와룡강의 무협지,무협소설

第 六 章

          天荒秘府의 神秘한 紋樣

얼마나 시간이 흘렀을까?

“으... 음!”

한 차례 신음과 함께 이검엽의 몸이 꿈틀거렸다.

그의 전신은 땀으로 푹 젖어 있었다.

이어,

“휴...”

긴 한숨과 함께 그는 몸을 일으켰다.

동시에, 그는 자신도 모르게 중얼거렸다.

“정말... 지독한 고통이었다.”

이어 그는 주위를 돌아보았다.

“엇... 이럴 수가...”

그는 대경했다.

혈포인의 시신-------

시신은 어디로 가로 그 자리에는 유골의 가루만 흩어져 있는 것이 아닌가?

또한 그 자레는 단지 그가 입고있던 옷과 그를 관통한 묵검(墨劍)이 놓여 있었다.

이검엽은 어찌된 일인지 대뜸 짐작했다.

(선인(仙人)의 유체를 훼손시키다니...)

그것은 그가 고통에 몸부림치는 사이에 벌어진 일임은 명백한 사실이었다.

이검엽은 죄책감을 느끼며 조심스레 가루가 된 혈포인의 시신을 옷자락과 함께 주워 모았다.

한데 이때,

가루를 걷어내자 뜻밖에 바닥에 지력(指力)으로 쓴 글씨가 나타나는 것이 아닌가?

<이 글을 읽는 분은 필시 의인(義人)일 것이오. 의인이기에 노부의 시신에 일편 연민을 느껴 인정을 베푸셨을 것이오.>

순간,

그 글을 읽은 이검엽은 쓴웃음을 지었다.

(의인이라고 선인의 시신을 훼손시킨 내가 의인이란 말인가?)

그는 다시 글을 읽어 내려갔다.

<...귀공(貴公)에게 한 가지 간절한 부탁이 있소. 나의 등에 꽂혔던 신검 묵령(墨靈)을 알아보는 자를 훗날 만나면 필히 죽이시오...>

이검엽은 흠칫했다.

(사람을 죽이라고?)

그로서는 놀라운 일이 아닐 수 없었다.

문(文)만을 익히 인명(人命)을 극히 귀중히 여겨온 그가 아닌가?

그로서는 살인(殺人)이란 감히 생각해 본적이 없었다.

그는 놀라움을 가라앉히며 다음 글을 읽어내려갔다.

<그 자를 죽일 수 있는 힘(力)은 이미 노주의 원영화령정(元榮華靈精)으로 그대에게 흡수되었소. 그 기운은 노부의 생전에 생성한 내가진공(內家眞功)으로 그대에게 향후 커다란 공효를 줄 수 있을 것이오...>

이검엽은 의아함을 금치 못했다.

(원영화령정... 내가진공 그것이 무엇이길래... 아까 내가 그토록 고통스러웠던 것도 그럼 그때문이었단 말인가?)

그는 다시 글을 보았다.

<그 자를 죽일 방도는 노부의 옷자락에 기록해 놓았소. 부디 부탁하는 바이오. 그 일은 노부 개인의 원한(怨恨) 뿐만 아니라 중원무림(中原武林)의 천만동도(天萬同徒)를 구(救)하는 길이기도 하는 것이오.>

글은 거기에서 끝나 있었다.

이검엽은 탄식하며 중얼거렸다.

내가 사람을 죽여달라니... 그일이 곧 중원무림을 천만동도를 구하는 길이라니... 내게 너무 큰 짐을 남겼군.

이검엽.

그는 원래 무림에 대해서는 문외한이었다.

그러므로 잘 납득이 가지 않았다.

이어 그는 유체의 옷자락을 들춰보았다.

문득,

옷자락 안쪽에 한 장의 양피지가 붙어 있는 것을 그는 발견했다.

그는 양피지를 떼어 살펴보았다.

양피지에는 기이한 무늬가 잔뜩 찍혀 있었다.

(음, 이것도 갑골문(甲骨文)이군. 그리고 점토판에 새겨진 것을 찍어낸 것이구나.)

이검엽은 갑골문을 해독해 보았다.

그것은 다음과 같았다.

<천극굉연대천황(天剋轟然大天荒)>

“천극굉연대천황!”

이검엽은 고개를 갸우뚱거렸다.

이어 내용을 읽어 내려갔다.

잠시 후, 그의 미간이 잔뜩 좁혀졌다.

양피지의 앞뒤로 빽빽이 찍혀있는 글자.

그 글자는 모두 일천자(一千字)였다.

하나 그 내용은 너무도 난해하여 십만 권의 책을 독파한 이검엽으로서도 도저히 이해할 수가 없었다.

더구나 그는 무공에 대해서는 문외한이 아닌가?

그러나 이검엽은 책벌레로서의 오기가 있었다.

그는 끈기와 집념을 가지고 갑골문에 깊이 빠져들어갔다.

이윽고.

그의 머리 속에는 어렴풋이나마 잡히는 것이 있었다.

(그렇다! 이것은... 지극히 크고도 넓은 기(氣)를 일으켜 천하(天下)를 일시에 항복 시킬 수 있는 장법을 적은 가공할 내용이다...)

이검엽의 안색은 어두워졌다 환해졌다 했다.

(하나... 뭔가 완전하지 않은 것 같다. 이것은 어떤 바탕이 결여되어 있다. 어쩌면 그 바탕이 없다면 이것도 무용지물(無用之物)이 될런지도 모른다.)

이검엽.

그는 양피지를 움켜 쥐었다.

자신도 모르게 안타까운 마음이 들은 것이었다.

하나 그것도 잠시 뿐,

그는 현실로 돌아와 문득 호탕하게 웃었다.

“하하하... 내가 어느새 이것에 푹 빠졌군. 하긴 제법 머리를 쓸만한 난제를 만난 셈이군.”

이검엽은 홍미어린 눈으로 양피지를 내려다보다가 그것을 품속에 집어 넣었다.

이어 바닥에서 묵검을 취해 들었다.

순간,

“끄응!”

그는 힘을 썼다.

겨우 한자반밖에 안되는 묵검이 엄청나게 무거웠기 때문이었다.

능히 수백근(數百斤)은 나갈 듯 했다.

이검엽이 기연을 만나 신력(神力)을 얻었기 망정이지 보통사람이라면 들어 올리지도 못할 무게였다.

묵검.

그것은 끝이 뭉툭하고 광채도 없는 거무틱틱한 보잘 것 없는 것이었다.

(이것을 신검(神劍)이라 했는가? 묵령(墨靈)이라고?)

이검엽은 피식 실소했다.

하지만

(볼품없는 검... 하나 웬지 마음을 끄는 매력이 있는 놈이다.)

이검엽은 손으로 검신을 가볍게 쓸었다.

웬지 점차 지기(知己)를 만난 듯 친근한 마음이 들었다.

문득 그는 묵검 즉 묵령신검을 꽉 힘주어 쥐며 말했다.

“좋다. 이제 너를 한시도 손에서 놓지않고 아껴주마!”

순간,

기이한 현상이 일어났다.

우... 우... 웅...

돌연 검신이 미미한 전운을 일으키며 우는 것이 아닌가?

검명(劍鳴)!

검명이었다.

“헛!”

이검엽은 깜짝 놀라 묵검을 주시했다.

“예로부터 신검(神劍)은 주인을 알아본다 했거늘...”

그렇다.

묵령신검은 검명을 울림으로써 그를 알아 보았다.

“핫하하... 묵령 역시 너는 신검이었구나!”

이검엽은 만족스런 대소를 발했다.

그 순간 그의 가슴 깊은 곳에서는 크게 호협(豪俠)한 기운이 일어났다.

아!

훗날 그 기운으로 인해 무림에 대영웅이 탄생할 줄이야...

<천황비부(天荒秘府)>

이검엽은 전면의 글씨를 응시했다.

(천황비부... 천황(天荒)...)

이검엽은 검미를 보며 내심 중얼거렸다.

(천극굉연대천황의 글자와 같군. 무슨 연관이라도 있는 것일까? 저 안에 혹시...)

이검엽은 일단 호기심이 동하자 석문(石門)을 두 손으로 힘껏 밀어 보았다.

크르릉...

능히 천년(千年) 이상을 닫혀있을 것 같았던 석문이 열렸다.

우수수...

돌조각이 어지럽게 흩날렸다.

하나 다음 순간,

이검엽은 눈앞이 환해짐을 느꼈다.

석문 안.

그것은 커다란 석전(石殿)이었다.

석전 안으로부터 눈부시고 휘황한 야명주(夜明珠)의 불꽃이 쏟아져 나온 것이었다.

이검엽은 잠시 멈칫하다가 안으로 들어갔다.

다음 순간,

“엇!”

그는 흠칫하여 걸음을 멈추고 말았다.

석전의 중앙.

그곳에 두 개의 석대(石대)가 놓여 있었고 석대 위에는 두 명의 노인(老人)이 마치 산사람처럼 앉아있었기 때문이었다.

좌측노인.

그는 흡사 신선(神仙)같은 노도인(老道人)이었다.

백색도포를 입었으며 백발은미는 세속을 초월한 선인(仙人)의 그것이었다.

우측노인.

그는 대조적으로 극히 패도적인 기개가 넘치고 있었다.

흑색장포(黑色長袍)를 전신에 걸쳤으며 대추빛 얼굴에 검은 눈썹과 수염은 몹시 위맹한 느낌이 들게 했다.

이검엽은 잠시 멍하니 서 있다가 그들이 앉은 채 죽은 시신임을 알았다.

이어 그는 곧 바닥에 엎드려 배래를 올렸다.

“소생 이검엽 두분 선인(仙人)의 영거에 난입한 죄를 용서해 주십시오.”

이어 그는 고개를 들었다.

하나 그 순간 그는 흠칫했다.

바로 바닥에 글씨가 쓰여 있었던 것이었다.

그것은 그가 바닥에 엎드리지 않았다면 도저히 발견할 수 없는 것이었다.

<천허존자(天虛尊子)와 절대패존(絶代覇尊)이 남긴다------->

이검엽은 잠시 흠칫하다가 곧 고개를 끄덕였다.

(음, 외모로 보아 백의도인이 천허존자, 흑포노인이 절대패존이겠구나.)

이검엽은 또 한 가지 느껴지는 것이 있었다.

(아까 석문 밖에 죽어있던 분은 이 두 노인의 후인(後人)이었겠군.)

일단 그렇게 생각되자 이검엽은 수중에 가지고 있던 혈포자락을 공손히 받쳐 들었다.

이어, 앞에 놓고 말했다.

“고인(故人)을 대신하여 삼가 소생이 기인들을 배견합니다.”

그는 내심 가슴이 뭉클함을 느꼈다.

(이 두 기인이 살아 생전 명망이 극히 존귀했기에 혈포인은 감히 유전에 들지도 못했던 것이다. 이제 내가 그분의 유언을 대신이나마 이루어 드렸으니 그분도 유계에서 만족히 눈을 감으실 것이다.)

이검엽은 다소 마음이 홀가분해짐을 느꼈다.

이어, 그는 바닥에 쓰여진 글씨를 다시 읽었다.

<우리 양인(兩人)은 본시 사형제(師兄弟) 지간으로 공동으로 오백 년(五百年) 전의 절대무성(絶代武聖)이신 천외신존(天外神尊)의 반푼 진전을 얻었다...>

거기까지 읽은 이검엽은 자신도 모르게 눈을 반짝이며 중얼거렸다.

“천외신존...”

그는 즉시 다음을 읽었다.

<천외신존, 그분의 진전은 모두 삼백 육십 개(三百六十個)의 점토판에 새겨져 있다고 전한다. 하지만 우리 사형제가 얻은 것은 전반부의 백 팔십 개(百八十個)에 해당되는 것이었다.>

이검엽은 그만 혀를 내두르고 말았다.

(이 두분 기인들 조차 천년 전의 분이거늘 천외신존이란 분은 그 두 분보다도 오백년(五百年) 전의 분이시라니... 그렇다면 그분은 천 오백 년 전의 선인이 아닌가?)

이검엽의 가슴은 놀라움으로 가득차고 말았다.

그는 다시 다음을 읽어내려갔다.

<그러나... 그 전반부의 진전만으로도 우리 사형제의 앞에 적(敵)을 찾아볼 수가 없었다. 심지어는 구대천마(九大天魔)까지도 제압할 수가 있었다.>

이검엽은 자신도 모르게 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.

“구대천마...? 인세(人世)에 그런 마인(魔人)들도 있었던가?”

<... 中略... 노부들의 평생 소원은 실전된 천외신존의 하반부 절학을 찾는 일이었다. 한데 우리는 우연히 이곳 천황비부를 발견하여 들어오게 되었다.>

이검엽은 흠칫했다.

(그렇다면 이 천황비부는 이들 두 분이 세운 것이 아니었단 말인가?)

그는 어리둥절해지는 기분이 들었다.

이검엽은 의문을 느끼며 다시 바닥에 쓰여진 글씨를 읽었다.

<오...! 이곳 석전(石殿)에 들어오자... 오...! 사방 석벽에 새겨진 문양(文樣)! 그 문양들을 본뒤 우리 두 사람은 비로소 그 비밀을 풀게 되었도다! 아...!>

이검엽은 가슴이 진동함을 금치 못했다.

(그렇다면 나머지 하반부 진전이 바로 석벽에 새겨진 것이란 말인가?)

그는 마음이 급해졌다.

<아... 하지만 어찌 알았으랴? 무려 일갑자(一甲子)를 참수했어도 문양의 오의를 풀지 못했음에야... 우리 두 사람의 자지리 미천함을 탓할 수밖에 없었다...>

이검엽은 의아함을 금치 못했다.

(대체 얼마나 어렵기에 육십 년 간이나 뜻을 풀지 못했단 말인가?)

그는 시선을 돌려보았다.

과연, 있었다.

사방의 석벽,

그곳에는 가득히 기이한 형태의 문양이 섬세하게 조각되어 있었다.

선(線)과 점(點)으로,

그리고, 기이한 모양의 원형(圓形)들이 수없이 조각되어 있었다.

그것은 실로 신비무쌍한 벽화(壁畵)였다.

사방의 석벽!

그것을 바라보고 있노라면 온통 혼(魂)을 빼앗기기에 충분한 유혹을 담고 있었다.

강유(剛柔)의 조화,

강하고 부드러움이 함께 있었다.

그뿐인가?

사면 벽은 어떻게 보면 사계(四季)를 나타내는 그림같기도 했다.

아니었다.

그것은 사상(四像)을 나타내는 도형(圖形)이기도 했다.

문득,

이검엽은 전신을 부르르 떨었다.

사면의 벽화를 바라보고 있는 동안 도저히 알 수 없는 기이한 느낌이 강렬하게 마음에 부딪혀 왔기 때문이었다.

그것은 온통 심혼(心魂)을 빼앗는 신비한 기운이 있었다.

“...!”

이검엽은 무아지경에 빠진 듯 벽화에 빨려들어갔다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

문득,

그는 고개를 천장으로 올렸다.

천장에는 하나의 거대한 원(圓)이 그려 있었다.

하지만 자세히 보면 그것은 무수한 점(點)이 모인 것이었다.

또한, 중앙으로는 선(線)이 기이하게 지나가고 있었다.

(저것은...!)

이검엽의 안색이 수시로 변했다.

태양(太陽).

태양인가? 아니었다. 달(月)인가? 아니었다. 그렇다면 물(水)? 불(火)?

이검엽은 또다시 넋을 잃었다.

그것은 실로 오묘불가사의한 느낌이었다.

우주일원(宇宙一元),

태극혼천(太極混天),

음양일색(음約一色),

세상에 존재하는 모든 심오한 정화가 천장에 포함되어 있었다.

이검엽은 어두운 표정으로 고개를 흔들었다.

(과연... 무엇을 암시하는지 도저히 알 수가 없구나...!)

그는 천허존자와 절대패존을 바라보았다.

(하긴... 저 두 분께서 일갑자를 고심하고도 알지 못했다고 하거늘...)

그는 거의 체념상태에 이르러 다시 바닥의 글을 읽어보았다.

<긴 세월이었다... 하지만 문양의 심오한 뜻은 알지 못했으나 깨닫음은 있었다. 이에, 우리는 그 심득을 남긴다. 그 심득을 이 석전 바닥에 남기나 후인(後人)은 유용하기 바란다.

천허존자, 절대패존 서(書).>

이검엽은 모두 읽은 후 의아함을 느끼며 바닥을 둘러보았다.

다음 순간,

“헛...!”

그는 경악을 금치 못했다.

놀라운 일이었다.

석전의 바닥에는 빽빽이 갑골문이 가득 새겨져 있었던 것이다.

미처 주의를 기울이기 전에는 도저히 알아볼 수 없을 정도로 미세한 글이었다.

수없이 많은 갑골문자들,...

이검엽은 놀라움을 금치 못했다.

허나, 곧 그는 그 문자들을 읽어나가기 시작했다.

읽으면서 그의 얼굴은 경악에서 경악으로 이어지고 있었다.

(이것은... 자연(自然)과 우주(宇宙), 그리고 인간(人間)에 대한 심오한 진이다...)

이검엽,

그는 어느덧 무릎걸음으로 걸으며 바닥의 갑골문을 읽기에 몰두했다.

천하만사의 그 어떠함도 이 순간의 그를 멈추게할 수는 없었다.

무릎 옷이 헤어지고 맨살이 드러나고 다시 살갗이 까져 피가 흘렀으나 그는 여전히 멈출 생각을 하지 않았다.

실로 완전히 몰아의 경지에 이른 것이었다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

“휴-------!”

이검엽은 긴 한숨을 내쉬며 몸을 일으켰다.

그의 두눈은 야릇하게 빛나고 있었다.

(아... 이 또한 나의 재주로는 일시에 그 진리를 알 수 있는 것이 아니다. 우선은 우리 속에 담아 둔다. 그리고 앞으로 차근차근 생각해 본다.)

그는 마음을 차분히 가라앉혔다.

이어, 머리 속으로 갑골문자을 기억했다.

이윽고 모두 기억하자,

그는 몸을 추스르며 일어섯다.

문득, 자신이 너무 오랫동안 천황비부에 머물렀다는 생각이 든 것이었다.

(얼마나 시간이 흘렀을까? 자운... 자운이 걱정하겠구나.)

그는 자운의 얼굴을 떠올랐다.

항상 관심의 눈빛으로 그를 바라보던 자운,

하지만

“...!”

문득 이검엽의 표정이 흔들렸다.

뜻밖에도 자운의 얼굴 대신 다른 얼굴이 떠올랐기 때문이었다.

신비여인(神秘女人),

얼마 전 만낫던 신비여인의 매혹적인 얼굴이 자운의 영상을 누르고 대신 떠오른 것이었다.

(아...!)

이검엽은 당혹과 함께 자책을 느꼈다.

(내가 이런 생각을 하다니... 딱 한번 보았을 뿐인데...)

문득 그는 자신을 나무랐다.

(이검엽아! 이검엽... 무슨 짓이냐? 너는 자운을... 울릴 셈이냐? 네가 장부(丈夫)라면... 한낱 한 번 밖에 보지 못한 여인 때문에 자운을 불행하게 하려느냐?)

이검엽은 마음을 굳게 먹었다.

하나 어찌하랴...!

마치 운명(運命)인 듯 자꾸만 신비여인의 영상이 그의 뇌리에 떠오르는 것이었다.

“으음...”

이검엽은 괴로운 듯 신음을 발했다.

그는 그 생각을 지우려는 듯이 곧 몸을 돌렸다.

이어, 그는 절을 올렸다.

“소생 이검엽, 이만 물러가겠습니다.”

그는 천하존자와 절대패존에게 대례를 올린 후 몸을 돌렸다.

아쉬운 듯 천황비부의 석전을 둘러보며...

장차, 그의 운명을 바꾸게 한 장소를 돌아보며,

제 44장 

           검에 죽은 검신 (2)

휙!

한줄기 그림자가 비무대위로 날아올라갔다.

[아버지!]

부르짖으며 황급히 전득무를 껴안는 그는 전무옥이었다.

그때,

챙그랑!

전연옥의 발사이에 꽂꽂하게 서있던 전득무의 청강검이 소리를 내면서 쓰러졌다.

전연옥의 안색은 백짓장처럼 하얗게 변해버렸다.

청강검이 무엇을 의미하는지 그녀는 알았던 것이다.

우연히 내던졌던 것같은 청강검은 검신의 노련한 경험과 절묘한 임기응변이 결합된 마지막 승부수였던 것이다.

한박자 느리게 어검술을 수법으로 전연옥의 복부를 관통했어야 할 청강검이었다.

전연옥은 청강검의 존재를 전혀 눈치채지 못하고 있었으니‥‥‥

그녀가 자신의 목을 노리는 힘을 느꼈을 때 이미 그녀의 복부도 위험아래 있었던 것이다.

한데,

그녀가 전득무에게 검기를 내쏘기 전에 먼저 솟아오르며 그녀의 배를 찔렀어야 할 청강검이 그 자리에 꼿꼿히 서있다가 쓰러진 것이었으니‥‥‥

이것은 무엇을 말함인가?

전무옥의 품에 안긴 전득무가 힘없이 말했다.

[그런 표정 지을 것없다. 네가 이겼으니 네 말이 옳다. 무슨 이유에서든 간에 너와 네 어미를 버린 것은 내 잘못이었다.]

전연옥은 멍하니 넋이 나간 사람처럼 서서 물었다.

[그럼 왜‥‥‥?]

[조금 시간이 있을 듯하니 모두 말해주마. 너도 잘 들어라.]

전득무의 말에 전무옥도 눈물을 글썽이며 고개를 끄덕였다.

[나는 원래 쇠락해가는 신검보의 세째아들로 태어났다. 내가 태어났을 때만 해도 신검보는 강호에서 거의 아는 사람이 없는 군소방파 중의 하나에 불과했지. 나는 세째였지만 너희들의 할아버지는 내게 가장 기대를 걸고 있었다. 두 형의 자질은 평범한 것이어서 신검보를 중흥시킬 수 있는 재목이 아니었던 것이지.]

전무옥이 그의 명문혈에 진기를 주입시키면서 말했다.

[아버지만큼 뛰어난 인재가 또 어디 있었겠습니까?]

전득무가 희미한 미소를 지었다.

[이곳에 온 사람들 중 인재가 아닌 사람이 어디 있겠느냐? 네 누이를 보아라. 어린 나이에도 이 아비를 이기지 않았느냐?]

전연옥은 여전히 넋이 나간 표정으로 전득무의 입만을 바라보고 있었다.

비무대의 중간에 꽂힌 낙일검의 검집이나 마찬가지로 서있는 것이다.

전득무의 말이 이어졌다.

[내가 신검보를 중흥시킬 대임을 맡기는 했지만 아무런 방법을 찾을 수가 없었단다. 신검보의 검술은 당시 내가 생각해도 삼류에 불과했지. 강호에 나가 새로운 검술을 구하던 중에 만났던 사람이 나와 비슷한 처지에 있던 도신 범강 형이고‥‥‥]

도신과 황군성, 진우란, 임단심 등이 그의 주변으로 모여들었다.

도신이 말했다.

[전형‥‥‥! 따지고 보면 우리의 죄업이 적지 않소이다. 나 또한 필경은 전형과 같은 신세를 면치 못할 것이오.]

전득무가 고개를 젓고는 말했다.

[내 이야기를 끊지 말아주시오.]

그의 살아온 지난 날에 대한 이야기는 계속되었다.

쓰러져가는 가문을 부흥시켜야 한다는 동일한 사명을 가지고 있는 범강을 만난 전득무는 그와 사귀면서 그의 재능에 크게 감탄하고 친구가 되었다.

그들은 그때부터 서로가 필적할 만한 상대였던 것이다.

함께 무림을 돌아다니면서 무공을 구했으나 좀처럼 구할 수 없었다.

그때 그들에게 손을 뻗치는 사람이 있었다.

그들의 재능을 높이 산 것이다.

그자는 두 사람에게 제의하기를 자신을 위해서 일해준다면 자신이 가진 모든 무공비급을 주겠노라고 했다.

그리고 실제로 몇 가지를 보여주기도 했다.

그것들은 구파일방의 절예를 비롯한 강호 제파의 검법과 도법이 기록되어있는 것이었다.

전득무는 상대가 많은 것을 제시하는 만큼 요구하는 것도 많으리라고 생각하고 망설이고 있는데,

신도보를 부흥시켜야 한다는 것에 잠시 눈이 먼 범강은 그의 유혹에 넘어가고 말았다.

범강이 너무 쉽게 수락해버리자 전득무는 오히려 반발심으로 거절해버렸고,

범강은 그자를 따라가고 전득무는 홀로 다시 강호를 떠돌았다.

그런데 약 일년 쯤 지났을 때 우연히 북경에서 전득무는 다시 범강을 만났다.

범강의 무공은 이미 몰라볼 정도로 강해져 있었지만 표정은 어두웠다.

은밀한 곳에서 범강은 자신이 하고 있는 일을 털어놓았고,

자신이 금제를 당해 그자의 손에서 벗어날 수도 없다는 것을 말했다.

[그때 범형은 그자가 반역을 도모하는 자라고 했지. 범형은 반대파를 척결하는 일을 맞고 있었던 것이고‥‥‥나는 범형을 통해서 그자에 대한 것을 세세한 것까지 알았다. 하지만 나는 범형만이 무공이 강해진 것에 또한 반발심이 생겨 이번에는 왕부에 몸을 의탁하고 말았지. 그자의 가장 강한 적수라는 영왕부에‥‥‥]

황군성은 깜짝 놀랐다.

(검신이 아버지가 말했던 그 전삼이란 고수였구나‥‥‥그자란 분명히 마왕을 말하는 것인데‥‥‥그럼 마왕은 황실에 있었단 말인가?)

전득무의 말이 이어졌다.

[한데 나는 영왕부에서 언감생심 감히 영왕전하의 금지옥엽이신 혜명공주(慧明公主)님을 뵙고 나서 그만 열병에 걸리고 말았다. 가문의 부흥이고 뭐고 모두 잊고서 오직 공주님 곁에서 죽을 때까지 섬길 수 있기만을 바랐지. 한데‥‥‥내가 모시던 공주님은 그자가 보낸 자들에 의해 목숨을 잃고 말았다. 그때 호위무사들 가운데서 오직 나혼자만이 살아남았는데 공주님이 돌아가시는 것을 보고 나는 그자에게 복수를 맹세하고 떠났지.]

황군성은 생각했다.

(검신은 어머님이 돌아가신 줄로 알았구나. 그것이 장계취계의 나도 속이고 적을 속인다는 계략이었음을 몰랐구나.)

전득무는 가짜 주혜린이 죽는 것을 보고 상처입은 몸으로 떠난 후에 기연을 얻어 무광검을 얻게 되었다.

무광검은 한장의 양피지에 적혀진 검공(劍功)이었으니,

그는 그것을 암기한 후에 태워버렸다.

자신이 미약한 내공으로는 무광검을 완성하기에는 오랜 시일이 걸릴 것이라고 생각한 그는 범강을 찾아갔다.

정확하게는 범강이 섬기고 있는 마왕이란 자를 찾아간 것이다.

마왕은 그의 머리속에 금제를 심고는 그가 원하는 영약과 비급, 모든 것을 지원했다.

전득무는 무공이 깊어지면 마왕을 죽여 혜명공주의 복수를 할 생각이었는데‥‥‥

전득무가 전연옥에게 말했다.

[마왕이 누구였는지 아느냐? 바로 네 어미의 오라버니인 구문제독 하후승(夏厚勝)이다.]

범강을 제외한 모든 사람들의 입이 딱 벌어졌다.

구문제독 하후승‥‥‥

영왕과 쌍벽을 이루는 세도가로 대명의 모든 병권을 장악하고 있는 인물이 아닌가?

전연옥의 몸이 격렬하게 떨렸다.

그녀의 어머니이자 마왕 하후승의 동생이었던 하설지(夏雪芝)는 전득무를 보자마자 그에게 깊이 빠져들었고,

전득무는 하후승에게 의심을 받지 않기위해서도 그녀를 멀리할 수 없었다.

마왕의 휘하에서 범강과 전득무는 두개의 산맥과 같은 위치를 점하고 있었기에 하후승도 자신의 여동생 하설지가 전득무를 선택했다는 데 대해 이의가 없었다.

그러나,

하설지의 전득무에 대한 사랑은 간절한 것이었으나 전득무의 마음속에는 오직 혜명공주만이 있었고,

혜명공주를 위해 하후승을 죽여 복수해야 한다는 마음만 있었기에 그들의 사랑은 처음부터 크기가 같지 않은 수레바퀴와 같은 것이었다.

그런 바퀴는 기어코 수레를 옆길로 가게 하기 마련‥‥‥

한편,

마왕은 전득무와 범강으로 하여금 강호에 신검보와 신도보를 다시 일으킬 것을 명하고 지원을 아끼지 않았는데,

이것은 모두 그의 무림장악을 위한 교두보였던 것이다.

하여튼,

마왕의 직접적인 지배에서 벗어난 두 사람은 무림에서 진반가반(眞半假半)의 대결을 해마다 벌임으로 해서 수많은 사람들을 모아 당당히 무림의 칠대세력에 들었고,

전득무는 부모의 강박으로 하설지가 모르게 옛날의 정혼녀와 혼인하여 아들을 낳았다.

마침내 알게된 하설지는 전득무의 아내를 죽이고 임신한 몸으로 신검보를 뛰쳐나갔다.

전득무가 붙잡으려면 잡을 수도 있었겠지만 사랑이라고는 없었던 그는 그녀를 보내고 말았다.

훗날 하설지와 똑같이 생긴 전연옥이 그를 찾아왔을 때에도 그는 좋아하지 않았다.

어쩔 수 없이 곁에 두기는 했으나 하설지와 너무 닮았기 때문에 내심 꺼려지기조차 했던 것이다.

더구나 그녀는 전득무에게 한을 품고 있었으니‥‥‥

차라리 전득무는 그녀가 죽어버렸으면 하고 바랐고,

실제로 황군성이 나타났을 때 그녀가 죽을 것이라 예상하고 내보내기도 했던 것이다.

전득무의 말을 다들은 전무옥이 전연옥을 노려보면서 말했다.

[네 어머니는 내 어머니를 죽였는데, 그것도 모자라 너는 내 아버지까지 돌아가시게 하느냐?]

전연옥이 말을 더듬으며 말했다.

[그 그럼‥‥‥내가 고통 속에서 살아야만 했던 것은‥‥‥누구‥‥‥누구 때문이었어. 내가 뭘 잘못했기에‥‥‥왜‥‥‥왜‥‥‥? 그래도 아버진 어머니에게 잘못한 것은 있어. 죽어도 할말이 없을 거야‥‥‥하지만‥‥‥나는‥‥‥내가 뭘 잘못했어?]

그녀의 반문은 흐느낌과 절규로 높았다.

