와룡강의 무협지,무협소설

第 一 章

           血壁, 血宗, 血精極魔坑

우르르르르...!

우--- 우--- 우웅!

대지가 몸살을 앓는 듯,

거대한 울림이 망막하게 펼쳐진 산하(山河)를 뒤덮었다.

크크크크...!

크르르르...!

그 거대한 울림에는 분위가 있었다.

천하(天下)를 피(血)로 씻으려 하는 지옥(地獄)의 마기가...!

우우--- 우--- 우웅!

울림은...

쩍 갈라져 지옥의 입구같이 보이는 극히 음침한 절곡에서 흘렀다..

깎아지른 듯한 두 개의 석벽이 마주친 절곡 안에서...

절곡 안은 그대로 유계(幽界)였다.

칙칙한 마기...!

습함과 어둠으로 드리운 죽음의 냄새(死香)...!

번뜩이는 귀화(鬼火)!

산더미같이 쌓인 해골(骸骨)들...

크크크크크크... 키키...!

지옥의 울림은 그 절벽사이의 절곡에서 울려 나와 대지를 뒤흔들었다.

한데,

아!

사람이 있었다.

해골이 아닌 생명을 지닌 사람이 한명 있었다.

언제부터였을까?

한 명의 인물이 시뻘건 혈벽(血壁) 앞에 오체복지하고 있었다.

괴이하고 섬칫하도록 시뻘건 빛인 석벽(石壁)!

혈벽(血壁)!

혈벽(血壁)에 머리를 조아리고 있는 일인이 있었다.

얼굴은 땅에 처박아 모습을 알 수 없는 백의노인이다.

노인의 머리는 백의만큼이나 하얗다.

[...!]

백의노인은 오체복지한 채 절대적인 어떤 명령을 기다리고 있었다.

우르르르르르...!

크그그그그그긍,...!

공포스러운 진동!

그 진원지는 백의노인이 꿇어 엎드려 있는 혈벽(血壁) 안쪽이었다.

혈벽(血壁)이 당장이라도 터질 듯한 무시무시한 마기(魔氣)로 인해 진동하고 있는 것이다.

문득,

쿠쿠--- 쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

지축이 무너질 듯이 뒤흔들렸다.

그와함께,

쿠르르르르--- 르릉!

백여 장 높이의 혈벽(血壁)이 서서히 갈라지는 것이 아닌가?

그리고...

번--- 쩍!

파츠츠츠--- 츠츠츳!

혈광(血光)!

끔찍한 핏빛 혈광(血光)이 갈라진 혈벽(血壁)사이로 쏟아져 나왔다.

그믐날 밤의 모닥불빛같이...!

터져 솟구치는 화산의 용엄같이...!

엄청난 핏빛 혈광이 갈라진 혈벽에서 쏟아져 나오지 않는가?

혈(血)!

죽음(死)을 부르는 지옥(地獄)의 혈광(血光)!

그것이었다.

츠츠츠...!

우르르르르...!

노도가 쏟아지듯 혈광이 쏟아졌다.

모든 사악(邪惡)함이 깃든 혈광이 폭포같이 흘렀다..

[...!]

혈벽 앞에 오체복지하고 있는 백의노인의 몸이 더욱 쭈그러들었다.

지극한 공포로 그의 몸이 사시나무 떨리듯이 떨렸다.

그리고 문득,

한소리 웅혼한 일성이 터졌다.

그 목소리는 쩍 갈라지는 혈벽(血壁)사이에서 흘러 나왔다.

[쌍극천효(雙極天梟)! 고개를 들라!]

섬칫함이 배인 목소리,

그러나,

그 목소리에는 섬칫함 외의 어떤 마기(魔氣)도 서려 있지를 않았다.

극마지경(極魔之境)에 든 자가 발한 목소리였을까?

자세히 보면,

혈벽에서 흘러나오는 혈광(血光) 속에는 시뻘건 혈기(血氣)에 싸인 괴인이 둥실 떠 있었다.

혈기에 가려 전혀 모습은 알아볼 수가 없고,

다만, 강렬한 핏빛의 안광이 횃불같이 번뜩이고 있었다.

[오오... 혈종(血宗)이시여...!]

쌍극천효(雙極天梟)라 불린 백의노인이 감루를 흘리며 혈인을 우러러 보았다.

혈종(血宗)!

혈종(血宗)이라니...!

혈광 속의 괴인(怪人)!

그가 혈종(血宗)이라는 끔찍한 이름을 가진 자인가?

고개를 들자, 비로소 백의노인의 모습이 드러났다.

백의노인, 쌍극천효(雙極天梟)!

그자는 육십 전후의 청수한 노인이었다.

모습은 청수하지만 그자의 두 눈은 음침함으로 깊게 빛을 발하고 있었다.

일견하여 지극히 심기가 깊고 간계가 뛰어난 자임을 알아볼 수가 있었다.

[혈종(血宗)이시여... 속하는 일갑자를... 혈종의 부르심을 기다리며 절치부심해왔습니다.]

쌍극천효는 눈물을 줄줄 흘렸다.

그자는 진심으로 감격하고 있었다.

[쌍극천효(雙極天梟)! 잘 기다려 주었다. 이제 천하가 혈종(血宗)의 것이 될 것이고, 그대는 혈종의 제일출복이 될 것이다!]

혈벽(血壁)!

그 갈라진 틈으로 흐르는 혈광 속에서 웅혼한 들렸다.

[혈종(血宗)!]

쌍극천효(雙極天梟)는 감격하여 몸을 떨었다.

(극... 극마극사지경(極魔極邪之境)에 드셨다. 천하에 혈종(血宗)의 적수가 없으리라!)

다시 혈광 속에서 목소리가 들렸다.

[쌍극천효(雙極天梟)! 천하를 제(制)할 대계(大計)를 말해보라!]

[분부... 받들겠사옵니다!]

쌍극천효는 무릎을 꿇고 앉았다.

그자의 두 눈은 흥분으로 가득 차 있었다.

[혈종(血宗)께서 가장 먼저 하셔야 할 일은 일황룡(一皇龍)을 쓰러뜨리고 일비부(一秘府)를 얻으셔야 하고 십병(十兵)을 거두시며... 일기재(一奇才)를 얻으시던지 없애셔야 합니다!]

[일황룡(一皇龍), 일비부(一秘府), 십병(十兵), 일기재(一奇才)라...]

혈광 속의 인물이 중얼거렸다.

쌍극천효가 영교하게 설명했다.

[일황룡(一皇龍)은 황산(黃山) 패천황룡(覇天皇龍)을 일컬음입니다. 그자는 백 년대의 천하제일고수(天下第一高手)로 패천자일맥(覇天子一脈)의 후인입니다!]

혈광 속에서 신음소리가 들렸다.

[패천자일맥(覇天子一脈)이 나타났단 말인가? 혈종(血宗)과 상극(相克)인 패천자일맥이!...]

쌍극천효는 고개를 조아렸다.

[그렇습니다. 비록 완전하지는... 않으나... 패천황룡은 패천자의 후예입니다!]

혈광 속의 인물,

혈종(血宗)이라 불리는 그자의 목소리에 살기가 흘렀다.

[이백 년 전의... 전철을 되밟지 않으려 하면 패천황룡(覇天皇龍)을 확실히 없애야겠군!]

쌍극천효가 다시 말을 이었다.

[그리고... 일비부(一秘府)는 자부(紫府)를 말함입니다. 지부에는 오절(五絶)이 있고 그 하나 하나가 절세일절(絶世一絶)이므로... 천하를 경륜하심에 있어 반드시 얻으셔야 할 것입니다...!]

[흠...!]

[십병(十兵)에 대해서는 말씀드리지 않아도 아실 것이고...!]

[그렇다. 본종의 극마지체(極魔之體)도 천지십병(天地十兵) 앞에서는 무력함을 안다!]

[황망스럽습니다!]

쌍극천효가 고개를 조아렸다.

[계속하라! 일기재(一奇才)란?]

쌍극천효는 혈종의 말에 즉시 대답하였다.

[황산잠룡(黃山潛龍)이 일기재(一奇才)입니다!]

[음...!]

혈벽 속의 혈광이 크게 파동을 일으켰다.

[황산잠룡이라면... 설마 패천황룡(覇天皇龍의...!]

[그렇습니다. 일기재는 패천황룡(覇天皇龍)의 독자(獨子)인 패천잠룡(覇天潛龍)을 말함입니다!]

[패천잠룡(覇天潛龍)...!]

[그는 당년에 약관으로서 천극대정신맥(天極大正神脈)을 타고난 자였습니다!]

[천극대정신맥(天極大正神脈)!]

혈종이 혈광에 묻혀 중얼거렸다.

<천극대정신맥(天極大正神脈).>

있다고는 전하나 이천 년 내에 나타나지 않았던 전설의 신맥(神脈)이다.

천지문(天地聞)의 지극히 바르고 큰 기운(大正氣)을 받아 이루어진다는...

천극대정신맥(天極大正神脈)!

이를 지니고 태어난 인간은 통천(通天)의 지혜를 지닌다.

그뿐 아니라,

어떤 어려운 기공도 일별함으로써 습득할 수 있으며,

만사(萬邪)와 만마(萬魔)가 그의 안광만으로도 사그라들고 만다.

이것이 천극대정신맥(天極大正神脈)인 것이다.

[...!]

[...!]

잠시 적막이 흘렀다.

그리고,

[천극대정신맥을 지녔다면... 혈(血)과는 공존할 수 없는 자!]

[혈종(血宗)께서는...!]

쌍극천효가 묻자, 혈종의 냉혹한 일성이 혈광 속에서 터졌다.

[죽여라! 무슨 수를 쓰든 확실하게 죽여 없애도록!]

[존명(尊命)!]

쌍극천효는 머리를 땅에 박으며 몸을 떨었다.

혈종의 냉혹한 목소리가 혈벽 사이에서 울려 나왔다.

[중원천하가 넓음을 안다. 일황룡, 일비부, 천지십병, 일기재외에도 주목해야할 자들이 있을 터인데...!]

혈종의 말에 쌍극천효는 즉시 대답했다.

[그렇습니다. 마도(魔道)와 사도(邪道)는 혈종(血宗)의 평화에 있으므로 문제가 되지 않으나 흑도녹림(黑道綠林)과 정도(正道)에 많은 강자들이 있습니다.]

[계속하라!]

[먼저... 구파일방에... 삼존(三尊)이 있습니다.]

쌍극천효는 입술에 침을 바르며 삼존(三尊)에 대해 설명하였다.

<정도삼존(正道三尊)>

패천황룡(覇天皇龍)이전 세대에 있어 무적최강으로 알려진 삼인(三人)의 절대고수를 말한다.

이들은 각기 소림(少林), 무당(武當), 개방(丐幇)에서 나왔다.

그 때문에 이들은 불존(佛尊), 도존(道尊), 개존(丐尊)이라고도 불린다.

---천해존불(天海尊佛).

그는 당대 소림방장인 법정선사(法正禪師)의 사백이 되는 인물이다.

전대 소림사의 장문인기도 한 그는 소림사 역사상 삼대고수(三大高手)에 드는 고승이다.

그의 항마신공(降魔神功)은 능히 만 근의 철괴(鐵塊)를 모래로 만들 정도라 한다.

---청허현도존(靑虛玄道尊).

무당 최강자이며 전설적인 도문(道門)인 청허문(靑虛門)의 전인,

또한, 전대의 천하제일지(天下第一智)이기도한 고인(高人)이다.

그의 도가기공은 천해천불의 항마절기와 쌍벽을 이루고,

그의 뇌리에는 천하만사(天下萬事)가 담겨져 있다.

---취존개(醉尊개).

개방 역사상 최강자!

천년 개방절예가 그의 일신에 모여 백배 강하게 나타났다.

청허현도존만큼 지혜로운 현자이기도 한 그는 한곳에 머무르는 것이 싫어 하루만에 개방지존이라는 지위를 버렸다.

술과 해학!

이 둘도 벗을 삼아 천하를 떠도는 제일기인(第一奇人)이 그다.

이들이 정도삼존(正道三尊)!

구파일방의 성세를 최고고조로 높였던 인물들이다.

그러나...

그들은 이미 사십여 년 전부터 무림에서 그 모습이 사라졌다.

그 때문에 항간에는 그들이 이미 죽었을 것이라는 소문들이 공공연히 나돌고 있다.

[정도삼존(正道三尊)외에 정파에서 가장 주목되는 자는 광양대제(廣陽大帝)라는 자입니다!]

쌍극천효가 말을 이었다.

[광양대제(廣陽大帝)...!]

[그자는 삼존과 동배분의 인물이며 또한 삼존 중 누구에게도 뒤지지 않는 강자입니다. 주목해야 할 것은 그자 휘하에 있는 정파제일의 광양회(廣陽會)입니다.]

[...!]

혈종은 말없이 듣기만 하였다.

쌍극천효는 영교하게 말을 이어 나갔다.

[정도에는 삼존과 일제 외에 일검성(一劍聖), 신주오기(神州五奇)가 있습니다.]

쌍극천효의 눈이 교활한 빛을 띄우고 입가에는 득의의 미소가 흘렀다.

[하오나... 일검성과 신주오기는 속하의 손으로도 없앨 수 있는 자들입니다.]

[흑도와 녹림에는 누가 있는가?]

혈종의 혈벽 안에서 물었다.

그의 목소리는 모래를 씹는 듯 전혀 감정이 실려 있지를 않았다.

쌍극천효는 이마의 땀을 닦았다.

[흑도에는 흑룡천신(黑龍天神)이 있고 녹림에는 녹림대제(綠林大帝)가 있습니다.]

[회유할 수 없는 자들인가?]

혈종이 물었다.

[그들은 쌍황(雙皇)만큼 강한 자들입니다. 목숨이 끊일지언정 타인의 수하로 들려고 하지 않을 것입니다!]

[그대의 생각은?]

혈종의 물음에 쌍극천효는 즉시 대답했다.

[역시 척살(剔煞)함이...]

갑자기 혈종이 그의 말을 끊었다.

[척살(剔煞)함은 하책이다. 자존심이 강한 자들이라니... 그 점을 이용하여 굴복시킬 수 있을 것이다.]

쌍극천효는 등줄기로 식은 땀을 흐르는 것을 느꼈다.

(혈종(血宗)께서는 노부 못지 않은 심기를 지니신 분이다.)

쌍극천효는 일말의 두려운 감정이 일었다.

심기방면에 있어서만큼은 천하제일이라고 자부하던 그였다.

한데 혈종의 안목이 자신에 못지않음을 느꼈기 때문이다.

그러나, 쌍극천효는 그런 내심을 전혀 내비치지 않았다.

[혈종의 분부하심, 각골명심하겠습니다.]

