. 절대 평범한 검은 아니다!)

요문천은 눈을 반짝이며 가까이 다가가 그 검을 자세히 살펴보았다

검의 손잡이 끝에는 날카로운 이빨을 드러내고 있는 귀신의 머리 형상이 조각되어 있다.

그 아래로 <地獄橋>라는 글이 전자(篆字), 즉 오래 된 옛 글씨체로 새겨져 있다.

"지옥교(地獄橋)? 지옥으로 건너가는 다리라고?"

검의 손잡이에 새겨진 검명(劍名)을 확인한 요문천은 섬뜩한 느낌을 받았다.

(다시 말해서 이 검이 휘둘러지면 반드시 상대를 지옥으로 보낸다는 뜻일 텐데...)

요문천은 등을 왼손으로 옮겨 쥐었다.

그런 후 오른손으로 지옥교라는 이름을 지닌 그 검의 손잡이를 조심스럽게 잡았다.

감촉은 비록 서늘하지만 손에 착 감기는 느낌의 손잡이다.

요문천은 지옥교를 벽에서 조심스럽게 뽑았다.

검날이 돌로 이루어진 벽에 깊이 박혀있어서 뽑을 때 상당한 저항을 예상했다.

스윽!

하지만 지옥교는 석벽에서 너무도 쉽게 뽑혔다.

뽑히는 과정에서 검날에 닿는 순간 석벽이 아무런 저항도 느껴지지 않으며 간단히 갈라진 때문이다.

(단단한 석벽을 마치 두부처럼 갈라버린다. 정말 날카로운 놈이다!)

요문천은 내심 감탄을 금치 못하며 지옥교를 얼굴 앞에 수직으로 세워 검날을 자세히 살펴보았다.

지옥교의 검날은 유리처럼 투명하여 맞은편이 비쳐 보인다.

그 투명한 검날 중앙으로 방금 전 사람의 몸에서 흐른 피처럼 선명한 붉은 선이 떠있다.

웅웅!

그와 함께 요문천의 손에 들려진 지옥교가 어린아이처럼 칭얼거리며 진동한다.

(이상한 기분이 든다. 이걸 휘둘러서 무엇이든지 베어보고 싶다!)

지옥교의 투명한 검날을 들여다보는 요문천의 눈이 벌겋게 충혈 되어갔다.

마음 속에서 걷잡을 수 없는 살기와 무엇이라도 베어버리고 싶은 충동이 치민 탓이다.

(설마 이검이 내 마음 속에 숨겨져 있던 살의(殺意)와 파괴본능을 자극하고 있는 것인가?)

지옥교의 투명한 검날을 들여다보던 요문천은 오싹한 느낌을 받고 급히 시선을 떼었다.

지잉!

요문천의 시선이 이탈하자 지옥교의 진동도 천천히 잦아들었다.

(내가 보지 않자 칭얼거림이 잦아든다. 검 주제에 사람의 감정을 조종하고 이해한다는 건가?)

요문천은 아래로 내려트린 지옥교를 곁눈질로 보며 경이로움을 금치 못했다.

(그렇다는 건 이놈이 신검(神劍) 아니면 마검(魔劒)이라는 건데... 살기가 강하니 신검이라기보다는 마검이겠구나.)

징징!

요문천이 곁눈질로 보자 지옥교는 다시 진동을 일으킨다.

(내가 자길 훔쳐보고 있다는 것도 알아차리고... 무섭다면 무섭고 신기하다면 신기한 이 마검이 어쩌다가 이런 외진 곳에 버려진 것일까?)

요문천은 급히 지옥교에서 시선을 떼며 다시 앞으로 걸어간다.

요문천이 걸음을 옮기는 앞쪽에는 밀로가 거의 직각으로 꺾여있다.

“헉!”

헌데 그 직각의 통로를 돌아나간 직후 요문천은 자기도 모르게 신음을 터트리며 주춤거렸다.

모퉁이를 돌아간 그의 앞쪽에 한 구의 시신이 벽에 기댄 자세로 앉아있었기 때문이다.

(시... 시체...)

요문천은 놀란 가슴을 진정시키며 주춤 주춤 시신쪽으로 다가갔다.

만일 밀로 밖의 석실에서 끔찍한 시체들을 미리 보지 않았다면 놀라 주저앉았을 것이다.

(혹시 천독친왕부의 지하로 숨어들어간 후 두 번 다시 모습을 드러내지 않았다던 천독친왕 갈태독의 시체가 아닐까?)

요문천은 놀란 가슴을 억지로 진정시키며 시체로 다가가 살펴보았다.

(천독친왕 갈태독의 시체는 아니다.)

그리고 그는 이내 시체가 갈태독의 것은 아님을 확인할 수 있었다.

시체가 완전히 육탈(肉脫)이 되지 않은 것이 눈에 들어왔기 때문이다.

시체는 체격이 아주 좋아서 키가 무려 칠척(七尺) 가까이 되어 보인다..

그 장대한 몸에 화려한 곤룡포를 걸치고 있는 시체는 반쯤 썩어서 살이 여전히 뼈에 붙어있다.

오십여 년 전에 죽은 것이 거의 확실한 갈태독의 시체가 아직도 부패가 진행 중일 리는 없다.

결정적으로 시체의 허리춤에는 빈 칼집이 하나 걸려있다.

전해지는 바에 의하면 갈태독은 채찍과 비수, 암기들을 무기로 사용했다고 한다.

갈태독이 검을 썼다는 기록은 어디에도 없다.

따라서 빈 칼집을 차고 있다는 것만으로도 곤룡포를 걸친 시체가 갈태독의 것이 아님은 확실하다.

(비어있는 칼집을 차고 있는 것으로 보아 지옥교라는 이 마검의 주인이었던 모양인데... 어쩌다 천독친왕부의 지하에 들어와 죽은 것일까?)

두려움보다는 호기심이 더 강하게 일어났다.

요문천은 몸을 숙여서 시체를 좀 더 자세히 살펴보았다.

시체는 얼굴 부위가 심하게 부패되어 있어 살아있을 때의 용모는 추측할 수가 없다.

살이 썩으면서 드러난 뼈에 푸르스름한 기운이 돈다.

뼈의 색으로 이 인물이 극독에 중독되어 죽었음은 짐작할 수 있다.

(잘은 모르지만 살이 이 정도 썩은 상태라면 불과 몇 달 전에 죽었다는 건데...)

등을 든 왼쪽 소매로 입과 코를 가린 채 시신의 상태를 살피던 요문천의 눈이 반짝 빛을 발했다.

시신의 가슴 부분이 불룩한 것이 눈에 들어온 때문이다.

(품속에 무언가 들어있다!)

요문천은 지옥교의 끝으로 시체가 걸치고 있는 곤룡포의 가슴부분을 들쳐보려고 했다.

비록 두렵지는 않지만 썩어가고 있는 중인 시체에 직접 손을 댈 정도로 대범하진 못한 때문이다.

서걱!

헌데 지옥교의 날이 살짝 스치기만 했을 뿐인데도 곤룡포가 간단히 갈라진다.

그만큼 지옥교의 날은 날카로운 것이다.

그리고 갈라진 곤룡포 속에 책이 한 권 들어있는 것이 보였다

(책을 한권 품고 있다.)

슥!

요문천은 지옥교의 끝으로 곤룡포를 좀 더 길게 아래로 찢었다.

털썩!

그러자 한권의 책이 시체의 품에서 빠져나와 바닥으로 떨어진다.

그리 두껍지 않은 그 책은 아주 오래 전에 만들어진 듯 표지가 검붉게 퇴색되어 있다.

(혹시 무공비급 아닐까?)

요문천은 지옥교를 바닥에 꽂은 후 왼손에 들고 있던 등을 지옥교의 손잡이에 걸었다.

그리고는 한 쪽 무릎을 꿇으며 조심스럽게 두 손으로 책을 집어 들었다.