도신이 전무옥과 전연옥을 달랬다.

[사람의 일은 다 이런 것일세. 누구나 한을 가지고 있네. 다만 그것이 얼마나 큰가 하는 것이 다를 뿐‥‥‥자네들은 그래도 같은 아버지를 가진 남매일세. 더 이상 잘못을 범해서는 안될 것이네.]

[으아아아-----!]

갑자기 전연옥이 미친 듯이 소리치며 허공을 밟고 까마득히 날아가버렸다.

전득무가 탄식하며 말했다.

[사랑도 분수에 맞아야만 불행하지 않다는 것을 나는 이제야 깨달았네. 범형, 나는 곧 죽을 것이네. 내 아들을 잘 돌봐주게나.]

범강이 고개를 끄덕였다.

임단심이 말했다.

[검신께선 아직 살아나실 수 있는 방법이 있어요. 살아나신다면 따님이 부친을 살해했다는 죄를 범한 게 안되지 않겠어요?]

검신이 말했다.

[임소저에게 그런 방법이 있음을 믿네. 하지만 그러지 않아도 그 아이는 부친을 살해하지는 않았네.]

[…………?]

[…………?]

[범형은 내 뜻을 알것이오.]

범강은 눈시울이 붉어지며 고개를 끄덕였다.

[애야. 한마디도 빼놓지 말고 기억하도록 해라.]

검신은 전무옥을 앞에 앉히며 전음으로 무형검의 구결을 빠르게 두번 읊었다.

그런데 그가 두번 째 읊을 때는 이런 말이 들어있었다.

-----제갈공지를 조심해라. 그가 네게 독을 썼던 자다.

전무옥이 어떤 표정의 변화를 드러내기도 전에 검신이 물었다.

[다 기억했느냐?]

[예‥‥‥아버지‥‥‥]

갑자기 검신은 두 손으로 전무옥의 얼굴을 와락 붙잡고 당겼다.

그리고,

마치 사랑하는 여인에게 하듯이 그의 입에 자신의 입을 갖다댔다.

짧은 순간,

검신의 무형검의 검기와 내공이 전무옥의 몸으로 옮겨갔다.

그것들은 어느 정도의 시간이 지나면 점차 그의 몸에서 녹아 그의 것이 될 것이다.

사람들의 놀람속에서 입을 뗀 그는 희미하게 웃으면서 들릴락말락한 음성으로 말했다.

[그 아이를 용서해라‥‥‥내 마지막 부탁이다‥‥‥]

그의 눈동자가 풀리며 범강을 응시했다.

범강은 탄식하면서 전득무의 사혈을 짚었다.

한 시대를 풍미했던 검의 달인 검신은 이렇게 죽었다.

자식에게 아버지를 죽였다는 말을 듣지 않게 하기위해 친구에게 마지막을 부탁했던 그‥‥‥

그의 죽음에 무림인들은 일세를 풍미한 절대고수로 경의를 표하고 있었다.

청삼객이 떨어져 있는 낙일검과 검집을 주워들며 중얼거렸다.

[낙일검‥‥‥태양을 떨어뜨린다는 낙일검‥‥‥조금도 그말이 틀리지 않았구나. 주인의 아버지를 베었으니‥‥‥]

흔히 아버지는 해, 어머니는 달에 비유된다.

낙일검은 기묘하게도 해를 떨어뜨린다는 그 이름처럼 주인의 아버지를 벤 것이다.

第 四十四 章

            劍에 죽은 劍神 (1)

황군성이 먼저 전음으로 말했다.

[궁주! 이렇게 나와주신데 대해서 감사하게 생각하오. 그러나 단도직입적으로 말하겠소.]

[본좌는 황소협이 어떤 고견을 가지고 있는지 알고싶을 뿐이오.]

청삼객은 이미 황군성이 황삼객임을 서찰을 통해서 알고 있었다.

황군성이 물었다.

[나는 며칠 동안 지켜보면서 궁주가 진정 영웅다운 풍모를 가진 사람이라고 생각했소. 내가 보기에 아마 궁주같은 사람을 다시 만나기는 어려울 것이라 생각하오.]

청삼객이 냉막한 얼굴에 미미한 웃음을 떠올리며 말했다.

[과찬의 말이오.]

[하지만, 나는 궁주의 정체를 도무지 알 수가 없소.]

[…………]

[어떻게 생각해보면 나와 아주 가까웠던 사람같기도 하고‥‥‥하지만 내가 아는 사람은 불과 손으로 꼽을 수 있을 정도에 불과하니 그럴리가 없고‥‥‥]

황군성은 그에게서 뭔가 조금이라도 발견하기 위해서 애쓰며 말했다.

[사실대로 말하자면, 나는 궁주가 남궁세가의 노가주인 남궁파라고 생각했소. 한데, 남궁파가 모습을 드러냈으니 남궁파가 두 사람일수는 없고‥‥‥]

[남궁파?]

청삼객은 전혀 의외라는 듯이 물었다.

[그렇소. 나는 믿을 만한 분으로부터 남궁파가 바로 현현궁의 궁주라고 들었소. 그것은 결코 잘못될 수 없는 정보였소. 한데 궁주는 남궁파라는 이름조차 생소한 듯하니‥‥‥]

청삼객은 심각한 생각에 빠져든 듯했다.

황군성은 그가 깊은 생각에 빠져 있는 동안은 입을 꾹 다물고 묵묵히 지켜보기만 했다.

청삼객은 한참 생각하다가 입을 열었다.

[어쩌면 그럴 수도 있었을 것같소. 이야기 잘 들었소이다. 그리고 늦었지만 쾌유를 축하하는 바이오.]

그는 황군성에게 포권을 해보이고 그대로 몸을 돌렸다.

황군성이 전음이 아닌 입으로 소리쳤다.

[잠깐!]

청삼객은 우뚝 걸음을 멈추었다.

[다른 것을 말해주기 어렵다면, 내게 당신이 어떻게 내 어머니 함자를 알고 있는지만 말해주시오.]

황군성은 간곡한 음성으로 청했다.

청삼객의 몸이 허공으로 높이 솟구쳤다.

그순간 황군성의 귀로는 그의 전음이 파고들었다.

[잘 생각해보시오. 주혜린이란 이름을 알고있는 사람이 과연 몇이나 되겠소. 또한 그분이 황소협의 어머니란 사실을 알고 있는 사람은? 본좌는 그런 사실을 충분히 알 자격이 있는 사람이오.]

황군성은 그의 전음을 되새기며 고개를 갸웃거렸다.

[알 자격이 있다‥‥‥그럼 정말 나와 가까운 사이가 되지 않는가? 대체 누구란 말인가?]

임단심과 진우란의 그의 곁으로 다가왔다.

[그가 뭐라고 했어요?]

진우란이 물었다.

[청삼객은 그런 자격이 있다고 하더군!]

황군성의 믿도끝도 없는 말에 임단심과 진우란이 눈을 동그랗게 떴다.

× × ×

비무대 위에 팔인이 둘러섰다.

청삼객, 황삼객, 검신, 도신, 북혈마, 위지장천, 전연옥, 남궁파, 이렇게 팔인이었다.

비무대 아래에서는 수 만 명의 무림인들이 숨을 죽인 채 그들의 벌일 대결을 고대하고 있다.

전연옥이 먼저 한이 풀풀 날리는 음성으로 말했다.

[내가 제일 먼저 팔인의 한 사람이 되었으니까 싸울 사람도 제일 먼저 정하겠소.]

[동의하오.]

아무도 이의가 없었다.

누가 먼저 지목을 하든, 누가먼저 싸우든, 그것은 중요한 것이 아니다.

상대를 가려가며 싸워야 할 정도의 무공이라면 무림황제자리는 꿈도 꾸지 말아야 한다는 것이 그들의 생각이었다.

무공이 강한 자들은 대개 자존심도 그만큼 강하기 마련인 법,

비열한 자라면 결코 상승의 무공을 익히기가 어려울 것이다.

왜냐하면 그들은 힘들게 상승의 무공을 익히기 보다는 훨씬 쉬운 방법을 택할 것이므로‥‥‥

황군성은 왔구나 싶었다.

자신이 전에 전연옥을 패배시킨 적이 있으니까 아마 자기에게 도전하리라 생각했던 것이다.

(그때와는 비교할 수도 없이 강해졌다. 어떻게 해서 단 일년 사이에 저렇게 변할 수 있을을까?)

황군성은 마음으로 나설 준비를 했다.

그러나,

정작 치켜 올라간 전연옥의 손이 가리킨 사람은 따로 있었다.

바로,

검신 전득무였다.

검신 전득무는 이미 예상하고 있었던 듯, 착잡한 눈빛으로 그녀를 보고 있었다.

[전득무! 당신과 제일 먼저 싸우겠소.]

[전형! 조심하시오.]

도신 범강이 전득무에게 말을 건내고 다른 고수들과 함께 비무대를 내려갔다.

전득무가 외팔로 검을 잡으면서 말했다.

[먼저 삼초를 양보하마. 그 이후에 너를 죽이겠다.]

전연옥이 차갑게 코웃음쳤다.

[내게 삼초를 양보할 능력이 당신에겐 없어. 당신을 만인이 보는 앞에서 비참하게 굴복시킨 뒤에 죽이겠어. 어머니와 나의 사무친 한(恨)을 풀기위해서‥‥‥]

그녀의 목소리는 멀리까지 퍼져나갔다.

사람들은 비로소 전연옥이 전득무에게 어떤 원한이 있었음을 알아챘다.

이신보 중에서 검신보의 고수들은 대부분이 그녀를 알고 있었다.

무적십이검 중의 우두머리였던 그녀였기 때문이다.

그러나,

그녀와 전득무와의 얽힌 사연을 알고 있는 자는 오직 제갈공지뿐이었다.

심지어 전득무의 아들 전무옥조차 모르고 있었다.

전득무가 검을 중단으로 겨누며 말했다.

[내게 어떤 잘못이 있었다고 말하지 마라. 너와 네 어미에게 일어났던 일은 모두 네 어미가 자초한 일이었으니까.]

전연옥의 눈에서 파란 살광이 뻗쳐나왔다.

[그게 과연 아내와 딸을 버린 자의 변명이 될 수 있을까? 그리고 심지어 돌아온 딸을 죽을 곳에 보내기까지 한 변명이?]

[…………]

전득무는 태산처럼 버티고 선채 말이없다.

전연옥은 그를 노려보다가 갑자기 무릎을 꿇고 절을 했다.

모든 사람들이 어리둥절하며 수근거렸다.

전연옥이 말했다.

[이것은 당신을 처음으로 아버지라고 부르면서 하는 절입니다.]

[저‥‥‥저럴 수가‥‥‥전옥이 전득무의 자식이었다니‥‥‥]

비무대 주위에서 술렁거림이 일었다.

놀라지 않는 사람이 없었다.

전연옥은 다시 절했다.

[이것은 아버지와의 모든 인연을 끊는 절입니다.]

세번째로 절하며 말했다.

[아버지를 죽이겠다는 천륜을 거역한 딸의 절입니다.]

비무대도‥‥‥

그 주위는 바늘하나 떨어져도 들릴 만큼 조용해졌다.

아버지를 죽이겠다고 선언하고 나선 딸‥‥‥

천륜을 어기는 일이 벌어지려고 하는 것이다.

전득무는 묵묵히 그녀를 바라보다가 감정이 완전히 배제된 음성으로 내뱉었다.

[검을 뽑아라. 너도 무림인, 나도 무림인, 검으로 말하자.]

전연옥은 백색검집을 들어올려 그를 가리키며 소리쳤다.

[각오하라. 전득무!]

그녀의 음성에서 이미 격앙된 감정같은 것은 전혀 느낄 수 없고,

오직 강한 적수를 눈앞에 둔 고수의 모습이 있을 뿐이다.

적막이‥‥‥

하늘도 땅도 바람도 수 만 명의 사람들도 숨을 죽인 적막이 학선평을 감돌았다.

아무 것도 움직이지 않고 아무도 움직일 수 없을 것같이 느껴지는 순간,

번쩍!

흰그림자가 일렁이는가 싶더니 비무대 위의 두 사람이 분간이 되지 않을 정도로 빠르게 엉키고 있었다.

그들의 움직임은 오직 십여 명의 초절정고수들만 분명하게 볼 수 있을 뿐.

황군성은 벌떡 일어섰다.

그뿐만이 아니었다.

남궁파와 청삼객, 북혈마, 위지장천 등 팔인에 속하는 고수들과,

비무대 위의 두 사람을 알아볼 수 있는 임단심, 진우란, 한천사방객 중의 삼인 및 몇몇의 정체를 드러내지 않고 있던 기인들도 벌떡 일어섰다.

그들의 눈에는 일종의 경이가 펼쳐지고 있었던 것이다.

전득무는 아예 초식을 잊어버리고 있었다.

처음에,

전연옥은 몸을 움직이는가 싶은 순간에 이미 백색 검집으로 그의 목을 찌르고 있었다.

전득무는 여유있게 검끝을 빙글 돌리며 백색 검집을 밀어내고 도리어 전연옥의 목을 노리려 하였다.

한데,

그가 검을 움직이는 순간에 이미 전연옥의 검집은 그의 목이 아닌 손목을 노리고 있었다.

이것도 정확한 표현이라고 할 수 없다.

차라리 전득무가 전연옥의 검집을 향해 손목을 내밀고 있었다고 해야 옳을 것이다.

분명히 처음에는 전득무의 목을 노리고 있었는데,

지금은 마치 처음부터 그의 손목을 노린것 처럼 정확했다.

경악하며 전득무가 손목을 거둘 시간도 없이 보법을 밟아 가까스로 피했으나 이미 검기에 손목이 살짝스쳤다.

그것은 마치 일부러 그렇게 한 것같았다.

그러나 전득무는 아무 생각도 할 겨를이 없었다.

전연옥의 좌측으로 보법을 밟아간 그는 이미 자신의 옆구리로 들이 닥치고 있는 백색검집을 느껴야만했다.

그가 있는 몸의 자세로는 도저히 검으로 막을 수도 없는 위치였다.

즉,

틈이었던 것이다.

전득무의 몸이 반공에서 회전하며 뒤로 물러섰다.

백색검집은 이번에도 살짝 스쳤을 뿐이었다.

전득무의 몸에서 식은 땀이 흘렀다.

부욱!

그의 검이 기이한 음향과 함께 반원을 그리자 푸른 검막(劍幕)이 방패처럼 형성되었다.

그러나,

그의 이러한 노력도 아무 소용이 없었다.

전연옥의 백색검집은 아래에서 솟구치며 그의 하반신을 베고 있었다.

황군성 등이 일어선 것도 바로 이때였던 것이다.

전득무의 몸이 허공에서 방향을 바꾸며 가까스로 검집을 피했다.

하지만 이번에도 검집이 그의 다리를 살짝 긋고 지나감을 어쩔 수 없었다.

그가 알고 있는 수많은 초식도 아무 소용이 없었다.

전연옥의 공격은 모두 실날보다도 작은 그의 틈을 노린 것들이고,

이에 대한 대책은 오직 임기응변 외에는 있을 수도 없었다.

휘익!

전연옥이 멀찍이 물러나며 멈춰섰다.

전득무의 몸도 비무대위에 다시 우뚝섰다.

승부는 이미 난 것이나 마찬가지인 것같았다.

그러나 전득무의 표정은 언제그렇게 당했냐는 듯이 무표정했다.

진정한 검도 고수의 풍모라고 할 수 있었다.

전연옥이 교갈을 질렀다.

[과연 누가 삼초를 양보했소? 자! 이제 목숨을 바치시오.]

그녀의 손목이 한번 비틀리는 순간,

팽!

백색검집이 날아가 비무대의 중간에 꽂혔다.

번쩍!

검집이 벗겨진 곳에는 백색검기를 뿜어내는 한 자루의 검이 있었다.

두자가 조금더 되는 길이‥‥‥

그 검기는 너무도 강렬해서 내리쬐는 햇빛이 무색할 지경이었다.

진정,

예기를 안으로 숨길 수조차 없는 절세의 보검이라 하지 않을 수 없었다.

검의 주변으로 은은한 백색 무지개가 생기는 듯했다.

누군가의 입에서 놀람에찬 소리가 터져 나왔다.

[낙일검‥‥‥낙일검이 나타났다‥‥‥고금십대천병의 첫번째인 낙일검이‥‥‥]

그렇다.

그녀의 검은 낙일검이었던 것이다.

많은 무림인들이 이제 앉아있지 않았다.

조금이라도 자세히 보려고 일제히 발꿈치를 돋우고 일어섰다.

황군성은 중얼거렸다.

[과연 낙일검이었구나. 하기야 낙일검이 아니고서야 천하의 검신을 상대로 그렇게 기이한 검법을 펼칠 수가 없었겠지‥‥‥한데 검신은 왜 무광검(無光劍)을 사용하지 않는 것일까?]

무광검 또한 고금십대천병 중 서열 두번째를 차지하고 있는 것이 아니었던가?

비록,

고급십대천병의 서열이 강함의 순서는 아니라고 할 지라도‥‥‥

비무대 위의 전득무는 이제 검을 상단으로 겨누고 있었다.

그의 자세가 아주 당당하여 과연 검신으로 추호의 손색도 없었으나,

백색무지개 같은 낙일검 앞에서는 어딘지 모르게 나약해 보이는 것이 사실이었다.

일순간,

백색무지개가 하늘로 피어오르는가 싶었다.

창!

전연옥의 낙일검과 검신의 청강검이 부딪혔다.

모두가 청강검은 무처럼 베어지고 검신은 죽거나 중상을 입을 것임을 의심치 않았다.

그러나,

기이하게도 낙일검은 검신의 청강검에 튕겨져 나왔다.

전연옥의 안색이 미미하게 변했다.

낙일검이 청강검하나를 자르지 못한다는 것은 말이되지 않는 사실이었다.

(그럼‥‥‥!)

전연옥은 입술을 깨물면서 생각을 바꿔먹었다.

일초에 검과 함께 베어버리려던 생각을 바꿔 검신만을 베기로 작정한 것이다.

그녀는 결투중에 상대의 생각을 읽을 수 있는 특이한 심법을 배웠다.

상대가 펼치는 무공이 어떤 것이라도 그 순간적인 틈과 공격할 부위를 단숨에 알 수 있는 것이다.

전연옥은 화산의 절곡에서 거대한 석상들로부터 익힌 검법을 펼쳤다.

한데,

공격을 펼치던 그녀는 깜짝 놀라며 낙일검으로 자신의 가슴을 방비했다.

무엇인지 모르지만 그의 가슴을 노린다는 것을 느꼈기 때문이다.

이내 검신의 보이지 않는 공격은 그녀의 어깨를 노리고 있었다.

전연옥은 공격할 틈을 놓쳐버렸다.

갑작스런 기이한 공격에 방비하기에 바빴다.

만일 그녀에게 신기한 심법이 없었더라면 이미 시체가 되어 누웠을 것이다.

그녀는 검신이 아무리 기이한 공격을 하더라도 다 막을 수 있는 것이다.

전연옥은 검신에게서 조금도 눈을 떼지 않았지만 그가 청강검으로 공격을 하는 것 이외에는 어떤 다른 수법을 펼치는 것을 볼 수가 없었다.

청강검과 보이지 않는 공격을 동시에 막아야 한다는 것은 그녀에게 큰 부담이었다.

황군성은 머리를 끄덕였다.

(검신이 무광검을 대성했구나. 이미 보라색이 완전히 사라졌다.)

전연옥은 자신이 수세에 몰리자 기이한 검법을 펼치기 시작했다.

검의 극은 극대로 검신을 공격하면서 검의 손잡이 부분은 따로 움직이며 검신의 공격을 방어하기 시작한 것이다.

그리고 처음에는 미미하던 공격이 점차 크지면서 그녀의 검법은 완전히 공수를 겸비하여 검신의 어떤 공격에도 불구하고 한초식 한초식 순서대로 펼쳐내고 있었다.

갑자기 전연옥이 크게 소리쳤다.

[받아라!]

순간,

지금까지 빠른 초식으로 대결하던 상황에서 그녀의 낙일검이 하늘로 수십장이나 치솟는 검기를 내뿜었다.

번쩍!

쉬아아아아!

바늘끝같은 검기.

이미 검강의 경지를 넘어선 또하나의 경지였다.

검기는 검신 전득무를 일도양단할 듯 했다.

검신 전득무는 청강검을 전연옥의 발아래로 집어던지며 하나뿐이 손을 무지개같은 검기를 향해 뻗쳤다.

파파파팟!

해를 떨어뜨린다는 낙일검의 검기는 기이하게도 전득무의 외팔에 가로막히며 흩어져버렸다.

아니 정확하게는 그의 손에서 뻗어나온 무형검에 의해서라고 해야 할 것이다.

문득!

전연옥은 자신의 목을 노리고 있는 힘을 느끼고 낙일검을 다시한번 떨쳤다.

번쩍!

찬란한 검기가 전득무를 뒤덮고,

[큭!]

전득무가 나직한 비명을 지르며 그자리에서 무너져내렸다.

방비하지 못한 검기가 이미 그의 심장을 꿰뚫고 있었다.

第 四十三 章

         八人의 絶對高手

비무가 벌어진지 오일(五日)째,

중앙의 비무대를 둘러싸고 무수한 인물들이 숨을 죽이고 있다.

비무대에 올라있는 두 사람 중의 한사람은 이번에 새롭게 나타난 신성으로 황삼객이란 어린 소년이다.

그는 연거푸 승리에 승리를 거듭하여왔다.

오척단구의 키이지만 어깨는 딱 벌어졌고, 그의 모습은 준수하며 귀엽기까지 한다.

또한 자기의 키와 엇비슷한 장검을 무기로 사용하면서 그는 누구든 단 일초에 제압해왔다.

우리는 안다.

그가 바로 모습을 바꾼 황군성임을‥‥‥

한데,

지금 그와 마주선 자는 구파일방의 전 출전자 중에서 마지막 남은 자라고 할 수 있는 무당파(武當派)의 장로 철수검객(鐵袖劍客)이란 고수이다.

나이 칠십에 이른 그는 무림에는 거의 알려지지 않았지만,

이번 대회에서 무당파 검술의 뛰어남을 여실히 보여주며 계속 이겨왔다.

황군성과 철수검객의 대결에 중인들의 시선이 모두 모여 있었다.

시작도 하기 전에 비무대 아래에서는 승부를 점치는 소리가 들렸다.

[황삼객이 이길거야. 지금까지 계속 일초로 승부를 해왔어.]

[글쎄‥‥‥무당파 같은 검술 명문에도 그런 것이 통할 수 있을까? 일단 내공에서 밀릴 거야.]

[사제들, 그렇지 않다. 황삼객은 전혀 무공을 드러내고 있지 않아. 진정 무서운자다. 어쩌면 이번 대회에서 돌풍을 일으킬 자인지도 모른다.]

평은 나이가 어린 황삼객 쪽이 우세하다는 쪽으로 흘러가고 있었다.

철수검객은 무당파 비전의 양의검법을 시전할 태도를 보이며 말했다.

[소협! 먼저 공격하시오.]

황군성은 빙긋 웃으며,

[그럼‥‥‥]

전혀 사양하지 않고 자신의 키보다 조금작은 장검을 철수검객에게 겨누고 점점 다가갔다.

사장 정도의 거리를 두고 있던 두 사람의 간격이 금방 이장으로‥‥‥

다시 일장으로 줄어들었다.

지켜보던 자들은 뜻밖의 사태에 놀라 모두 말을 잊었고,

철수검객은 아무렇지도 않게 다가오는 장검을 보면서 피해야 할지 막아야 할지를 잊어버렸다.

검은 이미 자신에게서 두자 떨어진 곳까지 가까웠다.

철수검개의 이미에 굵은 땀방울이 떨어졌다.

(이럴수가‥‥‥막을 수도 피할 수도 없다. 나는 일초도 펼칠 수 없다‥‥‥)

등줄기가 축축하게 젖었다.

철수검객은 힘없이 검을 떨어뜨렸다.

챙그랑!

황군성의 칼이 철수검객의 목앞에서 멈췄다.

철수검객이 참담한 얼굴로 말했다.

[노부가 졌소. 소협의 검술은 사람으로선 당할 수 없을 것이오. 다시는 검을 잡지 않을 것이오.]

그는 검을 줍지도 않고 그대로 비무대 아래로 쓸쓸하게 내려갔다.

구파일방의 고수들의 얼굴의 그늘로 뒤덮혀 버렸다.

황군성은 철수검객의 뒤에서 정중하게 포권을 취하면서 겸손하게 말했다.

[소생이 한수 앞서기는 했지만 선배님의 당당한 검력에는 영원히 미치지 못할 것입니다.]

이기고도 교만하지 않은 그의 태도에 뭇고수들은 물론 구파일방의 고수들 마저 찬탄을 금치 못했다.

임단심은 진우란에게 낮은 목소리로 속삭였다.

[이제 점점 의젓해 지는 것같지?]

[그래요. 정말 당당해졌어요. 아주 세련되고 멋있어요.]

황군성은 비무대를 내려와 그녀들에게 다가오며 말했다.

[무슨 말을 그렇게 소곤거리는 거요?]

임단심이 웃으면서 말했다.

[당신 욕하고 있었어요. 너무 잘한다고.]

그때,

비무대 위에서 청삼객이 나타나 내공을 실은 목소리로 외쳤다.

[이것으로 출전자들은 팔 명 만이 남았소. 이 중에서 무림황제가 나올 것은 거의 확실한 바요. 여기서 본좌는 본좌를 제외한 일곱 분의 출전자에게 중대한 제안을 하나 하고자 하오.]

청삼객을 제외한 일곱 명의 출전자‥‥‥

이천명에 달하는 고수들 중에서 한번 도 패하지 않고 올라온 자들이다.

관전하는 무림인들이 보기에 그들의 무공은 모두 백중지세 가공무쌍한 것으로 생각되는 것들로,

도무지 누가 무림황제를 차지할지 예측불허하게 하고 있었다.

그 팔인에 제일 먼저 든 사람은 뜻밖에도 전옥(全玉)이라고 이름한 약관의 미청년이었다.

그의 아름다운 모습은 진정 여인처럼 뭇 사람의 가슴을 설레게 했는데,

정작 그의 손에든 백색의 장검은 거의 움직이지도 않고 단 일초에 상대방을 제압하면서 팔인의 고수에 끼게 되었다.

한데,

그를 바라보는 청삼객의 눈과 황군성, 전득무의 눈은 모두 착찹한 빛을 띠고 있었다.

그러나 그들끼리는 어느 누구도 그런 사실을 모르고 있었다.

전옥이라는 이름을 써며 나타난 미청년은 바로 전연옥이란 이름의 소녀로 고금십대천병중 서열일위인 낙일검(落日劍)을 익힌 그녀였다.

그녀는 종종 예리한 시선으로 검신 전득무를 노려보곤 했다.

두번째로 팔인의 고수에 들은 사람은 놀랍게도 신비에 가려져 있던 취옥성의 성주였다.

푸른 머리카락을 휘날리는 붉은 입술 흰 피부의 청년‥‥‥

그는 바로 북한객 냉천삭의 철천지원수인 북혈마(北血魔)였으니‥‥‥

냉천삭은 물론 황군성도 그의 특이한 외모로 인해 한눈에 알아볼 수 있었다.

그러나 무림인 중에서 북혈마를 아는 사람은 거의 없었다.

그는 단지 취옥성주라는 이름만을 사용하고 있었다.

그 역시 다른 출전자와 현격한 무공의 차이를 보이면서 오직 일수에 상대를 처참하게 죽이면서 여기까지 온 것이다.

이번 대회에서 가장 많은 살인을 한 자이기도 했다.

세번째로 팔인의 위치에 오른 인물은 황군성의 의부(義父)이자 이신보의 대표로 출전한 도신 범강이었다.

그는 너무도 알려진 자신의 이름으로 말미암아 상대방이 기권하는 바람에 두번 밖에 싸우지 않고 올라왔다.

그 두번의 싸움도 시작하자마자 상대가 두려움에 질려 내려가 버림으로써 싱겁게 끝났는데,

그가 목계(木鷄)와 같은 마음을 터득하고 있기 때문에 나타난 현상인 것이다.

네번째로 팔인의 자리에 오른 자는 엉뚱하게도 남궁세가의 노가주인 남궁파(南宮坡)대협이었는데,

그가 비무에 출전한 것을 알았을 때 황군성과 임단심은 얼떨떨할 정도로 놀랐다.

그들은 청삼객이 바로 남궁파라고 생각하고 있었는데, 또 다른 남궁파가 나타나자 놀라지 않을 수 없었던 것이다.

청삼객이 남궁파가 아니라면 어디서 그같은 고수가 또 나왔단 말인가?

황군성과 임단심의 가슴에 풀리지 않는 의혹이 또 늘어난 것이다.

남궁파는 남궁세가의 가전무공을 완벽히 통달한 듯,

앞서 팔인에 끼인 고수들에 전혀 못지않은 무공솜씨를 보여주며 팔인에 들었다.

다섯번째로 위지장천이 팔인의 고수에 끼게 되었다.

위지장천은 특이하게도 한번도 검이나 손을 쓰지않았다.

그는 오직 한발로 비무대를 굴리는 시늉을 할 뿐이었는데, 그러면 상대방은 마치 짚동 쓰러지듯 쿵, 쓰러지고 마는 것이었다.

무림인들은 그의 마술같은 무공에 숫제 두려움을 느끼고 있었다.

여섯번째의 고수는 현현궁주 청삼객이었다.

그와 마주친 고수들은 반은 기권해버렸고,

억지로 덤볐던 자들은 그의 일장에 밀려서 모조리 비무대 밖으로 굴러 떨어지고 말았다.

그는 아무에게도 부상을 입히지도 않고 가볍게 팔인의 대열에 끼어들었다.

이번 대회를 진행하면서 그가 보여준 태도와 무공은 무림인들의 존경을 은연중에 끌어내고 있었다.

많은 무림인들이 그가 무림황제가 되었으면 바라고 있었다.

일곱번째는 검신 전득무였다.

그 역시 상대방의 기권을 받고 또한 외팔이지만 단 한수에 승리하면서 팔인의 대열에 든 것이다.

그는 전옥의 살기어린 시선을 받을 때마다 마음이 무거움을 느끼고 있었다.

마지막 여덟번째,

황삼객으로 분장한 황군성이었다.

그는 비록 모습을 바꾸기 전의 무기를 사용하고 있었지만 도신등은 그 무기를 한번 얼핏 본 적 밖에 없었다.

그가 도신등을 떠난 이후에 그의 아버지 황창설을 만나 얻은 것이기에 새로 만났을 때도 도신등은 그 무기를 별로 주의해서 보지 않았던 것이다.

황군성 그는 현재까지 멋지게 일인이역을 소화해 내고 있었다.