그는 혈벽을 향해 깊이 고개를 조아렸다.

[이제... 때가 되었다. 혈종오패(血宗五覇)를 잠에서 깨워랏! 일시에 천하는 혈종의 것으로 하리라!]

[혈종(血宗)...!]

쌍극천효가 격동하여 몸을 떨었다.

혈종은 웅후한 어조로 말을 이어갔다.

[열흘 후! 본종의 현신이 있으리라. 그때까지 혈종오패의 전력을 모아놓아야 한다!]

[혈종! 심려 놓으소서...!]

그그그그그... 긍!

열렸던 혈벽이 굉음을 내며 서서히 닫히기 시작했다.

[혈종이시여...!]

그모습을 보며 쌍극천효는 오체복지하여 감히 미동도 하지 않았다.

스스스스... 츠츠츳!

점차, 칙칙한 혈기도 속으로 사그러져 갔다.

사그러지는 혈기사이로 혈종의 목소리가 이어졌다.

[쌍극천효(雙極天梟)! 그대를 믿는다. 본종의 기대에 어긋남이 없어야 할 것이다!]

그리고...

쿠--- 쿠--- 쿠--- 쿵!

크르르르르... 크...!

혈벽은 다시 하나로 합쳐졌다.

[가랏! 가서 본종의 현신을 기다려라!]

그 한마디를 마지막으로,

깊은 죽음의 적막의 절곡을 뒤덮었다.

그제야 쌍극천효는 몸을 일으켰다.

[후훗! 천하는 모르리라!]

그는 닫혀진 혈벽을 주시하며 기묘한 미소를 지었다.

[신기보(神奇譜) 제삼서열의 신기(神奇)가 이곳 지옥애(地獄崖)에 있음을...!]

이럴 수가...!

신기보(神奇譜) 제삼신기(第三神奇)라니...!

그것은 혈정극마갱(血精極魔坑)의 신기(神奇)가 아닌가!

---혈정극마갱(血精極魔坑)!

마(魔)와 사(邪)가 영원히 죽지 않는다는,

극마지경(極魔之境)이 거기에 있다는 저주의 지옥마소(地獄魔所)가 아닌가?

그 혈정극마갱이 혈벽(血壁) 안에 있다니...!

너무도 놀라운 일이 아닌가?

[흐흐흣! 제일이 되기를 원치는 않는다. 야심이 없어서가 아니라 타고 난 재주가 모자람을 알기 때문이다!]

쌍극천효의 두 눈이 극히 음사하게 빛났다.

[흐핫하! 그러나... 반년 후에는 제일은 못되어도 제이(第二)는 되어 있으리라!]

파--- 파--- 팟!

쌍극천효는 크게 웃으며 지면을 박차고 날아올랐다.

그의 신형은 삽시에 까마득한 절벽을 치솟고 있었다.

그와 함께,

그그그그그... 그긍!

우--- 우--- 우우우웅!

다시 마(魔)와 피(血)를 부르는 진동이 지옥애(地獄崖)를 울리기 시작하였다.

序章 (二)



              神奇之章





<신기보(神奇譜)>


신기보(神奇譜)라는 것이 천병보(天兵譜)와 함께 한다.

천병보(天兵譜)가 병기의 계보라면,

신기보(神奇譜)는 전설(傳說)과 기사(奇事)가 계보다.

무림사 수천 년이 지나면서 수많은 신기(神奇), 전설(傳說), 기사(奇事)가 창출되었다.

신기보(神奇譜)는 이것들을 기록한 것이다.

무려 삼천종의 신화와 전설이 그 안에 살아있는 것이다.

이것이 신기보(神奇譜)이며...

모든 신기(神奇)에는 서열이 메겨져 있다.

신기보(神奇譜)에는 천세에 잊혀 지지 않는 세 가지 신기(神奇)가 있다.


<삼대신기(三大神奇)>


삼대신기라 불리는 전설을 신기보(神奇譜)는 이렇게 말한다.


---태초(太初), 태극일원(太極一元)이 아직 혼몽 속에 있을 때 아주 크고 혼탁함 만이 오직 가득하더라.

---이는 대혼돈(大混沌)이라 하며 또한 대천황(大天荒)이라 하니라.


---대천황(大天荒)---


전설은 대천황(大天荒)이 있었음을 말한다.

태극(太極), 태허(太虛), 그 이전에 극히 크고 허허(虛虛)로운 대혼돈(大混沌)이 있음을...


---천황(天荒).


만상(萬象)의 그 이견,

인간이 만들어낸 모든 지혜가 통하지 않는 대근원이 이것이다.

천황지기(天荒之氣).

만상의 근원인 천황지기(天荒之氣).

그것은 영겁 속에서 만상을 탄생시키며 흩어졌다.

흔적도 남기지 않고 만상으로 흩어져 간 것이다.


한데, 언제부터인가 한가닥의 전설이 인구에 회자하며 전해 내려온다.

그것은 이렇게 말한다.


---대천황지기(大天荒之氣)가 억겁(億겁)을 넘어 정(精)으로 뭉친 곳이 있다.

---한 모금의 천황지기(天荒之氣)를 취해도 천신(天神)이 될 수 있다.


<대천황연(大天荒衍)>


X X X


---천마(天魔)가 강림하다.

---마기(魔氣) 천지(天地)를 뒤덮어 이백성장에 이르다.

---천지지간에 정(正)이 멸절하고 마영(魔影)만이 가득하도다.


그것이 언제인지 정확히 알려진바 없다.

다만 무림이 막 태동되었을 무렵이었으리라.

그때, 한 명의 대마종(大魔宗)이 있었다.


<천마(天魔)>


완벽한 비밀로 나서 완벽한 비밀로 사라졌던 대마종이 있었다.

이백 년을 천하 위레 군림하고도 발자국 하나 남기지 않았던 천마지존(天魔至尊)이 있었다.

죽음(死)과 암흑(暗黑)의 신(神).

천마(天魔).

고금오대마종(古今五大魔宗)의 지존(至尊)이며 영원한 마도대조종(魔道大祖宗)이 바로 그다.

그는, 신비 속의 출현만큼이나 신비롭게 인세에서 사라졌다.

그가 사라진 후,

한가닥 소문이 떠돌았다.


---천마는 천마총(天魔塚)가 묻혔다는 천마총에 대한 소문이었다.


천하인은 광분하여 천마총을 찾아 헤매였다.

왜?

그것은 천마총에 천마(天魔)의 모든 것이 비장되어 있다고 믿기 때문이다.

제이(第二)의 천마(天魔).

그것은 곧 천하지존(天下至尊)을 의미하지 않는가?


이것이 신기보 제이신기(第二神奇)이다.


X X X


마(魔)와 사(邪)의 영원한 이상향(理想鄕)이 있다.

사마(邪魔)가 영원히 죽지 않는 곳,


<혈정극마갱(血精極魔坑)>


이 또한 대천황(大天荒)에서 나왔다.


---혼탁하고 무거우며 어두운 기운이 가라앉은 땅(地)이 되리라.


혈정극마갱(血精極魔坑)!

바로 어둠(暗)과 악(惡)함의 정(精)이 혈기(血氣)로 모이는 곳!

그곳이 바로 사마(邪魔)의 이상향인 혈정극마갱이다.

마령(魔靈)과 사령(邪靈)의 강함을 천만배로 눌려 주며,

영원히 죽지 않는 극마존체(極魔尊體)가 이루어지는 비밀이 혈정(血精)에 있다.


---혈정(血精)의 비밀을 풀어라!

---혈정극마갱(血精極魔坑)에 들어라. 곧 영세무적(英世無敵)이 되리라!


천세(千歲)에 걸쳐 사마(邪魔)의 추종자들은 광분하여 구주팔황(九州八荒)을 뒤집고 다녔다.

그러나...

없었다!

그 어느 곳에도 혈정극마갱의 혈기(血氣)는 나타나지 않는다.

그러나 사마의 핏발선 눈길은 잠기지 않았다.


---찾아라! 항시 정(正)에 눌리어 살아갈 수는 없지 않는가?

---회천(回天)의 사령지계(邪靈之界)는 혈정극마갱(血精極魔坑)에만 있다.


그렇게...

사마지도들의 핏발 선 눈길은 하늘의 끝과 땅의 밑바닥까지 훑고 있다.

과연...


---혈정극마갱(血精極魔坑)!


그 공포와 저주와 동경의 사마지경(邪魔之境)은 있는가?

과연... 있는가?


이것이 신기보(神奇譜) 서열 삼위와 신기(神奇)이다.

그리고 그것은 대풍운(大風雲)의 발원지이기도 했으니...

序章 (一)

            天兵之章

<천병보(天兵譜)>

천병보(天兵譜)라는 책이 있다.

만겁무림(萬겁武林)에는 수천 수만의 병기(兵器)들이 나타났었고,

천병보(天兵譜)는 그중 일천(一千)의 절대명기(絶代名器)들을 적은 기록이다.

즉, 천병보(天兵譜)는 병장기들의 계보인 것이다.

병기의 모양, 종류, 만든 장인과 사용한 명인(名人)들 뿐 아니고,

병기와 얽힌 은원, 기연까지도 그 안에 수록되어 있다.

천병보(天兵譜)를 누가 처음 지었는지도 아무도 모른다.

다만 천병보의 기록이 이천 년 이전으로 거슬러 올라간다고 알려졌을 뿐...

천병보의 내용은 무림의 풍운과 더불어 변한다.

구병(舊兵)을 몰아내고 나의 신병(新兵)을 천병일천좌(天兵一千坐)에 올린다!

이것이 무림인들의 지상목표다.

천병보의 서열은 곧 병기주의 서열을 의미하므로,

그러나...

천세의 풍운에도 그 고고함을 잃지 않은 절대신병(絶代神兵)들이 있다.

영광스러운 천병일천좌에서도 최고봉을 지키는 열 개의 신병들...

이를 가리켜 천하는 천지십병(天地十兵)이라 하여 숭앙해왔다.

<천지십병(天地十兵)>

천병일천좌의 수좌(首坐)에서 서열 제 십좌를 지키는 십종신병(十種神兵)들이다.

---천지십병(天地十兵)!

그것은 무적(無敵)이고,

그것은 초극(초極)이며,

그것을 얻음은 곧 천하(天下)를 얻음이다.

천지십병(天地十兵)의 수좌(首坐)!

그 불멸의 영예는 전설(傳說)에 있다.

전설은 이렇게 말한다.

---태극일원(太極一元) 그 이전, 만상(萬象)에서 깨어나지 않았을 때.

대천황(大天荒)의 천황지기(天荒之氣)가 팔십겁(八十겁)을 쌓여 천병(天兵)을 이루다.

---이를 일컬어 팔황천병(八荒天兵)이라 하니라.

<팔황천병(八荒天兵)>

절대무적(絶代無敵)!

독존최강(毒尊最强)!

하늘(天)을 가르고 천신(天神)이라도 벨 수 있다는 천병지존(天兵至尊)!

형체(形體)도 모른다.

과연 어떤 종류의 병기인지도 모른다.

그러나, 팔황천병(八荒天兵)!

그것은 천병일천좌(天兵一千坐)의 수좌(首坐)이며 지존이다.

천하(天下) 위에 있다는 천상천병(天上天兵)!

그것이 팔황천병(八荒天兵)이다.

그리고...

천병일천좌의 서열이 위에서 구위까지 신병(神兵)에는 서열이 없다.

같은 시대에 한 번도 함께 나타난 적이 없었기 때문이기도 하지만,

너무도 가공스러운 위력을 지닌 병기들인지라.

그 진정한 위력들이 어느 정도인지 알지 못하기 때문이다.

이들 팔대중병(八大重兵)은 다시 사대마병(四大魔兵)과 사대신병(四大神兵)으로 분류된다.

<사대마병(四大魔兵)>

---천마지존비(天魔至尊匕).

---만독묵린편(萬毒墨鱗鞭).

---혈황탈(血荒奪).

---천향옥잠(天香玉簪).

<사대신병(四大神兵)>

---천형제황검(天形帝皇劍).

---봉황극락조(鳳凰極樂鳥).

---패천신륜(覇天神輪).

---태양천화신창(太陽天火神槍).

이들이 무(無) 서열로 천병일천좌의 이위에서 구위를 차지하는 신병들이다.

---사대마병(四大魔兵).

---사대신병(四大神兵).

팔황천병(八荒天兵)의 전설에만 눌릴 뿐,

천세무림에 독존(毒尊) 무적(無敵)으로 군림해온 중병기들이 이것이다.

그중 일병(一兵)만 나타나도,

천하(天下)가 무릎을 꿇는다 전해진다.

그리고...

천병일천좌(天兵一天坐)의 제십좌(第十坐)의 병기가 있다.

이름하여,

<천극(天戟)>

그것은 아무런 특징이 없는 무기다.

극히 평범한... 아니 초라하기까지 한 하나의 극(戟)이 천극(天戟)이라 불린다.

천극(天戟)에 어떤 힘이 있는지는 아무도 모른다.

미지수의 병기...

그것이 천극(天戟)이다.

그것을 사용한 인물은 대라천기선(大羅天機仙)이라는 인물이다.

무림최고의 현자(賢者)라 불리는 그의 한 마디가 천극을 천병일천좌의 서열 십위 안에 있게 하였다.

--- 때(時)가 오리라. 천극(天戟)이 대광풍(大狂風)을 쓸어버릴 때가 오리라.

대라천기선(大羅天機仙)!

천년 후의 일을 손바닥 들여다보듯 안다는 최고의 현자...

그의 말을 천하는 믿는다.

믿기에 천극(天戟)을 천지십병(天地十兵)에 두른 것이다.

팔황천병(八荒天兵).

사대마병(四大魔兵).

사대신병(四大神兵).

천극(天戟).

<천지십병(天地十兵)>

은원은... 십병(十兵)이 동시대에 나타나면서 광풍으로 시작된다.

대영웅(大英雄), 그리고 상상치 못한 대혈마(大血魔)의 부활로 천지가 초유의 혼돈으로 치닫나니...

이것이 천병지장(天兵之章)이다.

1984년 4월 전 6권 박스본으로 출간한 대본소용 무협지입니다.

박스본이란 5-7권의 무협지를 박스 하나에 넣어 만화대본소에 보급하는 형태를 말합니다.

무려 37년 전의 작품입니다.

다시 읽어보면 참으로 얼굴이 화끈거리는 구성과 묘사로 범벅이 되어있군요.

강산이 네번 가까이 변하기 전의 유물이라는 점, 감안하시고 읽어주시기 바랍니다.

와룡강 꾸벅

제 46장

               혈궁과 삼패의 궤멸 (2)

절곡(絶谷),

나는 새(鳥)라도 쉽사리 접근하기 힘든 깊고 깊은 계곡이다.