표지와 그 안쪽의 지면까지 다 합쳐도 이십 장 남짓인 그 얇은 책의 재질은 종이가 아니었다.

양피지와 같은 가죽의 일종인데 아주 부드러우면서도 질겨 만지는 감촉이 야릇했다.

(어떤 짐승의 가죽으로 만들었기에 이렇게 부드러울까?)

요문천은 갸웃하며 지옥교 손잡이에 걸어놓은 등의 불빛에 의지하여 책의 표지를 살펴보았다.

검붉은 책의 표지에는 <저주마경(詛呪魔經)>이라는 제목이 전자체(篆字體)로 적혀있다.

"저주마경? 지옥교라는 검명에 못지않게 섬뜩한 제목이다."

요문천은 왠지 오싹한 느낌이 들어 침을 삼키며 책을 조심스럽게 살펴보았다.

지금은 잘 쓰지 않는 전자체로 적혀있다는 것도 저주마경이라는 이 책이 아주 오래전에 쓰여진 것을 의미한다.

반면 그것을 품고 있던 시체는 불과 몇 달 전에 죽은 듯 아직 시신이 완전히 썩지 않은 상태다.

즉, 저주마경은 원래부터 요문천의 눈앞에 있는 시신의 소유는 아니었던 것이다.

곤룡포를 입고 있는 시체의 주인도 오래전에 다른 사람에 의해 쓰여진 저주마경을 얻어서 지니고 있었을 것이다.

(제목도 그렇고... 어쩐지 느낌이 좋지 않는 책이다.)

요문천은 꺼림칙했지만 용기를 내어 책을 펼쳐보았다.

겉표지를 젖히자 첫 번째 지면에 역시 전자체로 쓰인 글이 가득 적혀있다.

<지옥성(地獄城) 제구대 성주인 지옥검조(地獄劍祖) 하륜(河崙)이 한을 품고 죽어가며 이 글을 적는다. 노부가 남긴 저주마경과 지옥교를 얻는 자가 곧 지옥성의 제십대 성주(城主)다.>

어두운 책의 재질보다 더 짙은 검은색으로 적힌 글은 그렇게 시작되고 있었다.

"지옥성? 무림에 그런 문파가 있었나?"

글의 앞부분을 읽어본 요문천은 고개를 갸웃했다.

그 나이 또래의 소년들이 대개 그렇듯이 요문천 역시 강호 무림에 대해 호기심이 많다.

게다가 요문천은 승상부의 소부주라는 신분 덕분에 현재의 강호 정세에 대한 내밀한 정보도 많이 알고 있다.

하지만 그런 요문천의 기억에 지옥성이라는 문파는 존재하지 않는다.

그렇다는 것은 지옥성이 중원 무림에 속하지 않거나 이미 오래전에 세상에서 사라진 문파라는 것을 의미한다.

<우리 지옥성을 멸망시킨 것은 우내사천(宇內四天)이라 불리는 중원의 인간들이었다. 그놈들은 악마삼보(惡魔三寶)를 노리고 서역(西域) 하미(合密)에 자리한 본성을 공격했던 것이다.>

(우내사천? 악마삼보? 역시 들어본 기억이 없는 이름들인데...)

요문천은 고개를 갸웃하며 글을 읽어 내려갔다.

우내사천이니 악마삼보니 하는 이름들도 요문천에게는 생소하기만 하다.

옛날의 서체인 전자(篆字)로 쓰여진 것도 그렇고 저주마경에 적혀있는 사연은 아주 오래전에 있었던 일인 듯 했다.

10화

                 난감한 치료(治療)

요문천은 먼저 손가락 두 개 마디만한 길이의 은제 병을 집어 들었다.

찰랑거리는 소리로 그 은병(銀甁) 안에 물약이 들어있는 것을 알 수 있다.

요문천은 은병의 마개를 열고 냄새를 맡아보았다.

알싸한 속에 그윽한 약냄새가 느껴지는데 그 약냄새를 들이키자 속이 시원해진다.

(이건 속의 상처를 다스리는 내상약이겠구나.)

내용물이 내상약(內傷藥)임을 확신한 요문천은 철접의 얼굴로 몸을 숙였다.

철접은 창백한 입을 꼭 다물고 있다.

(입부터 벌리게 해야겠구나.)

요문천은 왼손으로 마늘쪽같은 코를 잡아 눌렀다.

그러자 코로 숨을 쉴 수 없게 되면서 철접의 가늘지만 단정한 입술이 자연스럽게 벌어진다.

푸른빛을 띤 창백한 입술이 벌어지며 드러나는 가지런한 치아가 백옥을 연상시킨다.

쪼르르!

요문천은 오른손에 든 약병을 기울여 내용물을 그녀의 입에 흘려 넣어주었다.

(아무쪼록 내상약이 효과가 있어야할 텐데...)

은제 약병의 물약을 모두 철접에게 먹여준 요문천은 근심어린 표정으로 그녀의 상태를 살폈다.

약이 효과가 있었던 것일까?

잠시 후 거의 느껴지지 않을 정도로 미약하던 철접의 숨소리가 좀 더 커졌다.

또 움직임이 거의 없던 그녀의 불룩한 젖가슴이 조금씩 아래 위로 움직이기 시작한다.

목덜미를 만져보니 얼음장같이 차갑던 철접의 몸에서 조금이나마 온기가 느껴지기도 한다.

(내상은 조금씩 좋아지고 있는 것같고...)

요문천은 안도하며 철접의 몸을 살펴보았다.

반듯하게 누운 철접의 몸에 걸쳐진 옷은 피로 물들어 있다.

그리고 옷이 찢어진 사이로 드러나 보이는 상처에서는 여전히 피가 흘러나오고 있다.

(설령 내상이 나아진다 해도 출혈이 멈추지 않으면 위험해질 것이다.)

요문천은 철접의 품에서 나온 약통들을 살펴보았다.

몇 개의 약통들 중에서 크기가 가장 크고 납작한 합 모양의 것을 열어보았다.

약통 안에는 투명한 고약이 가득 들어있다.

(양도 많고 특별히 자극적인 냄새도 나지 않는 걸 보면 창상(創傷;날붙이에 베인 상처)을 치료하는 금창약(金瘡藥)일 것이다.)

요문천은 고약을 손가락에 조금 묻혀서 자신의 목에 난 상처에 발라보았다.

약간 쓰리지만 동시에 갈라진 상처가 오그라드는 듯한 느낌도 난다.

(금창약인 건 틀림없는데...)

약통을 들고 요문천은 난감한 표정이 되어 망설였다.

지혈이 되도록 약을 발라주려면 철접의 옷을 모두 벗겨야하기 때문이다.

(목숨이 오고가는 상황이니 인륜도덕이나 예의를 따질 때가 아니다.)

한동안 망설이던 요문천은 이윽고 결심을 하고 깊이 심호흡을 했다.

그리고는 떨리는 손으로 철접의 저고리 고름을 풀었다.

고름이 풀린 저고리가 좌우로 갈라졌다.

그러자 금방 내린 눈같이 희고 비단결같이 매끄러운 철접의 속살이 드러난다.

저고리 속에 아무것도 걸치지 않고 있어서 저고리가 벌어지자 바로 속살이 드러난 것이다.

요문천이 약을 찾기 위해 한번 더듬어본 대로 철접의 가슴은 날씬한 몸매에 비해 상당히 크고 풍만하다.

철접 자신의 얼굴만한 두 개의 살덩이가 묵직하게 얹혀 있다.

그 살덩이들은 누워있음에도 불구하고 동산처럼 붕긋하게 솟은 형상이 흐트러지지 않는다.

또한 작은 움직임에도 이리저리 흔들거려서 금방 쑨 묵을 연상시킨다.

(이런.... 이런...)

철접의 가슴을 본 요문천은 넋이 나갔다.

너무도 아름답고 깨끗하며 또 풍만한 철접의 가슴은 보는 것만으로도 정신을 차릴 수 없다.