비무에 참가할 때는 황삼객의 모습이지만 비무대에서 내려오면 곧장 본 모습을 회복하고 도신 등을 만나기 때문이다.

비무시간이래야 불과 일각도 되지 않기에,

다른 사람들은 전혀 알아차리지 못하고 있었다.

오히려,

도신 등은 혜성같이 나타난 어린 황삼객이란 고수에게 강한 경계심마저 지니고 있었다.

이렇듯, 제각기 다른 여덟 명의 고수들이지만,

완전히 일치되는 공통점은 있었다.

그것은 모두들 자신의 진정한 무공을 숨기고 있다는 사실이다.

청삼객의 말이 이어졌다.

[여러분들께서 동의하신다면 팔인의 고수는 상대를 지목하여 도전할 수 있는 방법을 택하고자 하오.]

웅성웅성!

정작 대답을 해야 할 사람은 청삼객을 제외한 칠인의 고수들이지만 관전하는 많은 사람들이 웅성대고 있었다.

그때,

[좋은 방법이오. 본 황삼객은 전적으로 찬성하는 바이오. 팔인은 각기 한사람을 지명하여 도전할 권한을 갖기로 하고, 승리자는 계속해서 도전할 권한을 보유하는 것으로 합시다.]

어디서 부터 들려오는 소리인지 모르는 음성이 학선평에 울려퍼졌다.

황군성의 변성된 목소리였다.

청삼객이 말했다.

[다른 분께서 다른 말씀이 없다면 본인의 의견에 동의하신 것으로 간주하겠소.]

그때,

[어차피 무림황제란 누구와 싸워서도 이길 수 있어야 한다. 싸울 수만 있으면 방법은 어떻든지 상관이 없다.]

북풍한설이 몰아치는 듯 차가운 음성이 터져 나왔다.

취옥성주라는 자였다.

이로써 팔인의 고수들의 대결방식은 바뀌었다.

그들은 지명도전의 방식을 택한 것이다.

툭툭!

사람들 틈에 있는 황군성의 어깨를 두드리는 손이 있었다.

황군성은 고개를 돌려보고 소리쳤다.

[둘째 사부!]

그는 서한객 초사륭이었다.

초사륭은 그의 곁에 앉았다.

그리고 전음으로 말했다.

[조용히 이야기 하자구나. 그래 황삼객이 바로 너냐?]

[네, 그렇습니다. 미리 말씀드렸어야 하는 건데‥‥‥]

[그건 중요치 않다. 우린 네가 꼭 출전하리라는 것을 알고 있었으니까. 한데 내가 너를 찾아온 것은 의논한 것이 있어서다.]

[무슨 일이십니까?]

초사륭은 텅빈 비무대를 바라보며 말했다.

[아무래도 남궁파 그자가 낯설지 않아. 도무지 어디서 봤는지 모르겠단 말이야.]

황군성은 가슴이 찌릿함을 느꼈다.

(아차! 내가 말씀드리지 않았구나!)

[사부‥‥‥죄송합니다. 사실대로 말씀드리자면 그자는 사부님의 원수입니다.]

초사륭이 멈칫했다.

하나 어느 정도 그도 짐작하고 있었는 듯 그다지 놀란 표정을 보이지는 않았다.

[그랬었군. 확실히 그자였어. 그자를 이길 수 있겠느냐?]

황군성은 잠시 생각하다가 말했다.

[여덟 명은 모두가 아직 자신을 감추고 있습니다. 그들에게 어떤 무공이 숨겨져 있을지 알 수 없습니다만‥‥‥그들에게는 최소한 패하지 않을 것입니다.]

초사륭이 물었다.

[그럼 다른 자에겐 패할 수도 있다는 이야기냐?]

황군성은 고개를 끄덕였다.

[제자의 무공은 아직 천하제일인을 상대하기에 모자람이 많습니다.]

[그게 무슨 뚱단지 같은 소리냐? 무림황제가 바로 천하제일인이 아니냐?]

[휴! 사부, 꼭 그렇지만도 아닙니다. 제자는 팔인의 고수들 중에는 두려워하는 자가 없습니다만‥‥‥오직 한사람, 천하제일인만은 이길 수 없습니다.]

초사륭의 눈이 크게 떠졌다.

[그럼 무림에 따로 천하제일인이란 사람이 존재한다는 거냐?]

[그렇습니다. 그것도 오래 전부터‥‥‥]

[음‥‥‥처음 듣는 이야기군. 믿기 어렵다.]

황군성은 그를 생각할 때마다 뼈아픈 패배가 생각나는지 낙담한 표정으로 말했다.

[제자는 애초에 무림황제 따위는 꿈도 꾸지 않았습니다. 그가 참석한다면 아무도 그를 이길 수 없을 것이고, 또한 그가 참석하지 않는다면 무림황제는 허명뿐일 것이니까요.]

[어쩌면 그가 여기에 와 있을지도 모르겠군.]

[그렇습니다.]

초사륭은 남궁파의 정체를 확인하러 왔다가 무림에 이미 존재한다는 절대자같은 인물의 이야기를 듣고는 낙담하여 돌아갔다.

그로서는 팔인의 무공에도 미치지 못하는 형편인데 그보다 훨씬 강한 고수가 있다는 사실에 자신이 초라해졌음이다.

그는 그저 제자가 자신의 원한을 풀어주기만을 바랄 뿐 아무 생각이 없었다.

× × ×

밤,

만월이 학선평위에 두둥실 떠올라 밤을 활기차게 하고 있었다.

학선평위에 모여든 무림인들은 아직까지 떠날 줄을 모른다.

무림황제의 탄생을 기다리며 절대고수들의 대결에서 한가지라도 무공의 비결을 옅보기 위해 눈을 밝히는 것이다.

현현궁의 막사 안,

청삼객이 태사의에 몸을 깊히 묻고 묵상에 잠겨있다.

황촉불이 오직 태사의 주변만을 밝혀주고 있는데,

막사안은 청삼객 뿐,

고요한 적막이 안개처럼 흐르고 있다.

(내일이 고비다. 이제까지는 모든 것이 순조롭게 되어왔다. 순조롭다는 것은 그에게도 나에게도 일은 계산대로 진행되었다는 것‥‥‥)

청삼객은 이순간 누구와의 밀계(密計)에 대해 생각하고 있다.

(그는 아마도 나를 비롯한 팔인을 모두 죽이려 할 것이다. 무림에 강자는 그 하나면 족하다고 생각할 테니까. 하지만‥‥‥팔인 중에서 만만한 자는 아무도 없다. 그는 대체 어떤 방법으로 우리들을 죽이려 할까? 그는 어디에 있는 것일까?)

청삼객은 주먹을 불끈 쥐었다.

(여기에 내가 이기느냐 그가 이기느냐의 모든 관건이 달려있다. 무공으로는 이제 그에게 지지 않을 자신이 있다. 그를 제거하기만 하면‥‥‥백인으로 구성되는 경천위지백인진으로 삼절일천군단을 제거해버린다면 천하의 어느 누구도 내가 무림황제임을 부인하지 못할 것이다!)

청삼객은 몸을 일으켰다.

(일단은 그가 어디있는지 파악해야 한다. 그를 죽여야 한다.)

그때,

푹!

빛살같이 빠른 물체가 천막을 뚫고 그를 향해 날아왔다.

청삼객의 손바닥이 뒤집어졌다.

[유치한 수작!]

그의 손에는 돌돌 말린 종이가 들어있었다.

청삼객의 눈동자에 은은한 놀람의 빛이 스치고 지나갔다.

(이것은 아주 먼곳에서 던진 것이다. 한데 이같은 공력을 실고 여기까지 날아오다니‥‥‥)

사실 그가 종이를 받았을 때 손이 저린 것같은 충격을 느꼈던 것이다.

청삼객은 종이를 펼쳤다.

용사비등(龍蛇飛登)!

날아갈 듯한 글씨가 적혀있었다.

청삼객의 눈에 반가운 기색이 어렸다.

× × ×

임담심은 불안한 기색으로 황군성에게 물었다.

[과연 그에게까지 날아갔을까요?]

[미덥지 않으면 약속장소에 나가봅시다.]

황군성은 웃으면서 말했다.

진우란이 잠시 생각하다가 말했다.

[그에게 만나자고 한 것은 정말 잘한 일이에요. 언니나 황오라버니 말에 의하면 청삼객은 남궁파여야 하는데 그것도 아니니‥‥‥확실하게 짚고 넘어가지 않을 수 없어요. 황오라버니 어머님의 함자를 아는 것도 그렇고‥‥‥]

임단심이 어처구니 없다는듯이 물었다.

[진매 지금 무슨 말을 하는 거야. 그래서 그를 만나자고 한 것인데‥‥‥]

[아니에요. 그냥해본 말이에요.]

진우란은 장난스런 몸짓을 해보이며 웃었다.

그들은 학선평 중앙에 있는 텅빈 비무대를 향해 걸어갔다.

비무대,

장차 무림황제를 탄생시킬 비무대는 싸늘한 달빛 아래에 스산한 모습으로 서있다.

내일 아침이면 다시 승부의 뜨거운 열기로 가득찰 곳이지만,

이 순간만은 오직 풀벌레 소리가 그를 벗하고 있을 뿐이다.

한데,

언젠가부터 넓다란 비무대 중간에 한사람이 뒷짐을 지고 배회하고 있다.

문득,

그가 입을 열었다.

[황삼객! 어서오시오.]

순간,

비무대 위로 세개의 그림자가 올라왔다.

키가작은 소년하나와 아름다운 두 소녀.

바로 황군성과 임단심, 진우란이다.

마침내,

비무대의 중앙에서 황삼객이라 불리는 사람과 청삼객이라 불리는 두 사람이 만났다.

임단심과 진우란은 한쪽에 떨어져 있고,

그 두 사람은 잠시동안 서로를 바라볼 뿐 말이없다.

第 四十二 章

            天下에서 가장 큰 賭博板

황군성의 몸이 튕기듯 일어섰다.

그의 앞으로 빈소매를 펄럭이며 다가서는 노인‥‥‥

황군성은 몸을 던져 엎드리며 차마 말을 잇지 못했다.

노인‥‥‥

그는 바로 한천사방객의 네째인 북한객 냉천삭이었던 것이다.

냉천삭은 그의 앞에 다가와 빈소매로 황군성의 머리를 스다듬으며 말했다.

[그래‥‥‥네가 우리를 아주 잊은 것은 아니구나. 기우가 헌앙해 보이니 마음이 아주 흡족하구나.]

[사 사부‥‥‥]

황군성은 말을 잇지 못하고 눈물을 흘렸다.

전륜법왕의 강압에 의해서 스스로 사부를 져버린다는 맹세를 한 그가 아니었던가?

[소문에 내공을 잃었다고 해서 걱정했는데 직접보니 마음이 놓이는 구나.]

[사부‥‥‥제자는‥‥‥]

[가슴이 아픈 이야기라면 아예 꺼내지도 마라. 누구나 한조각 쯤의 한(恨)은 가슴에 품고사는 것아니겠느냐.]

황군성의 눈에서 눈물이 비오듯 쏟아졌다.

[그만 일어나거라.]

냉천삭은 빈소매로 그를 끌어 일으키며 말했다.

황군성은 저항하지 않고 일어났다.

[제 천막으로 들어가시지요.]

그때 황군성의 천막이 열리면서 임단심과 진우란이 옆으로 비켜섰다.

그들은 황군성과 냉천삭의 대화를 들었던 것이다.

냉천삭이 들어와 의자에 앉자 임단심과 진우란이 큰절을 했다.

[그럼 두째사부님과 세째 사부님도 이곳에 와계신단 말입니까?]

황군성이 물었다.

[어쩌면 내일이면 보게 될 것이다.]

냉천삭을 술잔을 소매로 말아올리면서 말했다.

[이번 기회는 아주 좋다. 우리의 숙원을 풀수있는 천재일우의 기회라고 할 수 있다. 그자들도 이미 이곳에 와있을 것이다. 허허허‥‥‥오만한 그자들이 무림황제에 욕심을 내지 않을 리가 없지.]

임단심과 진우란은 냉천삭이 말하는 그자들이 누군지 알지 못한다.

다만,

한천사방객과 원한을 맺은 자이니 만큼 대단할 거라고만 생각할 뿐이다.

[현현궁주 청삼객이란 자에게 감사해야 겠어.]

냉천삭의 말에 황군성이 어두운 표정으로 말했다.

[사부, 그 청삼객이란 자가 바로 둘째 사부의 원수입니다.]

탕!

냉천삭의 소매에서 술잔이 떨어졌다.

[그게 정말이냐?]

황군성은 고개를 끄덕였다.

[그럴리가‥‥‥그자가 전륜법왕이라니‥‥‥그럴리가‥‥‥]

냉천삭은 도저히 믿어지지 않는다는 표정이었다.

[그가 벌써 반로환동을 할 수 있는 경지에 까지 이르렀단 말인가?]

[사부, 너무 심려치 마십시오. 제가 어떻게든 그를 상대해 보겠습니다.]

냉천삭은 탄식했다.

[우리 한천사방객은 오직 네게 의지하는 수밖에 없겠구나. 아무튼 이번은 아주 좋은 기회니 그들이 나타날 때마다 당당히 싸워서 죽이도록 해라.]

그는 품에서 작은 구슬하나를 꺼냈다.

영롱한 빛이 나는 진주같았다.

[그리고 이걸 받아라.]

[…………?]

[그것이 천년한옥부(千年寒玉符) 속에 있는 빙정(氷精)이다.]

황군성은 경악하며 손을 거두지 못했다.

천년한옥부,

냉천삭이 북혈마로부터 전 가족이 몰살당하는 혈겁을 겪은 것이 바로 이 천년한옥부 때문이 아니었던가?

[북혈마는 특이한 마공을 익혔다. 그래서 그 마공의 화를 중화시키고 불사지체(不死之體)가 되기 위해서는 북해에서 나는 만년빙정(萬年氷精)이 필요했는데 마침 그게 우리 집안에 전해내려 온 게 화근이었지. 나도 수십년이 지나서야 이 구슬이 천년한옥부에 있던 빙정이라는 것을 알게 되었다. 네가 지니도록 해라. 북혈마가 이 때문에 죽는 꼴을 보고싶구나.]

황군성이 빙정을 거둬넣자 북혈마는 총총히 떠나버렸다.

황군성이 그를 배웅하고 다시 들어왔을 때 임단심이 물었다.

[대체 북혈마가 누구죠? 처음 듣는 이름인데‥‥‥]

[무서운 자요. 북해에서 신으로 군림하는 자이기도 하지.]

이번에는 진우란이 물었다.

[그분들의 원수는 대체 누구누구예요.]

황군성은 심각한 표정으로 말했다.

[북혈마와 청삼객은 이미 알고 있을 테고, 나머지 두 사람은 아직 모습을 드러내지 않은 마왕과 낮에 임매와 내가 만났던 사신(死神)이란 자요.]

진우란의 몸이 가늘게 떨었다.

[왜그러시오?]

[아 아무것도‥‥‥]

진우란은 잠시 생각하는 듯하더니 벌떡 일어서며 말했다.

[언니, 난 좀 나갔다가 오겠어요. 금방 올게요.]

그녀는 임단심의 대답도 듣지 않고 천막 밖으로 빠져나갔다.

[진매가 좀 이상하군요. 혹시 그들을 알고 있는 것은 아닌지‥‥‥?]

임단심이 미심쩍다는 듯이 말했다.

황군성이 고개를 저었다.

[진매의 아버지는 무림의 기인인 진섭천이란 분이오. 그분은 괴노 육천태 노선배께서 보증하시는 분이니‥‥‥]

임단심은 의심을 떨쳐버리고 황군성의 품에 안겼다.

[어쨌든 당신은 내일 기필코 출전해야겠군요. 꺾어야 할 적이 많으니까. 참, 우리 이러면 어떨까요? 진매와 나, 우리 세사람 모두 출전하면‥‥‥]

황군성이 웃으며 말했다.

[임매의 구룡로가 돕는다면 무림황제가 될 수도 있겠는 걸?]

임단심이 꿈도 꾸지 말라는 듯이 피식웃었다.

[황오라버니의 무공은 아직도 멀었어요. 설마 자신이 천하제일이라고 생각하는 것은 아니겠죠. 무공의 고하(高下)로 무림황제를 뽑는다면 될 사람은 따로 있어요.]

황군성도 고개를 끄덕였다.

[그렇지, 나야말로 언감생신이지. 그를 깜박 잊고 있었어. 임매의 무공에 대한 안목이 아주 대단하군.]

[그라뇨?]

임단심이 의아한 눈빛으로 물었다.

[아마 들어보지 못했을 거요. 무제(武帝)라고‥‥‥이름은 임보산이라 하는데, 그러고 보니 임매와 성이같군!]

황군성은 말하면서 임단심을 안고 있기에 그녀의 표정을 보지 못했다.

이때 임단심은 심장이 뚝 떨어지는 것같이 놀라고 있었다.

[휴! 나는 백년을 더 수련해도 그를 따라잡기는 어려울 거야. 청삼객의 무공도 대단했지만‥‥‥이건 해보나마나야. 누구도 그를 이길 수는 없을 거야. 아니지 혹시 우리 육대조부님이시라면 또 알 수 없지‥‥‥]

황군성은 불헌듯 문성무존의 조부들을 생각했다.

세상밖의 신선같은 분들‥‥‥

임단심은 더 이상 무공에 대한 이야기를 하지 않았다.

그녀는 이야기의 방향을 바꾸어 계곡에서의 일을 물었다.

[한데 황오라버니, 어째서 청삼객이 준 약을 간단히 받아먹었어요? 주혜린이 대체 누구죠?]

황군성도 생각이 난듯 한숨을 쉬며 말했다.

[그분은 내 어머니요. 지금도 그가 어떻게 내 어머님의 함자를 알고 있는지 모르겠소. 그 이름을 알고 있는 사람은 극히 적은 데‥‥‥]

임단심도 고개를 갸웃거렸다.

전륜법왕이 문성무존에 있다는 황군성의 어머니 이름을 알고 있다는 것은 아무래도 이상했다.

그가 신이 아니고서야 어떻게 그런 일을 알 수있단 말인가?

그때,

임단심의 입을 황군성의 입술이 덮었다.

그리고 깊숙한, 영혼마저 빨아들여버릴 듯한 긴 입맞춤이 시작되었다.

임단심은 정신이 아득해지고 자신이 하늘을 날고있는 것같은 기분을 느꼈다.

실로 오랫만에 느끼는 감정이었다.

불헌듯 임단심의 머리에 조응경이 스치고 지나갔다.

그녀는 황군성의 가슴을 밀며 그의 품에서 빠져나왔다.

[싫어요. 내가 이러면 조응경이 무슨 짓을 할지 몰라요.]

임단심은 옷매무새를 단정히 하면서 말했다.

아무리 조응경이 미운 그녀지만 조응경이 추태를 부리는 것이 여자로서 결코 하지 못할 짓이라 생각한 것이다.

생각해보라.

그녀와 조응경은 통심마고의 작용으로 감정을 공유하고 있는데 만약 그녀가 황군성과 정사를 벌이게 된다면,

다른 곳에 있는 조응경이 어떤 일을 벌일지‥‥‥

[음음!]

갑자기 천막밖에서 인기척이 들렸다.

진우란이었다.

황군성은 쫓겨나서 천막밖에서 이슬을 맞고 자야만 했다.

응당 그가 누웠어야 할 침상엔 진우란과 임단심이 누웠던 것이다.

× × ×

밤새 수 많은 천막들이 붉을 밝히며 기다린 아침이 드디어 밝았다.

해가 뜨자마자 각파의 수뇌들이 하나둘씩 중앙으로 모여들었다.

홀홀단신으로 온 고수들도 그 근처로 모였다.

이번 모임의 주장이 된 현현궁주 청삼객이 준비된 의견을 이야기하고,

그의 의견은 똑똑한 사람들이 대부분 예견할 수 있었던 것이었다.

그 중에서도 제갈공지의 말은 청삼객의 말과 한치도 어김도 없이 똑같았다.

세력은 세력대로 대표자를 내고,

또한 개인의 자격으로 출전하고 싶은 자는 출전할 수 있었다.

승자승(勝者昇)의 원칙에 의해 결투는 진행되기로 합의가 되고,

또한 개인적인 도전도 허용되었다.

승부는 스스로 패배를 시인하거나 죽는 경우에 정해지게 된다.

청삼객이 손을 들자 그의 제자 한사람이 큰 통을 들고 왔다.

[여기엔 천자문(千字文)의 각 글자를 하나씩 적은 종이가 한쌍씩 들어있소. 출전할 자 중에서 같은 글자가 적혀진 것을 뽑은 사람끼리 대결하는 것이오. 첫번째 승리자들은 다시 반으로 줄어든 천자문으로 추첨을 하여 상대를 정하고, 그런 방법으로 최후의 한사람이 남을 때까지 대결하는 것이오.]

청삼객이 모여든 사람들을 향해 말했다.

그때 한사람이 소리쳤다.

[현현궁주! 질문이 있소.]

모든 사람들의 시선이 그에게로 쏠렸다.

그는 네모난 얼굴의 노인으로 크고 두터운 손을 가지고 있었다.

한눈에 보아도 외가권(外家拳)을 익힌 고수임을 알 수 있었다.

청삼객을 그를 보고 말했다.

[황보세가(皇甫勢家)의 노가주(老家主)이신 황보탁(皇甫倬)! 황보가주였구려. 말씀하시오.]

현현궁주는 무림에 얼굴을 내놓지 않았었다.

한데,

한눈에 권법으로 유명한 황보세가의 노가주 황보탁을 알아본다는 것은 그가 무림의 세세한 동정마저 파악하고 있다는 것을 은연중에 과시하고 있는 것이었다.

황보탁이 말했다.

[궁주는 무림황제라고만 말했는데, 무림황제에게 구체적으로 어떤 권한이 있는 것이오?]

그렇다.

이것이야 말로 진정 중요한 것이라고 하지 않을 수 없다.

그럼에도 불구하고 대부분의 사람들은 무림황제라는 이름에 혹해서 그것에 관해 자세한 언급도 하지 않고 있었다.

무림황제‥‥‥

단순한 이름뿐이라면 그 의미는 반감되고 말 것이 아닌가?

청삼객은 그를 바라보며 말했다.

[황보가주께서는 황제란 어떤 위치라고 생각하시오?]

[그야 만승지존이 아니오?]

[무림황제도 응당 그와같을 것이오. 자금성의 황제는 기껏해야 수백만의 허수아비 같은 군사들을 거느릴 수 있을 뿐이지만, 무림황제는 무림의 모든 고수들의 생사여탈권을 가져야 함이 당연하지 않소?]

[…………]

[…………]

청삼객의 말이 이어졌다.

[본좌는 무림황제를 위한 황금관(黃金冠)과 곤룡포(袞龍袍)를 준비해 놓았소. 그리고 열 필의 비단도‥‥‥. 무림황제가 되기 위해 출전하는 사람들은 모두 그 자신의 최고절기를 한가지씩 비단에 적어야 하오. 그것들은 모두 곤룡포안의 안감이 될 것이오. 그래야 무림황제로서 위엄이 서지 않겠소?]

무림황제가 되면 곤룡포를 갖게된다.

그 곤룡포 안에는 천하의 절기들이 모두 모이게 되고‥‥‥

그렇게 된다면 어느 누가 무림황제의 명을 거역할 수가 있겠는가?

약육강식의 강자존의 세계인 무림에서 힘보다 확실한 것이 또 있을 수 있는가?

어차피 무림황제가 되지 못한다면 그에게 복종해야 할 것은 당연지사.

차라리 자신의 무공을 기록하고 과감하게 한번 도전해 보는 것이 무림인 다운 일이다.

뭇 사람들은 자신이 무림황제가 되기라도 한듯이 가슴이 설레고 있었다.

이제 정오가 되면 추첨이 있고 무림황제를 뽑기 위한 대결이 시작될 것이다.

사람들은 하나둘씩 자신의 천막으로 돌아갔다.

마지막으로 무공을 점검해보기 위해서이리라.

한데,

아침부터 사신각의 천막쪽에서는 마치 쥐죽은 듯 아무 기척이 없었다.

검은 옷을 입은 살수들도 하나도 눈에 뛰지 않았다.

두런두런 소문이 퍼지고 있었다.

----사신각은 철수해버렸다.

----그들은 어둠속에 살아가는 살수들의 집단, 무림황제에 관심이 없다.

사신각이 천막을 놔둔채 감쪽같이 사라져버렸다는 것은 상당히 의미있는 충격이었다.

사신각의 주인인 사신은 그 이름을 아는 자들에겐 공포의 대상인데,

그자가 무림황제를 포기하고 사라졌다는 것은 놀랄 일이었다.

그러나,

단 한사람만은 완강하게 고개를 젓고 있었다.

[그는 결코 포기할 사람이 아니다. 진섭천‥‥‥그자는 이런 유혹을 떨쳐버리지 못한다.]

그는 황군성의 세번째 사부인 남한객 단극린이었다.

사신과 철천지한이 있는 인물‥‥‥

그리고 또 한 사람은 분개하고 있었으니‥‥‥

그는 바로 위지장천이었다.

사신에게 가문의 혈겁을 당한 또 하나의 인물인 그‥‥‥

펑!

그의 앞에 놓인 탁자가 산산조각 났다.

[사신‥‥‥네 놈만은 기필코 내손으로 죽이고 만다. 절대적으로‥‥‥]

우두둑!

손가락을 꺾는 소리가 잔인하게 천막 밖까지 들렸다.

× × ×

이신보의 천막안,

검신등은 황군성을 이상한 눈초리로 쳐다보았다.

그 눈빛은 마치 하룻밤이 지나고 나니 한 여자가 불어난 것을 신기하게 여기는 것같기도 했다.

검신이 천막안에 모인 이신보의 중진들을 향해서 말했다.

[어젯밤, 본인은 범형과 상의에 상의를 거듭한 끝에, 우리 이신보의 대표로는 도신 범형께서 출전하기로 했소. 본인은 개인의 자격으로 출전할 것이다. 여러분들 중에서도 출전하고 싶은 사람은 알아서 출전하도록 하시오.]

사람들은 서로의 얼굴을 살폈다.

아마,

스스로의 무공에 자신하지 않은 사람은 출전할 생각조차 할 수 없을 것이다.

정오가 되기를 기다리며,

임단심이 황군성에게 살며시 말했다.

[비단에 무공을 적을 때 엉터리 무공을 적으면 어떨까요?]

황군성이 고개를 설레설레 저었다.

[무림황제가 된 자가 그정도를 몰라보겠소? 끝까지 쫓아다니며 죽이려 할거요.]

[소문에는 모습을 드러내지 않던 또 한사람의 신비인인 취옥성주도 출전할 거라지요?]

진우란이 말했다.

[물러설 수가 없겠지. 천하의 고수란 고수는 다 출전한다고 봐야지. 당금에는 어느 때보다도 고수가 많으니까.]

황군성은 말을 하고는 두 여인의 손을 잡았다.

진우란의 얼굴이 빨갛게 변했다.

임단심이 의미심장한 미소를 지어보이며 말했다.

[한데 당신은 무공을 잃은 것으로 알려졌는데 어떻게 출전하겠어요?]

[나도 그게 걱정이오.]

[그럼 당신도 변장을 하고 출전해보는 게 어떻겠어요? 음‥‥‥현현궁주가 청삼객이니 황오라버니 당신은 황삼객(黃衫客)정도로‥‥‥]

진우란이 킥! 소리를 내며 웃었다.

[언니, 아무리 그래도 이 큰 덩치를 어떻게 숨겨요? 사람들은 한번 보기만 해도 알아차리고 말거예요.]

[아니 아니! 임매의 말은 아주 일리 있소. 키 따위는 이렇게 하면 되지 않소?]

스스슷!

말하는 황군성의 몸이 쏙 줄어들어버렸다.

장포는 헐렁해져버리고 그의 키는 진우란보다도 반뼘이나 작아져 버렸다.

황군성이 문성무존에서 익힌 바 있는 축골공(縮骨功)을 쓴 것이다.

임단심이 웃으며 말했다.

[밤새 아주 똑똑해 지셨군요. 하지만 머리는 조금더 줄이세요.]

황군성은 아주 딴사람으로 변해버렸다.

키는 오척단구에 몸은 빵빵하고,

안으로 똘똘 뭉쳐 차돌같은 인상을 주고 있었다.

깨끗한 얼굴은 동안으로 황군성은 어린 소년같이 된 상태였다.

임단심은 그가 귀엽다는 듯이 껴안아 주며 말했다.

[이렇게 작은 무림황제가 있을 수 있을까? 이 엄마 품에서 잠이나 자는 것이 어떻겠느냐?]

[풋! 나도 그러고 싶소.]

황군성의 말에 임단심은 자신이 말을 잘못했음을 알고 홍당무가 되었다.

진우란이 머뭇거리며 말했다.

[실은‥‥‥황오라버니가 무림황제가 될 수도 있어요.]

[뭣!?]

임단심이 눈이 동그랗게 되면서 물었다.

진우란이 소매안에서 밀납으로 싸인 오리알 같은 것을 꺼내며 말했다.

[이건 괴노 육노선배께서 제게 주신 쌍두금구의 내단(內丹)이에요. 복용한다면 천년의 공력을 얻을 수 있어요.]

천년의 공력‥‥‥

지금까지 누가 그같은 공력을 지닐 수 있었던가?

천년의 공력이라면 절기(絶技)가 없어도 능히 무림황제에 도전해 볼 수 있을 것인데,

하물며 황군성이 복용한다면 그가 무림황제가 될 것은 따논 당상이나 다름 없다.

황군성과 임단심은 멍하니 있었다.

어제는 만년빙정, 오늘은 쌍두금구의 내단이다.

황군성이 마음만 먹으면 무림황제가 되는 것도 불가능한 일이 아니게 되었다.

한데,

황군성이 진우란의 손을 잡으며 말했다.

[진매, 정말 고맙소. 하지만, 나는 무림황제가 될 욕심까지는 없구려. 내 힘닿는 데 까지 싸워서 승리한다면 모를까. 굳이 이물(異物)의 힘을 빌리고 싶진 않소. 그건 훗날 꼭 필요할 때 사용하기로 합시다.]

몸이 작아진 그는 진우란을 오히려 올려다 보고 있었다.

[아마 나도 쉽게 패하진 않을 것이오.]

그의 미소를 바라보며 마음이 뜨거워진 진우란은 기어들어가는 목소리로,

[네‥‥‥]

하고 말했다.

***

술렁술렁------!

주위가 술렁이기 시작했다.

정오가 되어가는 것이다.

비무에 참석할 자들이 하나둘씩 중앙으로 모여들었다.

필요한 만큼씩 비단을 잘라가서는 자신의 독문절학을 적어서 출전신청을 한다.

비단은 한쪽에 놓여진 단상아래에 차곡차곡 쌓이기 시작했다.