마치 지옥의 입구같은 절곡의 끝에는 의외로 수만 평은 됨직한 원형의 분지가 있다.

그 분지를 가득 메우고 음산한 혈기(血氣)에 뒤덮인 궁(宮)이 자리 잡고 있었다.

사실 혈기가 감싸고 있는 듯이 보이는 것은 자욱한 혈무(血霧)요, 피보라였다.

창! 차창----

콰르릉---- 펑!

쐐------ 에---- 액! 파츠츠츳-----!

쾅! 콰릉------!

“와----- 아------!”

“크----- 악!”

“크------ 으---- 아------ 악------!”

아수라(阿修羅)가 만드는 지옥도(地獄圖)인가?

절곡 끝의 분지에 자리한 궁(宮) 일대에서는 무려 이만(二萬)에 달하는 인물들이 난전을 벌이고 있었다.

가공할 혈전(血戰)이었다.

궁을 방어하는 무리는 오천(五千)에 달하는 혈포인(血袍人)들이었다.

혈포인들을 공격하는 자들은 여러 부류였다.

팔구천(八九千)에 달하는 백포인(白袍人)들,

천(千)여 명의 요녀(妖女)들,

이천(二千)여의 잡다한 인물들,

그리고 수천 명의 악귀(惡鬼)같은 모습의 인물들이었다.

혈세사패의 무리들이 혈포인들을 합공(合攻)하고 있는 것이다.

실로 처절한 사투였다.

“크-----악!”

“크---- 아----- 악!”

꽈르릉---- 콰쾅-----!

쐐----- 애----- 액!

차차------창---- 창------!

비명과 비명이 꼬리에 꼬리를 물고 요란한 폭음, 금속음이 절곡을 메웠다.

숫적으로는 열세였으나 혈포인들 개개인의 무공은 혈세사패보다 우월했다.

다만 공격하는 혈세사패 수하들의 숫자가 너무 많아서 몰리고 있을 뿐이었다.

장내에는 피의 시신이 산(山)처럼 쌓이고 피가 내를 이루고 있었다.

실로 인세(人世)의 종말들 보는 듯한 아비규환의 지옥도였다.

한데 그때였다.

“우... 우... 우... 우...”

돌연 한 줄기 장소성이 궁의 깊은 곳으로부터 들려왔다.

화악!

이어 한 줄기 혈영(血影)이 허공으로 솟구쳤다.

혈영은 전신에 핏빛 장포를 걸친 노인이었다.

쉬------- 익!

단번에 수십 장 높이로 솟구쳐 전세를 살펴본 혈포노인의 얼굴이 무시무시한 살기로 물들었다.

“혈세사패(血洗四覇)! 네놈들이 감히 혈궁(血宮)을 치다니! 간이 부었구나!”

혈포노인은 음산무비한 일갈을 터뜨렸다.

절곡에 자리한 궁은 혈궁이었다.

그렇다면 혈포노인은 혈궁의 궁주인 혈종(血宗) 아니겠는가?

쉬------ 익!

혈종은 곧장 혈세사패의 무리들에게로 폭사해갔다.

콰르릉...

직후 일성 폭음과 함께 엄청난 혈강(血罡)이 장내를 휩쓸었다.

콰르르... 콰,... 응...

“크------- 악!”

“아----- 아------ 악!”

“크----- 아------ 악!”

놀랍고 끔찍한 일이었다.

혈종이 쏟아낸 혈강이 휩쓸자 혈세사패의 인물들은 추풍낙엽같이 피를 뿌리며 날아가는 것이 아닌가?

“크하하핫... 가거랏! 염라전으로...”

혈종은 광소를 터뜨리며 양손을 뻗었다.

스스스! 화악!

혈종의 양손에서 피 안개같은 것이 확 뿜어져 나왔다.

순간 그자 근처에 있던 혈세사패의 수하들은 비명을 지르며 목을 움켜쥐었다.

“크----- 아! 독... 독(毒)이다.”

“아아악-----”

“크------ 으----- 악!”

삽시에 백여 명의 혈세사패 수하들이 피부가 시커멓게 변색되어 나뒹굴었다.

실로 가공할 독의 위력이었다.

혈종은 엄청난 살기를 발산하여 광소를 터뜨렸다.

“크하핫... 모두 모두 죽이리라.”

그는 양손을 내저었다.

그때마다 백여 명이 무더기로 짚단 쓰러지듯 넘어졌다.

실로 가공할 독공이었다.

그때였다.

“호호호홋...”

돌연 혼백을 빼앗을 듯이 요란한 교소가 터짐과 동시,

“크크큿... 혈종!”

음산한 외침과 함께,

휘르륵...

혈종의 주위로 삼인(三人)의 인영이 내려섰다.

그들이 나타난 순간 혈종은 만면에 더욱 살기를 발산했다.

“크하하... 네놈들이었군!”

나타난 삼인은 다름 아닌 천살백제, 지옥천공. 요지선녀였다.

즉 혈세사패의 수뇌들인 것이었다.

단지 그들 가운데는 환공강의 주인인 환영비마만이 없었다.

천살백제가 입을 열어 음침하게 말했다.

“혈종! 순순히 검황종의 검경을 내놓아라!”

그 말에 지옥천공과 요지선녀의 얼굴에 탐욕의 빛이 어렸다.

혈종은 그 말에 노갈을 터뜨렸다.

“미친 소리! 검황종의 검경이라니 무슨 터무니없는 소리냐?”

그러자 요지선녀가 요사스럽게 몸을 흔들며 웃었다.

“흣흣흣... 천하가 다 아는 일인데 시치미를 떼다니 혈종답지 않군요.”

지옥천공도 음침하게 한 마디했다.

“혈종! 검황궁의 검경을 혼자 독차지 할 수 있을 줄 알았느냐?”

그들의 말에 혈종은 마침내 만면에 흉폭한 살기를 드러냈다.

“크크크... 네놈들이 본 혈종을 위해하기 위해 별 수작을 다 꾸미는구나! 좋다! 오랏! 받아주마!”

수르르르...

혈종의 전신 핏빛장포가 부풀어 오르며 그의 전신에서 시뻘건 혈기가 일어났다.

“갈!”

천살백제가 먼저 기형장도를 발출했다.

번쩍!

쐐------ 애----- 액----!

가공할 도기(刀氣)가 전광처럼 떨었다.

“으핫핫핫... 감히!”

콰르릉!

혈종은 뭉클한 혈기를 뻗으며 도세를 막았다.

“흣흣흣흣... 여기도 있다!”

“흣흣흣... 지옥이 너를 부른다!”

콰르릉... 콰릉...

사인(四人) 대격돌.

엄청난 혈전이 벌어졌다.

혈세사패의 주인과 천하를 주름잡는 혈궁의 궁주 혈종이 삼대 일로 맞붙은 것이었다.

콰르릉------- 콰------- 앙!

파츠츠츠츠... 콰릉...

콰르르...

엄청난 경풍, 강기의 소용돌이가 일어 지면에 구덩이가 파이고 흙먼지가 십 장 높이로 치솟았다.

막상막하의 접전이었다.

혈종의 무공은 실로 대단했다.

그는 삼패의 주인들의 협공을 막힘없이 받아내고 있었다.

콰------- 콰릉-------

치열한 격전이 자욱한 흙먼지와 폭풍 속에서 숨 가쁘게 전개되었다.

어느덧 날이 저물고 있었다.

천살백제는 싸움의 와중 속에서 힐끗 장내를 살펴보았다.

어느덧 대혈전은 막바지에 이르고 있었다.

혈세사패와 혈궁의 수하들은 거의 만오천명(萬五千名)이 시신으로 화해 있었다.

혈궁 일대는 말 그대로 시산혈해를 이루고 있었다.

창... 차차차... 창...

꽈릉... 콰... 쾅...

“으------ 아----- 악!”

“크----- 아------- 악!”

싸움은 끝이 없을 듯 계속되고 있었다.

살아남은 자는 고작 천여 명의 혈궁도, 오천여 명의 혈세사패 수하들이 전부였다.

상황을 파악한 천살백제는 내심 중얼거렸다.

(빙궁(氷宮)까지 끌어들였어야 했는데... 게다가 환공강의 주인인 환영비마(幻影飛魔), 그자는 그림자도 보이지 않다니...)

천살백제는 두 눈 가득 살기를 띄었다.

(이제 끝을 내자. 너무 오래 끌었다.)

스스스...!

다음 순간 그의 신형이 옆으로 이동했다.

동시에 그는 도(刀)를 기이하게 비껴들었다.

그것은 베는 것도, 찌르는 것도 아닌 괴이한 자세였다.

파파팟!

이어 엄청난 도강(刀罡)이 장도로부터 폭사되었다.

“헉!”

혈종은 느닷없이 폭사된 도강에 기겁을 하도록 놀랐다.

그는 전력을 다해 방어했다.

콰르릉-------!

일성폭음과 함께,

“크------- 윽!”

그는 가슴이 화끈함과 동시에 분수같은 피가 솟는 것을 느끼며 휘청거렸다.

“앗...!”

“아니...!”

그 갑작스런 변화에 합공하던 지옥천공과 요지선녀도 놀라 경악성을 발했다.

위------- 잉!

뒤미처 천살백제의 장도에서 웅후한 파공성과 함께 찬란한 광채가 눈부시게 일어났다.

아!

그것은 부챗살처럼 쫘악 펼쳐지더니 일순간에 봉황(鳳凰)의 형상을 하는 것이 아닌가?

“네... 네놈...!”

혈종은 아연하여 말도 제대로 하지 못했다.

하나 그런 중에도 그는 전력을 다해 쌍장으로 혈강을 내쳤다.

“크------ 악-----!”

그에게 뻗치던 도기(刀氣)는 여지없이 그의 혈강을 관통하고는 혈종의 가슴을 꿰뚫고 말았다.

“끄----- 끄... 으... 큭!”

혈종은 믿지 못하겠다는 듯 끄득거리며 천살백제를 노려보다가는 뒤로 넘어갔다.

쿠------- 웅!

그는 말없는 사목(死木)이 되었다.

그는 가슴에 구멍이 뚫린 채 허망한 사신(死身)이 되고 만 것이다.

“...!”

“...!”

놀라운 사실에 지옥천공과 요지선녀는 너무나 아연하여 멍하니 넋을 잃고 말았다.

천살백제는 피가 뚝뚝 떨어지는 장도를 늘어뜨린 채 천천히 그들 양인을 돌아보았다.

요지선녀가 문득 공포스러운 기색을 하며 더듬거렸다.

“그... 그대... 천살백제가 아니... 으------- 악!”

말을 끝내기도 전에 요지선녀의 입에서는 단말마의 비명이 터져나왔다.

그녀는 눈앞에 갑자기 봉황이 나타나 나래를 편다싶은 순간 번쩍하는 도광(刀光) 아래 고혼이 되고 말았다.

그녀의 요염한 허리가 여지없이 두 동강 나고 만 것이다.

일대요녀(一大妖女)의 죽음치고는 너무도 허무했다.

지옥천공은 부르르 몸을 떨었다.

“으... 으... 우리 모두... 네게 속았... 구나!”

그는 주춤주춤 뒤로 물러났다.

요지선녀를 벤 가짜 천살백제, 즉 이검엽은 말없이 도를 비껴들었다.

매우 괴이한 자세였다.

“그... 그것은...!”

지옥천공은 그 자세에서 무엇인가를 느낀 듯 안색이 홱 변했다.

바로 그 순간,

“잘 가시오!”

번------- 쩍!

파츠츠츳------!

가공할 도기(刀氣)가 작렬하듯 전광처럼 뻗었다.

그 순간 지옥천공도 전력을 다해 반격했다.

“우------- 얍!”

지옥유명강(地獄幽冥罡)이 펼쳐진 것이다.

콰콰콰------- 쾅----!

폭음이 작렬하고,

“크------- 악!”

비명이 터졌다.

동시에 지옥천공의 심장에서 피분수가 치솟았다.

그는 가슴을 부여안고 휘청거렸다.

“지... 지옥명살... 조사(祖師)의... 무공이... 었군.”

이검엽은 침중하게 말했다.

“그렇소. 어기천강산(御氣天罡散)이라는 것이오.”

지옥천공의 얼굴에 의혹이 어렸다.

“그대... 는... 누구... 요?”

이검엽은 장도를 내리며 담담히 물었다.

“그대는 검황종을 기억하시오?”

지옥천공의 얼굴에 죽음이 내렸다.

“그... 그랬었나...?”

쿠------- 웅!

그는 거목이 쓰러지듯 뒤로 넘어졌다.

그때였다.

“사부님의 원수!”

쐐------ 액!

갑자기 이검엽의 측면에서 노도같은 강기가 쇄도해 왔다.

이검엽은 그 공격이 누구의 것인지 알고 있었다.

그는 씁쓸한 표정을 지으며 내심 중얼거렸다.

(이러고 싶지는 않으나... 어쩔 수 없군.)

번------- 쩍!

그의 손에 들린 도가 한 차례 섬광을 그렸다.

항거할 수 없는 도강이 먼저 쇄도한 강기를 종잇장처럼 찢으며 파고들어갔다.

“크------ 흑!”

한 차례 비명과 함께 한 명의 청년이 장도에 가슴이 갈라져 나뒹굴었다.

그는 바로 지옥마군자(地獄魔君子)였다.

“끄윽...”

지옥마군자는 가슴이 갈라진 채 눈을 부릅뜨며 신음을 토했다.

이검엽은 천천히 얼굴에 쓰고 있던 복면을 벗었다.

드러난 그의 얼굴을 본 지옥마군자는 힘겹게 입을 열었다.

“그... 대... 였군.”

이검엽은 영준한 얼굴에 씁쓸한 미소를 지었다.

이어 그는 안타까운 듯 말했다.

“귀공과 본인은 때를 잘못 타고 났소.”

“동감... 이오.”

지옥마군자는 죽어가고 있었다.

그럼에도 그는 문득 씨익 미소를 지었다.

“그대와... 술을 한번 거나하게 마셔보지도 못한 것이... 유감천만... 내생에는 필히... 친구로... 태어나길...”

그것이 마지막 말이었다.

지옥마군자의 고개가 힘없이 꺾였다.

마침내 생(生)을 마친 것이다.

(부디 극락왕생하시오.)

지옥마군자의 시신을 내려다보며 이검엽은 긴 한숨을 내쉬었다.

第 二十六 章

        太極神后의 危機 (2)

“방심했군. 저자의 혈응비천보(血應飛天步)가 무림일절임을 잊다니...”

이검엽은 혀를 찼다.

그때였다.

스스스...!

무엇인가가 이검엽의 손으로 날아왔다.

번쩍이는 편린이 혈응신수를 격상시키고 신기하게도 되날아온 것이었다.