주르르!

요문천이 넋을 잃고 보는 중에 철접의 왼쪽 가슴에 비스듬히 나있는 상처에서 피가 배어나와 가슴 골로 흘러내린다.

새하얀 피부를 따라 흐르는 아리도록 붉은 핏줄기가 요문천으로 하여금 퍼뜩 정신을 차리게 만든다.

(체온이 올라가면서 낙일금검이 관통했던 상처에서 피가 배어나오기 시작한다.)

요문천은 서둘러 금창약을 손가락으로 떠서 철접의 젖가슴에 난 상처에 발라주었다.

손가락 끝에 느껴지는 너무도 부드럽고 매끄러우며 탄력 넘치는 감촉은 요문천을 아찔하게 만든다.

(딴 생각 말고 치료에 집중하자! 이 여자는 지금 죽음과 사투를 벌이고 있지 않느냐?)

철접의 가슴에 금창약을 발라준 요문천은 스스로를 채찍질하며 왼팔로 철접의 상체를 끌어안고 저고리를 완전히 벗겼다.

등쪽에 난 상처에도 금창약을 발라준 요문천은 철접의 상체에 난 상처들을 살펴보았다.

양쪽 팔과 옆구리, 복부 등에도 날붙이에 베인 상처가 여럿 있었지만 다행히 치명상들은 아니다.

요문천은 철접의 상체에 나있는 모든 상처에 꼼꼼히 금창약을 발라주었다.

상체의 치료를 마친 요문천은 또 잠시 망설이게 되었다.

철접의 하체에도 여러 곳 베인 상처가 있다.

그 상처들은 상체의 상처들보다 오히려 깊어서 출혈이 심하게 일어나고 있다.

(겨우 두 번째 만난 여자인데... 하지만 위급한 상황이니 어쩔 수가 없다.)

잠시 망설이던 요문천은 다시 결심을 하고 철접의 치마에 손을 가져갔다.

요문천의 떨리는 손에 의해 치마가 아래로 벗겨지면서 철접의 하체가 드러난다.

잘룩한 허리에 비해 철접의 둔부는 아주 풍만하다.

키가 큰 만큼 철접은 다리도 보통의 여자들은 비교가 안될 정도로 길다.

허벅지는 오랜 단련 덕분에 튼실하면서도 탄력이 넘친다.

(설마...)

헌데 겉치마와 속치마를 함께 골반 아래로 벗겨 내리던 요문천은 심장이 멎는 듯한 충격을 받았다.

겉치마와 속치마 속에 당연히 입고 있을 것으로 생각했던 속곳이 나타나지 않았기 때문이다.

(왜국의 인간들이... 덥고 습한 날씨 때문에 속옷을 입지 않는 풍습이 있다더니...)

요문천은 금방이라도 심장이 터져버릴 것만 같았다.

그러면서도 철접의 치마를 골반 아래로 벗겨 내렸다.

“허억!”

직후 요문천은 자신도 모르게 비명같은 신음을 터트려야만 했다.

예상했던 대로 철접은 치마 속에 속곳을 걸치지 않고 있었기 때문이다.

그 바람에 드러나는 철접의 비밀...

요문천은 심장이 멎을 것만 같았다.

온몸의 피가 폭발적으로 끓어오르고 어지러워져서 정신을 차릴 수가 없었다.

(보면... 보면 안된다.)

그렇게 생각을 하면서도 시선이 자꾸만 철접의 중심부로 향하는 것은 어쩔 수가 없다.

(정신을 차려라 요문천! 네가 겨우 이 정도의 인간 밖에 되지 않았느냐?)

요문천은 고개를 세차게 저어서 필사적으로 평정을 되찾으려 애썼다.

그는 의식적으로 철접의 중심부에 시선이 가지 않도록 애쓰며 상처를 살폈다.

철접의 양쪽 허벅지와 엉덩이, 다리등에 상당히 깊은 자상들이 여럿 나있다.

그런 다리로 지금까지 먼 길을 달려온 것이 믿어지지 않는다.

요문천은 벌벌 떨리는 손가락으로 고약을 퍼서 철접의 상처에 발라주기 시작했다.

철접의 피부는 부드러우면서도 강한 탄성이 느껴진다.

비록 여자의 몸이지만 늘 단련을 해온 증거다.

요문천은 벌렁이는 가슴을 진정시키려 애쓰며 철접의 상처에 금창약을 발라주었다.

하지만 철접의 비밀은 화인(火印)처럼 요문천의 뇌리에 새겨져 지워지지를 않는다.

그후로 어떻게 시간이 흘렀는지 요문천의 기억은 흐릿했다.

어쨌든 요문천은 철접의 몸에 나있는 대부분의 상처에 금창약을 발라줄 수 있었다.

이윽고 치료를 마쳤을 때 요문천의 몸은 마치 물속에 들어갔다 나온 듯 땀으로 흠씬 젖어 있었다.

치료를 끝내자마자 요문천은 서둘러 벗겨놓은 옷가지로 철접의 몸을 가려주었다.

조금이라도 더 철접의 알몸을 보고 있다가는 자신을 제어할 수 없을 것만 같았기 때문이다.

(세상에 태어난 이래 겪은 최고 난이도의 고역이었다!)

철접의 몸을 옷가지로 가려준 요문천은 쓴웃음을 지으며 일어났다.

그리 길지 않은 시간이 흘렀지만 모든 힘을 소진한 듯 기진맥진한 상태였다.

(내가 이 여자를 해줄 수 있는 일은 더 이상 없다. 아쉽지만 그만 집으로 돌아가자.)

요문천은 아쉬움을 달래며 석실을 나가려고 했다.

헌데 떠나기 전에 석실을 한 바퀴 더 둘러보던 요문천의 눈이 반짝 빛을 발했다.

(뭔가 이상하다.)

요문천은 눈을 치뜨며 용차랑의 시체 쪽으로 다가갔다.

그리고는 용차랑이 고통을 참지 못하고 마구 긁어대었던 벽을 자세히 살펴보았다.

용차랑이 손톱이 빠질 지경으로 긁어댄 벽에는 피와 함께 이리저리 긁히고 깊이 패인 자국들이 나있다.

용차랑은 죽어가던 상태로 쓸 수 있는 공력도 남아있지 않았을 것이다.

만일 벽이 진짜 돌이라면 핏자국은 남을 지언정 긁히거나 깊이 패일 일은 없다.

하지만 벽에는 분명 긁히고 패인 흔적들이 여럿 나있다.

(석실의 다른 곳과 달리 이 부분의 벽은 돌이 아니다!)

요문천은 어떤 예감에 흥분을 감추지 못하며 손으로 벽을 긁어보았다.

푸스스!

그러자 요문천의 손가락이 긁는 대로 벽면이 푸슬푸슬 흩어진다.

(석회(石灰)다! 누군가 이 부분을 흙으로 채워 넣고 겉을 석회로 발라 돌인 것처럼 위장했다.)

벽면을 긁어보던 요문천은 눈을 반짝이며 벽에서 조금 물러섰다.

(혹시 이 부분이 갈태독이 천독칠왕부의 어딘가에 마련해놓았다는 보물창고의 입구가 아닐까?)

요문천은 염두를 굴리며 오른쪽 발을 높이 쳐들었다.

쾅!

그리고는 힘껏 벽면을 찍듯이 내려찼다.

퍼억! 푸스스!

표면에 발라진 석회가 쩍쩍 갈라져 흩어지면서 그 안쪽의 흙벽이 나타난다.

(한 번 더!)

쾅!

요문천은 다시 한 번 온힘을 모아 흙벽을 발로 찍어 찼다.

콰드득...!

다음 순간 흙으로 만들어진 벽이 안쪽으로 와락 무너져 내리며 밀로(密路)가 나타났다.

어둑하면서도 눅눅한 습기가 확 뿜어져 나오는 어둑한 통로가 무너진 흙벽 뒤에 숨겨져 있었던 것이다.