그에 따라 함속에 들어있던 추첨을 위한 천자문의 종이도 점점 줄어들고 있었다.

이천 명에 가까운 숫자의 고수들이 출전신청을 했고 하루는 또 그렇게 지나가고 있었다.

모두들 단상에 쌓여진 무공들을 탐욕의 눈길로 바라보았으나 감히 딴마음을 품을 수는 없었다.

천하의 고수들이 집결한 자리에서 허튼 수작을 부린다는 것은 자신의 비참한 종말을 부른다는 것은 명약관화한 일이니까.

무림인들은 무림황제를 탄생시키기 위한 일념으로 학선평 중앙에 비무대를 만들고 질서정연하게 움직이고 있었다.

누가 요구한 것도 아니지만 방종하는 자라고는 아무도 없었다.

무슨 일이 발생하게 된다면 이곳에서는 목숨으로 댓가를 지불받게 될 터이니‥‥‥

무림황제를 뽑는 대회는 몇 일을 계속되어야 할 지 알 수가 없다.

그러나,

날이 밝음과 동시에 그 대회는 본격적으로 시작이 되었다.

천(天)자를 뽑은 사람들로부터 비무는 시작된 것이다.

바야흐로 무림황제라는 가장 매력적인 자리를 놓고 천하의 무림인들이 벌이는 천하제일의 도박판이 막을 연 것인데‥‥‥

第 四十一 章

         武林皇帝를 뽑는 자리

[본좌는 현현궁의 궁주인 청삼객이오.]

하늘에서부터 학선평으로 부드러운 연인의 속삭임같은 음성이 울러퍼졌다.

크지도 않지만 마치 귀에 대고 속삭이는 듯 뚜렷하게 들리는 음성‥‥‥

[본좌의 초청에 바쁜 걸음을 해주신 무림동도 여러분께 먼저 감사드리는 바이오.]

그렇다.

청삼객은 무림전체에 공문을 돌려 이곳 학선평으로 모이게 한 것이었다.

칠파는 이곳으로 달려올 것을 믿어 의심치 않았기에 연락하지 않았던 것이고‥‥‥

청삼객의 인사말은 계속되었다.

허공에서 몸을 멈춘 채 목소리가 널리 퍼져나가도록 하는 기이한 공력을 지닌 그는 어조에서 조차 한점 변화가 없었다.

그의 인사말이 끝나고 핵심적인 말이 튀어나왔다.

[‥‥‥이에 본좌는 무공의 고하로 무림황제를 추대하여 혼란스런 무림에도 질서와 평화를 부여하자는 것이오.]

경악이 번져 나가고‥‥‥

학선평은 쥐죽은 듯 고요했다.

[구체적인 방법은 내일 각파의 수뇌들이 모인 자리에서 다시 논의하기로 합시다.]

청삼객은 사방으로 포권을 해보인뒤 천천히 걸어서 내려가기 시작했다.

그는 현현궁의 막사 앞에서 정확하게 발을 땅에 딪고 들어갔다.

사람들은 귀신에 홀린 듯한 분위기였다.

그들은 제각기 막사안으로 들어갔다.

노을은 검게 변하고 밤은 점점 깊어만 갔다.

수많은 사람들이 모인 학선평이지만 감히 경거망동하는 자는 없었다.

작은 소란이 얼마나 큰 혼란을 가져올 것인지 모두들 잘 알고 있는 때문이리라.

이신보의 천막안,

[제갈공지! 말해 보아라.]

검신이 제갈공지를 응시하며 말했다.

제갈공지는 그의 말을 듣지 못했는지 한참 생각하다가 이윽고 고개를 들었다.

[현현궁주는 아마도 두가지의 방법을 택할 것같습니다.]

[어떤 방법인가?]

도신이 물었다.

[하나는 세력들을 위한 방법이고 다른 하나는 고수들을 위한 방법이라 사료됩니다.]

제갈공지가 신중하게 말했다.

[청삼객은 먼저 세력들을 무마하기 위해 각 방파에서 대표자를 뽑아 결전을 벌이게 할 것입니다. 그 다음에 또한 각 개별 적인 고수들이 무림황제의 자리에 도전하도록 하게 하겠지요.]

[음‥‥‥그렇게 된다면 강한 파에서 많은 고수들이 있을 테니까 그들은 개인자격으로 출전하고, 또한 대표자는 대표자대로 출전하게 된다는 말이군. 아무도 이의를 제기하는 사람이 없겠군.]

도신이 머리를 끄덕였다.

검신이 침중한 안색으로 물었다.

[범형은 청삼객이란 자를 어찌 보시오?]

도신 범강은 나직한 한숨을 쉬고 말했다.

[대단한 자요. 천하의 무림정령이 다 모였다고 할 수 있는 자리에서 그처럼 압도할 수 있다니‥‥‥솔직히 말해서 내 무공은 그에 미치지 못하오.]

검신 전득무도 수긍한다는 듯이 고개를 끄덕였다.

[전력을 다해 볼 수 밖에‥‥‥나도 자신은 없소. 황소협은 어떤가?]

황군성이 입을 열기도 전에 도신이 고개를 저었다.

[말할 것도 없네. 만약 공력이 온전하다면 한번 해볼만 하겠지만‥‥‥내공을 완전히 잃어버렸으니‥‥‥]

황군성과 임단심, 전무옥은 입조차 떼지 못하고 그들의 말을 듣기만 하고 있었다.

그러나 도신등은 황군성의 비밀을 모르고 있었다.

혈왕신공이 함유된 목계신공의 비밀을‥‥‥

황군성은 속으로 생각했다.

(청삼객의 무공은 강하다. 아주 강하다. 하지만‥‥‥무제(武帝)보다 강하다고는 할 수 없다. 그 이외에 또다른 고수들이 있을지도 모른다. 무림황제는 누구도 예측할 수 없는 자리다. 나는 내일 출전해야 할까?)

그는 힐끗 임단심을 바라보았다.

(휴‥‥‥위지장천의 말은 맞다. 나는 지금까지 줄곧 어리석은 짓만 했다. 내일이라고 별다른 짓을 할리가 없을 것같다. 내가 왜 이렇게 되어버렸는지‥‥‥)

그는 한참 번민하다가 결심을 했다.

(그래! 내공을 진짜로 완전히 잃어버린 것처럼 하고 조용히 임매와 함께 소음곡으로 돌아가자. 무림황제 따위가 내게 무슨 소용인가? 내 행동마저 다스리지 못하는데‥‥‥)

이렇게 마음을 정하고 나자 속이 후련한 것같았다.

그는 자리에서 일어나며 말했다.

[아버님! 저는 이만‥‥‥]

도신 범강이 고개를 끄덕이며 말했다.

[그래! 피곤할 텐데 그만 가서 쉬도록 해라. 너도‥‥‥]

임단심을 향해서도 눈짓을 해보였다.

황군성은 임단심과 함께 마련된 천막으로 가버렸다.

전무옥의 얼굴에 쓸쓸한 표정이 그림자처럼 어렸다.

검신 전득무가 안됐다는 듯이 말했다.

[그 가공하던 내공을 일시에 잃어버렸으니 쯧쯔‥‥‥]

그들은 계속해서 출전해야 할 고수를 정하는 데 고심하고 있었다.

밖에는 반달이 모습을 드러내고 있었다.

× × ×

달빛은 삼성혈의 나부끼는 깃발도 환히 비춰주고 있었다.

깃발이 마치 날아가기라도 할 듯이 힘껏 움켜잡고 있는 손이 있다.

등에는 기형장검을 맨 백색장포의 미청년,

바로 위지장천이다.

이곳에 모인 세력들 중에서 가장 크다고 할 수 있는 삼장의 후신인 삼성혈을 이끌고 있는 주인인 그‥‥‥

그의 어깨에는 마치 황군성이 그랬듯이 쓸쓸한 고독이 얹혀있었다.

오직 힘,

힘하나 만으로 그는 자신을 이용하려던 가신(家臣)들의 세력인 삼장을 장악했다.

이미 무림칠대세력 중 삼대세력으로 자리 잡고 있던 그들을‥‥‥

그에게 악마의 무공 월음천마공을 익히라고 강요한 귀왕장의 장주인 철사륵을 죽이면서 시작된 그의 반란 아닌 반란은,

그들과 결탁한 사신각의 살수들을 무수히 죽이고,

마침내 화운장(花雲莊)과 천음장(天音莊)마저 굴복시켜 그에게 충성을 맹세하게 하면서 마무리 되었었다.

[하지만‥‥‥아직 화운장주 갈지공(葛智空)! 그놈을 죽이지 못했다. 내가 화운장에 들어갔을 때 그놈은 없었다. 가장 교활한 자‥‥‥]

위지장천은 하늘을 우러러 중얼거렸다.

그는 수하들이 자신에게 진정으로 충성하는지도 알 수 없었다.

힘! 힘! 오직 힘만이 그의 위치를 지탱해주는 것이다.

그래서 그는 더욱 고독한 것이다.

[청삼객! 그는 강하다. 하지만‥‥‥나도 그에게 패하지는 않을 것이다. 대지검이 있는 한 내 위에 설자는 없다.]

그는 등 뒤의 묵직한 기형괴검의 무게를 느끼며 새삼 뿌듯해 했다.

[가문의 원수 사신도 내일이면 내손에 죽겠지.]

그는 사신각의 살수들이 있는 곳을 쳐다보며 섬뜩한 미소를 지었다.

그의 가슴에서 뜨거운 피가 끓고 있었다.

× × ×

조그마한 천막,

작은 방파나 혈혈단신인 고수들이 모여있는 곳에 있다.

그 안에는 세명의 노인이 고개를 맞대고 숙의하고 있다.

[소문에 의하면 그 아이가 공력을 상실했다고 하오.]

헐렁한 양쪽소매를 가진 노인이 말했다.

[절대 그럴 리가 없소. 내 혈왕신공을 익힌 이상 그런 일이 일어난다는 것은 불가능하오. 무슨 곡절이 있을 것이오.]

다른 노인이 말했다.

[지금 그런 게 중요하지 않소. 어쩌면, 아니 반드시 그자들도 이곳에 와 있을 것이오.]

얼굴에 푸르스름한 기가 도는 노인이 말했다..

그눈 눈에서도 청광을 뿜어내고 있었다.

그의 말에 두 노인이 아주 숙연해졌다.

그자들‥‥‥

그들의 일생을 한에 사무쳐 살아오게 했던 그자들‥‥‥

잠시 동안의 침묵이 흐르고 난 뒤,

헐렁한 소매를 가진 노인이 일어서며 말했다.

[나는 그 아이에게 전에 전해주지 못했던 물건을 전해주어야겠소. 조금이라도 도움이 되도록‥‥‥]

그는 천막을 나가 달빛 아래로 나섰다.

천막 속에 있던 이들은‥‥‥

백년 전 무림을 종횡했던 전설적인 고수 한천사방객 중의 세사람이었다.

× × ×

[황오라버니, 당신은 그럼 이대로 소음곡으로 돌아가잔 말이에요?]

임단심이 그의 가슴에 얼굴을 묻은 채 말했다.

황군성은 탄식하며 말했다.

[임매! 나는 괴롭소. 나는 바보요. 아! 내가 왜 이러는지 모르겠소. 무림에 나온 이후 줄곧 바보같은 짓만 했소. 조용히 소음곡에 쳐박혀 있었어야 했소.]

임단심이 고개를 저었다.

[그렇지 않아요. 당신은 훌륭하신 분이에요. 만약 황오라버니 당신이 그렇게 생각하지 않으신다면 그건 아직 황오라버니 자신의 길을 발견하지 못해서 그럴 거예요.]

그녀는 황군성의 머리칼을 매만지며 위로했다.

[생각해 보세요. 당신은 아무 준비도 없이 무림에 던져졌어요. 어떤 정보도 없이 갓 태어난 어린애처럼 말예요. 무림이 어떤 것인지도 모르는 데 어떻게 마음대로 할 수 있었겠어요? 물론 처음부터 잘 하거나 잘 되는 사람도 있겠지요. 하지만 그렇지 않은 사람이 훨씬 많지 않겠어요?]

황군성은 눈을 감고 그녀의 말을 듣고 있었다.

[이제 일년 조금 더 지났을 뿐인데 자책만 하신다면 너무 성급하지 않겠어요? 조금 더 있어 보도록 해요. 과연 무림황제가 탄생할지 구경도 해보구요. 당신의 무공이 영원히 회복되지 않을리가 있겠어요?]

황군성은 마음속으로 깊이 느껴지는 바가 있었다.

속이 후련해지는 느낌이었다.

(그렇다. 나는 바보같이 행동했다. 하지만‥‥‥앞으로는 얼마든지 잘할 수도 있지 않은가? 더구나 임매가 옆에서 도와주면‥‥‥)

쪽!

그는 임단심을 안아올려 뺨에 소리가 나도록 입을 맞추며 말했다.

[임매! 정말 고맙소. 당신이야 말로 내게 가장 필요한 사람이오.]

[이러다가 다시 저를 젓혀두고 다른 여자와만‥‥‥]

임단심이 말을 하다가 차마 못하고 고개를 푹 수그렸다.

황군성이 고개를 저었다.

[그 벌로 지난 일년간 당신만을 찾아 해맸지 않소. 용서해 주시오.]

임단심이 배시시 웃었다.

[벌써 용서했어요.]

[정말이지. 지금까지 나는 무슨 마음을 먹기만 하면 그것이 잘못되기만 했소. 패기를 가져서 뭔가 잘되나 했더니 당신이 떠나가고, 내단을 복용해서 내공이 깊어지나 하면 아예 내공이 묶여버리고‥‥‥늘 이런 식이었소.]

임단심은 그의 품에서 빠져 나오며 말했다.

[그럼 기분을 바꿀 겸 우리 술이나 마실까요? 제가 가져 올게요.]

[마다할 리가 있겠소.]

임단심은 천막 밖으로 나갔다.

이신보는 대대적인 이동을 했기 때문에 필요한 모든 것을 다 갖추고 있었다.

물론 술도 창고로 쓰이는 천막에 가득 있다.

[이게 적당하겠어.]

임단심은 작은 술통하나를 들고서 창고 천막을 나왔다.

달빛에 비친 그녀의 그림자는 영락없이 술도둑같이 보였다.

그녀는 피식 웃으며 황군성과 자기의 천막으로 발걸음을 옮겼다.

바로 그때,

[언니 술인 모양이죠?]

그녀의 뒤에서 영롱한 목소리가 들렸다.

그녀는 깜짝 놀라서 뒤를 돌았다.

황색 옷을 입은 소녀가 허리에 손을 얹고 방긋 미소를 짓고 있었다.

이신보의 진중에는 남녀 고수들이 이루 헤아릴 수 없이 많다.

그들은 대부분이 흑의를 입지만 개중에는 더러 색다른 옷을 입는 사람들도 있었다.

임단심은 이신보의 제자들 중의 하나이거니 생각하며 빙긋 웃으며 말했다.

[그래요. 동생은 누구죠?]

[저는 진우란이라고 해요. 이름이 좀 바보스럽죠?]

소녀는 그녀의 곁으로 다가오며 말했다.

임단심이 미소를 지으며 고개를 저었다.

[정말 이쁜 이름이군요. 내 이름이야 말로 아주 촌스러운 편이에요.]

[언니 이름은 뭔데요?]

소녀는 천진난만하게 물었다.

[웃지 말아요. 음‥‥‥단심, 임단심이에요.]

임단심은 왠지 그녀와 이야기를 주고 받는 것이 즐거웠다.

황군성이 기다리고 있다는 것을 번히 알면서도 그녀는 발걸음을 떼지 못하고 있었다.

그런 그녀의 마음을 읽기라도 했는지 소녀가 그녀의 곁에서 먼저 걸음을 옮기며 말했다.

[단심‥‥‥단심‥‥‥휴‥‥‥얼마나 좋은 이름이에요. 조금도 촌스럽지 않아요. 차라리 제 이름이 단심이었다면 좋겠어요.]

그녀의 음성은 어떤 감정같은 것이 배여 있어 임단심은 약간 이상하게 생각되었다.

그녀는 나란히 걸으면서 즉시 말했다.

[진동생은 무슨 사연이 있군요. 내게 말해줄 수 있겠어요?]

진우란이 쓸쓸한 표정으로 웃었다.

[세상에 사연 없는 사람이 어디 있겠어요? 있다면 핑계 없는 무덤도 있어야겠지요. 아! 달도 밝은데 차라리 언니에게라도 내 심정을 털어놓고 싶군요.]

임단심은 그녀에게 깊은 동정심이 생겠다.

[내가 들어줄게요. 그런 마음은 가슴속에만 묻어두고 있으면 병이돼요.]

[그럼 말할게요. 언니, 어떻게 이른 일이 있을 수 있어요? 처음으로 한 사람에게 마음을 줬는데 이미 아내가 있는 사람이었지 뭐예요.]

[저런!]

임단심은 그녀의 불행한 애정에 동정을 표하며 물었다.

[그래서 어떻게 했어요?]

진우란이 처량하게 말했다.

[어떻게 하겠어요. 정이 어디 마음대로 되는 거든가요? 하는 수 없이 그 사람만 따를 생각이었는데‥‥‥]

[그래요. 하! 정은 마음대로 되는게 아니지요. 무서운게 정이죠.]

임단심도 지난 일년동안 정에 몸부림쳤기에 자신도 모르게 한탄조로 말했다.

[한데 언니 이럴 수가 있어요? 세상에 절더러 자기가 묻지도 않은 걸 대답하지 않았다고 박대하는 거예요. 숫제 저를 믿지 못하겠다나요? 사랑은 일시라도 없어질 수 도 있겠지만 믿음이 없어지면 어떻게 함께 살 수 있겠어요?]

진우란의 음성에는 울음이 배여 있었다.

임단심이 안타까운 마음으로 물었다.

[그래서 그를 떠났어요?]

진우란은 고개를 끄덕였다.

[차라리 그를 죽여버리고 나도 죽고싶어요. 흑!]

그녀는 얼굴을 가리고 울음을 삼켰다.

임단심이 한 팔로 그녀의 어깨를 감싸며 달랬다.

[동생, 나를 언니로 생각한다면 그런 마음은 먹지도 말아요. 어떻게든 좋은 방법을 찾아봐야지 그런 생각을 하면 안돼요. 이러지 말고 우리 천막으로 들어가요.]

때마침 천막이 불과 일장 앞에 있는지라 임단심은 억지로 그녀를 천막안으로 밀고 들어갔다.

임단심은 멍청하게 입을 벌리고 서있는 황군성과 매섭게 황군성을 노려보는 진우란을 번갈아 보면서 어리둥절했다.

진우란이 또박또박 한이서린 음성으로 말했다.

[언니, 이사람이 제가 죽이고 싶다던 그 사람이에요.]

혹시나 하고 불안해하던 임단심의 표정이 서릿발처럼 굳어졌다.

황군성은 갑자기 나타난 진우란에게 당황하여 어쩔줄 모르고 있었다.

임단심의 눈이 독기를 품고 황군성에게 다가갔다.

[황오라버니, 당신이 무림에서 어떤 멍청한 짓을 했던 그건 괜찮아요. 하지만, 여자문제에 있어선 어떤 변명도 통할 수 없어요.]

[임‥‥‥매!]

황군성은 어쩔 바를 모르면서 물러서지도 나가지도 못하고 있었다.

[당신은 벌을 받아야 해요. 용서하세요.]

임단심은 냉정한 음성으로 말했다.

그리고,

번쩍!

그녀의 소매에서 새파란 빛이 번쩍이더니 천막으로 붉은 피가 튀었다.

[억!]

황군성은 목에서 피를 뿜으며 뒤로 쓰러졌다.

[안돼!]

진우란이 재빨리 임단심의 손을 잡았지만 이미 황군성은 목석처럼 넘어지고 있었다.

쿵!

그의 목에서 뿜어져 나온 피분수가 천막안을 붉게 물들였다.

진우란은 넋이 나간 채 우두커니 서있었다.

임단심의 손에는 피묻은 비수가 들려있었다.

그녀가 진우란의 손에 비수를 쥐어주며 말했다.

[죽여요. 복수를 해요. 사내의 무책임한 말 한마디, 행위 하나가 한 여자의 인생을 얼룩지게 했다는 것을 보여줘요.]

[나 나나난‥‥‥]

진우란은 임단심이 쥐어주는 비수를 받지 않으려 했다.

그러나 임단심이 완강하게 쥐어주자 받으며 길게 한숨을 내쉬었다.

[그래요. 차라리 이게 잘됐어요. 괴로워하며 사느니‥‥‥]

그녀는 황군성곁에 무릎을 꿇고 앉았다.

[결국 이렇게 되고 말았군요. 결국‥‥‥]

그녀의 손이 황군성의 가슴을 쓸어내렸다.

[함께 살지 못할 바에야 함께 죽는 것이 훨씬 좋겠죠. 당신이 나를 의심할리도 없을 테고‥‥‥]

그녀의 말은 이제 놀람과 격동은 넘어서 오히려 담담했다.

하지만 그 속에는 그녀의 진정이 배여있었다.

임단심은 턱을 높이 치켜들고 눈물이 흘러내리지 않게 하려고 애쓰고 있었다.

진우란이 일어나 그녀의 손을 잡으며 말했다.

[언니, 미안해요. 나때문에 언니의 행복마저 깨어져 버렸군요. 정말 미안해요.]

힘이라곤 하나도 없는 목소리였다.

임단심이 대꾸하지 않자 그녀는 황군성 옆에 앉아서 그의 얼굴을 한번 쓰다듬어 본 후에 비수로 힘껏 자기의 배를 찔렀다.

번쩍!

바로 그 순간,

[뭘해요! 정말 그녀를 죽일 참이에요!]

임단심이 날카롭게 소리치고,

비수를 잡은 진우란의 손은 황군성의 우수에 잡혀있었다.

비수는 그녀의 배에서 불과 반치도 남지 않은 거리에서 부르르 떨고 있었다.

황군성의 피에 젖은 얼굴에 두눈이 번쩍 떠졌다.

진우란은 펄쩍 뛰어 뒤로 물러서며 부들부들 떨었다.

[귀 귀신‥‥‥]

아무리 사신이라고 하지만 그녀는 아직 어린 소녀,

귀신을 겁내고 강시를 두려워하는 나이였다.

너무 놀란 그녀는 수족이 얼어붙어버리고 입도 떼지 못한 채 덜덜 떨고 있었다.

황군성이 벌떡 일어났다.

[아악!]

마침내 진우란은 기절하고 말았다.

넘어지는 그녀를 임단심이 옆에서 가볍게 부축했다.

[흥! 연극 한번 잘하더군요. 하지만 다시 한 번 이런 일이 벌어지면 목을 찌르는 것이 아니라 아예 베어버릴 테니까 알아서 해요!]

임단심은 진우란을 침상에 갖다 눕히면서 황군성을 도끼눈을 하고 흘겼다.

황군성은 겸면쩍은 얼굴로 머리를 긁었다.

[왜 내게 이런 일이 있었다는 걸 말하지 않았죠?]

임단심은 그에게 따져 들었다.

[진매가 당신을 속인 것이 아니라 당신이 나를 속이는군요.]

[말하려고 했소. 하지만‥‥‥]

[뭐가 하지만 이에요. 엉큼하게 내공이 회복됐다는 것까지 숨기고, 진매가 죽인다는 말에서 생각나지 않았다면 지금까지 속고 있었을 거 아네요?]

임단심은 황군성에게 바짝 다가들며 따지고 들었다.

그녀는 진우란이 황군성을 죽이고 싶은 사람이라고 해서야 비로소 황군성이 전날 검신의 검을 목에 맞고도 곧 회복되었던 것을 떠올렸다.

자신이야 말로 속았다는 생각에 분이 나서 진짜로 그의 목을 찌르고 만 것이었다.

정말 여자는 무서운 존재가 아닐 수 없다.

황군성은 쩔쩔매매 그녀에게 빌었다.

꼴이 말이 아니었지만 그로서는 그것만이 최선의 방법이었다.

임단심이 다시 떠나버리기라도 한다면 여간 큰일이 아닌 것이다.

[옷이나 갈아입고 천막밖으로 나가요!]

황군성은 군말없이 그녀가 시키는 대로했다.

모르면 시키는 대로 하는 것이 잘못을 범하지 않는 최고의 방법이리라.

황군성은 뒤늦게 그러한 진리를 깨닫고 있는 것이다.

피에 젖은 옷을 벗어버리고 임단심이 집어주는 장포를 걸치고 그녀의 눈치를 살피며 천막 밖에 나가 쭈그리고 앉았다.

달은 반달이지만 밝았다.

자신의 신세가 이상하기는 하지만 왠지 즐거운 기분이들고 있었다.

천막 안에서 두 여자가 자기를 비방하는 소리가 노래처럼 즐겁게 들리고 있었다.

오늘 밤이 지나고 나면 왠지 그도 잘해낼 것같은 기분이 들었다.

第 四十 章

       鶴旋平에 모인 天下의 高手들

계곡의 입구가 보이는 제법 넓은 곳,

급류하나가 흘러가며 계곡을 바깥세상과 분리하고 있는데,

부채꼴로 펼쳐져 있는 평지 양쪽으로 두 편의 인물들이 대치해 있다.

한쪽은 삼절일천군단,

그리고 다른 쪽은 검은 복면에 흑의로 전신을 가린 사신각의 살수들‥‥‥

두 세력의 중앙에는 죽어버린 말과 양쪽 편의 회수되지 못한 시체들이 있고,

싸움은 소강상태로 접어든 듯하다.

왜일까?

이유는 간단하다.

그들의 후미에 또 다른 세력이 각각 기회를 노리고 있다.

어부지리를 주지 않기 위해서 그들은 섣불리 손을 쓰지 못하고 있는 것이다.

이러한 상황이야 말로 청삼객이 고대하던 것이기도 하다.

청삼객은 급류를 가로질러 소강상태에 접어든 격전장의 중간으로 내려섰다.

임단심과 전무옥은 황군성을 양쪽에서 부축하여 그의 곁으로 날아갔다.

그 순간,

사신각 살수들의 뒤쪽에 있던 전신을 흑포로 가린 아름다운 눈 하나가 반짝 빛을 발했다.

청삼객은 여유있는 모습으로 불구덩이나 마찬가지인 양 세력의 가운데를 느긋하게 걸으며 말했다.

[본좌는 현현궁의 궁주 청삼객이오.]

쿵!

깊이를 측량할 수 없는 내공이 깃든 그의 음성은 나직했지만 어느 곳에서나 같은 크기로 들을 수 있었다.

현현궁의 궁주‥‥‥

일곱개의 세력을 거론할 때 가장먼저 거론되는 일궁(一宮) 현현궁의 궁주‥‥‥

무림에 전혀 모습조차 드러내지 않던 그가 이곳 태행산의 이름모를 계곡에 나타났다.

삼절일천군단도 사신각의 살수들도 뒷꼭지가 당겨지는 듯한 팽팽한 긴장을 느끼지 않을 수 없었다.

어떤 경우에도 모습조차 드러내지 않던 현현궁이었다.

한데 그 궁주가 직접 나타나다니‥‥‥

사위는 쥐죽은 듯 조용했다.

모든 사람들은 현현궁의 사자라고 하는 자들의 무공이 얼마나 강했는지 알고 있다.

궁주의 무공은 측량할 수도 없을 것이다.

청삼객의 말이 이어졌다.

[본좌는 이미 이곳에 각파의 주인들 중 몇 분이 와있음을 알고 있오. 또한 내가 모르는 사이에 와 있는 분들도 있으리라 생각하오.]

‥‥‥‥‥‥

청삼객은 뒷짐을 지고 마치 정원을 산책하듯이 걸으며 말하고 있었다.

[본좌의 뜻은 무모한 소모전을 피하자는 것이오. 어차피 우리 칠개파가 무림을 두고 한판 벌여야 한다면‥‥‥좀더 당당하게 규칙을 갖고 한곳에 모여서 싸우길 바라오. 그래서‥‥‥]

‥‥‥‥‥‥

[본좌는 학선평에 모든 세력이 결집하여 자웅을 결할 것을 제안하는 바이오.]

청삼객은 걸음을 멈추고 사신각의 살수들에게 눈길을 주면서 물었다.

[사신(死神)형의 생각은 어떻소?]

그의 눈은 정확하게 살수들 틈에서 흑포로 전신을 가린 자를 찾아내었다.

사신이 손을 들었다.

사삭!

그러자 그의 앞을 가로 막고 있던 살수들이 옆으로 비켜서며 길이 생겼다.

살랑살랑!

그곳으로 검은 표범이 앞장서서 나갔다.

사신의 몸은 물위를 미끄러지는 나뭇잎처럼 부드럽게 나아갔다.

그는 살수들의 가장 앞으로 나가서 걸음을 멈추었다.

그리고,

남자인지 여자인지 모호한 음성으로 말했다.

[전적으로 궁주의 의견에 동감하는 바이오.]

청삼객이 포권했다.

[감사하오.]

사신이 손으로 임단심을 가리키며 말했다.

[한데, 궁주는 그녀와 무슨 관계에 있소?]

청삼객이 미소를 지으며 말했다.

[본좌는 그녀와 전혀 없는 것은 아니지만 유별난 관계가 없다고 할 수 있소.]

[그럼 그녀를 내게 넘게 주시오. 그녀는 본 사신각의 원수요.]

이때 임단심이 소리쳤다.

[닥쳐요!]

사신의 눈에서 횃불같은 살기가 피어올랐다.

[나는 당신을 알지도 못해요. 그리고 사신각과도 어떤 원수맺을 일을 한 적이 없어요.]

[그렇다면 죽어서는 원수를 맺은 일이 있다는 것을 알게 되겠지.]

사신은 차디차게 내뱉었다.

황군성이 말했다.

[사신! 당신은 사람을 잘못 보았소. 당신이 찾는 사람은 이미 이곳에 없소. 이 사람은 내 아내요.]

사신의 몸이 부르르 떨렸다.

눈에서 흉폭한 광채가 피어올랐다.

(나를 속이다니‥‥‥눈앞에 번히 두고서 거짓말을‥‥‥)

[죽여버리겠다!]

바로 그때,

삼절일천군단쪽에서도 소리가 터져 나왔다.

[궁주! 본인은 삼절일천군단의 단주 염녹균이오. 본인도 궁주께서 그 혈룡도왕을 넘겨주기 전에는 궁주의 견해에 동의할 수 없소.]

염녹균은 금방이라도 수하들에게 공격명령을 내릴 듯했다.

청삼객의 냉막한 얼굴이 그를 응시했다.

그리고,

[으하하하하하‥‥‥]

갑자기 하늘을 바라보며 앙천광소를 터뜨렸다.

[윽! 모두 귀를 막아라!]

누군가가 소리치고 황급히 귀를 막았지만 이미 적지 않은 자들이 충격을 받고 입과 코로 실날같은 피를 흘리고 있었다.