용린!

바로 천지곤룡의 비늘이었다.

일만(一萬) 년에 겨우 하나씩 생기는 천하에서 가장 단단한 물체.

이검엽은 그 용린을 어심극검(御心剋劍)의 수법으로 던져낸 것이었다.

되날아온 용린을 회수한 이검엽은 태극신후쪽으로 시선을 돌렸다.

(이런...)

직후 그의 얼굴은 화끈 달아올랐다.

너무도 아름다운 태극신후의 몸매에 절로 가슴이 떨렸던 것이다.

태극신후는 부끄러움으로 인해 얼굴은 물론 긴 목까지 발갛게 물들어 있었다.

“이... 이공자님이신가요?”

그녀는 두 눈을 꼭 같은 채 더듬더듬 물었다.

이검엽은 급히 시선을 허공으로 돌리며 대답했다.

“그... 그렇습니다. 한데... 어디를 제압당하셨습니까?”

“마... 마혈을...”

파------- 앗!

이검엽은 일지(一指)를 튕기고는 돌아섰다.

혈도가 풀린 태극신후는 급히 일어나 의복을 걸쳤다.

그리고는 뒷모습을 보이고 있는 이검엽에게 물었다.

“청아와 홍아는 어찌 되었나요?”

이검엽은 태극신후를 향해 몸을 돌리며 싱긋 웃었다.

“무사합니다.”

그 직후였다.

두두두!

절벽 위에 백운이 모습을 드러냈다.

설미조가 백운의 등에 앉아있는데 앞쪽에 청아와 홍아를 앉히고 있었다.

청아와 홍아, 위경을 넘긴지 반각도 안되었건만 두 소녀는 다시 장난기 가득한 말괄량이로 돌아와 있었다.

“어머! 사부님 옥안에 꽃이 피어잖아!”

“당연하지! 저 아저씨하고 같이 있잖아!”

제자들의 짓궂은 장난에 태극신후는 홍시같이 얼굴을 붉히며 이검엽에게 고개를 숙였다.

“정말... 어찌 감사해야할지...”

이검엽은 고개를 저었다.

“아니외다. 마침 문주를 찾아뵈려다 우연히 만난 것뿐입니다.”

“천녀를 만나려 발걸음 하셨습니까?”

“예, 한 가지 부탁이 있어서외다.”

“부탁이라니요?”

두 사람의 대화가 오가는 중에 말썽꾸러기 두 소녀가 끼어들었다.

“어머! 사부님은 언제까지 아저씨를 혼자 독차지할 거예요?”

“정말! 청아와 홍아는 이미 사부님 신랑감으로 결정했지만 벌써부터 너무했다!”

“저 애들이 정말...”

제자들의 쫑알거림에 태극신후는 질겁했다.

그녀는 확확 얼굴이 달아올라 어쩔 줄을 몰랐다.

“헤헤...!”

“호호...!”

청아와 홍아는 입술을 삐쭉 내밀며 장난스럽게 웃었다.

이검엽 역시 멋쩍게 웃었다.

“허참! 이거야 원...”

그는 태극신후를 보며 말했다.

“우선 올라가십시다. 이곳에 더 있다간 두 말괄량이들의 입에서 무슨 소리가 나올지 모르겠습니다.”

“그러지요.”

휘르르르...!

휘익!

두 남녀는 몸을 날려 절벽 위로 올라갔다.

그 즉시 청아와 홍아는 백운의 등에서 뛰어내려 이검엽에게 달려왔다.

“아저씨! 아저씨!”

“보고 싶었어요!”

“하하... 나도 보고 싶었다.”

이검엽은 달려드는 두 소녀를 끌어안았다.

“헛! 다 큰 아가씨들이라 꽤 무거운 걸?”

홍아가 먼저 이검엽에게 어리광을 부렸다.

“아저씨. 홍아가 아저씨를 얼마나 보고 싶었는지 알아?”

“글쎄 얼마만큼이나 보고 싶었을까?”

이검엽은 짐짓 관심있는 척 물었다.

홍아는 팔을 크게 벌려 원을 그려 보았다.

“이마만큼!”

그러자 청아와 입술을 삐쭉거렸다.

“헹! 청아는 저 하늘만큼 보고 싶었는 걸?”

홍아가 그 말을 받아 다시 삐쭉!

“피이! 네가 아무리 그래도 사부님만큼 보고 싶지는 않았을 걸?”

덕분에 태극신후가 쩔쩔 매였다.

“청아, 홍아! 너희들 정말 이럴 테냐?”

그녀는 입장이 난처해 땀을 뺐다.

“자, 장난꾸러기 아가씨들. 이리로 앉자.”

이검엽은 흐뭇하게 웃으녀 두 소녀를 풀밭에 앉혔다.

그리고는 설미조를 태극신후에게 소개했다.

“문주께선 아마 미조를 아실 것입니다.”

그의 말을 들은 태극신후는 설미조의 얼굴을 살펴보았다.

그러다 이내 그녀는 환하게 미소 지었다.

“혹시... 흑룡방의 꼬마 아가씨가 아니야?”

설미조도 마주 웃으며 고개를 숙였다.

“맞아요. 칠년 전, 언니께서 아버지를 뵈러 오셨을 때 저도 언니를 뵌 기억이 나요.”

태극신후는 설미조의 손을 꼭 쥐었다.

“정말 몰라보게 자랐구나. 그후 영친과는 여러 가지 일들로 수차 만났지만 동생은 처음이구나.”

그녀는 감개가 무량한 듯 설미조의 얼굴을 들여다보았다.

그러다가 태극신후는 궁금한 듯 물었다.

“한데... 미조 동생은 어떻게 이공자님과 동행하게 되었지?”

이검엽이 대신 대답했다.

“이중에는 좋지 않은 사연이 있소이다.”

이어 그는 설미조의 부친인 흑룡방주 흑룡왕(黑龍王)이 뒤바뀐 사실을 간략하게 얘기했다.

태극신후는 경악하여 부르짖었다.

“어... 어떻게 그런... 일이...!”

이검엽은 침중하게 말을 이었다.

“그래서 소생이 미조를 돌보아 주기로 했으나 여러 가지로 다망하여... 잠시 미조를 문주께서 데리고 계셔 주셨으면... 하는 것입니다.”

태극신후는 선뜻 대답했다.

“기꺼이 그렇게 하지요.”

그녀는 말과 함께 설미조의 두 손을 꼭 쥐었다.

“...!”

설미조는 고개를 떨구며 말을 잇지 못했다.

이검엽은 다시 입을 열었다.

“소생은 미조와 의남매의 인연을 맺었소이다. 소생 손으로 흑룡방을 미조에게 도로 찾아 주려하는 데 그동안만 문주께 폐를 끼치려 하는 것이외다.”

그의 눈에는 결연한 의지가 엿보였다.

태극신후는 고개를 끄덕였다.

“그렇게 하세요. 미조는 언제까지든 친동생같이 돌보겠어요.”

“감사합니다.”

친남매간인 양 이검엽은 설미조를 대신해 깊이 머리 숙였다.

“사부님. 이 언니가 그럼 우리하고 살 거야?”

“그렇단다.”

태극신후가 대답하자 청아와 홍아 두 소녀는 손뼉을 쳤다.

“와아! 좋아라! 언니 잘 부탁해요.”

“우리도 이제 언니가 생겼다. 그치?”

두 소녀의 호들갑에 설미조의 표정도 환해졌다.

“그래. 미조도 잘 부탁한다.”

이검엽과 태극신후.

두 사람은 설미조를 포함한 세 소녀가 하는 양에 미소를 교환했다.

“역시 아이들은 아이들끼리 좋아하며 어울리나 봐요.”

“하핫... 그런 것 같습니다.”

이어 태극신후는 정중하게 청했다.

“이제 그만 산을 내려가시지요. 폐문이 멀지않은 곳에 있사오니 식사라도 한 끼 대접하고 싶군요.”

“폐를 끼치도록 하겠습니다.”

이검엽은 대답하고는 백운의 등에 설미조를 태웠다.

그리고 그녀의 앞뒤로 청아와 홍아를 앉혔다.

“백운. 난폭하게 굴면 안된다.”

그가 등을 두드려주자 백운은 알았다는 듯 울어댔다.

히히힝...

“야! 신난다. 백운 달려라! 달리라구!”

홍아는 백운의 등에서 마구 펄쩍펄쩍 뛰어 올랐다.

그 바람에 백운은 지면을 박차며 내닥기 시작했다.

히! 힝-------

두두두두...

“와------- 아!”

소녀들의 환성은 산이 떠나갈 듯 메아리쳤다.

백운은 산길을 평지 달리듯 신나게 달려 내려갔다.

태극신후는 조용히 웃어 보였다.

“신마(神馬)로군요.”

이검엽은 마주 미소했다.

“그렇습니다. 백리신구의 혈통을 지닌 순종입니다.”

곧 이어 이들 두 남녀도 백운의 뒤를 따랐다.

“하하! 백운 같이 가자!”

스스슥...

이들은 마치 행운유수처럼 지면을 스치며 날았다.

청아와 홍아는 뒤돌아보며 소리쳤다.

“호호홋! 아저씨 사부님! 빨리 와요. 빨리요.”

“하하핫... 그러마.”

“호호...”

이검엽을 비롯한 그들 일행은 웃음을 여운으로 남기며 멀리 사라져 갔다.

한데, 바로 그 직후였다.

스스스...

절벽 아래로부터 가냘픈 왜영이 날아올랐다.

그 왜영은 한 명의 자의여인이었다.

절벽 위에 핀 한 송이 꽃이런가?

꽃이라면 사천초목이 일시에 넋을 잃고 말리라.

그만큼 그 여인은 절세의 미인이었다.

바로 고금제일미인 단목자혜였다.

보름달을 연상시키듯 자태!

너무도 완벽한 미를 갖춘 여인.

그러나 지금 단목자혜의 얼굴에는 어두운 그늘이 어른거렸다.

그녀는 우수에 찬 시선으로 이검엽이 사라진 곳을 응시했다.

“휴... 내 마음은 나도 모르겠구나.”

깊은 탄식이 그녀의 입으로부터 새어나왔다.

그녀는 두근거리는 가슴을 억제키 어려운 듯 두 손으로 가슴을 감쌌다.

“처음에는 단지 그가 파천대업에만 동행하면 그 뿐이라 생각했거늘... 저 평범한 서생이 어느덧 나의 마음을 사로잡아버린 게 아닐까?”

사실 이검엽은 어리석을 정도로 단목자혜에게 몰두해 있었다.

때문에 대의(大義)와 그녀의 말을 혼동하는 것이 대부분이었다.

그녀를 향한 이검엽의 마음은 거센 폭풍과도 같았다.

반면 단목자혜는 달랐다.

지나치도록 현명하고 영악한 여인이었기에 그녀는 쉽게 이검엽을 조종해왔던 것이었다.

하지만 지금은 어떠한가?

분명 애를 태우는 쪽은 이검엽보다 단목자혜였다.

절세미남은 아닐지언정, 이검엽에게는 은은한 기품으로써 상대방을 압도하는 그 무엇이 있었다.

역시 단목자혜 그것을 부인할 수는 없었다.

문득 단목자혜는 강하게 도리질을 했다.

“자혜야 자혜! 정신 차려라. 네게는 선대(先代)에 정해진 혼약자가 있지 않느냐?”

그녀는 자책을 함이 분명했다.

“못난 계집. 외간 남자에 방심이 흔들리다니...”

그러나 그녀의 얼굴에는 어쩔 수 없는 갈등이 스쳤다.

“휴우...”

저절로 나오느니 깊은 한숨 뿐.

그녀는 한참동안이나 못 박힌 듯 그 자리에 머물렀다.

휘------ 잉!

을씨년스러운 새벽 바람이 그녀의 옷깃을 날렸다.

그녀는 한없이 고적함을 느꼈다.

그렇게 얼마나 시간이 지났을까?

파------- 앗!

이윽고 단목자혜는 지면을 박차고 날아올랐다.

그리고는 그곳에서 멀리 사라져갔다.

第 五十五 章

         새로운 복지(福地)를 찾아서

폐허가 된 소음곡이 있던 절벽 위‥‥‥

아무런 흔적도 남지않고 오직 거대한 바위들만 흩어져 있는데‥‥‥

한여인이 미친 듯이 바위를 던져내고 땅을 파고 있었다.

바로 조응경이었다.

[안돼‥‥‥그가 죽으면‥‥‥그는 틀림없이 살았을 거야‥‥‥]

그녀는 이성을 잃고 중얼거리며 손에서 피가 나는 것도 의식하지 못하고 바위를 파고 있었다.

돌연,

펑펑!

하나의 바위가 허공으로 날아올라 산산히 깨어졌다.

한데,

바위가 있던 곳 아래로 검은 구멍이 뚫려있는 것이 아닌가?

그곳으로부터 몰골이 말이 아닌 남녀들이 힘겹게 걸어 나오고 있었다.

그들은 바로,

황청청을 데린 주혜린과 황창설을 필두로한 계곡의 탈출자들이었다.

황군성과 진우란 등이 나오고‥‥‥

황군우와 전연옥이 나왔으며‥‥‥

금화선녀와 육천태가 나왔다.

또한,

가까스로 위기일발의 순간에 그들과 합류했던 전무옥과 위지장천이 만신창이 된 몸으로 나왔다.

[아!]

조응경의 긴장이 풀리면서 그 자리에 풀썩 주저앉고 말았다.

자연의 대 재앙앞에서,

인간은 나약할 뿐이고 비록 원수라 하더라도 자연과 맞서기 위해서는 인간은 힘을 합칠 수 밖에 없었던 것이다.

생존자들의 얼굴에는 엄청난 일을 경험한 뒤의 허탈감으로 가득차 있었다.

위지장천과 전무옥은 황창설에게 포권해 보인다음 힘없이 떠나갔다.

금화선녀는 정신이 나간 채 중얼거리고 있었다.

[그 사람이 나오지 못하다니‥‥‥그 사람이 나오지 못하다니‥‥‥어떻게 그럴 수가‥‥‥그럴 수가‥‥‥]

놀랍게도,

중얼거릴 때마다 그녀의 얼굴은 점점 늙어가고,

삼단같던 머리채는 검은 색을 잃어가며 백발로 변하고 있었다.

[어 어머니‥‥‥]

임단심이 안타까워 그녀의 손을 꼭 잡으며 울먹였다.

[그가‥‥‥그가‥‥‥아! 여보‥‥‥당신은 영원히 죽지 않을 줄 알았는데‥‥‥]

금화선녀의 중얼거림은 말로는 표현할 수 없는 애절한 심정이 그대로 담겨있어 주위 사람들의 심금을 울렸다.