(어쩌면 오늘 갈태독이 생전에 모아놓았다는 수억냥 값어치의 재물을 찾을 수 있을지도 모르겠다.)

요문천은 흥분을 금치 못하며 통로 안쪽을 기웃거렸다.

통로 내부는 너무 어두워서 무공을 지니지 않은 요문천으로서는 그냥 들어갈 수가 없었다.

요문천은 석실의 벽에 걸려있는 원통형의 등을 벗겼다.

동영의 인자들이 어둠 속에서 임무를 수행할 때 사용하는 그 등은 아주 밝지는 않다.

대신 완전히 밀폐되어 있어 비바람이 불 때도 문제없이 사용할 수가 있는 구조다.

등을 든 요문천은 조심스럽게 벽에 뚫린 구멍을 통해 안쪽으로 들어갔다.

요문천이 통로 안쪽으로 멀어짐에 따라 석실은 어둠에 잠겨들었다.

또르르!

헌데 어둠 속에 누워있는 철접의 눈 꼬리를 따라 눈물이 흘러내렸다.

그녀는 요문천이 치료를 해주는 도중에 정신이 돌아왔던 것이다.

(미안해 지로! 널 지켜주지 못한 못난 누나를 용서하거라!)

철접은 어둠 속에 홀로 누워 자책과 절망에 찬 오열을 삼키고 있었다.

9화

                  우물 속의 참극(慘劇)

요문천은 주먹만한 돌을 주워 우물 안쪽으로 던져보았다.

첨벙!

잠시 기다리자 돌이 물에 떨어지는 소리가 들린다.

그것은 이 우물에 여전히 물이 고여 있다는 뜻이다.

그럼에도 불구하고 요문천은 철접이 물에 빠지는 소리를 듣지 못했다.

(그렇다는 건...!)

요문천은 무언가 깨닫고 서둘러 우물 턱으로 올라섰다.

휘익!

그리고는 망설이지 않고 우물 안쪽으로 뛰어내렸다.

(너무 무모했나? 내 생각이 틀렸으면 우물물에 빠져 익사할 텐데...)

뛰어내리자마자 후회를 했지만 이미 늦은 후였다.

출렁!

그리고 잠깐의 시간이 지난 후 아래로 추락하던 요문천의 몸은 도로 위쪽으로 퉁겨져 올라갔다.

(생각했던 대로다.)

몸이 다시 튀어 오르는 것을 느끼며 요문천은 안도했다.

우물은 상당히 깊은데 지상에서 칠, 팔장쯤 되는 곳에 그물이 쳐져 있었다.

재질이 무언지는 모르지만 가늘면서도 탄력이 아주 좋은 밧줄로 짜여진 그물이다.

아마도 동영의 인자들이 침투와 탈출 등에 사용하는 밧줄일 것이다.

철접이 우물 안으로 뛰어내렸음에도 물에 빠지는 소리가 들리지 않았던 것은 물론 이 그물 덕분이었다.

텅 텅!

요문천은 그물 위에서 몸이 퉁겨지는 사이에 빠르게 주변을 살펴보았다.

우물은 몹시 깊어서 달빛이 흘러들지 못하는 바람에 상당히 어둡다.

그래도 어둠에 익숙해지자 우물의 한쪽 벽에 크지 않은 동굴이 있는 것이 요문천의 눈에 들어왔다.

동굴 입구가 매끈한 것으로 보아 자연적으로 생긴 동굴이 아님을 알 수 있다.

(우물 속에 다른 곳으로 통하는 동굴이 숨겨져 있었구나.)

요문천은 그물 위를 엉금엉금 기어서 동굴로 다가갔다.

(혹시 저 동굴이 갈태독이 천독친왕부의 어딘가에 만들어 놓았다는 보물창고의 입구가 아닐까?)

동굴로 다가가며 요문천은 흥분으로 가슴이 두근거리는 것을 느꼈다.

천독친왕 갈태독이 추측이 불가능할 정도의 막대한 재물을 끌어 모았었다는 것은 역사에 기록되어 있는 사실이다.

하지만 천독친왕부가 죽음의 귀역이 되고 갈태독이 실종되면서 그의 재보 역시 세상에서 사라졌다.

만일 갈태독이 숨겨놓은 재보를 찾아낸다면 단번에 천하제일의 거부가 될 수 있을 것이다.

물론 부족함이 없이 자란 요문천인지라 재물에는 별 관심이 없었지만...

(갈태독의 보물 창고와는 관련이 없더라도 뭔가 비밀을 품고 있는 장소임에는 분명하다.)

요문천은 흥분을 억누르며 동굴로 기어들어갔다.

동굴은 그리 크지 않아서 엉금엉금 기어야 들어갈 수 있다.

헌데 동굴로 기어들어가면서 요문천은 섬뜩한 사실을 알아차렸다.

동굴 바닥이 피로 물들어 있었던 것이다!

피가 흐른 후 제법 시간이 지났는지 끈적이는 감촉이 양손과 무릎에 느껴진다.

(엄청난 양의 피가 흘렀다.)

요문천은 동굴 바닥 전체에 피가 덮여있는 것을 알아차리고 몸서리를 쳤다.

비릿한 피비린내가 온몸에 소름이 돋게 한다.

(그 여자 혼자 흘린 피는 아니다.)

요문천은 침을 삼키며 동굴 안쪽으로 기어들어갔다.

동굴 바닥을 적시고 있는 피의 양은 엄청 나서 한 사람이 흘릴 수 있는 정도의 피가 아니다.

마르기 시작하여 끈적이는 피에 섞여 가끔 아직 온기가 남아있는 피도 손바닥에 느껴진다.

그 피는 아마도 철접이 동굴을 기어들어가는 동안 상처에서 흘러나온 피일 것이다.

(그 여자 외에도 상당한 숫자의 사람들이 앞서서 이 동굴을 기어들어갔다. 대량의 피를 흘리면서...)

요문천이 몸서리를 치며 기어가는 동안 동굴은 점점 넓고 높아졌다.

잠시 후에는 일어나서 걸어갈 수 있었는데 요문천의 양손과 무릎은 동굴 바닥을 뒤덮고 있던 피로 검붉게 물들어 있다.

동굴 천장에는 구멍이 숭숭 뚫려있고 그 구멍으로 달빛이 흘러들어 그리 어둡지 않다.

요문천은 달빛에 의지하여 바닥을 살피며 안쪽으로 들어갔다.

넓어진 동굴의 바닥에 여러 가닥의 핏자국이 길게 이어지고 있다.

적어도 다섯 명 이상의 사람이 대량의 피를 흘리며 동굴 안쪽으로 들어간 흔적이다.

(아마도 여기가 영락폐하를 습격했던 인자들의 비밀 거점이었을 것이다.)

요문천은 핏자국을 따라 걸어 들어가며 깨달았다.

영락제를 암살하기 위해 중원으로 잠입한 동영 이가류의 자객들은 오래전부터 인적이 끊긴 이곳 천독친왕부를 은신처로 삼았을 것이다.

북경에서 그리 멀지 않은데다가 죽음의 귀역으로 소문이 나서 사람들이 접근하지 않으니 은신처로 천독친왕부만한 곳은 없다.

이 우물 속의 은밀한 동굴은 이가류의 인자들이 천독친왕부를 거점으로 삼은 후 수색을 하다가 우연히 발견한 장소일 테고...

(영락폐하에 대한 암살의 성공 여부와 관계없이 살아남는 자는 이 동굴로 피신한다는 약조가 사전에 있었겠지.)

요문천은 생각하며 조심스럽게 동굴 안쪽으로 걸어 들어갔다.

그렇게 얼마나 들어갔을까?

멀지 않은 앞쪽에서 불빛이 어른거리는 것이 요문천의 눈에 들어왔다.

(다 왔다.)

요문천은 서둘러 그 불빛쪽으로 걸어갔다.