뚝!

[염녹균!]

청삼객은 천지가 뒤집힐 듯한 소리로 외쳤다.

윙윙윙----!

염녹균은 귓속에서 바퀴가 구르는 듯한 소리를 들으며 순간적으로 정신이 아득해졌다.

실로 가공할 신공이었다.

[너 따위가 감히 본좌에게 협박하는 것이냐? 내가 취옥성주가 오기 전까지 단 한마디라도 입을 뗄 시에는 네놈의 목을 베어버리겠다!]

청삼객의 신위!

천하의 삼절일천군단도 순간적으로 기가 꺽여 버렸다.

청삼객이 차갑게 말했다.

[싸울 테면 싸워라. 그러나, 약화된 힘으로 본궁의 정예들 손에서 몇 수나 버티고 죽을지는 미리 생각해 보는 것이 좋을 것이다.]

바로 그때,

휘이익!

한줄기 유성처럼 백의를 걸친 청년이 청삼객의 앞으로 날아 내렸다.

등에는 철봉같은 기형괴검‥‥‥

절세준미한 얼굴‥‥‥

위지장천이었다.

[본인, 삼성혈(三聖穴)의 혈주(穴主) 위지장천은 궁주의 뜻에 전적으로 동의하오.]

[혈주의 성의에 감사를 표하는 바이오. 그럼 학선평에서 만나기로 합시다.]

청삼객은 포권을 해보인 후에 그곳을 떠나려 했다.

위지장천이 황군성을 보며 말했다.

[뜻밖의 장소에서 만났군. 이번엔 사신각이 아니라 삼절일천군단이었다지? 머리와 몸이 따로노는 멍청한 자‥‥‥]

황군성은 그의 말이 일리있다고 생각되어 아무대꾸도 못하고,

임단심이 독기를 품고 쏘아보며 내뱉었다.

[당신이야 말로 머리를 몸에서 따로 놀게 떼어놓겠어요.]

[풋! 좋을 대로.]

위지장천은 황군성을 비웃어준 후에 몸을 돌려 사신을 보았다.

[사신! 학선평에서 은원을 종결짓자. 설마 피하진 않겠지?]

사신도 그의 눈을 피하지 않고 쏘아보았다.

[얼마든지.]

염녹균은 대세가 학선평으로 모이는 쪽으로 기울고 있다고 생각했다.

자신들만 나서보았자 오히려 그들 전부의 합공을 받을 수도 있었다.

[학선평으로 돌아간다!]

그는 부하들에게 짧게 명령했다.

두두두두--------!

삼절일천군단이 가장먼저 빠져나갔다.

사신이 뒤를 돌아보며 살수들에게 고개를 끄덕여보였다.

살수들의 모습도 순식간에 사라져버렸다.

산위의 일각에서 내려다보고 있던 한떼의 무리들도 이미 사라지고 보이지 않았다.

그곳에는 여섯 명의 사람과 한마리의 표범만이 남았다.

사신이 차갑게 내뱉었다.

[학선평에서 죽여주마!!]

황군성과 임단심을 향해 하는 말이었다.

그녀의 몸은 꺼지듯이 사라져버렸다.

표범도 어느새 사라지고 보이지 않았다.

[그럼 본인도 이만‥‥‥]

위지장천의 몸도 허공으로 까마득히 치솟아 사라졌다.

청삼객은 그들이 모두 사라지고 나자 나직한 한숨을 쉬었다. 마치 한고비 넘겼다는 것같았다.

[몸은 좀 어떻소?]

[견딜 만하오.]

황군성은 미미하게 웃으며 말했다.

그는 갈수록 청삼객이 좋은 사람같다고 생각하고 있었다.

[이것을 먹으면 좀 좋아질 거요.]

청삼객은 품에서 옥병을 꺼내 건네 주었다.

황군성은 손을 저어 사양했다.

임단심이 비웃듯이 청삼객에게 말했다.

[당신을 어떻게 믿고 그 약을 먹을 수 있겠어요?]

청삼객은 그녀를 힐끗 쳐다본 후에 황군성을 향해 좌수를 펼쳐보였다.

스슷!

임단심이 재빨리 황군성의 앞을 가로막았다.

[주혜린?]

임단심은 청삼객의 손바닥에 쓰여진 세글자를 보고 자기도 모르게 소리내어 읽었다.

황군성의 얼굴이 딱딱하게 굳어졌다.

[당신은 누구요?]

[본좌는 현현궁주 청삼객이오. 약을 들겠소 말겠소?]

[먹겠소. 어쩔 수 없이 먹어야 할 것같으니까.]

황군성은 옥병을 받아서 한꺼번에 몽땅 입안으로 털어넣어 꿀꺽 삼켜버렸다.

임단심이 미쳐 저지할 틈도 없었다.

황군성은 약이 넘어가자 마자 전신에 청량한 기운이 감도는 것을 느낄 수 있었다.

청삼객이 준 약은 정말 영약이었던 것이다.

[갑시다.]

청삼객은 앞서서 몸을 날렸다.

전무옥과 임단심은 황군성의 한쪽 손을 잡고 몸을 날렸다.

날이 희미하게 밝아오고 있었다.

× × ×

[호오! 그래? 현현궁주 청삼객이란 자가 모두 학선평에서 만나자고 했겠다?]

[그렇습니다. 이미 많은 고수들이 학선평으로 움직이고 있습니다.]

[그참 재미있는 일이야. 그럼 그자들은?]

[검신과 도신을 말씀하시는‥‥‥?]

[그렇지!]

[모르긴 하지만 아마도 학선평으로 달려가고 있을 것입니다.]

[좋다! 우리도 학선평으로 간다. 청삼객 그자가 무슨 꿍꿍이 속을 가지고 있는지 한번 구경해 보자.]

길이 십이척(十二尺)!

너비 육척(六尺)! 높이 사척의 가마가 숲속에 놓여있고,

여덟 명의 가마꾼들이 그 주변에서 호위를 서고 있는데,

한 노인이 마차에와 주고 받은 이야기였다.

잠시후 마차는 밝아오는 여명 속으로 내달리고‥‥‥

그 방향은 학선평이었다.

× × ×

황군성과 삼절일천군단의 피의 혈투를 벌였던 학선평!

이미 몇 무리의 인물들이 포진하고 있는 데,

뿌옇게 밝아오는 아침에 무수한 인마가 모여들고 있었다.

두두두두------!

삼절일천군단이 학선평의 일각에 모습을 드러냈다.

그리고,

다른 세력들과 적당한 거리를 유지하고 멈춰 서서 포진했다.

이신보(二神堡)의 기치가 밝아오는 동쪽에서는 높이 날리고 있고,

그 맞은 편에는 백여명의 현현궁의 인물들이 둥글게 포진하고 있다.

남쪽에는 가장 많은 사람들이 세개의 대열을 이루고 있는데,

위지장천이 그 앞에 우뚝서서 삼성혈(三聖穴)이라고 씌여진 깃발을 날리고 있다.

북쪽에는 취옥성의 삼절일천군단‥‥‥

서남쪽에는 사신각의 살수들이 어둠인양 자리잡고 있다.

중앙은 텅텅 비어있는 상태인데‥‥‥

천하의 모든 강대세력들이 모여든 학선평은 오수부동(五獸不動)‥‥‥

어느 쪽도 섯불리 움직이지 못하고 있었다.

먼저 움직이는 쪽이 당할 것은 필연적인 이치,

날은 이미 훤하게 밝아오는데 이곳에 모이기로 주장한 현현궁주 청삼객은 콧베기도 비치지 않고 있다.

한데,

어느 정도의 시간이 지나자 학선평에는 이들 세력중 어디에도 속하지 않은 자들이 서서히 모습을 드러내기 시작했다.

놀라운 일이었다.

당금 천하의 무림인은 거의 다 이곳 학선평으로 몰려들고 있었다.

한 두 사람, 혹은 수십 명에서 많게는 수백 명씩 까지 무리를 지어 오는 그들은 무림에 간판을 걸어놓은 모든 방파들이었다.

근래에 좀처럼 모습을 드러내지 않던 구파일방(九派一幇)도 그 중에 포함되어 있었다.

드넓은 학선평이 몰려드는 사람들로 인하여 가운데를 제외하고는 입추의 여지도 없어져 버렸다.

펑!

삼절일천군단의 단주 염녹균이 땅에 일장을 가하며 소리쳤다.

[청삼객이란 그자의 소행이다. 빠드득!]

[교활한자‥‥‥성주님께서 빨리 당도하셔야 할텐데‥‥‥거만을 떠는 꼴이란‥‥‥제기랄!]

부단주 야상인도 입에붙은 욕을 하면서 말했다.

무림인들이 대거 나타남으로 인해서 가장 궁지에 몰린 것은 삼절일천군단과 사신각이라고 할 수 있었다.

그들은 군소방파에 적지않은 원성을 사고 있었으니‥‥‥

하루가 그렇게 다 지나가고 있는 데도 청삼객은 모습을 드러내지 않았다.

학선평에 모여든 사람은 모두가 일촉즉발의 기세인지라 다른 파의 사람들과는 말도 나누지 못하고 묵묵히 기다리고 있는 실정이었다.

그 와중에도 사람들은 꾸역꾸역몰려들고 있었다.

또한 그만큼,

학선평에 천막의 숫자도 늘어나고 있었다.

몰려든 인물들은 울며 겨자 먹기로 억지로 어떤 상황이 나올 때까지 기다리고 있을 수밖에 없었다.

이신보의 제일 첨단에 있는 천막 안,

검신과 도신이 나란히 앉아있고,

그 주위로 황군성과 임단심, 전무옥, 제갈공지 등이 늘어서 있었다.

황군성 일행은 청삼객과 함께 학선평까지 왔으나 각자 자기들의 진영으로 헤어졌다.

전무옥은 일년 만에 부친인 전득무와 만났으나 기뻐할 분위기가 되지 못했다.

그들은 이 학선평이 천하의 향방을 가름할 대 결전장이 되리라는 것을 알고 있었다.

한데,

검신과 도신의 염려는 눈앞에 있는 적이 아니었다.

정작 염려스러운 것은 아직 나타나지 않은 그들 공통의 적‥‥‥

마왕(魔王)!

마왕인 것이다.

신검보와 신도보가 합쳐지면서 그 세력이 두배 이상으로 불어난 이신보가 다른 방파들을 두려워할 리가 없는 것이다.

삼성혈이 비록 의혹속에 숨어있던 삼장(三莊)의 연합된 힘이라고 하지만 두려워할 것은 못된다고 판단하고 있다.

검신과 도신은 자신들의 힘을 자신하고 있었다.

노을이 하늘가에 걸리게 되자 현현궁의 천막에서 한사람이 걸어 나왔다.

지리하도록 느긋한 걸음으로 그는 학선평 중간에 남아있는 공지로 걸어갔다.

순간,

주변에 있던 사람들이 바쁘게 움직이고,

미세한 변화는 사방으로 퍼져나가기 시작했다.

연락을 받은 각파의 수뇌들은 자리를 박차고 일어났다.

--------현현궁의 궁주 청삼객이 드디어 모습을 드러냈다.

각파의 수뇌들도 중앙으로 모여들기 시작했다.

황혼에 그들의 그림자가 사람들의 머리 위까지 길게 늘어졌다.

휘이이이‥‥‥

저녁나절의 바람이 천막과 깃발들을 펄럭이게 하고,

수 많은 무림인들의 시선이 한곳으로 쏠리고 있었다.

천천히 중앙으로 걸어가는 청삼객!

그는 걸어갈 수록 키가 커지고 있었다.

한걸음 한걸음 걸어갈 때마다 마치 계단을 밟듯이 부드럽게 허공으로 올라가고 있었다.

사람들의 입에서 경악에 찬 외침이 터져 나왔다.

[부공답허(浮空踏虛)!]

각파의 수뇌들의 눈에도 은은한 경악의 빛이 스치고 지나갔다.

부공답허를 일시 펼친다는 것은 그들로서도 그다지 어려운 일이라고 할 수없지만,

청삼객처럼 부드럽게 허공을 밟으며 계속 올라간다는 것은 여간 어려운 것이 아니기 때문이다.

청삼객의 몸은 학선평의 어느 곳에서도 볼수 있는 위치까지 높이 올라갔다.

석양이 그의 몸을 비춰 환상적인 분위기를 창출하고 있었다.

第 五 章

          暗洞의 屍身

흑풍이 사라진 직후였다,

휘익! 휙!

난투의 현장에 두 줄기 인영이 날아 들었다.

홍(紅)과 백(白),

각기 다른 개성을 지닌 두 여인이었다.

홍의여인(紅衣女人),

그녀는 금세 피어오르는 복사꽃처럼 화사한 용모였다.

백의여인(白衣女人),

그녀는 홍의여인과는 대조적이었다.

아름답기로 치자면 홍의여인과 쌍벽을 이루었으나 얼음장처럼 차가와 뵈는 여인이었다.

그러나 공통된 사실은 그들 두 여인 모두 천하절색이라는 점,

결코 쓰러져 있는 신비의 자의궁장녀에 못지않은 미모였다.

“앗! 언니!”

두 여인은 당도하자마자 대경하여 부르짖었다.

“언니가 천지빙염독기에 당했어! 막강한 공력으로 겨우 독기를 막고는 계시지만...”

백의미녀의 싸늘한 얼굴에도 경악의 기색은 역력했다.

“빨리 천공제독산이나 천년학홍정을...”

그들은 신비여인을 안고 급급히 떠나려 했다.

문득,

홍의여인이 의아한 표정을 지었다.

“한데 어찌 천지곤룡이 피만 남기고 사라졌을까?”

백의여인은 곱게 눈을 흘겼다.

“그것이 무슨 상관이야? 어서 가자!”

“알았어요.”

홍의여인은 퍼뜩 정신이 든듯 얼굴을 붉혔다.

스스슥!

신비녀를 안은 홍, 백의여인은 이내 자취를 감추었다.

X X X

콰르릉...

거대한 폭포가 지면을 가른 것일까?

폭포는 지옥입구같은 동굴을 형성하고 있었다.

몇만 년의 역서를 자랑하듯 폭포수가 이룩해낸 장관_______

한데,

폭포수 상류에는 두 개의 물체가 급격히 떠내려오고 있었다.

아!

그것은 거대한 뱀모양의 괴수와 괴수를 끌어안은 청년이 아닌가?

콰르르르...

폭포의 굉음은 그들은 한껏 포옹하고 있었다.

떠밀려 내려올수록 거세어지는 물살,

청년과 괴수를 기다리는 것은 동굴입구의 암초였다.

그대로 곧장 밀려 내려오다 보면 그들은 분명 암초와 충돌할 것이 분명했다.

드디어,

쾅! 콰르릉!

그들은 암초와 정면으로 엄청난 충돌을 일으켰다.

빠지직!

분신쇄골의 음향_______

하지만 천우신조랄까?

엄청난 무게탓에 쳐져 내려오던 괴수와 암초에 부딪친 것이었다.

부서진 것은 결국 괴수의 몸과 함께 충돌한 암초였다.

뒤이어,

쿠_____ 우_______ 르_______!

엄청난 소용돌이가 그들을 휩쓸어 동굴로 밀어넣었다.

괴수와 암초덩이와 청년,

그들은 모두 한 덩이가 된채 뒤엉켜 폭포 밑으로 사라진 것이었다.

청년,

그는 시종일관 정신을 차리지 못한듯 했다.

아!

과연 그를 위한 하늘의 안배가 있을런지...

수백만 근이나 되는 폭포의 압력 속에 그는 회생할 것인지...

모든 것은 운명에 달려 있을 뿐,

넓은 동굴 안,

종유석들이 주렁주렁 달려 있다.

이 동굴은 그 넓이나 종유석들의 크기로 보아 오랜 역사를 지냈으리라.

동굴의 광장에는 너비가 이십여 장이나 되는 연못이 있었다.

돌연,

콰르르...

수면 위로 엄청난 파문이 일었다.

거대한 물체가 떠오른 것이었다.

그것은 일시에 연못 전체를 빽빽이 메우고 있었다.

아!

그것은 갈기갈기 전신이 찢긴 괴수와 그 품에 감싸인 청년이었다.

폭포로부터 온 일인일수(一人一獸),

그들은 바로 이검엽과 천지곤룡이었다.

천지곤룡은 사실 이미 죽어 있었다.

그렇다면,

이검엽은 어찌된 것인가?

거센 물살로 인해 의복은 이미 다 떨어져 나가있었다.

그러나 그의 몸에는 상처하나 없었다.

그것은 바로 기적이었다.

죽이기 위해 끌어안았던 천지곤룡의 시신(屍身),

그 시진이 자신을 보호할 줄이야.

과연 그는 목숨조차도 건재할 것인가?

이윽고,

이검엽과 천지곤룡은 파문에 떠밀려 연못가에 닿았다.

얼마쯤 시간이 흘렀을까?

연못 속에 잠겼던 그의 손가락 끝이 움찔했다.

여인의 그것과도 같은 소수(素手),

예민한 그의 고운손이 물의 차가움을 감지한 것일까,

그뿐이 아니었다.

그의 가슴이 점차 심한 기복을 보였다.

이어,

검미가 파르르 떨리는 순간 그의 눈은 번쩍 떠졌다.

아!

그러나 그의 눈빛은 신비하기 그지 없었다.

은은한 청광(靑光)과 홍광(紅光)이 교차되며 흘러나오는 두눈,

일순 그의 눈은 의아함에 휩싸였다.

(여기가 어딘가? 지옥인가...?)

다소 침침한 동굴 속,

그러나 이검엽은 이내 사위를 모두 바라볼 수가 있었다.

만월이 비춰진 듯 그의 시야는 환하기 그지 없었다.

벽과 천장, 주렁주렁 매달린 종유석 등 그는 한눈에 자신이 어는 동굴에 와있음을 알 수 있었다.

(나는 살아 있었구나...)

그는 내심 부르짖었다.

그러자 곧, 옆구리에 은은한 통증을 느꼈다.

“으음.”

그는 나직이 신음하며 천천히 자리에서 일어났다.

한데, 놀라운 일이 발생하고야 말았다.

우지직!

둔탁한 음향을 내며 자신의 옆구리에 꽂혀던 천지곤룡의 발이 부서져 나가는 것이 아닌가?

그것도 마치 수수깡 부서지듯 쉽사리,

“헛!”

그는 대경한 나머지 휘청하며 동굴 바닥을 손으로 짚었다.

푸스슥!

여인과도 같은 그의 소수(素手)는 그 순간 가공할 힘을 발휘했다.

바로 긴 역사를 거치며 굳어온 석회석바닥이 두부 으스러지듯 부서진 것이었다.

“내... 내 몸이...!”

이검엽은 경악하고 말았다.

비로소 그는 자신의 몸에 엄청난 변화가 일었음을 느낄 수가 있었다.

더구나, 그의 옆구리의 상처,

그것은 기실 그로서는 거의 치명적이었다.

내장까지 삐어져 나왔지 않았던가?

하지만 보통사람같으면 죽었을 정도의 상처까지 거의 완치 상태인 것이었다.

단지 천지곤룡의 발이 부서져 나간 후 발톱만이 여전히 박혀있을 뿐,

열(十) 개의 용조(龍爪),

파팍!

그가 한번 힘을 주자 그것은 모두 옆구리로부터 튕겨져 나왔다.

그리고 상처의 흔적 또한 그다지 큰 것은 아니었다.

“천지곤룡의 선혈 덕분이 아닐까?”

그는 잠시 생각에 잠겼다.

그러나 문득, 그의 안면 근육이 무섭게 샐룩였다.

“설... 설마 내가 천지곤룡의 십만 년의 정화가 담긴 내단을...”

그렇다 천지곤룡과의 격투끝에 그의 목을 통해 스르륵 미끄러져 들어간 둥근 물체,

그것은 바로 천지곤룡의 내단이었던 것이었다.

“엉겁결에 삼킨 것이 이토록 큰 기연(奇緣)일줄은...”

그제서야 그는 자신의 내부에서 끓어오르는 가공할 기(氣)를 감지했다.

힘(力)!

그것은 밖으로 터뜨리면 태산이라도 뒤엎을 것만 같았다.

그러나 일순,

그는 암울한 기색을 띄웠다.

광세(曠世)의 기연(奇緣)을 만난 것은 무엇보다 기쁜 일이었다.

하나 그보다 앞서 그의 뇌리를 스치는 것이 있었으니______

(신비한 여인... 내게 기연을 가져다 분 여인... 과연 무사한지...)

불현듯 그의 가슴은 격정으로 꽉 메워졌다.

이제,

그의 눈앞에 어른거리는 것은 오로지 그 신비여인의 모습 뿐이었다.

마치 자신의 눈속에 박히기하도 한듯 그는 여인의 모습을 떠올릴 수가 있었다.

그러나,

“휴...”

잡히는 것은 나직한 한숨 뿐이었다.

그러나 문득,

“아! 그렇다!”

그는 생각난 듯 무릎을 쳤다.

아직껏 천지곤룡의 목에 박혀있는 금차(金叉).

그것은 바로 신비여인의 물건이 아닌가?

그는 즉시 천지곤룡의 시신에 다가가 금차를 뽑으려 했다.

그 순간 그는 흠칫하여 손을 멈추었다.

(나의 힘... 나 자신조차도 모르고 있으니 우선은...)

그는 조심스럽게 일단은 천지곤룡의 머리를 움켜 쥐었다.

한데 역시,

우지직!

약간 힘을 주었을 뿐인데도 만(萬)근 압력인 듯 천지곤룡의 머리는 산산이 부쉬졌다.

이검엽은 난색을 지었다.

“큰일이군. 자칫하면 손에 쥐는 것은 모조리 부수고 말겠군. 나도 이 힘에 익숙해지려면 꽤나 오랜 시일이 걸릴지도...”

이윽고,

그는 그는 금차에 손을 댔다.

이마에 땀이 배일 정도로 그는 신중을 기한 것이다.

스르륵!

뽑혀 나온 금차,

그것은 지극히 정교한 금황옥(今黃玉)으로 만든 비녀였다.

두 마리의 날아갈 듯 화려한 봉황이 새겨져 있었다.

“역시... 그 여인은 범상치 않은 신분이었군, 금황옥의 크기가 이정도면 능히 황금 백만(百萬) 냥의 가치에 해당한다. 게다가 이렇듯 세공이 정교한 봉황금차라면 몇 개의 성(城)을 사고도 남을 것이거늘...”

그는 신음에 가깝에 부르짖었다.

“이런 장식을 쓰는 여인이라면...”

그는 그 봉황금차를 신비녀의 신물(信物)인양 소중히 품안에 갈무리했다.

“인연이 있다면...”

그의 눈빛이 말할 수 없을 정도로 몹시 흔들렸다.

심층 깊숙이 걷잡을 수 없이 흐르는 그리움,

그것은 밀물처럼 그의 가슴을 가득 메웠다.

비록 생사여부조차 알 수 없으나 그는 확연히 부르짖었다.

“다시 만날 수 있을 것이다! 반드시...”

그는 서서히 몸을 일으켰다.

그러나 이내 그는 멈칫했다.

“천지곤룡은 전신이 무가지보(無價之寶)이다. 이 한 쌍의 뿔은 백독에 특효이고 이 열개의 비늘은 천하에서 가장 굳강하니...”

그의 눈이 잠시 천지곤룡의 시신에 머물렀다.

그러나 그는 몸을 들이켰다.

“이 곳이 어디인지도 모르니... 우선 이 동굴부터 살펴 보아야...”

그는 나직이 중얼거리며 발걸음을 옮겼다.

어두컴컴한 동굴,

하지만 어둠따위는 그에게 전혀 장애가 되지 못했다.

그는 스스럼없이 일보, 일보 걸음을 떼었다.

한데,

그 결과는 엄청난 것이었다.

푸스슥!

그가 힘주어 디디는 곳,

그의 발자국이 닿는 곳은 여지없이 뭉개지는 것이 아닌가?

이검엽은 기쁘기보다는 오히려 씁쓸했다.

“지나친 힘은 학문에 몰두하는데 방해만될 뿐... 이 힘을 쓸 용도조차 없는 것을...”

그는 다시 걸었다.

한데 한순간,

그의 눈이 번쩍 떠졌다.

...!

그는 무엇을 발견한 듯 급히 지면을 살폈다.

드디어 면밀한 그의 주의력은 무억인가를 발견했다.

어떤 물체인가 바닥에 끌린 듯한 자국,

“그렇다면 이 안에 나 말고도 무엇인가...”

부지불식간 그는 한 차례 부르르 경련했다.

알지 못할 공포가 일순 그를 사로잡았다.

그러나 이내 그는 다소 긴장을 풀었다.

“흐음... 하지만 이 자국을 보니 적어도 몇년 전에 생긴 것 같군.”

미세한 자취,

그는 고개를 끄덕였다.

“사람의 흔적이다! 사람이 기어간 듯한 자국이다.”

그는 그 자취를 따라 계속 걸었다.

이어,

그것은 흐릿한 핏자국과 함께 찢어진 백의자락이 있는 곳까지 그를 인도했다.

하지만

백의라고 느낀 것은 그의 직감알 뿐 피에 푹 젖어 혈의처럼 보였다.

“부상당한 사람이 저 연못을 통해 이 동굴로 왔나보군.”

그는 딱딱하게 피로 엉그러 붙은 백의자락을 만져보았다.

묘한 긴장과 흥분이 그를 휩쌌다.

그는 발걸음을 더욱 재촉했다.

모퉁이,

동굴의 길은 휘어져 있었다.

“아!”

모퉁이를 돌던 이검엽은 그대로 그 자렝서 석상처럼 굳어졌다.

그의 앞에는 또 다른 넓은 광장이 펼쳐져 있었다.

광장의 맞은편,

그곳에는 기이한 문양이 넉(四)자가 새겨진 석문(石門)이 있었다.

일견하기에도 석문은 그 크기나 새겨진 문양이 웅장함을 풍겨주고 있었다.

그리고 그 석문 앞,

한 명의 혈포인이 석문을 향해 무릎을 꿇고 있었다.

혈포인(血袍人),

본시 백의일 듯한 그의 옷이 선혈로 물들은 것이었다.

그것은 한 자루의 검(劍)이었다.

아!

그의 등에는 검은빛의 검이 손잡이까지 깊숙이 박혀 있는 것이 아닌가?

“으... 음!”

이검엽은 신음성을 발했다.

끔찍한 한편 괴이한 광경에 그로서는 그저 놀랄 뿐이었다.

이윽고,

그는 정신을 가다듬어 광장으로 선뜻 들어섰다.

중앙에 우뚝 선 그는 거대한 석문과 정면으로 마주섰다.

“갑골문자(甲骨文字)로군.”

이검엽,

무려 십만(十萬) 권에 육박하는 책(冊)을 읽어낸 그의 학문은 과연 어디서고 진가를 발휘했다.

“천(天), 황(荒), 비(秘), 부(府).”

그는 거침없이 갑골문자를 읽어냈다.

그리고는 생각에 잠겼다.

(천황비부... 갑골문자도 익혀둔 보람이 다 있군,... 한데 천황비부라는 곳은... 적어도 천년 이전 갑골문자 시대에 이룩된 곳일 것이다...)

그는 잠시 고개를 갸웃했다.

(이 인물은 죽은지 불과 사오 년 남짓...?)

이검엽은 의문에 휩싸여 중얼거렸다.

“무엇 때문인가? 무엇 때문에 이곳까지 와서 무릎을 꿇고 죽었는가?”

그는 천천히 시신으로 다가갔다.

시신,

무언(無言)의 사자(死者),

단지 오체복지(五體伏地)한 채 죽어있을 뿐...

앞으로 내뻗은 팔사이로 고개를 묻어 얼굴조차 알 수 없었다.

“글씨가 있었군.”

이검엽의 두눈이 번쩍 광채를 발했다.

시신의 두 팔사이의 지면,

이검엽은 그 곳에 쓰인 글씨를 발견한 것이었다.

글씨는 매우 난잡하게 씌여있었다.

아마도 그것은 그 시신이 기력이 쇄진한 상태, 즉 죽기 직전에 쓴것 같았다.

<조사(祖師)시여! 못난 제자를 용서하소... 서... 본문의 천년기업이 제자의 불민으로 쓰러졌으니... 너무나 죄스러워 차마 부(府)에 들어 두분 조차 영전에서 죽지 못하나이다... 제자... 를 용서... 본문을... 지켜 주옵소서...>

혈루를 뿌리며 쓴듯 글의 중간중간에는 말라붙은 핏자국이 역력했다.

“무엇인가 지극히 통한을 지니고 타계하신 듯하구나.”

이검엽은 그 시신에 대한 연민이 솟아오름을 느꼈다.

“이분은 땅에 묻히기조차 부끄러워하신 듯하구나.”

그의 시선은 마지막 줄을 훑었다.

<본인의... 시신... 을 발견하는 자... 부디... 이대로 두어 주시길...>

“그럴수야 없지.”

이검엽은 머뭇거리지 않고 시신에 다가섰다.

일단 그는 혈의인 앞에 정중히 일배(一拜)했다.

“의(義)를 행함에 목숨을 아끼지 말라 했습니다. 선인(先人)께서 어찌 생각하시든 도의를 아는 이상 그냥은 지나치기가 어렵겠습니다.”

이검엽.

그의 굳은 의지는 예(禮)와 덕(德)을 지극히 숭상함에야 어찌하랴?

“미생이 편히 쉬도록 해드리겠습니다.”

그는 정중히 혈포인의 시신을 들어 올렸다.

그 순간,

“헛!”

그는 대경실색했다.

우수수...!

혈포인의 시신은 모래의 성(城)처럼 그대로 허물어져 버린 것이었다.

“이... 이런...!”

이검엽은 황망히 그의 시신을 끌어 안으며 주워 모았다.

한데 그때였다.

부서진 혈포인의 시신에서 장엄한 서기가 일어났다.

그것은 휘황하게 동굴 안을 밝히며 이검엽을 뒤덮었다.

미처 놀랄 사이도 없었다.

“크윽!”

이검엽은 비명을 토하며 나뒹굴었다.

전신의 살갗이 갈가리 찢기는 고통.

“크_______ 으!”

느닷없는 엄청난 고통에 이검염은 몸부림쳤다.

하나 그가 어찌 알았으랴?

상서롭지 않은 서기가 자신의 살갗을 통해 심맥으로 스며들고 있음을.

그러자,

그의 심맥 속에서는 일대 격변이 일어낫다.

미리 그 속에 잠재해 있던 천지곤룡의 내단의 신력(神力).

그것에 바로 서기가 뒤석였던 것이었다.

길조(吉兆)인지, 흉조(兇兆)인지...

어떻든 견디기 힘든 고통에 이검엽은 정신을 잃을 지경이었다.

푹_______!

기어코 그는 무릎으로 바닥을 헤맸다.