모두가 큰 일을 겪은 후이라 힘이 있어도 기력이 없는 때인데‥‥‥

바로 그 순간,

어디선가 담담히 들려온 음성이 금화선녀를 사시나무처럼 떨리게 했다.

[부인! 당신은 평생 늙지 않을 줄 알았는데 당신도 늙었구려‥‥‥]

절벽의 한쪽에 백발이 성성한 노인이 나타나는 것이었다.

그는 애정을 듬뿍 담은 눈으로 금화선녀를 응시했고‥‥‥

[나도 용암을 뚫고 올라오느라 금강신(金剛身)이 파괴되어 버렸소.]

금화선녀와 임단심이 그를 향해 달려갔다.

× × ×

계곡을 똑바로 뚫고 올라왔던 임보산은 근처에서 한천사방객을 찾아서 타협을 본 후였다.

그의 뒤에는 그들이 서있었다.

진우란이 그들 앞에 가서 무릎을 굻고 처분을 기다렸다.

한천사방객 중 초사륭이 탄식하며 말했다.

[네째! 이 모든 것이 운명이라 여기게. 자네의 복수는 사신의 귀한 딸에게 우리 제자의 아이를 낳게 하는 것으로 끝내게나.]

단극린이 눈물을 글썽이며 말했다.

[한을 풀자고 제자에게 한을 줄 수로 없겠지요. 한이 얼마나 무서운지 누구보다 잘 아는 우리가 아닙니까. 저도 이 아이처럼 예쁜 아이를 죽일 수는 없습니다.]

늙어버린 임보산과 육천태가 그를 칭찬하며 말했다.

[진정 훌륭하오. 원한을 이렇게 갚는 것은 훗날에도 귀감이 되어야 할 것이오.]

진우란은 단극린에게 절하며 울먹였다.

[평생 아버님처럼 생각하며 모시겠어요.]

황군성은 사부들에게 연거푸 절하며 감사했다.

소음곡이 있던 절벽 위에는 모든 은원이 풀어지고 있었는데‥‥‥

오직 한사람 조응경만은 쓸쓸히 혼자 떨어져 서있었다.

그녀의 손은 온통 상처투성이었다.

그녀 혼자 황군성을 구하려고 태산을 옮기려는 것이나 다름없는 짓을 벌였는데‥‥‥

황창설은 주혜린과 의논한 후에 그의 가족들을 돌아보며 말했다.

[이제 우리 문성무존은 새로운 장소를 찾아 떠나야 한다. 나와 청청이, 그리고 이사람은 강북 일대를 물색해 보겠다. 군성이는 강남을 맡고 군우는 사천 지방을 맡도록 해라.]

문성무존의 가족들은 다시 서천복지를 찾아 모이기로 약속하고 떠나가기 시작했다.

황창설 부부가 제일 먼저 떠나갔고 그 다음에 황군우가 전연옥을 데리고 떠나갔다.

남은 사람들은 모두 황군성과 관계가 있는 사람들이었다.

그의 일행이 가장 많기에 제일 늦게 출발하는 것이다.

[이제 떠나게나.]

임보산이 말했다.

황군성은 조응경을 힐끗 돌아보고 고개를 돌려 앞장서서 걸었다.

조응경은 참담한 기분 속에서 하늘을 보고 눈물을 삼키고 있었다.

그때 임단심이 말했다.

[아무래도 않되겠어요. 아버지! 육백부! 통심마고를 몸속에서 꺼낼 방법이 있어요?]

임보산도 육천태도 고개를 저었다.

[전륜법왕은 할 수 있을 텐데 그가 죽었으니 이제 아무도 그걸 하는 사람이 없어졌지.]

임단심이 황군성의 소매를 잡으며 소리쳤다.

[방법이 없다잖아요. 황오라버니 당신은 나를 죽일 참인가요? 왜 조소저를 데려와 죽지 못하게 지키지 않는 거예요? 그녀도 당신을 위해 손이 망가지는 줄도 모르고 있는 것 같은데‥‥‥]

임단심과 똑같은 모습의 조응경의 얼굴에 가득낀 먼지를 씻어 내리며 눈물이 타고 흘렀다.

하지만 그녀의 얼굴은 세상에 태어난 후 어느 때 보다도 기쁨으로 가득 차있었다.

× × ×

하늘에 호생지덕이 있다는 것은 거짓말이다.

하늘은 인간의 피를 좋아할 뿐이다.

그렇지 않다면 왜 고대로 부터 인간을 제물로 해서 하늘에 제사지냈겠는가?

살아남은 사람들은 무림에 새로운 질서를 부여할 것이고,

하늘은 그들이 또 어느 정도 자라고 나면 잡아먹을 궁리를 할 것이다.

어떻게 요리할까 하면서‥‥‥

<大尾>

第 五十四 章

             피리소리가 끊기다.

끼익! 끽!

기괴한 소리를 내면서 일어선 동피철골시들은 마치 군대처럼 정렬하고 있었다.

먼저 내려온 것들은 위치를 정하고 움직이지 않고,

뒤에 떨어진 것들은 그뒤로 나열하고 있다.

여인들은 이 기괴한 광경에 죽음보다 더한 공포를 느끼고 있었다.

동피철골시는 오백 여구 정도 되었다.

그것은 실로 어마어마한 숫자라고 할 수 있었다.

그들은 무엇을 기다리기라도 하듯이 목석처럼 정렬하고 있다.

골짜기에는 오직 두쌍의 싸움만 치열하게 벌어질 뿐,

모든 사람들이 숨을 죽인 채 동피철골시를 바라보고 있다.

× × ×

소음곡 절벽위,

언젠가는 마왕 하후승이 서서 은밀히 소음곡을 훔쳐보던 자리,

제갈공지가 마치 제왕같은 모습으로 치장하고 서있다.

그는 만족스런 웃음을 지으면서 절벽 아래로 내려갔다.

황혼이 그의 금포를 비치고 찬란하게 흩어지고 있었다.

제갈공지는 동피철골시의 위로 내려와 그들의 머리를 밟고 섰다.

[후후후후‥‥‥]

기이한 웃음을 날리며 뭇사람들을 오만하게 바라보는 제갈공지는 신검보에서 검신에게 완전히 복종하고 있던 그때의 제갈공지가 아니었다.

그를 모르는 사람들은 몰라서 가만있고,

그를 아는 사람들은 너무도 어이가 없어서 입을 못떼고 있었다.

제갈공지가 말했다.

[안심하시오. 본 황(皇)은 문성무존의 무공과 영약따위에는 관심이 없으니‥‥‥]

그는 자신을 황이라고 일컫고 있었다.

[그러나, 이곳에는 고수가 너무 많소. 그래서 나는 이곳을 깨끗이 청소할 생각이오만‥‥‥]

위지장천이 무거운 음성으로 소리쳤다.

[갈지공‥‥‥갈지공이었군. 결국은 모습을 드러내는군.]

제갈공지가 앙천광소를 했다.

[크하하하‥‥‥위지장천, 아니 혈주, 미안하게도 너무 늦게 알았소. 이제 이곳에 있는 사람들은 모두 죽어줘야 하오. 본 황의 무림대업을 위해서‥‥‥]

[이자들은 모두 삼장(三莊)을 찾았다가 실종된 고수들이겠군.]

[그또한 혈주는 너무 무심했지. 확실히 어리다는 것은 어리석다는 것과 통했으니까.]

바로 그때,

번쩍!

쾅쾅!

황군성과 남궁파가 충돌하고 떨어졌다.

한데 남궁파의 혈화창은 황군성의 복부를 관통하고 등뒤에까지 빠져나와 있었다.

진우란이 비명을 질렀다.

[악!]

하지만 땅에 내려선 황군성은 쓰러지지 않고 굳건하게 서서 막 내려서는 남궁파를 노려보고 있었다.

순간,

놀라운 일이 벌어졌다.

남궁파의 몸이 발을 땅에 대는 순간에 종이조각처럼 힘없이 반으로 갈라지는 것이 아닌가?

뭉클뭉클‥‥‥

뜨거운 내장이 와르르 쏟아지고 그의 몸은 머리까지 정확하게 양분되어버렸다.

서로가 치명적인 일격을 추고 받았던 것인데 황군성은 살았고 남궁파는 죽었다.

황군성은 자신의 복부를 관통하고 있는 혈화창의 손잡이를 이를 악물고 힘껏 쳤다.

푸욱!

그의 등뒤로 혈화창이 빠져 나가면서 피가 솟구쳤다.

임단심이 달려가 구룡로를 갖다 댔다.

그녀는 황군성이 그 지경이 됐어도 안색도 변하지 않았다.

구룡로로 상처를 문지르면서 낮은 음성으로 말했다.

[제갈공지가 바로 신검보에서 내게 누명을 씌운 자예요. 어쩐지 그의 서재가 우리가 가보았던 삼성혈의 화운장과 비슷하다 싶었어요.]

황군성이 말했다.

[싸우면서도 저자의 말은 듣고 있었소.]

[위지장천의 표정을 보니까 동피철골시라는 게 보통이 아닌 모양이에요. 최악의 경우도 생각해야 할 것같아요.]

임단심이 그렇게 속삭일 때,

황군성의 귀로 주혜린의 전음이 파고들었다.

[내 말을 명심해라. 이건‥‥‥소음이 멈추면‥‥‥]

그녀는 황군우에게 했던 것과 똑같은 말을 황군성에게 했다.

황군성은 전신에 새로운 긴장이 팽배해짐을 느꼈다.

임단심의 말마따나 정말 최악의 경우를 생각해야 할 것이라는 마음이 들었다.

황군성은 제갈공지를 향해 걸어가며 말했다.

[제갈군사, 축하하는 바이오. 호랑이가 없는 산에서 왕이 되시려 하는구려.]

그러자 황숭환이 소리쳤다.

[더 이상 다가가지 마라.]

제갈공지가 광소를 터뜨렸다.

[으하하하‥‥‥확실히 늙은이가 뭔가를 아는군. 그러나 다 끝났어! 이제 모두 죽어야지.]

그가 손을 번쩍 들었다.

바로 그때,

콰쾅!

마왕과 임보산의 경력이 맞부딪히며 방향을 바꾸어 제갈공지를 향해 밀려갔다.

쿠쿠쿠쿠-------!

제갈공지가 손으로 가리키며 소리쳤다.

[막아라!]

순간,

동피철골시들이 날아오르며 풍차처럼 회전했다.

콰콰콰쾅!

그들이 이룬 힘이 천년의 공력을 지닌 하후승과 임보산의 힘을 되 튕겨 버렸다.

임보산과 하후승은 충격을 받고 땅으로 떨어졌다.

동피철골시들은 내려서고 제갈공지는 오만하게 웃고있었다.

[크하하하‥‥‥모두 내 위력을 보았겠지.]

그는 쇠가 울리는 듯 쟁쟁하게 소리쳤다.

[모두 죽여라!]

동피철골시들은 벌떼처럼 산개하며 사람들을 향해 달려들었다.

크아악!

아악!

비명이 터져 나오고,

어느 순간에 주혜린은 귀가 허전함과 동시에 소음(簫音)이 들려오지 않음을 느꼈다.

그녀는 빠르게 눈을 굴려 황창설을 찾았다.

그녀의 귀에 황숭환의 준엄한 외침이 들렸다.

[가라!]

주혜린은 황청청의 손을 잡고 날아올랐다.

더 이상 머뭇거릴 수가 없다.

동피철골시는 괴물이었다.

그들은 진정 마물이었다.

우우우우------!

황군성은 용처럼 길게 부르짖으며 임단심과 조응경을 껴안고 날아올랐다.

그의 곁으로 진우란이 그림자처럼 따랐다.

이미 예언은 맞아 떨어지고 있었다.

[어머니 아버지!]

임단심이 목이 터져라 외쳤고,

금화선녀가 그들의 뒤를 따라 날았다.

황군우와 전연옥도 날아오르는 중이었다.

날아오르는 자들의 뒤를 따라 동피철골시들도 튀어올랐다.

번쩍!

황숭환이 철인검을 펼쳐 그들을 공격하며 괴노 육천태와 임보산에게 소리쳤다.

[저들을 따라가시오.]

[조부님!]

황창설이 외치자 황숭환이 호통을 쳤다.

[뭣하는 게냐?]

황창설은 육천태와 함께 몸을 날렸다.

바로 그 순간,

[키야압!]

위지장천이 동피철골시의 틈을 뚫고 허리춤에서 긴 채찍을 펼쳐 휘둘렀다.

우우웅-----!

채찍은 영활한 뱀처럼 빈틈을 뚫고 제갈공지를 향해 날아갔다.

파파파팟------!

그의 채찍에서는 푸른 번개가 치는 듯했다.

동피철골시들도 그것이 두려운 지 순간적으로 멈칫하고,

그 사이에 고금십대천병의 하나인 위지장천의 자전편(磁電鞭)은 제갈공지의 코앞에 다가가 있었다.

[크흣! 자전편 따위‥‥‥]

제갈공지의 몸이 환상처럼 옆이로 이동하며 자전편을 피했다.

파파팍!

동피철골시들이 자전편을 휘어감았다.

순간,

제갈공지는 뇌호혈이 화끈해지는 것을 느끼며 그 자리에서 무너지고 말았다.

그의 눈은 경악으로 물들어 있었다.

[어 어이해 내가‥‥‥? 나 갈지공이‥‥‥]

본명 갈지공‥‥‥

제갈공지란 이름으로 이십여년을 살아온 그의 머리에는 뒤에서 부터 이마까지 작은 구멍이 나있었다.

동피철골시 하나가 뛰어오르며 그의 앞에 섰다.

한데,

괴물같은 얼굴을 떼어버리자 그는 전무옥으로 변하는 것이 아닌가?

그는 아버지의 유언에 따라 제갈공지를 감시하다가 마침내 기회를 봐서 무광검으로 죽인 것이었다.

위지장천이 경악하며 소리쳤다.

[그를 죽여서는 안돼! 이 마물들을 조종할 사람이 없어!]

그러나 이미 제갈공지는 허망하게 죽어버렸고,

그와 영성에 통제를 받던 마물들은 더욱 미친 듯이 날뛰었다.

황숭환과 살아남은 문성무존의 인물들은 마물들이 소음곡 안쪽으로 가지 못하게 치열하게 막고 있었다.

그러나,

그들은 속절없이 죽어갔고,

마왕과 마물은 또한 그렇게 둘 다 미쳐서 어우러져 있고,

임보산은 가공할 무공으로서 황숭환을 도와 마물들이 들어가지 못하게 막고 있었다.

그는 이미 돌아가는 상황으로 봐서 먼저 안쪽으로 떠나간 사람들이 탈출하리라는 것을 알고 있었기에 더욱 떠나지 못하고 마물들을 막고 있는 것이었다.