불빛은 동굴의 끝에 자리한 한 칸의 석실에서 흘러나오고 있었다.

헌데 요문천이 문이 부서진 그 석실로 다가갈 때였다.

“안돼! 안된다!”

석실에서 그리 높지 않은 울부짖음이 흘러나왔다.

나직하지만 내장을 칼로 긁어내는 듯한 처절한 고통이 실려 있는 울음소리였다.

(그 여자에게 무슨 일이 생겼다.)

요문천은 서둘러 석실로 다가갔다.

오장육부를 다 토해내는 듯한 울음소리의 주인이 철접임을 알아차린 때문이다.

***

부르르!

석실로 들어서던 요문천의 몸이 전율에 휩싸였다.

석실 안에는 요문천이 이제껏 단 한 번도 본 적이 없으며 상상도 하지 못했던 끔찍한 참상이 펼쳐져 있었기 때문이다.

한쪽 벽에 걸린 원통형의 등이 흘려내는 불빛 아래 여섯 구의 시체가 석실 바닥에 널려있다.

입구에 가까운 곳에는 이남이녀(二男二女)가 죽어있다.

이남이녀 중 부부로 보이는 삼십대의 남녀는 무릎을 꿇은 채 마주 보는 자세로 앉아서 서로의 가슴에 비수를 찔러 넣은 자세로 죽어있다.

온몸이 상처투성이가 되었고 갈라진 배에서는 내장이 줄줄 흘러나오는 남녀는 오른손으로는 상대방의 심장에 비수를 찔러 넣고 왼팔로는 서로의 몸을 감싸 안고 있다.

회생불가의 상처를 입은 상태에서 고통을 줄이기 위해 동반자살을 한 모습이다.

이남이녀의 다른 한 쌍은 부녀지간으로 보인다.

아직 앳된 모습이 보이는 소녀가 목이 부러져 죽어있으며 그 소녀의 시체 위에 중년의 남자가 엎드린 자세로 죽어있다.

소녀는 왼쪽의 팔과 어깨가 강한 힘에 으스러져 갈비뼈가 드러나 있다.

반면 중년 사내의 몸에는 크고 작은 상처가 무수히 나있지만 치명상은 보이지 않는다.

대신 사내의 입과 코에서 검푸른 피가 흘러나와 끌어안고 있는 소녀의 몸을 적시고 있다.

아마도 중상을 입은 딸이 고통스러워하자 아비가 딸의 목을 졸라 죽인 후 자신도 독을 먹고 죽었을 것이다.

나머지 두 명은 노인과 소년이다.

노인은 석실 가운데쯤에 무릎을 꿇고 앉아서 작은 칼로 배를 그어 자결을 한 모습이다.

노인의 갈라진 배에서는 내장이 흘러나와 그의 하체와 바닥을 뒤덮고 있다.

그 노인의 앞쪽에는 앳된 소년이 벽 쪽으로 기어간 자세로 죽어있다.

소년의 다리 하나는 허벅지쯤에서 잘려나갔으며 길게 갈라진 배에서는 내장이 흘러나와있다.

소년은 숨이 끊어지기 전에 고통을 참지 못하고 이리저리 기어 다닌 듯 내장이 터져서 오물과 피로 바닥이 칠갑아 되어 있다.

소년은 고통에 몸부림을 친 흔적은 바닥뿐만 아니라 석실의 벽에도 남아있다.

소년이 양손으로 마구 긁은 흔적이 입구 맞은편의 벽에 남아있는 것이다.

벽을 얼마나 세게 긁었는지 소년의 열 손가락은 손톱이 모두 빠지거나 부러져 있고 손가락 끝은 문드러진 상태다.

(그 아이다!)

벽 쪽으로 기어간 자세로 죽어있는 소년을 본 요문천은 전율했다.

<미안해 누나. 나 도저히 못 하겠어.>

어젯밤 동대루의 기루에서 뛰쳐나와 철접의 품에 와락 안기며 울음을 터트리던 순진해보이던 소년이 배가 갈라진 끔찍한 모습으로 죽어있는 것이다.

소년은 바로 철접의 동생인 용차랑이었다.

그리고 철접은 용차랑의 시체 뒤쪽, 늙은 인자 시바타가 할복한 근처에 넋이 나간 표정으로 주저앉아있다.

눈물이 말라버린 듯 철접의 눈에서는 눈물조차 흘러나오지 않고 있다.

그저 파랗게 질려버린 입술을 움직이며 무어라 중얼거리고 있을 뿐이다.

요문천은 이내 이 석실에서 어떤 일이 벌어졌었는지 알아차렸다.

철접의 어린 동생도 영락제에 대한 암살에 참여했으며 그 과정에서 중상을 입었을 것이다.

이에 늙은 인자 시바타와 네 명의 남녀 인자가 용차랑을 이곳으로 데려왔지만 이미 되살릴 수 있는 상태가 아니었을 것이다.

결국 용차랑은 고통에 몸부림치다가 죽었을 것이고 당주의 어린 동생을 지키지 못했다는 죄책감에 늙은 인자 시바타는 할복을 했을 것이다.

동행한 네 명의 남녀 인자도 삶을 포기하고 자살을 했고...

“지로... 지로...!”

중얼거리던 철접의 입에서 꺽꺽 대는 신음이 흘러나왔다.

“미안해... 누나가... 누나가... 미안해...”

철접은 쥐어짜듯 말하며 동생의 시체 쪽으로 기어갔다.

“너를... 너를 꽁꽁 묶어서라도... 여기 남겨뒀어야 했는데... 미안하구나.”

그녀는 엄청난 충격에 맥이 빠져서 움직이지 않는 몸을 억지로 움직여 용차랑의 시신을 향해 기어가려고 했다.

털썩!

하지만 그녀의 몸은 이내 용차랑에게 기어가려던 자세로 바닥에 널브러졌다.

충격과 비통이 극에 달해 정신을 놓아버린 것이다.

“소저!”

요문천은 급히 철접에게 달려가 그녀의 가는 목에 손을 대어 진맥을 해보았다.

철접의 목에 손을 대는 순간 차가운 한기가 느껴져서 요문천을 섬뜩하게 만들었다.

그녀의 몸이 마치 시체처럼 느껴진 때문이다.

(죽은 건 아니다.)

하지만 이내 느리게나마 뛰고 있는 맥이 느껴져 요문천을 안심시켰다.

(어떻게 가능한 일인지는 모르지만 심장을 아주 느리게 뛰도록 조절하고 있다. 그 때문에 몸이 냉혈동물의 그것처럼 차갑게 느껴지는 것이다.)

요문천은 놀라면서도 안도하며 철접의 목에서 손을 떼었다.

요문천은 철접이 크고 작은 상처를 입어 다량의 출혈을 한 상태고 또 심장 근처를 금검존이 어검술로 날린 낙일금검에 꿰뚫리고도 아직 살아있는 이유를 알았다.

철접은 신진대사를 느리게 조절하여 기력의 소모를 최대한 늦춰왔다.

결정적으로 그녀는 심장이 오른쪽으로 치우쳐 있다.

덕분에 왼쪽 가슴이 낙일금검에 꿰뚫렸으면서도 즉사하지 않을 수 있었던 것이다.

(낙일금검이 꿰뚫은 상처 부위의 체온을 극한까지 낮춰서 출혈을 막고 있다. 동영의 인자들이 자신의 몸속 장기와 신진대사를 원하는 대로 조절할 수 있다는 소문이 사실이었구나.)

요문천은 새삼 놀라움을 금치 못했다.

그렇다고 안심할 수 있는 상황이 아니었다.

관통상을 입은 가슴을 제외한 철접의 몸에 난 다른 상처들에서는 양은 적지만 여전히 피가 흘러나오고 있다.

게다가 동생의 끔찍한 죽음을 목격한 정신적인 충격으로 인해 철접은 정신을 놓은 상태다.

이대로 방치하면 오래지 않아 철접도 죽어버릴 게 확실하다.