그의 손은 주위의 돌조각을 아무렇게나 움켜쥐어 갔다.

우두둑...!

푸스스...!

이검엽에 의해 동굴은 마구 뭉개지고 있었다.

천지분간이 힘든 아득한 순간이었다.

第 三十九 章

              뜻밖의 救援者

전무옥은 당혹감을 감추지 못하고 있었다.

그의 앞에는 고통을 참으며 노려보고 있는 임단심과 똑같이 생긴 얼굴이 있다.

바로 조응경인 것이다.

전무옥은 임단심으로부터 두 여자가 똑같이 생겼다는 것을 들어서 알고 있었다.

그리고,

그가 제일 먼저 만났던 여자가 바로 눈앞에 있는 조응경이라는 것도‥‥‥

전무옥은 어떻게 해서 그녀가 이곳에 불숙 나타나게 되었는지 알 수가 없었다.

[조소저‥‥‥]

조응경이 그녀를 쏘아보고 독기서린 음성으로 내뱉었다.

[흥! 알긴 아는군요. 이건 내가 하지도 않은 일에 대한 복수인가요?]

[아니오. 나는 조소저가 내게 독을 쓴 것이 아니라는 것을 진작부터 알고 있었소. 그리고 내 아버님도 마찬가지요.]

전무옥은 고개를 저었다.

조응경은 무엇엔가 쫒기는 듯 무척 다급한 표정이었다.

[그럼 잘됐군요. 방금 일검을 맞은 것은 다음에 갚기로 하죠.]

그녀는 전무옥의 앞을 지나 달려가려했다.

휘익!

전무옥이 그녀의 앞을 가로막았다.

[조소저! 이곳으로 들어갈 수 없소. 미안하오.]

그는 임단심과 황군성을 위해서 호법을 서야하는 입장이다.

어느 누구도 들여보내지 말아야 하는 것인데‥‥‥

그로서도 자신의 신세가 처량하기 짝이 없었다.

사랑하는 여인과 그녀의 남편이라는 작자를 보호하기 위해 문지기노릇까지 해야 한다는 것은 정말‥‥‥

하나,

조응경이 그런 사정을 알 턱이 없다.

눈으로 새파란 한광을 파릇파릇뿜으며 소리쳤다.

[정말 싸워보자는 것이로군! 좋아요.]

그녀의 쌍장이 기습적으로 전무옥을 향해 뻗어졌다.

번쩍!

전무옥이 장검으로 몇 개의 원을 그리자 장력은 다른 곳으로 흘러버렸다.

그가 급급하게 변명했다.

[조소저! 내 말은 그런 뜻이 아니오. 단지 조금 기다려 달라는 거요.]

조응경이 소리쳤다.

[이 황량한 계곡에서 나를 붙잡고 무슨 짓을 하려고?]

그녀는 잇달아 삼장을 뻗었다.

휙휙휙!

장력은 전무옥의 상중하를 노리고 날아들었다.

전무옥은 나직히 탄식했다.

(아버님이 나를 단순하고 쉽게 어디에 빠져들기 쉬운 성격이라고 할 때 믿지 않았었는데‥‥‥이런 상황하나를 제대로 처리못하다니‥‥‥)

갑자기 그의 눈에서 광채가 폭사되었다.

그녀를 일단 제압하고 봐야 겠다는 것이었다.

(시간이 없다. 삼절일천군단이 곧 밀어닥칠 것이다.)

그의 장검이 발앞의 땅에 닿았다.

그리고,

번쩍!

쉬이이익!

한걸음 크게 다가들며 아래에서 부터 위로 세차게 베었다.

그를 향해서 밀려오던 조응경의 장력이 단번에 양쪽으로 절단되어 버렸다.

한데,

그 장력은 여전히 전무옥을 향해서 날아들고 있었다.

전륜법왕의 무공 중의 하나인 만상장(萬象掌)의 수법이었다.

장력은 회전하여 그의 여섯 요혈을 노리고 있었다.

전무옥의 얼굴이 경직되었다.

(보통 매서운 장력이 아니구나. 듣도 보도 못한 것이다!)

그는 자신의 몸앞에 크게 원을 그렸다.

놀랍게도,

그의 검이 지나가는 자리에 마치 푸른 벽같은 것이 생기면서 그의 전신을 가려버렸다.

장력은 그곳에 부딪혔다.

펑펑!

[검막(劍幕)!]

조응경이 경악하며 소리쳤다.

검막‥‥‥

검강과 필적할 수 있는 검술의 정화 중의 하나였던 것이다.

전무옥의 검술 경지는 그녀의 상상을 넘어서고 있었던 것인데,

검신의 아들로서 어쩌면 그정도는 당연하다고 할 것이다.

또한 그의 사부 천산일검자 사공도를 보아서라도‥‥‥

계곡 안쪽에서 임단심은 조응경의 목소리를 들었다.

음성도 그녀와 아주 흡사한 조응경이다.

임단심은 씁쓸하게 웃었다.

[오늘은 이상하군요. 당신과 만났는가 싶었는데 당신은 또 다른 사람을 만나게 됐으니‥‥‥]

그녀는 자신의 어깨에 갑자기 왔던 통증의 원인을 알 수 있었다.

조응경이 가까이 있은 것이다.

그녀가 부상을 당하자 통심마고의 영력에 의해 임단심마저도 똑같은 고통을 느낀 것이었다.

황군성은 그녀를 안으며 일어섰다.

이미 평범한 몸이 되어 버린 그도 갑작스런 조응경의 등장에 당혹해하고 있었다.

하지만,

임단심을 가슴에 끌어당겨 볼에 입을 맞추며 말했다.

[나에게는 오직 당신뿐이오.]

임단심의 얼굴에 볼그레한 홍조가 피어올랐다.

조응경은 갑자기 가슴이 울렁거리는 것을 깨닫고 소리쳤다.

[임단심! 이곳에 있었구나!]

그는 즉시 임단심이 근처에 있음을 눈치챘다.

그녀가 코웃음을 치면서 말했다.

[이 계곡에서 전가 녀석과 뭘하고 있었지? 수치스럽지도 않아?]

임단심의 얼굴이 분노로 시퍼렇게 변했다.

막소리치려는 데 전무옥이 차갑게 외치는 소리가 들렸다.

[조소저! 말이 너무 심하지 않소? 그녀는 지금 남편과 함께 있소.]

조응경의 몸이 우뚝 멈춰버렸다.

충격을 받은 것이다.

그녀의 남편이라면 황군성 외에는 있을리가 없다.

(그가 그녀와 만나고 말았단 말인가? 그럼‥‥‥진실을 알아차리고 홍심련을 공격하게 한 다음에 나를 앞질러 이곳에‥‥‥)

그녀는 몸을 부르르 떨며 고개를 세차게 가로저었다.

(아니야! 그럴 리가 없어. 그는 그렇게 모진 사람이 아니야!)

[조소저! 이리오시오.]

황군성의 음성이 나직하게 들려왔다.

그녀는 다시한번 진저리를 치며 홀린 듯이 황군성을 향해 다가갔다.

전무옥은 몸을 돌려 계곡의 입구만 바라보고 묵묵히 있었다.

조응경은 고개를 들어 황군성을 볼 수가 없었다.

황군성이 입을 열었다.

[이곳은 삼절일천군단에 포위되어 있소. 어쩌면 조소저는 나와 상관이 없으니 그들이 보내 줄 거요. 빨리 돌아서 나가시오.]

조응경은 입술을 피가 나도록 악물었다.

상관이 없다‥‥‥

함께 있을 때 서로 살을 섞은 것이 몇 번인데 상관이 없다니‥‥‥

그 이유야 무슨 필요가 있는가?

단지,

그와 내가 서로 살을 섞었다는 사실이 중요하지‥‥‥

황군성의 완전히 남을 대하듯하는 태도는 조응경의 가슴에 칼로 찌르는 듯한 아픔을 주었다.

차라리 그녀를 욕하고 때리는 것만도 못했다.

조응경은 고개를 들어 원망어린 눈길로 황군성을 바라 보았다.

그 눈에는 비애가 가득차 있었다.

조응경이 이번에는 임단심을 보았다.

거울을 보는 것같이 똑같은 얼굴‥‥‥

(그래‥‥‥똑같은 건 하나만 있으면 됐지 둘은 필요없는 거야‥‥‥)

속으로 뇌까리는 그녀의 마음은 갈갈이 찢어지고 있었다.

그녀는 푹 고개를 수그리고 쓸쓸한 뒷모습을 보이며 계곡의 안쪽으로 더 들어갔다.

임단심도 가슴이 찢어질 듯 아팠다.

조응경을 아주 싫어하는 그녀이지만 그녀의 감정과 고통은 누구보다 더 잘 이해할 수 있는 임단심이었다.

조응경의 황군성에 대한 사랑이 더없이 깊다는 것을 그녀는 알고 있었다.

하지만,

황군성을 그녀와 함께 나누고 싶지는 않았다.

황군성은, 그녀만의 것이다.

조응경이 높이 치솟은 암벽으로 한걸음 한걸음 다가갈 때마다 그녀가 살아왔던 지난 날들이 마치 주마등 처럼 지나갔다.

부모를 잃고 고아가 된 그녀를 어떤 중년인이 구해다가 현현궁이란 곳으로 데려간 것‥‥‥

그곳에서 십삼매란 이름으로 십 수년 동안 무공을 익혀서 강호에 나온 일‥‥‥

전무옥을 만나 구혼을 받았던 일과 배에서 전륜법왕과 황군성을 만난 일‥‥‥

그리고 황군성과의 강요된 정사와 그후의 관계,

그가 떠나고 난 후에 현현궁의 칠십여 외부 문파를 모아서 홍심련이란 단체를 조직한 것하며,

며칠 전에 사신각의 살수들의 침입을 받아 홍심련이 궤멸되고 이곳까지 쫓겨온 것하며‥‥‥

(내 인생은 여기서 끝내는 거야!)

조응경은 암벽앞에서 삼장 정도에 이르자 힘껏 돌진했다.

[앗!]

임단심이 까무라칠 정도로 놀랐다.

황군성도 심상치 않음을 느꼈으나 이미 조응경을 저지할 수 있는 방도는 없었다.

임단심도 죽음을 느꼈다.

조응경이 죽게 되면 그녀도 살지 못한다.

통심마고의 무서운 힘에 의해 그녀도 죽어갈 것이다.

바로 그순간,

조응경의 암벽에 부딪히려던 몸이 어떤 탄력에 의해서 뒤로 튕겨져 나왔다.

허공으로 붕떠버린 그녀의 몸을 누군가 나타나며 가볍게 옆구리에 끼고 땅위에 내려섰다.

가경할 무공이었다.

푸른 장삼을 걸치고 얼굴은 창백한 모습의 중년인 이었다.

[사부!]

조응경이 그의 모습을 발견하자마자 무릎을 꿇고 엎드렸다.

그녀는 마치 학질에 걸린 것처럼 덜덜 떨기 시작했다.

황군성과 임단심, 전무옥은 뜻밖의 사태에 어리둥절했다.

지금 쯤은 삼절일천군단이 쇄도해야 할 때인데 전혀 엉뚱한 사람이 등장한 것이다.

그리고,

황군성과 임단심의 표정이 미미하게 변했다.

사부‥‥‥

조응경의 사부라면‥‥‥

냉막한 인상의 중년인이 괴이한 음성으로 말했다.

[열세 째! 네가 죽을 장소는 이곳이 아님을 잘 알고 있을 텐데‥‥‥?]

조응경은 납작 엎드려 대꾸도 못하고 있었다.

그는 조응경을 버려두고 황군성을 향해 다가갔다.

스슷!

임단심이 황군성의 앞을 막아섰다.

팽팽한 긴장으로 그녀는 전신의 신경이 당겨지는 것같았다.

우뚝!

냉막한 인상의 중년인이 그녀의 일장 앞에서 멈추었다.

[본좌는 현현궁의 궁주인 청삼객(靑衫客)이오. 무림이 신성(新星)인 혈룡도왕 황군성소협을 뵙게 되어 반갑소.]

그는 임단심을 무시하고 황군성에게 말했다.

황군성은 씁쓸하게 웃었다.

그는 현현궁의 궁주가 누군지를 전륜법왕에게 들어서 알고 있었다.

하지만,

지금은 아무 내색도 할 수없다.

현현궁주 청삼객이 말했다.

[본좌는 누가 감히 삼절일천군단에 맞서서 그같은 타격을 입혔는가 하고 궁금했는데 소협을 보니 모든 의문이 풀렸소. 하나, 이제보니 소협은 종이호랑이에 불과하군. 곧 들이닥칠 그들을 어떻게 막으려는지 모르겠구려.]

임단심이 손안의 구룡로를 만지작거리면서 말했다.

[멀리 있는 이리떼보다 가까이 있는 맹호가 노리지 않을까 두렵군요.]

청삼객이 그녀를 힐끗 보다가 웃음을 터뜨렸다.

[으하하하하‥‥‥]

뚝!

[날카롭군. 내 제자와 모습이 똑같은 소저는 독봉 임소저?]

[그래요! 당신 제자 때문에 꽤나 곤욕을 치뤘죠.]

청삼객이 손을 저으며 말했다.

[본좌에게 유감이 아주 많은 듯한데 쓸없는 감정은 갖지 마시오. 또한 본좌는 남의 위기를 틈타는 소인배가 아니오. 물론 눈앞에서 자결하려는 사람을 그냥 바라보기만 하는 사람도 아니고.]

임단심의 얼굴이 분노로 파랗게 변했다.

청삼객이 자신들을 조롱한다고 생각한 것이다.

황군성이 발작하려는 그녀의 소매를 잡아 저지하며 말했다.

[궁주께서 어떤 복안을 가지고 소생에게 접근했는지 나는 짐작할 수가 없소.]

청삼객이 그의 눈을 마주보면서 말했다.

[본좌도 황소협이 어떻게 삼절일천군단을 그것도 평원에서 단신으로 공격하는 그런 무모한 짓을 할 수 있었는지 짐작할 수 없소.]

임단심이 발끈했다.

[당신은 맞대놓고 이사람을 어리석다고 하는군요.]

청삼객이 말했다.

[혹시 그건 임소저의 생각이 아니오? 본좌의 말은 황소협에게 있었을 그 이유를 모르겠다는 뜻이었는데‥‥‥]

황군성이 다시 나섰다.

[궁주께서는 말을 흐리지 마시오. 그래 나를 죽이려 왔소?]

청삼객의 푸르띵띵한 얼굴에 기이한 미소가 걸렸다.

[사실 본좌도 삼절일천군단을 상대해 볼까 하고 제자들을 거느리고 왔소. 한데 먼저 그들과 부딪힌 사람이 있길래 누군가 싶어서 흔적을 뒤쫓아 온 것이오. 황소협은 원래는 내 계산에 없었던 셈이지. 물론 내 제자도 말이오.]

[그말은 우리를 죽이지 않겠다는 뜻인가요? 물론 죽이겠다고 쉽게 죽을 우리도 아니지만.]

임단심의 말이었다.

청삼객이 고개를 끄덕였다.

[둘다 맞는 말이오. 본좌는 지금 당신들을 죽이지 않을 거요. 아니 오히려 돕는다고 해야 옳겠지.]

[…………?]

[…………?]

[황소협은 삼절일천군단이 아직 이 골짜기로 들어오지 않는 것이 이상하지 않소?]

황군성은 고개를 끄덕였다.

임단심도 그점을 이상하게 생각하고 있던 터였다.

청삼객이 기이한 미소를 지었다.

[지금 이곳 태행산으로 천하의 고수들이 모두 몰려들고 있다면 믿겠소?]

[그럴리가‥‥‥!!]

임단심이 입을 딱 벌렸다.

[본좌의 말은 사실이오. 아마 당금 무림의 칠개대파가 모두 이곳으로 모이고 있을 것이오. 그렇다면 삼절일천군단은 일곱세력 중의 하나에 불과할 뿐이지.]

청삼객의 말이 사실이라면 태행산은 엄청난 피의 회오리가 몰아칠 것이 틀림없다.

일곱개의 힘이 만난다‥‥‥

그것이 어떤 결과를 가져올지는 아무도 예측할 수 없다.

황군성은 자신들이 폭풍의 핵속에 있음을 느낄 수 있었다.

[모두가 삼절일천군단을 노리고 있었군‥‥‥그들의 행로가 너무 드러나 있었어‥‥‥]

임단심의 가슴은 마치 바위를 올려놓은 듯 무거웠다.

(칠개파가 모여들면 고수들의 수만도 헤아릴 수 없을 것이다. 목숨을 버릴 각오가 아니면 이사람을 지키기 어렵겠구나. 아‥‥‥어째 이사람은 나와 만날땐 항상 몸에 이상이 생기는 것일까?)

사실이 그러했다.

처음 그녀가 황군성을 구했을 때도 몸은 만신창이가 되어있었고,

철갑대망의 내단을 복용했을 때는 내공이 모조리 묶여버렸으며,

이번에는 다시 전신의 내공을 잃어버린 상태였다.

그러나,

그녀는 한가지 아주 중요한 사실을 잊고 있는 것이니‥‥‥

원래 황군성에게는 혈왕신공이 있지 않았던가?

어떤 경우에도 목숨을 지킬 수 있는 혈왕신공‥‥‥

비록 황군성의 목계신공에 융화되었지만 그 능력이 없어졌을리는 없는 것,

황군성의 내공이 잠시 흩어졌지만 어느정도의 시간이 지나면 다시 복구된다는 것을 그녀는 감쪽같이 잊고 있었다.

황군성은 이미 자신의 내부에서 흩어졌던 공력이 점점 단전으로 되돌아옴을 느끼고 있었다.

단지,

그것을 전혀 내색하지 않고 억누르고 있을 뿐‥‥‥

한편,

한쪽에 떨어져서 그들의 이야기를 듣고 있던 전무옥은 내심 크게 반가운 생각이 들었다.

칠개파가 몰려온다면 그의 아버지 검신 전득무도 올 것이다.

신검보에는 또한 검의 달인들이 헤아릴 수 없이 많이 있지 않은가?

청삼객이 엎드려 있는 조응경에게 손짓을 하며 말했다.

[열셋째 이리로 오너라.]

조응경은 두려움에 떨면서 그의 앞으로 다가왔다.

청삼객은 그녀 어깨에서 흘러내리는 피를 보면서 눈을 찌푸렸다.

[누구에게 당했느냐?]

힐끗 고개를 돌려 전무옥을 바라보며,

[저자냐?]

조응경은 그의 관심에 놀라면서 고개를 끄덕였다.

(사부는 결코 배신자에게 이렇게 관대하지 않은데‥‥‥혹시 더욱 가혹한 벌을‥‥‥)

번쩍!

청삼객의 몸이 순식간에 전무옥의 눈앞에 도착했다.

짝!짝!

연거푸 두번의 격타음이 들리고 전무옥은 뺨을 싸안고 두걸음이나 물러섰다.

실로 귀신을 방불케하는 빠르기였다.

전무옥의 눈이 경악과 분노로 피빛을 띠었다.

청삼객은 다시 조응경의 앞으로 돌아와 있었다.

황군성은 간담이 서늘함을 느꼈다.

(과연 사형‥‥‥공력이 완전히 회복된다고 해도 승부를 장담할 수가 없겠구나.)

청삼객이 조응경에게 물었다.

[경천위지백인진(經天緯地百人大陣)을 아직도 기억하고 있느냐?]

조응경이 고개를 끄덕였다.

청삼객이 그녀의 머리에 손을 올려놓았다.

조금이라도 공력을 가한다면 그녀의 머리는 손아귀에서 사과가 터져 나가듯이 터지고 말 것이다.

[네가 잘못을 용서받을 방법이 아주 없지는 않다.]

조응경의 눈이 반짝했다.

그녀는 불과 얼마 전에 자살을 하려고 했었지만 지금은 청삼객의 손에서 어떻게든 살아나고 싶었다.

그냥 죽기에는 행복이라는 것을 전혀 느껴보지 못한 그녀의 생이 억울해서도 못하겠다는 생각이 들었다.

[경천위지백인대진은 너를 비롯한 열세번째 그놈이 사라짐으로 인해서 위력이 현저하게 감소했다. 하지만, 네가 다시 가담하고 내가 빈곳을 채운다면 삼절일천군단 정도는 충분히 깰 수 있다. 하겠느냐?]

[네! 사부님, 하겠습니다.]

청삼객은 그녀의 머리에서 손을 떼면서 말했다.

[그럼 당장 학선평으로 가라. 그곳에서 네 사형제들이 기다리고 있을 것이다.]

조응경은 그 말에 아주 당황했다.

[사부님 제자는 현재 사신각의 살수들에게 쫓기는 몸‥‥‥]

청삼객이 그녀의 말을 잘랐다.

[염려할 것없다. 그들은 제일먼저 삼절일천군단과 충돌했다. 지금 그들이나 삼절일천군단이나 총력전을 벌이고 있을 것이니 간단히 갈 수 있다. 가라!]

청삼객은 그녀의 손을 잡고 자신이 내려온 절벽쪽으로 힘껏 던졌다.

휘이익-----!

조응경의 몸이 새처럼 절벽위로 날아갔다.

청삼객은 황군성을 보면서 말했다.

[그럼 우리도 나가 봅시다. 본좌가 칠개파라고 했지만 실제로는 육개파, 아니 그건 자세히 말할 수도 없겠지. 신검보와 신도보가 합쳐 이신보가 됐듯이 다른 파도 병합하지 않았으리라는 보장은 없으니까.]

황군성이 말했다.

[무엇때문에 궁주가 나를 도우려고 하는지 모르겠소.]

청삼객이 기이한 미소를 지었다.

[글쎄‥‥‥질긴 인연때문이라 해야하지 않을까?]

황군성과 임단심은 가슴이 뜨끔함을 느꼈다.

(내가 전륜법왕의 제자가 되었다는 것을 알고 있었구나!! 한데 왜‥‥‥?)

청삼객이 앞서 곡구 쪽으로 가며 말했다.

[본좌는 천하의 모든 종주세력이 한곳에 모이기도 쉽지 않은 일이라고 생각하네. 그래서, 이렇게 만난김에 아무렇게나 니전투구(泥田鬪狗)할 것이 아니라 학선평에 모여서 당당히 자웅을 결하길 원하지. 그러기 위해선 도신의 양자인 자네 도움이 필요하네.]

황군성은 그의 말이 일리가 있다고 생각했다.

현현궁주가 생각보다 비열하거나 나쁜사람 같은 인상도 들지 않았다.

오히려 어떤 당당함 같은 것이 있어 영웅같은 기상도 보였다.

임단심은 그를 부축하고 청삼객의 뒤를 따라갔다.

그 뒤를 전무옥이 따르고 있었다.

전무옥의 양 뺨에는 선명한 손도장이 찍혀있었다.

계곡은 좁기는 했지만 생각보다 훨씬 깊은 곳이었다.

삼절일천군단도 조응경을 뒤쫓아 왔다는 사신각의 살수들도 전혀 보이지 않았다.

第 三十八 章

                 뜻밖의 만남

붉은 안개가 사라졌다.

그리고,

참혹하기 이를 데 없는 광경이 어둠 속에 희미하게 드러났다.

완전히 베어져 죽은 말과 사람들‥‥‥

장력에 짓이겨져 죽은 자들‥‥‥

또한,

완전히 얼음덩어리로 변해서 죽어버린 백여기의 사람과 말‥‥‥

뜻 밖에도 사상자들은 무려 이백을 헤아리고 있었다.

삼절일천군단이 전부 동원되고도 한사람을 죽이지 못한채 이백명이 죽어 삼절팔백군단으로 변해버리고 만 것이다.

[혈룡도왕‥‥‥죽인다! 으아아아아‥‥‥!]

염녹균이 미친듯이 소리쳤다.

그때 그의 옆에서 부단주 야상인이 말했다.

[단주! 진정하십시오. 제기랄‥‥‥하여튼 놈도 마지막 충돌때 겨우 숨만 붙은 상태로 빠져나갔을 것이오. 그놈도 사람인 이상‥‥‥틀림없을 것이오. 지금쯤 어디서 벌써 숨이 끊어졌는지도 모르오.]

염녹균은 새파랗게 눈을 반짝이며 소리쳤다.

[추적한다! 놈은 이미 죽어가고 있을 것이다. 누구라도 죽일 수있다.]

두두두두--------!

그들은 동료들의 시체를 수습할 생각도 않고 태행산으로 달려갔다.

태행산이 깨어나고 있었다.

짐승들이 놀라서 도망치는 바람에 온 산이 시끌벅적해지고 있었다.

× × ×

휙!

임단심은 갑자기 숲에서 뛰어나오는 노루를 슬쩍 피했다.

(이 밤중에 겁많은 노루가 어쩐 일로‥‥‥?)

조금 더 걸어가자 이번에는 앞에서 무엇인가 세차게 달려왔다.

[괙꽥!]

임단심은 몸을 훌쩍 날려 피했다.

멧돼지가 그녀의 발아래로 지나갔다.

[불이 났나?]

그녀는 멧돼지가 달려왔던 방향을 주시해 보았다.

그러나 산불 같은 것은 보이지 않았다.

그녀는 고개를 갸웃하며 뒤쪽을 돌아보았다.

뒤따르고 있는 전무옥이 무언가 알고 있지 않을까 해서이다.

그러나 전무옥은 보이지도 않았다.

바로 그때,

휙!

파르르르------!

날카로운 바람소리와 함께 무서운 속도로 무엇인가가 앞쪽에서 그녀를 향해 날아오고 있었다.

위기감을 느낀 임단심이 날카롭게 교갈을 질렀다.

[멈춰라! 왠 놈이냐!]

그녀의 손이 기이하게 움직이고,

[옥인표향!]

청마수의 첫번째 초식이 옥인표향이 발출되었다.

슈슈슈슉-----!

옥인표향이 달려오는 그림자를 정면에서 가로막았다.

한데,

놀랍게도 그자가 손을 한번 휙 내젓자 옥인표향은 흔적도 없이 사라지는 것이 아닌가?

임단심은 경악했다.

청마수는 천하의 절학 중의 하나라고 할 수 있는 데,

그렇게 간단하게 풀어버릴 수 있는 사람이 있다고는 믿어지지 않았다.

심지어 자기 아버지 임보산이라 하더라도 그렇게는 못할 것이다.

전륜법왕도 청마수를 만류귀종으로 받아들였다가 되튕겼을 뿐이었다.

그런데,

임단심이 더욱 놀랄 일이 잇따라 일어나고 있었다.

그녀의 청마수를 간단하게 풀어버린 인영이 마치 추락하는 유성처럼 그녀의 앞에 뚝 떨어져 버리는 것이 아닌가?

쿵!

중심도 잡지 못하고 땅에 쳐박혀 버렸다.

[청마수를 간단히 풀어버리는 고수가 어째서‥‥‥?]

바로 그순간,

쳐박혀진 인영의 입에서 미약한 신음이 흘러나왔다.

[임‥‥‥매‥‥‥]

임단심은 벼락을 맞은 듯이 부르르 떨었다.

임매‥‥‥

그녀를 부르는 그 목소리‥‥‥

죽어도 잊지 못하고 죽어서도 알아들을 그 음성이 아닌가?

[다‥‥‥당신‥‥‥당신인가요?]

그녀가 떨리는 음성으로 물으며 다가갔다.

그러나,

더 이상 대답이 없었다.

임단심은 황급히 그를 앉아 바로 눕혔다.

전신이 피투성이인 처참한 모습‥‥‥

어쨌거나 황군성이 틀림없었다.

[왁!]

임단심은 울음을 터뜨리고 말았다.

황군성은 이미 완전히 정신을 잃어버린 뒤였다.

대충 보아도 그의 상세가 얼마나 심한 지 한눈에 알 수 있었다.

휘익!

임단심의 뒤로 누군가가 내려섰다.

[그가 황군성이오?]

물은 사람은 전무옥이었다.

임단심은 고개를 끄덕였다.

[잘생겼군‥‥‥]

전무옥은 칭찬인지 무엇인지 모를 말을 내뱉었다.

그리고,

[빨리 이곳을 피해야 하오. 이 일대에 그를 찾는 무리들이 있소. 아마 삼절일천군단인듯하오.]

[삼절일천군단? 그들이 왜?]

임단심은 이해할 수 없다는 듯이 반문했다.

전무옥이 황군성을 등에 업었다.

[묻고 있을 시간도 없소. 이미 그자들은 가까이 왔소.]

임단심이 입술을 깨물었다.

[그렇다면 잘됐군. 원수를 멀리서 찾지 않아도 됐으니‥‥‥]

전무옥이 어이없다는 듯이 물었다.

[그들이 삼절일천군단인데도?]

임단심은 대답하지 않았다.

황군성의 상세로 보아 살아나기 어려울 듯이 보인다.

그렇다면 원수를 하나라도 죽이고 같이 죽는 것도 괜찮겠다는 생각이 그녀에게 든 것이다.

그녀는 결연한 표정으로 황군성의 이마에 입을 맞췄다.

전무옥의 얼굴에 어두운 그림자가 어렸다.

[그를 내려주고 가세요. 그동안 고마웠어요. 전소협. 당신은 좋은 사람이에요. 하지만 나는 이 사람의 아내인 몸이죠.]

임단심이 약간 부드럽게 말했다.

그러나,

전무옥은 그말에 그의 가슴을 도려내는 것같은 아픔을 느꼈다.

임단심의 말은 함께 죽겠다는 뜻이 포함되어있었던 것이다.

[임소저‥‥‥임단심‥‥‥당신은 정말 일편단심이구려‥‥‥. 나도 당신과 함께 죽고 싶소. 하나 당신이 허락하지 않겠지‥‥‥]

전무옥은 진정 마음에서 우러나는 애절한 심정으로 중얼거렸다.

임단심도 그말에는 가슴이 뭉클해짐을 느꼈다.

[미안해요. 그만 가세요.]

그녀의 말이 한결 부드러워져 있었다.

스슷!

전무옥의 몸이 어둠속으로 사라졌다.

임단심은 품에서 구룡로를 꺼내들었다.

[구룡로라면 그들을 어느 정도 죽일 수 있겠‥‥‥]

말을 하던 그녀는 갑자기 입을 다물었다.

[아! 이 바보!]

그녀는 갑자기 자기의 머리를 치면서 황군성을 안아들었다.

[구룡로가 모든 상처를 치료한다는 것을 왜 잊어버렸을까?]

그녀의 눈에 슬픔이 사라지고 생기가 돌기시작했다.

그녀는 삼불대 밑에서 늘 구룡로를 익히면서 지냈던 것이다.

한데,

그동안 구룡로의 효능 중의 하나인 상처를 치유하는 것을 잊고 있었다.

사용할 기회가 없었던 때문이다.

그녀는 주먹만한 구룡로를 황군성의 얼굴로 가져갔다.