자신이 빠져 나가면 금방이라도 저지선은 무너지고 말것이기에‥‥‥

[여보‥‥‥! 빨리 와요!]

금화선녀가 천리전음으로 외치는 소리가 들렸다.

황숭환이 소리쳤다.

[가시오! 당신의 무공이면 지금도 갈 수 있소.]

그러나,

임보산은 선뜻 몸을 빼지 못하고 있었다.

끼얍!

위지장천과 전무옥이 대신 날아오르고 있었다.

그들은 살아남을 수 있는 유일한 방법은 오직 저지선 안쪽으로 들어가는 것 뿐이라고 뜻이 통한 것이다.

문성무존의 생존자들은 그들을 저지하지 않았다.

오히려 그들의 뒤를 따라 잡으려는 마물들을 저지할 뿐이었다.

황숭환이 다시 한번 소리쳤다.

[가시오!]

순간,

쿠쿠쿠쿠쿠-------!

하늘이 우는가?

땅이 곡을 하는가?

지축이 흔들리며 바위들이 허공에서 떨어졌다.

콰릉‥‥‥!

계곡 양쪽의 석벽이 무너지면서‥‥‥

쿠아아------!

시뻘건 용암이 터져 나오기 시작했다.

계곡은 비틀리고 계곡을 형성하고 있던 원래의 갈라진 두개의 절벽은 무너지면서도 합쳐지고 있었다.

아!

인간의 천인공노할 살겁에 마침내 태산도 분노한 것인가?

쿠르르르-------!

용암이 노도와 같이 쏟아지고, 집채만한 바위가 하늘을 새까맣게 뒤덮으면서 떨어져 내렸다.

콰르르르르------!

그 사이를 뚫고 한마리의 용이 꿈틀대듯 누군가가 승천해 올라갔다.

그리고‥‥‥

콰콰콰쾅‥‥‥‥‥‥

계곡은 흔적도 없이 사라져버렸다.

第 十四 章

           夫婦의 情

“우------- 우------!”

우렁찬 장소성이 천중산을 뒤흔들었다.

동시에,

쐐------- 액!

한 줄기 찬연한 검광이 충천한 가운데,

빛살처럼 단애 밑으로부터 일직선으로 곧장 치솟는 것이 있었다.

창룡(蒼龍)이 비상하는가?

그것은 한 명의 젊은 청년이었다.

휘르르르...

드디어 그는 옷자락을 휘날리며 단애 위로 우뚝 올라섰다.

남루한 의복에 꾀죄죄한 형색.

더구나 허리에는 고철덩이같은 묵검 한 자루가 덜렁 매달려 있었다.

하지만 초탈한 외모와 범접키 어려운 기품을 지녀 청년은 마치 신선(神仙)과도 같았다.

그의 시선은 줄곧 단애 밑을 향하고 있었다.

문득 맑은 그의 두 눈에 뿌연 감회가 어렸다.

“드디어 세상으로 나왔다.”

그는 탄식하듯 나직하게 중얼거렸다.

청년은 바로 이검엽이었다.

이곳에 발을 디딘지가 어언 석달.

드디어 그는 이곳을 떠나려는 것이었다.

그는 시선을 움직여 주위를 돌아보았다.

성하(盛夏)임을 알려주듯 짙푸른 녹음을 본 그는 다시 중얼거렸다.

“벌써 한 계절이 지났군.”

이어 그는 갑자기 길게 휘파람을 불었다.

“삐------ 익!”

그리고는 무엇인가를 기대하듯 꼼짝않고 서 있었다.

하지만 일각이 지나도록 주위에는 아무런 변화도 없었다.

“흑풍... 이 녀석이 나를 기다리지 않을 리 없는데...!”

애마(愛馬) 흑풍(黑風).

그는 흑풍을 부른 것이었다.

“흑풍에게 무슨 일이 일어난 것이 아닐까?”

그는 초조했으나 이내 고개를 내저었다.

“아마 혼자 집으로 갔을 게다. 영리한 녀석이니...!”

문득 그는 자신의 집이 있는 북쪽으로 시선을 돌렸다.

그러자 환하게 떠오르는 얼굴이 있었다.

“자운(紫雲)...!”

그의 얼굴엔 은은한 미소가 스르르 번졌다.

“자운이 무척 걱정했겠군, 돌아가면 내 자운에게 큰 낭패를 당하리라.”

이어 그는 호통한 대소를 터뜨렸다.

“하하하핫...! 자운, 조금만 기다리시오. 바람처럼 달려가리라!”

번------- 쩍!

다시 찬란한 검광이 일었다.

쐐----- 액!

검인(劍人), 일체(一體).

그의 신형은 즉시 흐르듯 날아가고 있었다.

X X X

보국승상부(保國丞相府)의 정문을 향해 한 명의 백포서생이 빠른 걸음으로 다가오고 있었다.

그를 본 정문의 호원무사들이 화들짝 놀랐다.

“소... 소부주님이시다!”

“장팔(張八)! 빨리 안으로 알려드리게!”

“알았네.”

한 장한이 나는 듯 급히 안으로 뛰어 들어갔다.

나머지 호원무사들은 백포서생을 향해 일제히 허리를 굽혔다.

“소부주님! 어디 계시다가 이제야 돌아오셨습니까?”

백포서생은 보국승상의 소부주인 이검엽이었다.

이검엽은 가볍게 미소했다.

“이삼(李三). 수고가 많네. 아버님, 어머님께서는 무고하시겠지?”

“예. 하오나 두 분께선 걱정이 크셨습니다.”

이검엽은 침중한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“그러셨겠지. 수고하게.”

그는 성큼성큼 안으로 들어갔다.

지나가던 하인들과 시녀들이 그를 보며 급히 허리를 숙였다.

이검엽은 그들을 지나 웅장한 대전 앞에 이르렀다.

대전 앞에 한명의 미소부(美少婦)가 두 명의 시비를 거느리고 서 있었다.

창백하고 초조한 안색으로...

이검엽은 한눈에 그녀를 알아볼 수 있었다.

“자운(紫雲)!”

그가 부르자 자운은 망연히 그를 보았다.

“상... 상공!”

그녀의 눈이 금세 촉촉히 젖어 들었다.

그녀는 눈에 뛸만큼 수척해져 있었다.

이검엽은 그녀의 그런 모습에 몹시 마음이 저려왔다.

“자운. 미안하오.”

그는 자운의 작은 손을 꼬옥 쥐었다.

“상... 공!”

자운은 고개를 푹 떨구었다.

눈물이 하염없이 맞잡은 두 사람의 손등을 적셨다.

그녀는 내심 이렇게 뇌이고 있었다.

(되었습니다. 이처럼 건강하게 돌아오셨는데 소첩이 더 이상 무엇을 바라겠어요...?)

여전히 고개를 숙인 채 그녀는 나직이 말했다.

“안으로 드시옵소서. 아버님 어머님이 심려하심이 무척 크셨사옵니다.”

“알겠소. 자! 함께 들어갑시다.”

이검엽은 자운의 가냘픈 어깨를 이끌어 함께 대전으로 들어섰다.

대전 안.

입구 전면의 태사의(太師椅)에 승상부부가 나란히 자리하고 있었다.

“용서하십시오. 소자 이제야 돌아왔습니다.”

이검엽은 우선 부모님들에게 문안을 올렸다.

“엽아...!”

그의 모친은 눈물을 글썽이며 그를 맞았다.

그러나 승상은 노한 표정으로 호령했다.

“어찌된 일이냐? 석달 가량이나 아무 연락도 없이 집을 비우다니! 애비와 네 어머니가 걱정하는 것을 잊고 있었더냐?”

이검엽은 난감한 기색이 되었다.

“소자가 어찌... 다만 불가피한 사정으로 인해 인적이 닿지 못하는 곳에서 석달을 지내게 되었습니다.”

승상 이성진(李聖眞).

지위의 고하(高下)와 무관한 것이 부정(父情)이런가?

그는 아들의 난색에 표정이 금세 누그러들고 있었다.

“음. 어찌 되었던 무사히 돌아왔으니 다행이다.”

이어 그는 다시 엄격한 어조로 말을 이었다.

“황망스럽게도 황상께옵서 내 안위를 염려하시어 수 차례 애비에게 하문(下問)이 계셨다.”

“황상께옵서,...”

이검엽은 할 말을 지은 듯 말끝을 흐렸다.

승상은 다시 나무라기를 멈추지 않았다.

“황상께서 너를 유달리 총애함을 모르지는 않질 않느냐? 의관을 정제하고 입궐하여 문안을 여쭙도록 해라.”

“예.”

이검엽은 고개를 조아린 후 자리에서 일어섰다.

“소자, 물러가 준비하겠습니다.”

“오냐. 어서 가보도록 해라.”

이검엽은 부친의 말이 떨어지자 곧 자운을 데리고 대전을 나섰다.

이검엽과 자운.

두 사람은 나란히 후원을 향해 발길을 옮겼다.

이검엽은 걸으면서 자운의 옆모습을 바라보았다.

여전히 삼단같이 틀어올린 그녀의 머리결은 탐스러웠다.

그의 눈길을 의식한 탓인지 우유빛 긴 목이 발갛게 물들어 있었다.

“자운... 걱정 많이 했겠구료.”

그는 은근한 음성으로 그녀에게 다가갔다.

그리고는 그녀의 작고 여린 옥수(玉手)를 꼭 쥐었다.

자운의 촉촉히 젖은 새초롬한 두눈이 이검엽을 응시했다.

반짝이는 그녀의 동공이 그에게 많은 말을 하는 듯 했다.

그러나 막상 그녀는 담담히 한 마디 입을 열었다.

“소첩보다도... 아버님 어머님께서 끼니마저 잊으시며 상공의 안위를 걱정하셨사옵니다.”

이검엽은 더 이상 묻지 않았다.

대신 그녀의 허리에 팔을 감았다.

“자운 고맙소.”

그는 그녀의 귓가에 나직이 속삭였다.

“그나마 자운이 곁에 있었기에 아버님, 어머님의 심려도 많이 덜어졌을 것이오.”

“상... 상공...!”

그녀는 당황한 듯 그의 팔을 풀려했다.

하지만 그때 이검엽의 얼굴에는 장난스런 미소가 떠올랐다.

그는 그녀를 안은 팔에 힘을 주며 끌어안았다.

“자운에게 감사하는 의미요.”

“어머머... 시녀들이 보옵니다!”

그녀의 만류를 뿌리치며 그는 대뜸 그녀의 입술을 찍어 눌렀다.

달콤한 숨결,

팔딱이는 심장의 고동이 그의 가슴으로 전해왔다.

이렇게 되자.

민망한 것은 그들을 뒤따르던 시녀들이었다.

시녀들은 저마다 황망히 고개를 돌리며 물러가고 있었다.

“아이 참...!”

이윽고 입술이 풀리자 자운은 부끄러운 듯 총총히 달아나 버렸다.

그녀의 뒷모습을 보며 이검엽은 호탕하게 웃었다.

“하하하핫...!”

이어 그 역시 걸음을 옮겨 자운의 뒤를 따랐다.

***

달밤(月夜).

승상부의 후원,

가산 위 정자에는 푸른 달빛이 그득했다.

그 아래로 널찍한 연못,

우아한 백련(白蓮)이 가득하고 계류(溪流)가 조약돌을 간지르고 있었다.

띵! 띠딩!

청아한 비파성이 정자로부터 흘러나와 연못 위로 퍼졌다.

정자 안의 일남일녀(一男一女),

이검엽과 자운이었다.

이검엽은 폭신한 포단에 비스듬히 기대누워 자운을 바라보았다.

자운은 그림같이 고운 자태로 비타줄을 당기고 있었다.

구름같이 틀어올린 머리,

연어(연漁)의 속살같이 뽀얀 피부,

게다가 살포시 내리 감은 긴 속눈썹.

오똑한 콧날.

촉촉히 젖어 발갛게 윤기 흐르는 입술.

그녀는 정말 너무도 아름다왔다.

더구나 길고 우아한 목아래로 나사(羅紗)에 살짝 숨겨진 단려한 동체.

이검엽의 눈길은 차츰 뜨거워졌다.

띵! 띠디딩!

그는 섬세한 비파의 선율과 함께 넋이 나간 듯 자운의 미태를 감상하고 있었다.

실로 아름다운 정경(情景)이었다.

한데 어느 한순간-------

띠------ 잉!

비파음이 뚝 끊기고 말았다.

자운은 비파를 매만지며 고개를 떨구었다.

“오랫만에 잡아본지라 소첩이 그만 실수를 했사옵니다.”

이검엽은 미소하며 고개를 저었다.

“아니오. 아주 훌륭했소.”

이어 그는 나직히 청했다.

“자운, 한곡 더 들려주지 않겠소?”

“예.”

자운은 다시 비파를 뜯었다.

애잔한 비파음이 낮게 흐르는 가운데 자운은 단아한 목소리로 노래를 불렀다.

美人捲珠簾

深坐嚬蛾眉

但見淚痕濕

不知心恨誰

주렴을 걷고 그린 듯이 앉은 가인,

곱게 모아 흐린 아미,

옥같은 볼에 이슬이 적시니,

누구를 원망함인가?

노래를 마치자 자운은 다시 고개를 떨구었다.

바로 이백(李白)의 미인(美人)이 아닌가?

이검엽은 소리내어 웃었다.

“하하... 이백의 시(詩)이나 자운의 모습을 말하는 것 같소.”

“부끄럽사옵니다.”

그녀의 머리는 더욱 숙여져 버렸다.

“...!”

이검엽은 입을 다물었다.

분명 해야할 말이 있었으나 하지 못함은 무엇 때문인가?

잠시 두 사람 사이에는 침묵이 내려앉았다.

이윽고 어렵게나마 먼저 입을 연 것은 자운이었다.

“다시... 떠나셔야 하옵는지요...?”

이검엽은 무겁게 고개를 끄덕였다.

“그렇소. 자운에게는 미안한 마음이 앞서는구료.”

그는 따스함이 깃든 시선으로 자운을 바라보았다.

자운은 미태가 자르르 흐르고 있었다.

하지만 그녀의 애끓는 내심을 보여주듯 그것은 처연한 아름다움이었다.

이검엽은 시선을 돌려 그녀를 외면한 채 말을 이었다.

“이번 강남행에서... 원치를 않았으나 한 가지 은원을 짊어지게 되었소.”

그가 짊어진 은원,

그것은 두말할 것도 없이 바로 검황종의 일이었다.

“황상께서는 나를 곁에 두시고자 하셨으나 나는 경륜의 부족함을 들어 일 년(一年)의 말미를 구하였소.”

그는 다시 자운을 응시하였다.

이어 가녀린 그녀의 손목을 잡아 당겼다.