(치료를 해줘야한다.)

요문천은 결심하며 철접을 석실 바닥에 반듯하게 눕혔다.

그리고는 떨리는 손을 그녀의 품속에 집어넣었다.

늘 목숨을 내놓고 사는 인자인 만큼 효과가 빠른 비상약을 지니고 있을 게 분명했기 때문이다.

뭉클!

철접의 저고리 속으로 집어넣은 요문천의 손에 차갑지만 부드러운 살덩이가 만져진다.

(날씬한 외양과 달리 의외로 풍만한 젖가슴을 지녔구나.)

요문천의 얼굴이 붉게 달아올랐다.

유모인 섭대낭을 제외하면 난생 처음 만져보는 여자의 젖가슴인 탓에 심장이 터질 듯 두근거린다.

(크기는 유모 것에 비할 바가 아니지만 탄력은 훨씬 뛰어나고 매끄럽다.)

요문천은 침을 삼키며 손을 철접의 품속으로 깊이 집어넣었다.

철접의 젖가슴은 비단을 만지는 것처럼 매끄러우면서도 갓 쑨 묵처럼 탱탱한 탄력을 지니고 있다.

떨면서 그 젖가슴 주변을 더듬던 요문천의 손에 곧 가죽 주머니가 하나 만져졌다.

(찾은 것같다.)

요문천은 서둘러 그 가죽 주머니를 철접의 품 속에서 꺼냈다.

상당히 크고 묵직한 주머니다.

(자객으로서의 임무를 수행할 때 필요한 도구들이 들어있겠구나.)

요문천은 서둘러 가죽 주머니의 입구를 묶은 끈을 풀었다.

투둑! 툭!

그런 후에 거꾸로 뒤집자 가죽 주머니 속에 들어있던 여러 가지 물건이 한꺼번에 바닥에 쏟아진다.

아주 얇은 표창 십여개와 용도를 알 수 없는 작은 주머니들 서너 개, 그리고 몇 개의 약통등이다.

약통들은 충격을 받아도 쉽게 훼손되지 않도록 유리나 도자기 대신 은으로 만들어졌는데 형태가 다양했다.

물약이 든 작은 병의 형태도 있고 고약이나 분말 형태의 약이 든 납작한 합(盒)도 있다.

8화

              폐허의 비밀

조백하(潮白河)는 북경의 동북방을 휘감고 흐르는 상당히 넓은 강이다.

조백하 북안(北岸)에는 무려 수천만 평에 이르는 광대한 폐허가 자리하고 있다.

그 폐허는 오십이 년 전까지만 해도 원나라의 황궁을 제외하면 천하에서 가장 웅장하고 화려했던 장원의 흔적이다.

-천독친왕부(千毒親王府)!

폐허가 된 장원의 이름이다.

이 장원의 주인은 천독친왕(千毒親王) 갈태독(葛太毒)이란 인물이었다.

몽고족이 세운 원(元)나라 말기 최고의 권세가였던 그는 원래 무림인이었다.

일개 낙척한 서생이었던 갈태독은 강남을 여행하던 도중 우연히 한 권의 독경(毒經)을 얻어 독문제일인(毒門第一人)이 되었다.

사실 갈태독의 무공은 평범한 수준이었다.

하지만 온갖 종류의 독을 자유자재로 쓰고 치명적인 독공(毒功)을 구사하는 갈태독과 싸울 경우 세상 어떤 고수라도 목숨을 부지할 수 없었다.

마음만 먹으면 누구든 죽일 수 있는 갈태독의 이같은 능력은 원나라 황실의 주목을 끌게 되었다.

당시 원나라 황실은 고질적인 내분과 부패, 군벌들의 득세등으로 인해 중원에 대한 통제 능력을 급격하게 상실해가고 있었다.

이에 편승하여 백련교(白蓮敎), 즉 홍건적(紅巾賊)을 중심으로 한 반란이 도처에서 일어나 몽고족에 의한 중원의 지배를 종식으로 몰아가는 중이었다.

그런 위기상황에서도 몽고족 군벌들은 황실의 명을 따르지 않았다.

또 황제 직속의 군대는 그 질이 형편없어 요원의 불길처럼 일어나는 반란을 진압하기에는 턱도 없었다.

궁여지책으로 원나라 황실은 누구든 죽일 수 있는 능력을 지닌 갈태독을 회유하여 자신들에게 반기를 드는 세력들을 제거하게 하였다.

파격적인 보상을 약속하면서...

탐욕스러운 성격이었던 갈태독은 한족(漢族) 출신임에도 불구하고 몽고족의 정권인 원나라 황실의 앞잡이가 되어 가공할 혈겁을 일으켰다.

원나라에 대한 반란을 일으켰던 숱한 한족 출신의 반군들과 이에 동조한 무림의 명숙들이 갈태독이 쓰는 치명적인 독과 끔찍한 독공에 의해 불귀의 객이 되었다.

갈태독의 활약에 만족한 원나라 황실은 일개 무부(武夫)였던 그에게 천독친왕(千毒親王)이라는 왕작(王爵)을 내렸으며 약속했던 것 이상의 후한 보상을 해주었다.

갈태독은 원 황실로부터 막대한 보상을 받았을 뿐만 아니라 자신이 죽인 반군들과 무림인들의 재산까지 가로채 주머니를 채웠다.

그 결과 갈태독은 오래지 않아 천하제일의 거부(巨富) 소리를 듣게 되었다.

주체할 수 없을 정도로 막대한 재물을 모은 갈태독은 이곳 조백하 북쪽 강변 위에 자신만의 성채를 구축하였다.

그것이 바로 천독친왕부다.

그러나 영원할 것같았던 갈태독의 좋은 시절은 너무도 빨리, 그리고 갑작스럽게 끝이 났다.

강남에서 몸을 일으킨 풍운아 주원장(朱元璋)이 파죽지세로 중원을 장악한 후 원 제국의 심장부인 북경으로 육박해온 것이다.

갈태독은 원나라 황실을 위해서가 아니라 자신의 안위와 부귀영화를 위해 주원장의 군세를 저지하려고 했다.

원 황실이 무너지면 갈태독 자신의 부귀영화도 끝이 나기 때문이다.

당시 북경으로 쇄도해온 주원장 군세의 수장은 명장 서달(徐達)이었다.

주원장의 고향 친구이기도 한 서달만 죽이면 주원장의 군세도 사상누각처럼 무너질 것이다.

이에 갈태독은 단기필마로 서달의 군막(軍幕)으로 잠입하여 그를 암살하려고 했다.

서달은 중원의 역사를 통틀어도 몇 손가락 안에 드는 명장이고 전략가다.

그에 비견되는 인물이라면 백기(白起), 한신(韓信) 정도가 있을 뿐이다.

하지만 서달의 일신 무공은 평범한 수준이다.

신변에 접근할 수만 있으면 갈태독의 능력으로 서달을 죽이는 건 식은 죽 먹기나 다름없었다.

헌데 갈태독은 서달의 군막에 돌입한 직후 어이없는 패배를 당하고 치명상을 입었다.

서달 옆에는 한명의 젊은 검객이 있었다.

약관을 갓 넘긴 그 젊은 검객에게는 갈태독의 어떤 공격도 통하지 않았다.

젊은 검객의 몸을 뒤덮고 있는 푸르스름한 빛의 장막은 갈태독이 구사한 지독한 독과 끔찍한 독공을 너무도 간단히 분쇄해버렸던 것이다.

반면 젊은 검객이 휘두른 검에서 내뻗힌 삼엄한 검기는 여지없이 갈태독의 몸을 갈라버렸다.

치명상을 입은 갈태독은 필사적으로 서달의 군영을 탈출했다.

젊은 검객을 제외한 그 누구도 갈태독이 뿌리는 독을 견디지 못하는 덕분에 갈태독은 사지를 탈출할 수 있었다.