구룡로를 구슬처럼 굴리자 얼굴에 났던 상처가 감쪽같이 사라졌다.

그녀는 황군성의 전신에 난 상처를 찾아서 구룡로를 문질렀다.

외상은 삽시간에 말끔히 치유되었다.

내상을 치유하자면 구룡로에 공력을 주입하여 단전에 앉혀야 한다.

그리고 그것은 상당한 시간을 요하는 것이기도 하다.

임단심은 망설였다.

지금,

황군성의 적이라고 생각되는 삼절일천군단이 코앞에 다가와 있다.

(그래! 내상은 후에 치료하기로 하자. 일단은 이곳에서 벗어나야 한다.)

임단심은 황군성을 등에 업었다.

그런데,

황군성의 발이 땅에 끌리고 축 쳐진 고개가 그녀의 시야를 다 가려버렸다.

황군성의 몸이 너무 큰 것이다.

임단심에게 그를 마음대로 움직일 수 있는 힘은 있었지만 업을 재주는 없었다.

임단심은 조급한 마음을 발을 굴렀다.

그녀는 입술을 잘근잘근 씹다가 독하게 마음을 먹었다.

(하는 수 없지! 일단은 살고 봐야 하니까. 이사람도 나를 탓하진 않을 거야.)

그녀는 황군성을 내려놓은 다음에 목 뒤의 철갑옷깃을 잡았다.

그리고 훌쩍 몸을 날렸다.

황군성의 몸이 그녀의 뒤에 연처럼 날렸다.

삑! 삑!

두두두------!

휘파람 소리와 말발굽소리가 들려왔다.

삑!삑!

휘파람 소리는 그녀의 뒤로 계속 따라붙고 있었다.

이미 발각된 것이다.

임단심은 황군성과 함께 철갑대망의 내단을 하나 복용했다.

그리고 그녀의 공력은 자그마치 삼백년에 이르게 되었다.

지금 이순간,

그녀는 전 공력을 유감없이 발휘하고 있었다.

한줄기 검은 빛이 되어 황군성의 목덜미를 잡고 허공을 가로 질러 날아갔다.

그녀는 점점 산아래로 도망치고 있었다.

한데,

그녀를 뒤쫓는 삼절일천군단의 추적도 무서웠다.

그들은 산을 마치 평지처럼 달리며 그녀를 뒤쫓고 있었다.

그러나,

일단은 임단심이 우세했다.

충분한 공력의 뒷받침을 받은 그녀의 경신술은 아주 빨라서 그녀는 어느 새 산아래 계곡으로 달려가고 있었던 것이다.

뒤에서는 끝없이 삑삑하는 소리가 들렸다.

바로 그때,

임단심은 자신의 귀를 의심했다.

두두두두------!

말발굽 소리가 자신의 뒤에서만 들려오는 것이 아니었다.

그녀는 어느새 포위되고 있는 중이었다.

(아! 휘파람소리!)

그렇다.

휘파람 소리가 바로 그녀를 포위하라는 신호였던 것이다. 그녀가 달려가는 방향을 지적해주면서‥‥‥

그녀의 눈앞으로 세 필의 말이 달려왔다.

그리고 그녀의 우측에서도 두 필의 말이 달려오고 있었다.

[차압!]

임단심은 기합을 지르며 높이 치솟았다.

그녀의 한손에 매달린 황군성의 몸이 바람에 날리는 가랑잎처럼 흔들렸다.

[치구룡술(治九龍術)!]

그녀의 입에서 앙칼진 외침이 터져 나오는 순간,

그녀의 오른손에 쥐어진 조그마한 황금빛 화로에서 밝은 불꽃이 피어올랐다.

아니,

그것은 불꽃이 아니었다.

연기처럼 가닥진다고 생각되는 순간 그것들은 아홉마리의 황금색 용모양으로 변했다.

화로에서 나온 용들은 그녀의 뜻에따라 풍운변색의 바람을 일으키며 말들을 향해 몰려갔다.

히이이잉!

어떤 경우에도 소리하나 낼 것같지 않던 말들이 놀라 미친듯이 날뛰었다.

구룡로에서 나온 용은 마치 마술같은 위력을 보였다.

콰콰콰콰콰-------!

그것이 스치고 지나간 자리에는 아무것도 남지 않았다.

크아악!

말도 사람도 세찬 몽둥이에 터져버린 사과조각처럼 흩어져 버렸다.

황금색 아홉마리의 용이 다섯마리의 말과 다섯명의 고수를 핏덩어리로 만들고 난 후에, 임단심의 몸이 천천히 내려왔다.

한데,

그것은 짧으나마 시간의 지체를 가져왔었다.

벌써 삼절일천군단이 그녀를 향해 삼면에서 쇄도해오고 있었다.

핑핑핑핑!

먼저 새까맣게 암기가 날아들었다.

어둠속에서도 독이묻은 암기들이 파릇파릇하게 보였다.

아홉마리의 용이 그녀의 몸을 감싸고,

암기들은 사방으로 되튕겨갔다.

나무들 사이로, 바위들 틈으로, 심지어 나무에서 나무위로 건너뛰기 까지 하면서 그녀를 향해 달려오는 삼절일천군단.

그들의 다가오는 모습은 노도와 같아서 임단심으로 하여금 두려움이 느껴지게 했다.

[절벽밑으로 내려가야하오. 저들에게 합공할 기회를 주어서는 안되오. 임소저!]

갑자기 귓전으로 파고든 전무옥의 전음에 그녀는 정신이 번쩍 들었다.

(그렇다! 저들은 개개인으로는 약하다. 좁은 장소에서 각개격파를 시도해야 한다.)

임단심은 용들을 거둬들이며 절벽 아래로 몸을 날렸다.

휙휙휙휙!

다가온 삼절일천군단의 무사들이 그녀의 등을 향해 창을 던졌다.

창들은 기하학적인 무늬를 형성하고 그녀를 향해 빠른 속도로 날아들었다.

염녹균의 고함소리가 터져 나왔다.

[절대 놓치지 마라! 기필코 죽여라!]

그는 발광하고 있었다.

삼절일천군단이 일 개인에 의해 막대한 피해를 입었다는 사실에 견딜 수 없는 것이다.

창들이 임단심의 몸 가까이 접근했을 때,

절벽 쪽에서 검은 인영이 날아올랐다.

번쩍!

검광이 몇 번 이는가 싶더니 창들이 한꺼번에 베어져 버렸다.

[또 다른 놈이 있었다!]

삼절일천군단 쪽에서 소리가 나고,

두두두두두---------!

그들은 방향을 바꾸어 절벽아래로 달려내려가기 시작했다.

그 와중에서도 염녹균은 상대방의 퇴로를 완전히 차단하기 위하여 수신호로 부하들이 가야할 방향을 지시하고 있었다.

물론,

절벽 위에도 오십여 기의 부하들을 남겨놓은 것을 잊지 않았다.

× × ×

휘익!

전무옥의 몸이 임단심과 황군성을 앞질러 내려갔다.

절벽의 깊이는 얼마나 될른지 알 수 없다.

전무옥은 그가 위험을 자처함으로서 임단심에게 대비할 수 있게 한 것이다.

다행히 절벽은 이십여장 정도로 그다지 깊은 편은 아니었다.

펑펑!

전무옥은 장력을 뻗어 떨어지는 속도를 줄이고 가볍게 내려섰다.

휙!

임단심은 땅이 가까워지자 황군성을 다시 높이 던져 올렸다.

그리고,

그녀가 착지하고 나서야 내려오는 황군성은 몸을 되받았다.

[으음!]

충격을 받았는지 황군성이 미약한 신음을 내뱉었다.

임단심은 전무옥에게 간절한 눈빛을 보내며 부탁했다.

[염치는 없지만 잠시동안 호법을 서주시겠어요? 은혜는 평생 잊지 않겠어요.]

전무옥이 고개를 끄덕이고 계곡의 입구쪽으로 걸어갔다.

계곡은 그의 생각보다도 더 좁았다.

그 정도라면 삼절일천군단도 힘을 써지 못할 것이고, 한번 해볼만하다는 생각이 들기도 했다.

임단심은 황군성을 치료하는 것이 급선무인지라 그의 옷을 벗기기 시작했다.

자신이 머리카락을 이어서 만든 철갑옷을 벗겨내자 황군성의 잘 발달된 상체가 드러났다.

임단심의 안색이 미미하게 변했다.

황군성의 가슴에 붉은 손도장이 찍혀있는 것이었다.

만져보니 철갑옷의 철갑이었다.

어떻게 해서 철갑옷의 일부가 그의 가슴에 아로 새겨진 것처럼 붙어버렸는지 이해할 수가 없었다.

그것이 치명적인 상처로 보이지도 않았다.

그녀는 고개를 흔들어 떨쳐 버리고 황군성의 단전에 구룡로를 거꾸로 놓았다.

그리고,

그 용법에 따라 구룡로에 스스히 진기를 주입하기 시작했다.

구룡로에서 흘러나온 뜨거운 기운이 황군성의 몸안으로 스며들었다.

황군성은 전신에 혈기가 도는 것을 느끼며 눈을 떴다.

그의 눈앞에 임단심의 얼굴이 있었다.

[임‥‥‥매‥‥‥]

황군성이 힘없이 말했다.

임단심은 공력을 돋구고 있는 중이라 미소만 지어보였다.

한데,

임단심의 얼굴이 점차 어두워지고 있었다.

황군성의 오장이 뒤집어지면서 공력이 완전히 흩어지고 만 것이었다.

황군성이 미소를 지으며 말했다.

[아마도 내 공력이 흩어졌겠지? 상관없소.]

그는 임단심의 손을 꼭잡았다.

[나는 아직도 오리무중이요. 내 삶의 방황은 영원히 끝나지 않을 모양이오. 임매! 당신이 떠나고 난 후에 내게는 오직 어지러운 혼란 뿐이었소. 이제 조용히 소음곡에 들어가서 당신과 함께 영원히 살고싶소.]

임단심은 눈에 눈물이 글썽거렸다.

황군성의 흩어져 버린 내공은 임단심의 구룡로로도 어쩔 수가 없다.

내상은 이미 치유되었으나 황군성은 다시 평범한 사람으로 돌아가 버리고 말았다.

절세고수가 내공을 잃어버렸다는 것은 멀쩡하던 사람이 수족 다 잘렸다는 것과 마찬가지의 의미인 것이다.

황군성은 임단심의 머리카락을 쓸어내리면서 말했다.

[이것도 결국은 내가 자초한 것의 하나에 불과하오. 아! 당신은 모를 것이오. 내가 얼마나 어리석은 행동만을 해왔는지‥‥‥]

순간,

[악!]

임단심이 한쪽어깨를 움켜잡으며 짧은 비명을 질렀다.

하지만 그녀의 어깨엔 어떤 상처도 보이지 않았다.

곡구 쪽에서 푸른 검광이 번쩍이고 있었다.

第 三十七 章

         삼절일천군단

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

말발굽 소리가 지축을 뒤흔들고 있다.

어디선가 부터 갑자기 퍼지기 시작한 소문이 무림을 긴장속으로 몰아넣고 있다.

무서운,

아주 무서운 소문‥‥‥

󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏취옥성이 천하를 얻기위한 대장정을 개시했다!

취옥성‥‥‥

삼절일천군단으로 천하에서 가장 전투력이 강한 세력으로 손꼽히는 곳,

그곳의 최정예 삼절일천군단이 무림으로 쏟아져 나온 것이다.

그들이 움직임을 개시하자마자 혈풍(血風)이 일고,

그들이 간 곳마다 시산혈해가 이루어졌다.

우리는 알고 있다.

취옥성의 성주가 바로 북해의 신이라고 하는 북혈마임을‥‥‥

벌써,

삼십여 개의 군소방파들이 무림에서 사라져갔다.

그들의 행진을 노도와 같아서 어느 누구도 막을 수가 없었다.

× × ×

휘이이󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

붉은 황혼을 날려버릴 듯이 불어오는 바람은 황군성의 머리칼을 날렸다.

금강역사처럼 들판에 우뚝선 그의 어깨위로 삐죽이 올라온 검자루가 돋보인다.

표정없는 얼굴‥‥‥

스스로 자초한 고독일까?

다시금 모든 사람이 떠나버린 그의 전신에는 죽음같은 고독이 일렁이고,

영혼은 침체되어 버렸는가?

그의 눈동자에는 빛이 없다.

그가 이곳에 서있은 것은 어제 저녁무렵부터.

지금이 다시 황혼녁이니 그는 장장 하루동안을 미동도 하지 않고 까마득한 지평선만을 노려보고 서있었다.

실로 대단한 정력이라고 하지 않을 수 없다.

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

지평선 저 멀리서 땅에 깔리듯이 푸른 구름이 일고 있었다.

미약하게 나마 지축을 울리며 달려오고 있는 그것.

바로 일천기의 명마였다.

구름떼같이 달려오는 말들은 횡으로 이십, 종으로 오십,

실로 질서정연하게 무서운 속도로 달려오고 있다.

한데,

갖가지 병기를 움켜잡고 마상에 앉아있는 인물들에게서 느껴지는 것은 오직 죽음.

그들의 푸른 옷과 말들에도 피가 묻어있었다.

얼마나 잔인한 살상이 있었는지를 가히 짐작케하는 일‥‥‥

두두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

석상처럼 평원을 가로막고 있는 황군성의 앞으로 점점 기마대는 가까워오고 있었다.

황군성의 입에서 칼로 자르듯한 음성이 튀어나왔다.

[삼.절.일.천.군.단!]

기마대의 제일 선두에 섰던 자가 황군성을 발견했다.

그는 자신의 눈을 믿을 수가 없었다.

천하의 삼절일천군단을 단신으로 막아서는 자가 있다니.

[미친놈!]

그는 짧게 내뱉었다.

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

그 와중에도 기마대는 달려가고 있었다.

그의 옆에서 달리던 동료들도 황군성을 발견하고는 어이가 없는지 피식 웃었다.

그러나,

조금더 다가 갔을 때,

그들은 일단 황군성의 칠척에 달하는 장대한 체구에 놀랐다.

그리고,

그의 전신에서 풍겨나는 어떤 무형의 기운에 절로 두려움이 이는 것을 느꼈다.

목계신공,

아무런 기척도 갖지 않지만 상대로 하여금 절도 두렵게 하고 전의를 상실하게 만들어버리는 무공.

삼절일천군단의 군단주(軍團主)는 염녹균, 별호는 삼수괴(三手怪).

그는 황군성에게서 일말의 위기감을 느끼며 한손을 들어올렸다.

순간,

취취취칙!

말들이 소리도 없이 조용히 그자리에 멈춰섰다.

실로 놀라운 일이 아닐 수 없었다.

삼절일천군단의 군단주 염녹균의 손짓하나에 마음대로 움직이는 것이다.

염녹균이 왼쪽에 있는 그의 부단주 야상인(夜傷人)에게 물었다.

[저자가 누구냐?]

야상인이 눈을 빛내며 살피다가 말했다.

[혈룡도왕! 제기랄 혈룡도왕입니다.]

[저자가?]

양쪽에서 놀람의 물음이 터져 나왔다.

[틀림없습니다.]

야상인은 침을 뱉으며 말했다.

[퉤! 더럽군요. 밟아주는 수밖에.]

염녹균의 표정이 굳어졌다.

[검신을 능가한다는 도신의 양자‥‥‥어느 정도의 피해는 각오해야 겠군.]

그의 손이 황군성을 가리켰다.

그리고,

[죽여라!]

짧은 한마디가 퍼져나가자 멈추었던 기마대는 용수철에 튀기는 것처럼 달려나갔다.

[와!]

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

그들은 황군성을 에워싸듯 하면서 달려 들었다.

전면에 있는 기마대가 황군성의 앞에 당도할 때에 이미 등뒤에도 기마대의 일부가 도착하고 있었다.

완전히 황군성을 중심으로 헤쳐모여하는 것과 똑같은 형세였다.

슈슈슈슝!

화살과 암기가 하늘로 부터 떨어져 내렸다.

기마대의 후미에 위치한 자들이 허공으로 쏘아올린 것들이었다.

그리고,

접근한 자들이 쇄도하면서 장병(長兵)으로 공격하기 시작했다.

창, 삼절곤, 칠절편, 철추가 그를 향해 날아들었다.

그들의 합공은 완벽하기 이를 데 없었다.

거리가 더욱 좁혀진 자들은 허리에서 단병, 짧은 무기를 꺼내들며,

검과, 도, 척, 판관필 따위로 공격해들어왔다.

황군성이 피할 곳은 어디에도 없을 것같았다.

한데,

바로 그순간,

삼절일천군단의 단주인 염녹균은 머리가 하애지는 충격을 받았다.

오오!

인간이 진정 저럴 수도 있단 말인가?

황군성의 몸이 물살을 가르는 배처럼 삼절일천군단사이를 뚫고 지나가는 것이었다.

그가 지나간 곳으로 잘려진 팔다리와 목이 일시에 날아오르고,

피가 사방으로 흩뿌려졌다.

으악악󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

누가 지른 비명인지도 알 수가 없다.

비명은 그들이 죽어간 후에 터져 나온 것이므로,

황군성의 손에는 핏방울이 굴러 떨어지는 사척반의 장검이 쥐어져 있었다.

그의 표정은 비정하기 이를 데 없었고,

그것은 삼절일천군단에게 더욱 심한 공포를 주었다.

삽시간에 이십여명의 삼절일천군단이 죽었다.

지금까지,

삼절일천군단은 그 많은 싸움에도 불구하고 단 한명의 사상자도 발생하지 않았었다.

한데 이것은‥‥‥

[모두 검을 뽑아라. 혈검천륙살진(血劍天戮殺陣)!]

염녹균이 절규하듯 소리쳤다.

촤촤촹!

삽시간에 붉은 기운이 하늘을 뒤덮을 듯 퍼져나갔다.

혈검천륙살진이 펼쳐진 것이다.

일천여명의 삼절일천군단이 움직이는 사이에 한치앞을 분간할 수 없는 붉은 안개가 깔렸다.

그들이 뽑아든 혈검에서 뿜어져 나오는 살기가 하늘을 찔렀다.

두두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

말발굽 소리가 붉은 안개속에서 마치 천둥소리처럼 번져나갔다.

황군성은 시야가 완전히 차단당한 상태에서 자신이 망망대해의 흔들리는 파도위에 있는 듯한 착각을 느꼈다.

일천대 일!

하늘이 놀라고 땅이 놀랄 무림사의 일획을 그을 대결전이 마침내 본격적으로 벌어졌다.

× × ×

임단심이 앙칼진 목소리로 소리쳤다.

[전무옥! 너때문에 집에서 도망칠 수 있었던 것에 대해서는 감사한다. 하지만! 그것을 빌미로 계속 나를 쫓아다니겠다면 죽여 버리겠다.]

전무옥은 쓸쓸하게 웃었다.

[소저에게 어떤 것을 요구하지는 않소. 단지‥‥‥소저를 바라볼 수만 있으면 족할 뿐이오.]

[흥! 나는 네놈이 나를 바라보는 것도 싫다.]

임단심은 마상에서 차갑게 소리쳤다.

전무옥이 고개를 푹수그렸다.

검신 전득무의 아들 전무옥‥‥‥

그가 임단심이란 여인에게 빠져서 헤어나지 못하고 있는 것이다.

온갖 수모를 다 받으면서도‥‥‥

다각다각다각󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

전무옥이 탄 말은 임단심이 탄 말의 뒤를 묵묵히 따르고 있다.

임단심은 일년 동안 금족령을 받고 항산 삼불대 아래에서 꼼짝 못하고 있었다.

전무옥은 금화선녀에게 포로가 된 후 삼불대에서 남자 종이나 다름없는 일을 하고 있었는데,

그는 임단심의 미모에 깊히 빠져 들어버렸다.

한때 그는 임단심과 똑같이 생긴 조응경에게 매료되어 그녀와 혼인하겠다고 까지 했던 적이 있다.

그러나, 이번의 임단심에 대한 감정은 그때와 같은 달아오른 철판같은 사랑이 아니라, 무려 일년동안이나 익고 익은 것이었다.

임단심은 부모가 왜 자기를 가둬놓는지 알 수 없었다.

그리고,

황군성을 떠나오기는 했으나 시간이 지나갈 수록 그에 대한 그리움에 피가 마를 지경이었다.

그래서 그는 자기를 감시하는 전무옥과 노파의 눈을 벗어나 도망치려고 했지만 번번이 실패했다.

한데,

이번에는 전무옥이 그녀를 도와주어 함께 도망친 것이다.

임단심은 삼불대에서 나오자마자 개봉으로 달려가는 길이다.

개봉‥‥‥

그곳에는 그녀가 구해놓은 집이 있고,

그 집에서 황군성과 꿈같이 달콤한 한때를 보내지 않았던가?

혹시 황군성이 그곳으로 와 있을 지도 모른다고 생각한 것이다.

날은 어두워 오는데,

전무옥은 떨어질 생각을 안한다.

임단심은 속상한 생각에 말의 배를 힘껏 찼다.

[이랴!]

말이 놀라 훌쩍 뛰어나갔다.

전무옥도 황급히 말을 재촉하여 그녀의 뒤를 쫓아갔다.

[에잇! 힘도 없는 말같으니라구. 그걸 달렸다고 거품을 물고 엎어져?]

임단심이 쓰러진 말에게 화가 나서 발길질을 했다.

태행산의 밤은 깊은 데 길가에는 오직 임단심과 전무옥 두 사람 밖에 없다.

전무옥의 말은 임단심의 말보다 일찍 쓰러졌다.

그는 말이 쓰러지자 버려두고 경신술로 그녀의 뒤를 따라온 것이다.

그는 한쪽에 비켜서서 임단심이 하는 양을 물끄러미 지켜보고 있다.

임단심은 말을 버려두고 길옆 나무 밑으로 걸어갔다.

[하는 수 없지. 여기서 노숙(露宿)을 하는 수밖에‥‥‥]

휘익!

전무옥은 바람처럼 빠르게 그녀를 앞질러 나무 밑으로 갔다.

그리고,

번쩍! 번쩍!

검이 몇 번 휘둘러지는 가 싶더니 작은 나무가지들이 떨어져 내렸다.

그것들은 신기하게도 원을 그리며 차곡차곡 쌓이는 것이었다.

삽시간에 작은 나무가지와 나뭇잎으로 만들어진 푹신한 침상이 만들어졌다.

[흥!]

임단심이 코웃음을 한번 치고는 그곳에 앉았다.

전무옥은 멀찌감치 떨어진 나무 뒤로 몸을 숨겼다.

바로 그때였다.

[켈켈켈‥‥‥형님들 오늘은 수입이 괜찮군요. 말 한 필에 젊은 계집이라‥‥‥]

숲속에서 음침하기 그지 없는 웃음소리와 함께 다섯 명의 인물이 걸어 나왔다.

스스슥!

감산도(坎山刀)를 어깨에 걸치고 나무가지를 헤치며 걸어 나온 그들은 말 그대로 산도둑의 전형을 보여주는 것같았다.

떡 하니 벌어진 체구에,

풀어 젖힌 가슴팍, 그리고 아무렇게나 동여맨 상투꼭지‥‥‥

얼굴을 반쯤 뒤덮어 버린 구롓나루‥‥‥

임단심은 자신을 향해서 다가오는 그들을 어이없는 눈으로 바라보았다.

(무림인에게 강도짓 하는 자들도 있었나?)

전무옥이 나무 뒤에서 걸어 나왔다.

산적들 중의 하나가 약간 놀란 듯이 말했다.

[어? 남자새끼도 있었네? 반질반질 한 걸 보니 기생오라비인 모양이군.]

다른 하나가 소리쳤다.

[야 이놈아! 어서 주머니를 갖다 바치지 않고 뭘하느냐? 살고 싶지 않단 말이냐?]

[꿀꺽!]

임단심을 바라보던 산적이 침을 삼켰다.

[이제 보니 이년이 아주 절색인데‥‥‥헤헤헤‥‥‥호박이 덩굴채 굴러왔군.]

다른 자가 그의 어깨를 잡았다.

[이봐 네째! 자네는 순서를 어길 샘인가? 이런 일에는 응당 이 형님이 먼저 아닌가?]

그자의 덩치가 제일 컸다.

조금 전의 그자가 툴툴거리며 말했다.

[에이! 그럼 어서 먼저 하쇼. 남의 애간장 태우지 말고.]

[헐헐헐‥‥‥물론 그래야지‥‥‥]

임단심은 눈을 까뒤집고 자기를 향해 다가오는 산적을 보자 어이가 없었다.

[흠!]

하며 예쁘게 헛기침을 한번 하고 팔장을 꼈다.

[빨리 꺼내놓지 못해?]

그때 세놈의 산적이 전무옥을 둘러싸고 실랑이를 벌이고 있었다.

그들은 감산도를 높이 들고 그를 협박하고 있었다.

전무옥도 기가 막힌 지 피식 웃었다.

[헤헤‥‥‥]

두목인 듯한 자가 침을 흘리며 임단심에게 달려들었다.

한데,

그가 갑자기 돌멩이에 걸리기라도 한 듯이 푹 꼬꾸라졌다.

그리고 아무 소리도 없고 일어나지도 못했다.

[이봐 노대! 일어나지 않을 거야? 그럼 내가 먼저 하더라도 뭐라 하지 말게.]

뒤로 밀렸던 자가 냉큼 임단심앞으로 다가섰다.

한데,

그자도 갑자기 푹 고꾸라져 일어나지 못하기는 매 한 가지였다.

전무옥을 둘러쌌던 자들은 그제서야 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다.

그리고 보니 이들은 자기들이 나타났는데도 조금도 두려워하는 표정을 짓지 않았던 것이다.

(사람을 잘못 봤다!!)

그들 세 산적들은 순간적으로 마음이 통했다.

엎어져서 일어나지 못하는 자들은 틀림없이 죽었을 것이고,

산자들은 살고 봐야 될 일이다.

[튀자!]

그들은 냅다 숲속으로 달아나기 시작했다.

화살을 방불케 할 솜씨였다.

그러나,

그들은 갑자기 살맞은 기러기처럼 그 자리에 픽픽 쓰러지고 말았다.

비명도 없고 기척도 없었다.

임단심이 발딱 일어섰다.

[기분 잡쳤어. 두 시간만 걸으면 학선평(鶴旋平)일 테지.]

그녀는 산길을 걸어가기 시작했다.

그녀의 뒤로 전무옥이 그림자처럼 따라붙고 있었다.

도적들은 모두 임단심의 독술에 의해 죽었다.

그들은 죽고 나서도 어떻게 독이 펼쳐졌는지 모를 것이다.

× × ×

들판에 넘실대는 붉은 안개,

어둠속에서도 마치 악마의 기운처럼 흩어지지 않고 깔려있다.

그리고,

두두두두󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

그 속에서 굉음처럼 울러 퍼지는 말발굽 소리‥‥‥

(벌써 두 시진이 지났다. 이들의 진세를 도저히 파악할 수가 없다.)

황군성은 전신이 피투성이가 되어 있었다.

그의 흰 장삼은 이미 누더기가 되어 날아가버렸고,

붉은 철갑옷도 비늘이 군데군데 떨어져 나갔다.

목계신공의 호신강기로 근근히 버텨왔지만,

이 빌어먹을 혈검천륙살진 속에서는 적을 볼 수도 들을 수도 없다.

퍽퍽!

무엇인가 둔중한 물체가 어느 새 다시 그의 등을 두드렸다.

황군성의 몸이 비틀거렸다.

번쩍!

공격을 받은 곳으로 빠르게 장검을 날려 보지만 검에 걸리는 것은 아무것도 없다.

삼절일천군단‥‥‥

왜 삼절일천군단을 최고의 전투력을 가진 단체라고 하는 지 황군성은 알것도 같았다.

이것은 일개 고수와의 싸움과는 비교되지 않는 것이었다.

(아마도 내가 진의 한가운데 있겠지.)

황군성은 모종의 결심을 했다.

더 이상 이곳에서 우물주물한다는 것은 죽음을 자초할 뿐이다.

적은 강하다.

진을 어떻게 뚫어볼 방법도 없다.

[무조건 뚫고 간다!]

황군성은 자신이 생각해도 가장 무식한 방법을 택했다.

오직 일신의 무공 하나만 믿고 쌍산 조자룡처럼 삼절일천군단의 포위망을 뚫고 나가려하는 것이다.

그것도 오직 일직선으로 달려서‥‥‥

추악!

그의 장검이 왼손에 쥐어지자마자 오른손에서 번천도가 솟아올랐다.

한번의 심호흡 후에 그는 들소처럼 아무것도 볼 수 없는 안개속을 돌진했다.

검기가 하늘로 솟구쳤다.

도기가 하늘로 솟구쳤다.

순간적으로 붉은 기운이 갈라지고 비명이 터져 올랐다.

[으아아악!]

황군성은 자신의 공포와 싸워야 했다.

지금은 눈을 가린 상태로 가시밭을 달려가는 것보다 더 큰 용기가 필요한 것이다.

[으아아악!]

검에 둔중한 느낌이 걸리면서 또 하나의 비명이 솟아올랐다.

그의 몸에도 무수한 상처가 생겼다.

한데,

달려갈 수록 그의 몸에 와닿는 압력이 엄청나게 강해지고 있었다.

삼절일천군단의 혈검천륙살진의 압력은 밖으로 나갈 수록 강해지는 것이다.

달리는 말들과 사람의 힘이 배합된 이 진은 바깥이 더욱 많은 고수들이 포진하고,

이로 말미암아 적은 달아날래야 달아날 수도 없이 몸이 갈갈이 찢겨죽게 되는 것인데,

삼절일천군단의 단주인 염녹균은 치를 떨고 있었다.

일 개인의 몸으로 그 무시무시한 진안에서 두 시진을 버틴다는 것은 상상할 수도 없는 일이다.

그 시간이라면 만명의 고수라고 하더라도 살륙했을 시간인 것이다.

더구나 그자가 이번엔 필사의 탈출을 기도하고 있다.

황군성은 자신이 한걸음을 걷기가 어려움을 알았다.

육백 년에 육박하는 내공을 가진 그‥‥‥

한데 그에게 밀려드는 압력은 그로 하여금 걸음을 떼지 못하게 하고 있다.

압력이 강해질 수록 그의 몸에난 상처에서 흐르는 피도 점점 많아지고 있다.

적은 힘을 합하고 있는 것이다.

황군성은 마지막 모험수를 던졌다.

자신의 힘으로 그들 전체와 충돌하는 것이다.

그는 검을 등에 꽂았다.

그리고,

전륜법왕이 전수해준 만류귀종을 머리 속에 떠올렸다.

모든 힘을 반탄시켜 되돌리는 무공‥‥‥

그는 남아있는 전 공력을 쌍장에 모으고 만류귀종을 펼쳤다.

[만류귀종!]

우렁찬 폭갈이 터지고,

그를 향해 밀려들던 압력이 순간적으로 반탄되며 엄청난 한기를 동반하고 되돌아갔다.