“일년... 일 년이면 되오. 모든 은원을 그안에 마무리 짓고 돌아와 자운과 조용히 지낼 것이오.”

“...!”

“황상께선 어사(御使)의 직분을 일년 더 위임시켜 주시었소. 일 년만 더 강호에 나갔다가 돌아올 것이오.”

그말에 자운의 고운 아미에 짙은 그늘이 드리워졌다.

그녀의 서늘하고 맑은 두 눈에는 염려의 기색이 어렸다.

“소... 소첩은 안심이 되지를 않사옵니다. 강호라 하면... 항시 위험이 뒤따르는 곳이라 들었아온데...”

그녀는 차마 뒷말을 잊지 못한 채 바르르 교구를 떨었다.

“자운! 이것을 보시오.”

이검엽은 웃으며 우수(右手)를 쳐들었다.

그 순간,

쩌------- 엉!

기이한 음향을 울리며 그의 우수는 삽시에 새파란 강기(靑色강氣)로 물들었다.

위------- 잉!

파팍!

이어 섬전같은 강기가 날아 십 장(十丈) 밖의 거대한 바위에 작렬했다.

푸스슥...!

그러자 모래성이 허물어지듯 바윗덩어리는 그 순간 가루가 되고 말았다.

“어머낫! 어떻게 저럴 수가...!”

도저히 믿기지 않은 광경!

평소 지나치리만큼 침착한 그녀였으나 이 순간만은 달랐다.

엄청난 경악이 그만 그녀의 자제력을 무너뜨린 것인가?

그녀는 안색이 핼쓱해진 채 가슴을 쓸어 내렸다.

“정말 놀랍군요...!”

이검엽은 이러한 그녀의 모습에 가만히 미소를 지었다.

그리고는 자신있게 말했다.

“보시오. 내 한몸 지킬 능력은 충분하지 않소?”

“예...”

“여유가 있으면 몇달 내로 들를 것이오. 한데 그 때는...”

이검엽은 자운의 아랫배에 손을 가져갔다.

“기쁜 소식이 있기를 바라오.”

“...!”

자운은 귓볼까지 새빨개져 어쩔줄을 몰라했다.

하지만 이검엽의 손길은 그때 이미 그녀의 깊은 곳을 더듬고 있었다.

자운은 거부하지 않았다.

다만 부끄러움에 고개를 푹 숙인 채 그의 손에 몸을 내맡겼다.

이윽고 이검엽은 자운을 부드럽게 안아 자신이 깔고 있던 포단 위에 뉘였다.

물씬 짙은 육향이 코에 스미는 것을 느끼며 그는 자운의 옷을 벗기기 시작했다.

사르륵...

그녀를 감쌌던 꺼풀들이 한겹한겹 벗겨져 내렸다.

이검엽의 숨소리는 차츰 고조되었다.

그는 더욱 숨결과 함께 그녀의 귓가에 속삭였다.

“자운... 내가 홀로 강호에 떠돌며 자운을 얼마나 그리워 했는지 아시오?”

“상공...!”

자운은 신음하듯 뇌이며 그를 껴안았다.

드디어 이검엽은 탄탄한 육체를 그녀 위에 실었다.

여인(女人)으로서의 은밀한 즐거움을 아는 자운,

“아... 아...!”

닥쳐올 희열에 대한 기대로 그녀는 몸부림 쳤다.

“자운...!”

은밀한 이검엽의 애무...!

그의 입술이 지닌 뜨거운 열기는 자운의 온몸을 불태우고 있었다.

자운의 매끈한 팔 다리가 스스럼없이 그를 휘감았다.

그리고 그들은 쾌락의 심연(深淵)으로 빠져들고 있었다.

살(肉)과 살(肉)이 부딪히며 무수히 불꽃을 튕겨내었다.

이미 서로의 몸을 알고 있어 익숙한 몸짓들...!

뜨겁고 달콤한 부부지정(夫婦之情)이 밤을 밝히고 있었다.

第 五十三 章

                驚天動地할 大 血鬪

문성무존의 밖으로 나오던 주혜린은 마왕을 보고 경악했다.

[구문제독 하후승!]

마왕의 유리알 같은 눈이 백열하면서 그녀를 보았다.

[크흐흐흐‥‥‥주혜린! 너는 내 것이어야 했는데‥‥‥크하하하하 하지만 복수하게 되었으니 후회하지는 않는다.]

놀랍게도 마왕은 옛날 주혜린에게 눈독을 들였던 것이다.

가만 두면 자신의 아내가 될 가능성이 많았던 주혜린이었다.

헌데 황창설이 나타나 자신의 음모를 파괴했을 뿐 아니라 주혜린마저 데리고 사라져버리자,

한때 마왕은 모든 수하들을 동원하여 그들을 찾는데 혈안이 되었던 적이 있다.

황군우가 분기탱천하여 소리쳤다.

[어디서 감히 더러운 말을 입에 담느냐?]

휘루룽!

그의 손에서 음양합일신공이 마왕을 향해 뻗어나갔다.

[크흐흐‥‥‥]

마왕이 가소롭다는 듯이 웃으며 일수를 내저었다.

순간,

슈콰콰콰------!

그의 손에서 뻗어나온 가공할 장력이 황군우의 음양합일신공과 부딪혔다.

위지장천의 입에서 놀란 외침이 터져 나왔다.

[월음천마공!]

쾅!

[으윽!]

황군우의 몸은 이장이나 뒤로 튕겨나갔다.

월음천마공‥‥‥

스치는 것은 무엇이나 부수어버린다는 금단의 마공‥‥‥

전연옥이 재빨리 날아올라 황군우를 받아안으며 물었다.

[괜찮아요?]

[으음‥‥‥괜찮소. 충격을 조금 받았을 뿐이오.]

황군우는 그녀의 손을 밀면서 말했다.

그의 음양합일신공은 천의무봉(天衣無縫)한 것이라 내공에 있어서만 딸리지 않으면 천하의 어떤 무공보다도 못하지 않은 것이다.

아마도 월음천마공과 정면에서 맞부딪히고도 살아난 사람이 있다면 지금까지는 오직 황군우 한사람뿐일 것이다.

모든 사람들이 경악하고 있는 바로 그 순간,

한줄기 뿌연 연기같은 선이 그어지며 마왕 하후승을 뒤에서 덮쳤다.

도신 범강이었다.

번쩍!

소리도 없고 기척도 없었다.

더우기 그 빠름과 강함은 말로 표현할 수 있는 것이 아니었다.

도신 범강은 자신의 도가 마왕의 대추혈에 닿는 것을 느끼며 내심 소리쳤다.

(베었다!!)

그러나,

그것은 너무 성급한 판단이었다.

카캉!

소리와 함께 그의 도(刀)는 산산조각이 나서 흩어지고,

번쩍!

[큭!]

마왕의 손이 벼락처럼 뒤로 돌아가며 우악스럽게 그의 목을 움켜잡았다.

그리고,

하후승의 유리알 같은 눈은 심장을 얼려버릴 것같은 마기가 뿜어지는 순간,

툭!

도신의 목이 그의 손에 잘려지면서 수없이 흩어져 있는 시체들 위에 뒹굴었다.

마왕의 무공은 진정 경천동지, 오로지 경악 그 자체였다.

천하의 종주를 노리던 인물중의 하나였던 도신 범강이 기습을 하고도 마왕의 단 일초를 피하지 못하고 목이 잘려 죽었다.

이것은 말로는 표현할 수 없는 충격을 황군우와 전연옥에게 주었다.

또한,

문성무존의 인물들 역시 대경하기는 마찬가지였다.

그같은 무공은 인간의 한계를 넘지 않고서는 불가능한 것이었기 때문이다.

마왕‥‥‥

처음에는 그는 냉정한 듯했다.

그러나,

막상 무공을 펼치기 시작한 후는 완전한 살인마가 되어버렸다.

[크하하하‥‥‥]

괴성을 지르며 멋대로 장력을 날리면서 움직이는 모든 것을 공격하기 시작한 것이다.

문성무존의 가족과 남궁파나 북혈마, 위지장천등을 가리지도 않았다.

슈콰콰콰-------!

스치면 무엇이나 부수어버리는 장력앞에 맞설 수 있는 인물은 거의 없었다.

오직 문성무존의 황숭환이나 황필민이 겨우 몇 수를 버틸 정도이고,

또한 남궁파만이 아무렇지 않게 유유자적 그의 장력을 피하고 막을 수 있을 뿐이었다.

[철인검!]

황숭환이 소리치며 검을 날렸다.

슈우우우-------!

시간이 정지되어버린 듯한 순간에 그의 검은 마왕의 장력을 뚫고 들어가 그의 목에 꽂혔다.

하나,

캉!

소리와 함께 검은 부숴져 버리고,

황숭환은 벼락처럼 뒤로 물러섰다.

문성무존의 철인검 마저도 그의 몸을 벨 수 없었다.

그자는 진정 이름 그대로 마왕이었다.

싸움은 난전의 형세로 치닫고 있었다.

이제는 황숭환이 노구를 이끌고 남궁파를 대적하고 있었다.

하지만 기력이 딸려 그에게 연방 밀리고 있었다.

황군우는 북혈마를 몰아붙이며 치열한 공방전을 벌이고 있었고,

전연옥은 낙일검은 번쩍이며 위지장천과 싸우고 있었다.

그러나,

이들을 제외한 전부가 마왕 하후승 한 사람만을 공격하는데도 마왕은 끄덕도 없었다.

그의 손에 의해 피가 끊임없이 피가 뿌려지고 있었다.

문성무존의 여인들마저 나와 싸우는데‥‥‥

금단의 마공 월음천마공을 완성한 마왕을 어떤 수법으로도 죽일 수 없었다.

남궁파와 싸우던 황숭환은 점점 밀리고 있었다.

천하에 상대할 것이 없다고 자부하던 철인검도 천년의 공력을 지녀 금강불괴가 된 자를 베지 못했다.

문성무존의 멸망은 눈앞에 다가온 것같았다.

그런데‥‥‥

갑자기 소음곡을 무너뜨릴 듯이 들려오는 소리‥‥‥

아아아-------!

또한 이와 조화를 이루는 소리‥‥‥

우우우-------!

맑고 청랑하면서도 분노가 느껴지는 소리가 소음곡을 울렸다.

그리고,

칠인의 인물이 빛살처럼 빠른 속도로 떨어져 내렸다.

그들은 황군성과 임보산, 육천태, 금화선녀, 임단심, 진우란, 그리고 전륜법왕의 하인이었던 마타였다.

마왕이 임보산을 보더니 괴성을 지르며 흉폭한 기세로 달려들었다.

[죽어라!]

그는 임보산에게 일장을 당한 기억에 그를 가장 강한 적수로 간주한 것 같았다.

임보산이 소리치며 손을 들어 가리켰다.

[마물! 월음천마공을 익히다니. 신주독존공을 받아라!]

그의 손이 하늘을 가리키다가 벼락처럼 마왕을 가리키자 강렬한 빛이 뻗어나갔다.

번쩍!

크윽!

마왕이 몸이 십여장 날아가 석벽에 부딪혔다.

진정 무제 임보산의 공력과 무공은 도저히 타인이 미칠 바가 못되었다.

그런 가공할 무공에 중인은 두려움과 함께 놀라지 않을 수 없었다.

그러나,

[크아!]

마왕은 아무렇지도 않은듯 괴성을 지르며 다시 그를 향해 달려들었다.

한편,

[북혈마!]

황군성은 내려서자마자 벽력같은 소리로 외치며 그를 향해 쌍장을 날렸다.

번쩍!

[크아악!]

북혈마의 몸이 피떡이 되어 날아갔다.

황군우와 대적하고 있던 그는 미처 피할 틈도 없었다.

황군성의 천년의 공력에 목게신공의 뒷받침을 받은 장력을 그로서는 받아낼 엄두도 내지 못한 것이었다.

황군성은 즉시 방향을 돌려 남궁파를 향해 날아가며 소리쳤다.

[남궁파! 목숨을 바쳐라!]

펑!

남궁파와 황군성이 서로 한 걸음 씩 물러섰다.

남궁파는 소매 속에서 한자루의 단창을 꺼내들었다.

고금십대천병 중의 하나인 혈화창이었다.

그가 자신의 사부인 전륜법왕을 살해할 때 사용한 것이기도 하다.

황군성이 소리쳤다.

[그것으로 사부를 잘도 죽였겠다.]

그의 손에서 백색 광채가 뻗어나왔다.

번천도가 펼쳐진 것이다.

붉은 빛과 백광이 어우러지며 한폭의 찬란한 그림을 만들어내기 시작했다.

파파파팟-------!

스팟---------!

한편,

진우란은 전연옥과 치열한 접전을 벌이고 있는 위지장천을 향해 걸어갔다.

그녀의 손에는 지멸고가 들려있었다.

[삼성혈주! 이것이 뭔지 알아보시겠어요?]

진우란은 지멸고를 치켜들며 말했다.

위지장천이 전연옥에게서 물러섰다.

[지멸고‥‥‥당신이 사신‥‥‥?]

[그래요. 하지만 삼성혈을 쑥밭으로 만들고 지멸고를 빼앗은 사람은 바로 제 아버지였어요. 나는 이곳에 오기 전까지 당신에 대해 죄책감을 갖고 있었는데 이제 조금도 없어 져버렸어요.]

진우란은 비웃듯이 말했다.

[당신이 이곳에 온 이유나 제 아버지께서 삼성혈에 간 이유나 뭐가 다르겠어요? 하지만, 지멸고는 돌려드리죠.]

그녀는 지멸고를 휙 던졌다.

위지장천은 자신의 기형괴검을 뻗쳐 지멸고를 받고는 묵묵히 서있었다.

그리고,

한동안 고개를 숙이고 생각하더니,

[소저의 말이 옳소. 나도 다를 것이 없었구려.]

침중하게 말하면서 등을 돌렸다.

방금전까지 문성무존에 들기 위해 치열하게 싸움을 벌였던 그지만,

물러설 때는 깨끗하게 물러서는 장부다운 일면이 있었다.

진우란은 속으로 생각했다.

(저 사람도 대장부였구나.)

펑펑!

마왕과 임보산은 팽팽한 대치를 이루고 한치의 물러섬도 없이 서로의 몸을 격타하고 있었다.

임보산은 고금십대천병 중에서 금강신(金剛身)을 소유한 인물이고,

마왕 하후승은 월음천마공으로 불사불괴지체가 된 몸이다.

펑! 펑! 펑!

수 만근의 경력이 서로의 몸위에 떨어져도 그들은 끄덕도 없이 공격만을 해대고 있었다.

임보산이 일푼 정도 우세한 듯했지만 쉽게 이길 수 있는 상황은 아니었다.