중상을 입은 갈태독은 자신의 거처인 천독친왕부로 숨어들어갔다.

오래지 않아 북경을 함락시킨 주원장의 군세가 천독친왕부에도 들이닥쳤다.

그러나 주원장의 막강한 군세도 천독친왕부를 함락시키지는 못했다.

갈태독이 추격을 뿌리치기 위해 그동안 모아두었던 막대한 양의 극독을 천독친왕부 일대에 뿌려버린 때문이다.

갈태독이 뿌린 지독한 독은 주원장의 군세를 막아낸 대신 천독친왕부에 거주하던 그의 수하와 일족, 측근들까지 남김없이 몰살시켜버렸다.

또한 천독친왕부의 어디론가 숨어들어간 갈태독 역시 두 번 다시 사람들 앞에 그 모습을 드러내지 않았다.

그후 오십 년이 넘는 세월동안 천독친왕부는 사람의 발길이 닿지 않는 귀역(鬼域)이 되었다.

처음에는 갈태독이 숨겨둔 막대한 재물을 노리고 수많은 인간들이 천독친왕부로 들어가 수색을 하였다.

하지만 갈태독이 뿌려놓은 지독한 극독으로 인해 천독친왕부에 들어갔던 자는 그 누구도 살아서 돌아 나오지 못했다.

자연히 천독친왕부는 한번 발을 들여놓으면 결코 살아서 돌아 나오지 못하는 사지(死地)로 소문이 나게 되었으며 인적이 완전하게 끊겨버렸다.

***

(여긴 천독친왕 갈태독의 저주가 서려있다는 귀역 천독친왕부인데...)

요문천은 놀람을 금치 못하며 주변을 곁눈질했다.

휘익!

그는 지금 철접의 왼팔에 허리가 안긴 채 허공을 날고 있는 중이었다.

승상부를 빠져나온 철접은 촌각도 허비하지 않고 곧장 천독친왕부로 달려왔다.

철접의 왼팔에 허리가 안긴 채 허공을 날면서 요문천은 수시로 그녀의 얼굴을 살폈다.

철접의 안색은 시시각각으로 하얘지고 있는데 이제는 너무 하얘서 금방 내린 눈을 연상케 하는 얼굴이 되어 있다.

홍옥같이 붉던 입술도 탈색이 되어 옅은 청색을 띠고 있다.

그것은 다량의 피를 흘린 것뿐만 아니라 어떤 이유로 인해 철접의 몸에서 생기가 빠져나가고 있다는 증거다.

하지만 창백해져가는 안색과 달리 그녀의 눈빛은 시간이 갈수록 밝고 선명해진다.

(아마도 동영의 인자들이 익히는 술법 중에 생명을 태워서 힘을 내는 비결이 있을 것이다.)

요문천은 곁눈질로 철접의 안색을 살피며 침을 삼켰다.

여자는 한 끼를 굶으면 배로 예뻐지고 병이 깊을수록 미녀가 되어간다는 말이 있다.

생기가 소멸되며 창백해지는 철접의 얼굴은 넋이 나갈 정도로 아름다워서 눈을 떼기가 어렵다.

(헌데 이 여자는 왜 이 죽음의 귀역으로 달려온 것일까?)

요문천은 주체할 수 없게 철접에게 끌려가는 마음을 다 잡으려고 주변으로 시선을 돌렸다.

스으 스으...

천독친왕부는 전체가 검푸른 안개같은 것에 덮여있다.

그것은 갈태독이 주원장 군세의 추격을 뿌리치기 위해 뿌려놓은 지독한 독들과 그 독에 희생당한 사람들의 시체가 썩으며 만들어낸 독장(毒瘴)이다.

독장이 처음 천독친왕부를 뒤덮었을 무렵에는 한 모금만 마셔도 오장육부가 썩어 들어가 죽어야만 했다.

하지만 오십이 년의 세월이 흐르면서 독장은 많이 옅어지고 독성도 약해졌다.

지금은 지나치게 오랜 시간만 아니라면 천독친왕부 내에 머물러도 죽지는 않는다.

그래도 숱한 사람들이 독장을 마시고 죽어간 사실 때문에 사람들은 겁을 먹고 천독친왕부 주변에는 얼씬도 하지 않고 있다.

(머리가 아프고 속이 메스꺼워서 기분이 안좋아진다.)

요문천은 철접이 눈치 채지 못하게 헛구역질을 했다.

철접의 팔에 안겨 천독친왕부의 깊은 곳으로 들어오는 동안 마신 독장 때문일 것이다.

(조금만 더 시간이 지나면 견디기 힘들 것 같은데...)

요문천이 억지로 구역질을 참으며 혼미해지려는 정신을 추스르고 있을 때였다.

휘익!

마침내 철접이 질주를 멈추며 바닥에 내려섰다.

콰당탕! 퍼억!

그러나 바닥에 발을 댄 직후 철접은 무너지듯 나뒹굴었다.

그 바람에 그녀의 팔에 끼어있던 요문천도 바닥에 팽개쳐졌다.

“어구구...”

바닥을 몇 바퀴 구른 요문천은 죽는 소리를 내며 일어났다.

그런 그의 눈에 철접이 사력을 다해 몸을 일으키고 있는 것이 들어왔다.

(기력을 모두 소모했구나.)

요문천은 철접이 어떤 상태인지 알아차리고 서둘러 일어나 그녀에게 다가갔다.

철접은 중상을 입은 몸으로 쉬지 않고 삼십여 리를 달려왔다.

그 바람에 몸속의 모든 기운을 소진해버린 상태였다.

“괜잖으십니까?”

요문천은 걱정스럽게 말하며 철접의 팔을 잡아 부축하려 했다.

“...”

하지만 철접은 말없이 요문천의 손을 뿌리치며 힘겹게 일어섰다.

얼굴은 백짓장같이 하얗고 일어선 두 다리를 금방이라도 다시 무너질 듯이 후들거리고 있다.

오직 그녀의 눈동자만이 흑요석처럼 반짝이고 있어서 기이한 분위기를 만들어낸다.

“다시 한 번... 고맙다는 말을 하고 싶구나.”

철접은 요문천과 마주 서며 오른손을 품속에 넣었다.

요문천의 키는 또래들 보다 작은 편이다.

반면 철접은 육척에서 두 치 남짓만 빠지는 늘씬한 체격의 소유자다.

그 때문에 마주 선 철접은 요문천을 내려다보게 된다.

“이걸 먹고... 힘들겠지만 너 혼자 힘으로 승상부에 돌아가라.”

철접은 품속에 넣었던 오른손을 꺼내며 말했다.

그녀의 오른손에는 기름종이로 싼 환약이 하나 들려져 있다.

메추리알보다 조금 작은 크기의 환약이다.

“이건 혹시...”

요문천은 두 손으로 환약을 받으며 눈을 치떴다.

“내가 당주로 있는 이가류의 비전 해독약이다. 그걸 복용하면 천독친왕부를 덮고 있는 이 독장에 영향을 받지 않을 것이다.”

철접은 말하면서 돌아섰다.

(역시 독장의 해독약이었구나.)

요문천은 서둘러 기름종이를 벗기고 환약을 입에 넣었다.

동영의 인자들은 독을 쓰는 재주도 탁월하다.

도검을 쓰는 것보다 독을 써서 표적을 죽이는 편이 위험부담은 낮고 성공 가능성은 높기 때문이다.

독을 잘 쓴다는 것은 해독약도 잘 만든다는 것을 의미한다.

요문천은 환약을 씹어 삼키자마자 어지럼증과 구역질이 사라지는 것을 느꼈다.

머리가 맑아지자 비로소 주변 상황이 요문천의 눈에 들어왔다.

철접이 요문천을 데리고 온 곳은 천독친왕부의 깊은 곳에 자리한 정원이었다.

무너지고 불탄 건물 잔해들이 빙 둘러싸고 있는 정원은 상당히 넓다.