그가 만류귀종에 빙백강기를 포함시킨 것이었다.

크아아악󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

붉은 안개가 순간적으로 멈추며 비명이 꼬리를 물고 터져 나왔다.

황군성의 몸이 그틈을 놓치지 않고 비상했다.

쉬이이익!

한줄기 유성처럼 그는 삼절일천군단의 붉은 안개밖으로 날아갔다.

그리고,

원래 그의 뒤에 서있던 태행산을 행해서 전력을 다해 달렸다.

그의 전신에서 핏물이 샘솟듯이 흐르고 있었다.

(으으‥‥‥만류귀종을 펼쳤을 때 충격으로 내장이 뒤엉켜버렸다. 어쩌면 파괴되었을 지도‥‥‥)

황군성의 몸은 삼절일천군단이 진세를 새로 정비하기도 전에 태행산으로 접어들고 있었다.

그는 금방이라도 쓰러지고 말 것같았다.

죽음이 눈앞에 보이고 있었다.

第 四 章

            운명의 만남

사르륵!

방문이 열리고 자운의 환한 얼굴이 미소를 지어 보였다.

“공자님, 나와 보시옵소서.”

“무슨 일이지?”

이검엽은 책에서 시선을 떼며 마주 미소했다.

“반가운 손님이 왔어요.”

“허, 반가운 손님이라... 누굴까?”

이검엽은 선뜻 밖으로 나섰다.

히히힝______!

한 필의 건장한 오추마(烏추馬)가 그를 보자 울부짖었다.

기다리던 손님이란 바로 그 말인 듯 했다.

“아니! 흑풍(黑風)이 아니냐?”

이검엽은 몹시 반색을 하며 말에게로 뛰어갔다.

사람(人)과 말(馬).

그들은 서로 오랫동안의 지우(知友)인 양 대화하여 어쩔줄 몰랐다.

흑풍!

그 말은 이검엽이 북경에 두고온 애마(愛馬)였던 것이었다.

자운이 곁에서 이들에게 곱게 미소를 보냈다.

“흑풍이 하도 보채어 승상께서 보내시었다 하옵니다.”

그 말에 이검엽은 만면에 희색을 감추지 못했다.

“하하! 흑풍! 나도 네가 보고 싶었다.”

그는 흑풍의 이마를 긁어주며 껑충 그 잔등으로 올랐다.

“자! 오랜만에 시원하게 달려 보자!”

히_______ 힝!

따그닥 따그닥...!

흑풍은 검은 갈기를 휘날리며 곧장 내달았다.

“핫하... 자운, 내 한 바퀴 돌고 오겠다.”

이검엽의 목소리는 금세 멀어지며 메아리를 남겼다.

이검엽과 흑풍은 한 무더기가 되어 검은 구름처럼 몰려 갔다.

풍림소축의 담을 순식간에 뛰어 넘어 그들은 풍림 속으로 자취를 감추었다.

자운의 고운 입가에 잔잔한 미소가 어렸다.

“격하신 것을 좋아하지 않는 분... 그러나 흑풍과 어울리심은 독서 다음으로 좋으신 모양이구나.”

언제 다가왔는지 늙은 하녀가 은근히 농을 던졌다.

“아씨께선 조심하셔야겠습니다. 자칫 공자님의 사랑하심을 저 시커먼 놈에게 빼앗기시겠어요.”

“...!”

자운은 수줍은 듯 얼굴을 붉힐 뿐 아무 말도 하지 못했다.

***

험준한 산봉(山峰).

두두두...!

갑자기 관목을 타넘으며 한 무더기 흑운(黑雲)이 밀려 들었다.

“하하하핫!”

청아한 쾌소가 산중을 올렸다.

두두두...!

히히힝...!

흑운은 바로 한 쌍의 인마(人馬)였다.

먹물로 목욕을 시킨 듯한 새카만 준마였다.

마상(馬上)의 준수무비한 청년.

그들은 다름아닌 이검엽과 흑풍이었다.

“하하하... 흑풍! 다리의 힘은 여전하구나!”

이검엽은 유쾌히 외치며 훌쩍 뛰어내렸다.

그들이 당도한 곳은 멀리 천주신봉(天柱神峯)과 측융봉(側隆峰)이 좌우로 보이는 산봉의 정상이었다.

장대한 천주산의 장관이 한눈에 들어오는 곳이었다.

맑디 맑은 이검엽의 두눈이 장엄한 산세를 두루 훑었다.

문득 그의 가슴에는 피끓는 웅심(雄心)이 가득 차올랐다.

“하하하... 흑풍! 저 넓은 천주산역이 보이느냐?”

히힝______!

흑풍은 마치 그의 말을 알아 듣기라도 하는 듯 울부짖었다.

이검엽은 장엄한 신색으로 낭랑히 외쳤다.

“천하도 저와 같다. 제각기 뛰어난 인재들이 저 뭇 준봉들과 같이 솟아있다. 저 하늘은 천자(天子)시며 저 뭇봉은 신하(臣下)이다.”

그는 흑풍의 등을 가볍게 두드렸다.

“보아라! 나 이검엽은 저 천주신봉이 될 것이다.”

이어 그는 호탕하게 대소했다.

“하하하핫! 무릇 뜻을 풀었으면 대인(大人)이 되어 대도(大道)를 걸어야 하지 않겠느냐?”

히히힝!

흑풍의 우렁찬 울부짖음은 주인의 뜻에 호응하는 충실한 충복과도 같았다.

이검엽은 흑풍의 날씬한 목을 힘껏 껴안았다.

“흑풍! 기다려라. 언젠가는 천하를 네 발굽 아래 두어 보이겠다!”

이어 그는 다시 흑풍의 등에 올랐다.

“보고 있거라! 나 자신이 저 하늘 기둥(天柱)이 되어 하늘을 떠받칠 것이다.”

천주신봉은 천주산의 장대한 산세 속에 가장 높고 빼어난 거봉(巨峰)이었음에랴.

뛰어난 기재 이검엽의 웅심은 하늘을 떠받고도 남음이 있을 듯 했다.

이윽고 그는 말머리를 오던 길로 되돌렸다.

“가자! 하하... 자운을 기다리게 할 수야 있겠느냐?”

두두두_______!

흑풍은 질풍처럼 내달아 산봉을 내려갔다.

산봉을 잇는 단애를 흑풍은 거침없이 지나고 있었다.

한데 그 순간,

파파팍!

흑풍의 발길이 지면에 꽂혔다.

푸르르르...

갑자기 멈춰선 흑풍은 갈기를 곤두세운 채 두눈에서 불을 뿜어냇다.

“엇!”

이검엽은 흠칫했다.

담대한 흑풍의 긴장에 그는 아연해지고 말았다.

“흑풍! 무슨 일이냐?”

푸르르...

흑풍은 여전히 두눈을 번뜩이며 전면을 노려보았다.

“...?”

이검엽이 의아해하는 사이 돌연,

“으으음...!”

나직한 여인의 신음이 그의 귓전을 파고 들었다.

이면의 거대한 바위의 뒷쪽이었다.

(여인의 신음...?)

이검엽은 급히 마상에서 뛰어내렸다.

“흑풍, 넌 여기서 기다려라!”

그의 신형은 서슴없이 암석 위로 뛰어올랐다.

“헛!”

이검엽의 대경한 외침.

그것은 무엇을 의미하는 것인가?

화급지경(火急之境).

한 명의 여인이 바위에 등을 기댄 채 신음을 흘림은 그다지 놀라운 일이 아니었다.

한데 이럴 수가...

여인의 앞에는 거대한 괴물이 바로 그 여인을 노리고 있는 것이었다.

길이 만도 무려 십여 장.

용(龍)의 머리에 뱀(蛇)의 몸.

어디 그 뿐인가?

청홍이 엇갈린 다리의 수가 여덟 개나 되었다.

크르르...!

괴물의 괴성은 여인을 위협했다.

발톱을 무시무시하게 곤두세운 채 괴물은 시시각각 여인을 조여들었다.

격렬한 난투를 벌인 듯 괴물 역시 여기저기 상처를 입기는 했다.

그러나 그 기세는 엄청나고도 무시무시했다.

“천... 천지곤룡(天地昆龍)!”

이검엽은 대경실색하여 부르짖었다.

괴이지(怪異誌)에 기록된 바_______

천지곤룡(天地昆龍)은 천지간의 가장 영통한 영물이었다.

그것은 몸에 붙은 비늘은 매 만년(萬年)마다 하나씩 생겨나는 것으로 종잇장처럼 얇으나 도검불침(刀劍不侵), 즉 천하에서 가장 단단한 것이었다.

한데 그 비늘이 열 개가 될 경우, 즉 십만 년의 수명을 누릴 경우 천지곤룡은 체내에 내단을 형성한다고 전해지고 있다.

천지곤룡의 내단(內丹).

십만 년의 천지정기를 흡수한 이것은 천지의 음양이기가 조화되어 천하제일의 신효(神效)를 발휘한다고 전해진다.

그를 완전히 자신의 것으로 하게 되면 신의 지경에 이름은 두말할 나위도 없었다.

하지만 둘, 셋, 넷...

이검엽은 괴물의 옆구리에 붙은 손바닥만한 비늘을 눈으로 확인했다.

도합 열(十)개.

그렇다면 눈앞의 천지곤룡은 무려 십만(十萬) 년을 살아온 괴물이란 말인가?

“으...”

이검엽은 전신이 얼어붙는 듯 경직되어 버렸다.

크크크... 캬오!

천지곤룡은 두눈에서 불같은 광채를 뿜으며 여인에게로 점점 다가들었다.

쿵,... 쿵...!

괴물이 발걸음을 옮겼다.

그 공포스러움이란_______

괴물의 거보(巨步)는 바윗덩어리를 가루로 만들고 있는 것이 아닌가?

여인은 체념한 듯 내뱉았다.

“으... 방심하지 말았어야 하는데...”

위기!

엄청난 위기가 그녀를 덮쳐드는 순간이었다.

“위험하오!”

이검엽은 힘껏 소리쳤다.

아울러 그는 거의 무의식적으로 옆에서 주먹만한 돌을 집어던졌다.

휘익_______!

팍!

그것은 곧바로 천지곤룡에게 적중했다.

그까짓 것쯤은 천지곤룡에 있어 아무런 충격도 될 수 없었다.

하지만 이로 인해 천지곤룡은 대노하여 길길이 날뛰었다.

크아악!

또한 그 노성은 방해자인 이검엽에게 쏘아짐은 당연한 결과였다.

크르르...!

천지곤룡은 거대한 입을 딱 벌려 이검염을 급습했다.

“야_______ 앗!”

순간 여인의 교갈일성이 쏘아졌다.

쐐_______ 액!

그녀의 우수(右手)는 휘황한 금광(金光)을 폭사시켯다.

푸_______ 욱!

천지곤룡의 턱밑에는 여인의 금차(金叉)가 격중되었다.

캐_______ 엑!

처절한 비명과 함께 천지곤룡의 거구가 거꾸러졌다.

약 반 자(半尺)가 조금 넘는 금차였으나 그것의 위력은 대단한 것이었다.

“휴_______ 우!”

이검엽은 잠시 안도의 한숨을 내쉬었다.

그때였다.

“으... 음!”

쿠_______ 웅!

여인의 교구 또한 허물어지듯 옆으로 넘어갔다.

“소저!”

이검엽은 대경하여 급히 여인에게로 다가갔다.

자색궁장(紫色宮裝)의 여인,

“소저,... 정신... 헛!”

그녀를 부축하려던 이검엽은 그만 아찔해지고 말았다.

그의 눈은 찢어질 듯 부릅떠져 있었다.

미(美)의 극치!

환상 속에서 천상의 선녀를 대하는 것인가?

도대체 인세의 속인(俗人)인가? 천상의 우물(尤物)인가?

이검엽은 자신의 눈을 의심했다.

아니, 그는 충격을 받은 듯 몸을 떨고 있었다.

경국지색(傾國之色).

화용월태(花容月態).

천하미색(天下美色).

이러한 미사여구가 그는 도저히 이 여인에게 근접할 수 없다고 느껴졌다.

정녕 만 여인 중 하나 있을까말까한 아름다움이요,

수백 년에 하나 날까말까한 천향국색(天香國色)의 미모.

힘없이 내리 감겨진 두눈,

창백하기 그지없는 안색,

이러한 극한 상황들조차 그녀의 미(美)를 조금도 손상시키지 못했다.

(아... 아름답다... 천하에 이런 미녀가 있었다니...)

이검엽은 꿈꾸듯 몽롱한 시선으로 여인을 응시했다.

그는 그 여인에게라면 자신의 그 무엇도 아깝지 않을 것 같았다.

설사 자신의 목숨일지라도...

천하를 향한 응심도 그녀에 비하면 보잘 것 없다는 생각이 그를 사로잡았다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

이검엽은 마치 억겁의 세월을 치른 것만 같았다.

서늘한 산풍(山風).

그의 뇌리는 맑아지고 있었다.

하나 그는 부정하지 않았다.

“내가 이 무슨 추태를...”

입으로 내뱉는 언어,

이것은 단지 이성(理性)일 뿐, 여인을 보는 것만으로도 이처럼 행복할 수 있다는 것을 그로서는 이미 인정했던 것이었다.

그러나 그는 모르고 있었다.

여인과의 극히 짧은 대면이 자신의 생애를 뒤엎어 형극의 길을 달리게 할 줄은...!

이검엽은 애써 담담히 여인을 바로 뉘였다.

새털같이 가벼운 여인의 몸,

뭉클한 감촉에 그는 전율했다.

하지만 이검엽은 강한 자제력과 이성으로 현실로 돌아왔다.

그는 우선 여인의 옷깃을 느슨히 풀어주었다.

(독기에 당했군... 천지곤룡의 천지빙염독기(天地氷焰毒氣)에 당했으리라...)

그의 안색은 침중하게 변했다.

(천지빙염독기는 음양지기를 지닌 독으로 천년학홍정(千年鶴紅精)이 있어야 해독할 수 있는데...)

그러나 문득 그의 두눈이 재차 크게 떠졌다.

스스슥...!

여인의 전신에 신비로운 서기가 일어나는 것이 아닌가?

그 서기가 짙어 갈수록 점차 여인은 혈색을 되찾는 것이었다.

(천지빙염독기를 자력(自力)으로 치료하다니...!)

이검엽은 마치 자신이 꿈을 꾸는 듯한 기분이 들었다.

(이 여인은 세속의 여인이 아니란 말인가?)

자색의 궁장은 되찾아가는 그녀의 혈색과 어울리는 것이었다.

발그스름해진 여인의 얼굴,

하여간 너무나 곱구나...

이검엽의 시선은 다시금 몽롱해졌다.

그때였다.

“으... 음!”

그녀의 속눈썹이 무겁게 들렸다.

이어 그녀는 힘없이 동공을 열었다.

“소저, 괜찮소?”

어찌 되었던 이검엽은 반색을 했다.

여인의 시선이 잠시 무심하게 이검엽을 응시하였다.

이윽고 그녀는 다소 놀란 듯 되물었다.

“공... 공자께서는 ... 풍림... 소축의...?”

“소생을 알고 계시었소?”

이검엽이 흠칫하자 여인은 고개를 끄덕였다.

“네... 한데... 그보다... 독기를 한쪽으로 몰아넣었... 으나... 반각이내에...”

그녀의 말은 알아듣기 힘들 정도로 점차 작아져 갔다.

“천... 천풍... 제독산(天風制毒散)을 복용해야...”

툭!

여인의 고개가 다시 떨어졌다.

“소저!”

이검엽이 다가드는 순간,

스스스...!

여인의 전신은 다시 서기로 휩싸였다.

“큰일이다... 천풍제독산을 구하려면 시간이 많이 걸린텐데...”

이검엽은 걱정이 앞서자 그 자리에서 벌떡 일어섰다.

“우선 풍림소축으로,...!”

한데 바로 그 순간,

크르르...!

그의 등뒤로부터 가래가 끓는 듯한 괴성이 일었다.

“헉!”

뒤돌아선 이검엽은 대경실색했다.

천지곤룡!

그 괴물이 목에 금차가 꽂힌 그대로 자신에게 덤벼드는 것이 아닌가?

놈은 두 앞발을 겨냥한 채 상체를 일으켜 이검엽을 노렸다.

크악!

천지곤룡의 두 발은 이검엽의 양허리에 정확히 예리한 발톱을 꽂았다.

“으...”

천지곤룡의 발톱은 대뜸 그의 내장을 부숴뜨리고 있었다.

“크... 으... 이... 이놈의 미물이...”

이검엽은 사력을 다해 천지곤룡의 목을 움켜 쥐었다.

하나 어림도 없는 일이었다.

천지곤룡은 입을 딱 벌리며 무섭게 그의 머리를 물어 뜯으려 했다.

이검엽은 허리께가 부서지는 고통에 정신이 나갈 지경이었다.

순간 그는 천지곤룡의 목에 박힌 금차를 보았다.

“크... 네놈에게 죽을 수야...”

그는 힘껏 금차를 머리로 들이 받았다.

퍽!

카오! 카르르,...

천지곤룡은 금차가 깊숙이 박히자 발광을 했다.

“죽이리라!”

이검엽은 다시 금차를 들이 받았다.

콸콸...

금차가 박힌 천지곤룡의 목에서 선혈이 폭포수처럼 쏟아졌다.

이검엽은 덕분에 시뻘건 선혈을 뒤집어 썼다.

그 와중에도 그는 전신이 따끔거리는 감촉을 느낄 수가 있었다.

이윽고 이검엽의 옆구리를 움켜쥔 천지곤룡의 발에서 점차 힘이 빠졌다.

“흠. 네깐 놈이...”

이검엽은 잠시 숨을 돌렸다.

헌데 바로 그 순간이었다.

“헉!”

카르르!

천지곤룡의 쩍 벌린 입이 자신의 머리를 향해 덮쳐드는 것이 아닌가?

최후의 발악이었다.

“크으!”

이검엽의 허리는 뒤로 꺾이고 팔마저 구부러졌다.

“그러면!”

이검엽은 마지막 용기를 다해 가슴으로 금차를 들이받았다.

아울러 그는 천지곤룡을 꽉 끌어안은 채 피할 여유를 허락치 않았다.

크_______ 악!

천지곤룡의 단말마인가?

“악!”

헌데 이검엽은 자신의 얼굴에 부어지는 뜨겁고 찬기운에 비명을 질럿다.

그 순간 벌어진 그의 입속에서 천지곤룡의 구토물이 왈칵 들어왔다.

무엇인가 둥근 물체였다.

“아_______ 악!”

이검엽은 재차 비명을 터뜨렸다.

둥근 것이 체내에 들어가자 그는 느닷없이 고통에 휘말린 것이었다.

속은 타는 듯한 반면, 겉은 얼어붙는 듯한 극심한 고통!

이검엽은 그만 혼절하고 말았다.

푹!

천지곤룡의 목도 그 순간 꺾였다.

일인일수(一人一獸).

그들은 모두 사력을 다했다.

그러나 그들을 기다린 것은 까마득한 단애 밑이었다.

우르르르_______

콰_______ 릉!

이검엽은 천지곤룡의 시체와 함께 정신마저 잃은 채 깊은 낭떠러지로 굴러 떨어지고만 것이었다.

히힝_______

흑풍이 다급히 달려왔다.

하나 절벽 위에 남은 것이라곤 축 늘어진 여인 뿐.

푸르르...

흑풍은 슬프게 우짖으며 단애 밑을 내려다보았다.

하지만 백운이 걸린 까마득한 낭떠러지... 무엇이 그곳에서 살아남을 수 있단 말인가?

두두두...

흑풍은 체념을 했는지 급급히 달려갔다.

풍림소축을 향해.

第 三十六 章

              敗北

사실,

임보산으로서는 황군성과 목숨을 걸고 싸워야할 이유가 없었다.

그는 오직 황군성에게 임단심의 소식을 전하고 그녀를 살리기 위해 그를 데려가는 것이 중요한 일이었다.

하지만,

일은 꼬여버렸다.

겨우겨우 어떻게 해서 황군성의 종적을 찾아 동정호까지 온 그가 만난 사람은 뜻밖에도,

옛날 그의 가장 강력한 적수중의 하나였던 육천태였다.

임보산은 황군성이 그곳에 있다는 확증을 갖고 왔었다.

한데,

그의 의도를 알아채지 못한 육천태는 완강하게 부인했다.

황군성은 이미 떠났다는 것이었다.

육천태로서는 자기의 방에 있을 진우란에 대한 근심도 되었던 것이다.

육천태와 진우란의 아버지 진섭천은 임보산이 가장 싫어하는 사람이기도 했다.

또한 언제라도 그의 무공을 따라잡는 사람이 있다면 바로 그들 두 사람일 것이라고까지 생각하고 있던 임보산이다.

진우란이 진섭천의 딸임을 알게 되면 그와 악감정이 많은 임보산이 결코 그냥두지 않을 것이다.

육천태는 이러한 마음을 가지고 있었고,

임보산은 자신의 딸을 구하기 위해 한시가 급한 실정인데 뻔한 사실을 육천태가 잡아떼자 참을 수 없어 충돌이 일어난 것이다.

임보산은 확실히 임보산,

일백오십 년 만의 결투임에도 육천태는 더욱 현저해진 그와의 무공차이를 절감할 수밖에 없었다.

진우란은 고금십대천병 중의 두 가지를 사용하는 바람에 그녀가 진섭천의 딸이라는 사실만을 드러내는 꼴이 되고 말았다.

임보산으로서는 자신의 일을 방해했던 그 두 사람을 죽여버릴 작정이었는데 황군성이 막았으니 화가 하늘끝까지 닿을 정도로 치밀은 상태였다.

또한,

자신의 딸이 남편이라고 한 황군성이 다른 여자, 그것도 진섭천의 딸을 보호하려고 하자 그 분노는 극에 달한 것이다.

게다가,

황군성의 무공,

황군성이 자신의 신주독존공을 정면에서 맞받고도 아무렇지도 않다는 사실이 그의 자존심을 긁었다.

지금 이순간,

그는 딸이고 뭐고 없었다.

오직 황군성과 적으로서 대하고 있을 뿐이었다.

평생동안 절대 패하지 않고 오직 승리만을 거듭해온 무제 임보산,

하늘도 오시할 수 있는 그의 자존심이 상처를 입었음에야‥‥‥

공격은 황군성이 먼저 시작했다.

그의 양손이 임보산을 향하는 순간에 천지를 뒤집을 듯한 기운이 그를 향해 밀려갔다.

우르르‥‥‥

은은한 뇌성이 들리고,

임보산의 하늘을 가리키고 있던 손이 내려졌다.

번쩍!

황군성의 손에서 발출된 장력이 뇌성이라면 그의 손끝에서 발출된 것은 뇌전이라고 할 수 있었다.

거대한 빛무더기가 황군성의 장력을 뚫고 그의 코앞으로 다가왔다.

순간,

[이얍! 철인검!]

슈콰󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

그의 등에서 솟아오른 사척반의 장검이 손에 쥐어지고,

검은 빛을 꿰뚫듯이 찔러갔다.

진우란의 눈에는 시간이 멎어버렸다.

모든 것이 꿈속에서 벌어지는 일인양 아득했다.

황군성의 몸이 하늘로 비상해 오르는 것도,

어느 틈에 공간을 좁힌 임보산이 그의 가슴에 일장을 가하는 것도‥‥‥

그리고,

검을 놓친 황군성의 오른 손에서 한줄기 백광이 치솟으며 임보산을 아래에서 부터 위로 베는 것도‥‥‥

콰콰쾅󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

황군성의 몸이 실끊어진 연처럼 수십 장위의 공중에서 부터 맴돌며 추락했다.

입으로는 가는 핏줄기를 뿜고 있었다.

잘라진 임보산의 옷자락이 그의 곁으로 날아들고,

임보산은 길게 베어져 펄럭이는 옷차림으로 천신처럼 천천히 하강하고 있었다.

휘익!

한줄기 흰 그림자가 허공을 스치며 황군성을 안고 날아 내렸다.

진우란이었다.

임보산은 그녀에게 아무런 제재도 가하지 않았다.

그녀의 품에서 정신을 잃고 있는 황군성을 노려보면서 자르듯이 내뱉었다.

[본 무제의 몸에 손을 댄 자는 지난 이백사십 년 동안 아무도 없었다. 응당 죽여야겠으나 그 무공이 아까워서 살려준다. 하나, 네 놈은 내 딸의 일생을 망쳤으니 그 아이가 죽거나 네놈이 한번 이라도 그 아이를 본다면 눈을 뽑아서 가장 처참한 방법으로 죽이겠다.]

임보산의 몸이 신선처럼 허공으로 너울너울 떠올랐다.

그리고 밝아오는 동녘 하늘로 까마득히 사라져갔다.

[그 아이를 내려놓아라.]

갑자기 힘이라곤 하나도 없는 의기소침한 음성이 진우란의 멍한 정신을 일깨웠다.

육천태가 낙담한 표정으로 그녀앞에 서있었다.

진우란의 얼굴이 꽃처럼 확 피어났다.

[돌아가시지 않으셨군요!]

육천태가 고개를 푹 수그리면서 말했다.

[휴! 내가 그에게 미치지 못하는 것은 사실이지만 그도 나를 죽이기가 쉬운 것은 아니지. 아! 임보산‥‥‥]

또다시 임보산이란 벽을 넘지 못한데 대한 어떤 비애같은 것이 육천태에게는 느껴졌다.

진우란은 황군성을 조심스럽게 내려놓으면서 물었다.

[이사람이 살 수 있겠어요?]

육천태가 품속에서 납작하면서도 큰 푸른 옥병을 꺼내며 말했다.

[내가 살았는데 나보다 강한 이아이가 어찌 죽겠느냐?]

진우란은 육천태가 황군성더러 자기보다 강하다고 하자 얼굴에 기쁜 기색을 떠올렸다.

사랑하는 사람이 남보다 강하다는 말을 듣는 것이 그녀로서는 하나의 기쁨인 것이다.

[쌍두금구의 정혈을 이녀석이 제일 먼저 시식해보는구나.]

육천태는 중얼거리듯 말했다.

옥병의 마개가 열리고,

똑!

오직 한방울의 붉은 핏방울이 황군성의 입안에 떨어졌다.

옥병안에 든 쌍두귀갑의 정혈(精血)!

이것은 육천태가 쌍두귀갑을 잡은 후에 그 피를 모조리 뽑아서 금막대로 저어서 굳어지지 않게 한 다음,

여러가지 약물을 이용해서 수분을 증발시키고 오직 한병만 얻을 수 있었던 것이다.

이것이야 말로 천하에서 제일가는 영약이라고 할 수 있으니,

공청석유보다도 구엽자지초나 천년삼왕보다도 뛰어나다고 할 수 있다.

[화색이 돌아요.]

진우란이 기뻐소리쳤다.

과연 황군성의 백지장처럼 창백하던 얼굴이 점점 붉으스레 해지고 있었다.

동시에,

그의 몸에서 뜨거운 열이 발산되었다.

양기(陽氣)로 가득찬 쌍두금구의 정혈이 내는 힘이었다.

한바탕 물에 젖은 듯이 땀을 흘리고 난 황군성은 눈을 떴다.

[진매! 무사했구려.]

진우란은 눈을 뜨자마자 자신을 챙기는 황군성의 정성에 감동되어 눈물을 왈칵쏟았다.

육천태가 그의 이마를 눌러 눕히면서 말했다.

[무리하지 말아라. 가슴의 상처를 한번 보자구나.]

훌렁!

황군성의 옷자락이 젓혀졌다.

옷안에 입고 있었던 철갑대망의 붉은 철갑옷이 나타났다.

[앗!]

진우란이 짧은 비명을 질렀다.

육천태도 침음성을 흘렸다.

[음‥‥‥이럴 수가‥‥‥]

무제 임보산의 일장을 맞았던 황군성의 가슴,

그곳에는 완연한 손바닥이 새겨져 있었다.

임보산의 손이 닿은 부분의 철갑은 이미 도려낸 듯 사라지고 없었다.

아니 완전히 없어진 것이 아니었다.

황군성의 가슴에 문신처럼 손자국에 박혀버린 것이다.

철갑이 황군성의 가슴에 붙어버렸다.

그렇지만 황군성의 몸에는 아무 이상이 없는 것같았다.

육천태가 그의 맥문을 쥐어보고 잠시 후에 입을 열었다.

[네 공력이 너를 살렸다. 반발력이 조금이라도 부족했더라면 네 가슴에 손자국이 새겨진 것이 아니라 구멍이 뚫렸을 것이다. 임보산의 신주독존공에 필적할 만한 무공이 있다는 사실이 잘 믿어지지 않는구나.]

황군성이 일어서서 옷을 걸치며 물었다.

[육노선배님! 그 사람은 대체 누굽니까?]

[천하제일인, 당금의 천하제일인 무제 임보산. 아니 어쩌면 고금제일인일지도 모르지.]

육천태가 쓸쓸하게 웃으며 말했다.

돌아서서 걸음을 옮기는 그의 뒷등이 유난히도 초라해 보였다.

[천하제일인‥‥‥?]

황군성은 고개를 갸웃거리며 중얼거렸다.

진우란이 그의 곁에서 미소를 지으며 말했다.

[그 이름은 아무나 알고 있는 이름이 아니에요. 무림에서도 진짜 강자만 알고 있는 것이죠. 실상 입에 담는 것조차 함부로 할 수 없어요.]

[진매는 알고 있었던 모양이군!]

황군성이 말했다.

진우란이 그의 손을 잡으며 어깨에 머리를 기댔다.

[돌아가신 아버님께서 말씀해 주셨죠.]

황군성은 육천태의 뒤를 따라 걸으면서 무뚝뚝하게 말했다.

[도무지 알 수가 없어. 내 주변에서 일어나는 일들은 도무지 나만 모르고 있는 것같아. 심지어 진매마저도 나는 알 수가 없어.]

진우란은 가슴이 섬찟해옴을 느꼈다.

그에게 그녀는 모든 것을 숨겼던 것이다.

황군성의 말에서 어떤 두려움같은 것을 그녀는 느꼈다.

그녀가 멈칫하는 사이 황군성은 육천태의 뒤를 따라 걸어가고 있었다.

[내 내가‥‥‥너무‥‥‥저 저사람은‥‥‥]

진우란은 자신이 생각해도 말이 되지 않는 소리를 떨리는 목소리로 몇 마디 중얼거린 후 황군성의 뒤를 쫓아갔다.

× × ×

객점,

창가에 자리잡은 육천태와 황군성, 진우란은 말없이 묵묵히 있었다.

쪼르르‥‥‥

육천태가 스스로 잔을 채워 마셨다.

탁!

술잔을 내려놓고 육천태가 침울한 표정으로 말했다.

[자네는 이제 어디로 갈 생각인가?]