하지만 오랫동안 사람의 손길이 닿지 않은 탓에 제멋대로 자란 정원수들과 무성한 잡초로 뒤덮여 있다.

요문천이 환약을 먹고 정신을 차리는 사이에 철접은 무게가 없는 유령처럼 흐느적거리며 앞으로 걸어가고 있었다.

그녀가 걸어가는 앞쪽에는 오래 된 우물이 하나 있다.

길쭉한 석재들을 사각형으로 쌓아 만든 우물인데 한쪽 변이 일장 가까이나 되는 상당히 큰 규모의 우물이다.

아마도 천독친왕부가 번성했을 당시에 식수를 해결한 우물중 하나였을 것이다.

(우물에는 왜...)

요문천이 의아해할 때 철접은 비틀거리며 우물가에 이르렀다.

그리고는 망설이지 않고 한쪽 발을 들어 우물의 턱으로 올라섰다.

(설마...)

요문천이 섬뜩한 느낌에 눈을 치뜰 때였다.

스윽!

우물의 턱으로 올라선 철접의 몸이 우물 안쪽으로 기울어졌다.

“위험합니다.”

요문천은 기겁하며 우물로 달려갔다.

하지만 이미 철접은 우물 안쪽으로 사라진 후였다.

(투신을 할 줄이야!)

요문천은 사색이 되어 우물로 달려갔다.

하지만 그는 곧 이상함을 느꼈다.

철접이 우물 안쪽으로 떨어졌음에도 물소리가 나지 않았기 때문이다.

(마른 우물인가?)

요문천은 덜덜 떨며 우물 안쪽을 들여다보았다.

그러나 비록 반달이 떠있다고는 해도 한밤중인데다가 우물이 상당히 깊어서 아래쪽이 들여다보이지 않는다.

7화

                 자처(自處)한 인질(人質)

“설마...!”

섭대낭의 눈이 찢어질 듯 치떠지며 그녀의 거구가 용수철처럼 벌떡 일어났다.

(이런...)

곽산해도 얼굴이 와락 굳어지며 섭대낭을 따라서 일어났다.

그 직후였다.

“보고! 소부주님께서 자객의 인질이 되셨습니다.”

펑!

대청의 뒷문을 부술 듯이 열어젖히며 날아든 호장무사의 입에서 다급한 외침이 터져 나왔다.

“안돼!”

파앗!

거의 동시에 섭대낭은 사납게 울부짖으면서 호장무사와 엇갈려 대청 뒷문으로 날아나갔다.

콰창!

한줄기 섬전처럼 대청 후면으로 쇄도하는 그녀의 어깨에 부딛혀서 대청의 후문과 문틀이 함께 박살나버렸다.

***

(금검존의 검갑이 비어있다!)

요문천은 순간적으로 금검존이 빈 검갑을 짊어지고 있는 것을 확인했다.

(그렇다는 건...)

이어 요문천은 곁눈질로 자기 뒤쪽에 붙어서있는 철접의 몸을 빠르게 살펴보았다.

철접의 가슴에는 전체가 황금빛인 보검이 꿰뚫고 들어가 그 끝이 등쪽으로 삐져나와있다.

(이 여자의 몸을 꿰뚫은 보검은 금검존의 애검 낙일금검(落日金劒)이었구나. 금검존은 어검술(馭劍術)을 써서 이 여자를 격중시켰을 테고...)

"포기하라 계집! 천지개벽해도 네년이 빠져나갈 길은 없다!"

철접과 요문천의 앞에 내려선 금검존이 온몸에서 폭풍같은 기세를 흘리며 눈을 부릅뜬다.

"함부로 장담하지 마라 금검존! 만일 내가 오늘 이곳에서 죽어야한다면 필히 저승으로 동행을 데려갈 것이다!"

스윽!

철접도 서늘한 시선으로 금검존을 마주 보며 비수의 날을 요문천의 목젖에 더욱 바짝 밀착시켰다.

"사... 살려 주십시오 뇌영반!"

철접이 차갑게 내뱉는 것에 맞춰서 요문천도 다급히 외쳤다.

"장... 장가도 못 가고 죽기는 싫습니다! 제발 이 여자 손에서 날 좀 구해주세요"

요문천은 겁에 질린 표정으로 금검존에게 애원했다.

(쯧! 호부(虎父)에 견자(犬子) 없다는 옛말도 틀릴 때가 있군! 어쩌다 황사같은 대인(大人)에게서 저런 약골이 나왔단 말인가?)

금검존은 입맛이 썼지만 내색하지는 않았다.

"너무 걱정 말게! 그 계집이 소부주의 털끝 하나 건드리지 못하게 해주겠네!"

"제... 제발 그래주십시오 뇌영반!"

금검존의 말에도 요문천은 여전히 울상을 지으며 애원했다.

"비천한 오랑캐 계집과 말을 섞는다는 것 자체가 탐탁치 않다만... 상황이 상황이니 도리가 없군. 네년이 원하는 것을 말해봐라!"

금검존은 벼락이 뿜어지는 것같은 눈으로 철접을 노려보며 말했다.

철접이 비록 대역의 죄인이긴 하나 황사인 요광효의 유일한 핏줄 요문천의 안위를 도외시 할 수는 없다.

"나는..."

철접은 말을 하려다가 멈추었다.

금검존이 오른손을 그녀의 들어 막았기 때문이다.

"미리 경고하겠는데... 무리한 주문은 삼가하라! 우리에게는 소부주의 목숨보다는 대역죄인인 네년의 목숨이 더 중요하니...!"

(여차하면 내 목숨은 돌보지 않고 척살해 버리겠다는 뜻이군!)

금검존의 말에 요문천은 내심 쓴 입맛을 삼켰다.

"걱정마라! 내가 원하는 것은 단 하루의 시간뿐이다!"

"단 하루의 시간을 원한다? 무슨 뜻이냐?"

금검존이 찡그리며 되물었다.

"하루가... 지나면 이 글 벌레를 돌려보내겠다! 이가류 당주의 명예와... 우리 대화일족(大和一族)의 시조이신 아마테라스(天照大神)님의 이름에 걸고 맹세한다!"

"섬나라 난쟁이들의 시조 나부랑이에는 관심 없다! 다만 네년도 본좌와 같은 무사이기에 믿어줄 뿐이다!"

금검존은 말하면서 손을 들어 옆으로 저었다.

슥! 스슥!

그러자 건물을 에워싼 포위망 중 한쪽이 썰물처럼 갈라져서 길을 낸다

"하고 싶지는 않으나 이 말은 꼭 해야겠다!"

철접은 요문천을 끌고 포위망 밖을 향해 걸어가면서 말을 이었다.

"고맙다!"

"흥!"

철접의 말에 금검존은 같잖다는 듯이 냉소할 뿐 대꾸는 하지 않았다.

하지만 요문천은 그 순간 느껴지는 것이 있었다.

(고맙다는 말은 금검존이 아니라 나한테 한 거로군!)

그 사이에 철접은 요문천을 끌고 사람들이 터준 길을 지나갔다.

"죄송합니다 소부주님!"

"속하들의 무능을 용서하여주십시오 도련님!"

승상부의 호장무사들은 분해하면서도 어쩔 수 없이 물러서서 철접을 포위망 밖으로 내보냈다.

헌데 철접이 막 포위망 밖으로 나섰을 때였다.

"잠깐!"

금검존이 다시 철접을 불러 세웠다.

철접은 혹시 금검존이 생각을 바꾼 게 아닌가 하여 가슴이 서늘해졌다.

하지만 그녀는 내색하지 않고 금검존을 돌아보았다.

"할 말이 더 있느냐?"

"본좌의 검은 놓고 가야 하지 않겠느냐?"

금검존은 냉소하며 철접의 몸을 가슴에서 등 쪽으로 관통하고 있는 황금색의 보검 낙일금검을 턱으로 가리켰다.

철접은 금검존의 말에 내심 안도했다.

"물론 그래야겠지!"