그들의 싸움은 두 사람만의 싸움으로 변해가고 있었다.

황군성과 임보산이 나타난 이후,

문성무존은 숨을 돌릴 수 있었다.

이미 반 수 이상의 가족이 죽었지만 그들은 슬퍼할 겨를도 없었던 터다.

싸우는 사람은 오직 황군성과 임보산 두 사람 뿐이고,

황창설 등은 가족의 시체를 한군데로 모으고 있었다.

황필민도 마왕의 손에 목숨을 잃었고 황자준, 황자걸, 황자웅 등도 모두 불귀의 고혼이 되고 말았다.

모두들 슬퍼하고 있는데도 황숭환은 불안한 마음으로 하늘을 바라보고 있었다.

(이것이 끝이 아닌데‥‥‥아닌데‥‥‥)

그의 말은 옳았다.

정말 그것이 끝이 아니었다.

소음곡 절벽 위로부터 새까맣게 인영들이 떨어져 내리고 있었다.

문성무존의 사람들은 아득해 짐을 느꼈다.

주혜린은 황청청의 손을 꼭 잡으며 말했다.

[할아버지 말씀을 잊지 않았겠지? 절대로 내 곁을 떠나서는 않된다.]

황청청이 두려움에 떨면서 고개를 끄덕였다.

소음곡을 떠나려던 위지장천도 떠나지 못하고 떨어져 내리는 인영들을 보고 있었다.

한데,

떨어져 내리는 인영들은 마치 나무토막처럼 아무렇게나 떨어지며 소음곡 바닥에 쳐박혔다.

쿵!쿵!쿵!

마치 방아짓는 소리같은 음향이 한동안 계속되었다.

그런데,

땅에 쳐박혀 도저히 일어날 수 없을 것같던 자들이 몸을 세우고 있었다.

위지장천이 경악에 찬 외침을 터뜨렸다.

[동피철골시(銅皮鐵骨尸)!]

일어서고 있는 자들‥‥‥

그들은 인간이라고 할 수가 없었다.

실혼인의 상태에서 약물에 달궈지고 특이한 종류의 금속을 복용하면서 이십 년이상을 살아온 자들‥‥‥

그들에겐 오직 명령을 내리는 대로 따라할 만큼의 단순한 정신 밖엔 없다.

하지만,

그것이야 말로 가장 무서운 것이다.

이들은 불로도 독으로도 도검으로도 죽일 수가 없다.

또한,

이성이 없기에 잔인함이 어떤 것인지도 모르고 마음대로 손을 쓴다.

냉혹, 무자비, 그러면서도 빠르고 강한 이 모든 것을 갖추고 있는 것이 동피철골시다.

그러나,

소음곡 안에 있는 사람들 중에 동피철골시에 대해서 아는 사람은 오직 위지장천 밖에 없었다.

이것은 삼성혈에서도 극히 비밀로 전해내려오는 대법 중 하나였던 것이다.

第 十 三 章

           巨人의 最後

염천(炎天),

사계(四季)의 변화는 어김없이 돌고 돌아 폭염지절(暴炎之節)을 맞이한다.

천중산(天中山),

폭양(暴陽)은 마치 천중산 전체를 태워 버릴 듯 했다.

하지만 폭염조차 전혀 미치지 못하는 은밀한 곳이 있었다.

구천지옥인 양 까마득한 절곡,

이곳은 지면으로부터 무려 이백 장(二百丈)이나 낮은 지대였다.

한 줄기의 햇빛도 스며들지 못해 주위는 너무도 습하고 음침했다.

몇 백 년을 자랐는지 이끼가 풀처럼 무성하게 자라 있었다.

그것은 좌우로 시커먼 흑요석의 절벽이 가로막힌 때문이리라.

한데 이 곳에 언제부터인지 한 청년이 우뚝 서 있었다.

이검엽이었다.

그는 상의를 벗고 하의만 걸치고 있었다.

얼굴은 좀 더 초탈하게 보일 뿐 이전과 별반 달라진 데가 없었다.

하지만 그의 몸은 가까운 지인들도 몰라보리만치 건장해져 있었다.

딱 벌어진 어깨,

알맞게 붙은 근육,

미끈하게 쭉 빠진 허리 등,

한 마디로 보기 좋게 잘 발달한 상체였다.

이로 인해 그의 일신은 영웅의 기개를 발산하고 있었다.

한데 괴이한 일이 발생했다.

스스슥!

이검엽의 주위로 새파란 기류가 무럭무럭 피어오르는 것이 아닌가?

바로 태청대라신공의 지고무상한 정화였다.

이어 그것은 삽시에 엄청난 선풍을 몰아쳤다.

휘르르!

그것은 일순 그를 휘감는가 싶더니 금세 삼십 장 방원으로 확산되었다.

우르르------- 릉!

천지가 개벽하는 듯한 굉음이 지축을 뒤흔들었다.

사위는 갑자기 어두컴컴해졌다.

휘몰아치는 선풍에 사석들이 제멋대로 흩날렸다.

그 순간,

“이------- 얍!”

한 줄기 낭랑한 기합성이 울렸다.

동시에,

쿠------- 앙!

콰르르-------!

실로 폭풍노도와 같은 강풍이 폭사되었다.

펑!

요란한 굉음이 터지는 찰나,

콰르릉!

무쇠같이 단단한 흑요석 절벽의 일각이 어이없이 허물어지고 있었다.

우수수...

하나 그때 재차 기합성이 터졌다.

“하------- 앗! 태청강기(太靑罡氣)!”

그 순간 선풍 내에서 새파란 유형의 강기가 폭출되었다.

쩌------ 엉!

기이한 음향과 함께 그것은 다시 절벽을 짓쳐갔다.

파파팟!

절벽면은 한 차례 새파란 불꽃을 튕겨 내었다.

다음 순간,

쩌------- 억!

절벽면은 무려 석 자 깊이로 삼 장이나 갈라지고 말았다.

그것은 도저히 상상을 초월한 일이 아닐 수 없었다.

단 한 번의 공격으로 흑요석으로 된 절벽이 입을 쩍 벌린 것이었다.

그 정도라면 능히 만년한철이라도 부술만한 위력이 아닌가?

이윽고,

스스스...!

주위를 휩싸던 선풍도, 기류도 모두 가라앉았다.

그리고 한 개의 신형이 드러났다.

이검엽, 바로 그였다.

그는 다음 허리에 손을 가져갔다.

목검(木劍),

자신이 차고 있던 목검을 빼어든 것이었다.

“차------- 앗!”

그는 목검을 휘둘렀다.

위------ 잉!

천변만화(天變萬化)!

일순 목검은 수천수만의 검영(劍影)을 일으켜 천지를 뒤덮었다.

촤르르!

쐐------- 액!

태풍이 몰아치듯,

노도가 넘실거리듯,

연이은 검기와 검영이 천지변색의 조화를 일으켯다.

그 순간,

“극(極)!”

위------- 잉!

목검이 그의 머리 위에서 거대한 원을 그렸다.

다음 순간,

우르릉!

콰------- 쾅!

방원 오 장 내의 모든 물체는 그대로 박살이 나고 말았다.

검기(劍氣)의 륜(輪)!

바로 그것이 빚어낸 엄청난 결과였다.

이검엽은 목검으로 원을 긋자,

그 원은 그대로 방원 오장의 거대한 검기(劍氣)의 륜(輪)으로 돌변한 것이었다.

이검엽은 손을 멈추며 나직이 뇌었다.

“파천패혈삼십육파! 이젠 더 이상 깨우칠 것이 없다.”

그렇다. 지금 그가 펼쳐낸 것이 바로 파천패혈삼십육파의 최후초식이었다.

<극(極)>

그렇다면 지금의 이검엽은 역시 혈검파천황의 무공을 완전히 연성해낸 것이 아닌가?

그러나 의외로 그의 표정은 담담했다.

무아(無我)의 경지에서 오직 무공 익히기에만 몰두한 것인가?

뒤이어 그는 목검을 쳐들어 또 한번 전면을 내쳤다.

“파천무적강살(破天無敵罡煞)!”

쩌엉!

순간 휘황찬란한 청색 검강(劍罡)이 사위를 밝혔다.

다음 순간,

쾅! 쿠르릉!

절벽은 흑요석 덩어리를 마구 토해내고 말았다.

목검이 끝이 향햇던 부분,

바로 그곳에는 무려 방원 삼 장에 깊이 일 장은 됨직한 구멍이 뻥 뚫린 것이다.

낙뢰(落雷)!

그것은 마치 낙뢰가 짓쳐간 자국과도 같았다.

이를 보자 이검엽은 스스로도 경악을 금치 못했다.

“과연 파천무적강살이다! 호신강기 파해전문의 검공(劍功)! 천하의 어떤 호신강기가 이에 견디어 내겠는가?”

그때였다.

끼루룩!

절애의 상공을 선회하는 한 마리 독수리가 그의 눈에 띄었다.

“가랏!”

이검엽은 들고 있던 목검을 허공으로 힘차게 던져냈다.

슈------- 웅!

그 순간 목검은 뇌전으로 돌변했다.

번------- 쩍!

한 무더기 검광이 하늘을 뒤덮었다.

푸------ 학!

그것으로 독수리는 절단이 나고야 말았다.

까------ 악!

찢어지는 괴성(怪聲)!

피(血),

그리고 독수리의 날개짓이 허공에 어지러이 흩날렷다.

독수리는 정확히 양단된 채 급강하하고 있었다.

위------- 잉!

목검은 검명(劍鳴)을 발하며 그의 손에 회수되었다.

툭!

양단된 독수리의 시신이 곤두박질한 것은 그 다음 순간이었다.

“역시... 어심극검(御心克心)이다.”

이검엽은 신음하듯 부르짖었다.

이어 그는 목검을 바로 잡아들며 엄숙한 자세를 취했다.

그는 품에 안듯 목검을 왼팔에 비스듬히 기대어 쥐었다.

그리고 어느 순간,

“천뢰벽력섬(天雷霹靂閃)!”

우렁찬 일갈이 채 끝나기도 전이었다.

쿠------ 앙!

한 무더기 검기가 이십 장 밖의 거대한 바위를 비스듬히 스쳤다.

흔들-------!

그르르... 릉...!

이검엽은 그때 이미 검을 거두고 난 후였다.

한데, 이게 웬일인가?

무려 만 근(萬斤)이 넘어뵈는 바위가 마치 무우 잘리듯 싹둑 잘려져 있지 않은가?

더구나 그 잘려진 면은 유리같이 반질반질 했다.

쾌검(快劍)!

실로 믿기 어려운 쾌검이었다.

사실 일반적으로 쾌(快)하면 중(重)하기란 불가능한 일이었다.

하지만 이검엽의 검세만은 달랐다.

쾌하면서도 족히 만 근이 넘는 힘(力)이 실려있는 것이었다.

스스스...!

이검엽과 목검은 혼연일치가 되어 섬칫한 예기를 무럭무럭 발산시키고 있었다.

뒤이어,

“건곤멸절파(乾坤滅絶破)!”

위------- 잉!

츠츠츳!

이검엽의 일갈과 함께 가공할 검기가 방원 이십여 장을 뒤덮었다.

푸스스...!

경천동지, 그 자체인가?

검기에 스치는 모든 물체가 가루가 되어가고 있었다.

이검엽은 멈추지 않고 재차 대갈했다.

“천폭혈살뢰(天暴血殺雷)!”

위------ 잉!

그 순간 이검엽은 보이지 않았다.

목검을 중심으로 시뻘건 검기에 휘감긴 것이었다.

“차----- 앗!”

슈------- 웅!

시뻘건 검기는 이내 검강이 덩어리가 되어 목검의 끝으로 뭉쳤다.

동시에,

쉬------ 잇!

번쩍-------!

한 줄기 뇌전이 무섭게 허공을 갈랐다.

다음 순간,

쾅! 콰릉!

오십 장 밖의 바위가 폭발하듯 부서져 날아갔다.

실로 가공할 위력의 검강이었다.

“음...”

이검엽은 나직하게 신음하며 또 다른 동작을 취해갔다.

한데 문득 그의 얼굴에는 기이한 기색이 스쳤다.

하지만 어느새------

츠츠츠...!

양손으로 목검을 쥔 그는 무형검기에 휩싸이고 있었다.

“멸겁패천류(滅劫覇天流)!”

위------ 잉!

일순 절곡 전체가 검기로 뒤덮였다.

그것은 그대로 절곡을 초토화시켜버릴 것만 같았다.

그러나-------

스스스...!

이내 가공할 흔적도 없이 스러지는 것이 아닌가?

“으음!”

이검엽은 짙은 검미를 모으며 신음을 토해냈다.

“역시 안되는구나...! 실제로 배울 수 있는 것은 천황사대검종 중 제삼(第三)검종까지 뿐이었던가?”

그는 안타까운 듯 탄식을 금치 못했다.

-천황사대검종(天荒四大劍宗).

이검엽은 물론 그 오의를 모두 깨달았다.

하지만 그것은 고도의 실전경험을 토대로 한 절정의 검학(劍學)이었다.

그러므로 실전경험이 없는 그가 천황사대검종을 모두 펼치는 것은 불가능한 일일 수밖에 없었다.

때문에 다른 것은 모르되, 집대성(集大成)인 최후초식 멸겁패천류(滅겁覇天流)만은 펼치지 못한 것이었다.

한데, 그때였다.

스스스...!

절벽 한쪽의 석동으로부터 한 명의 괴인이 소리없이 나섰다.

검황종이었다.

그는 이검엽의 무공 시전을 모두 지켜 보았다.

그리고는 내심 감탄을 금치 못하는 터였다.

(저 녀석... 사람을 너무 놀라게 하는군. 천황사대검종만도 적게 잡아 반년은 걸려애 익히는 것을... 겨우 석달만에 그것을 비롯한 모든 것을 마쳐 내었구나!)

문득 그는 자신의 가슴에 박힌 흡혈옥령망을 쓰다듬었다.

(이제... 저 녀석을 강호로 내보낼 때가 왔구나...!)

일순 무엇인가 결연한 비치 그의 시선을 스쳤다.

(강해야만 한다. 무림의 경험이라고는 전혀 없는 저 녀석이 그 험한 세파와 싸워 더욱 강해져야만...)

그는 협혈옥령망을 의미깊은 시선으로 응시했다.

(흡혈옥령망의 피는 공력을 복돋아 주고 혜지를 맑게 해준다...! 저 녀석이 지금까지 융해한 천지곤룡의 내단은 겨우 이갑자(二甲子) 공격이다.)

그의 눈은 망연히 허공을 응시했다.

(일반 고수들을 상대하는 데야 모자람이 없다. 하나 절정의 고수들을 상대하기엔 많은 부족함이 있다...)

그는 발길을 돌려 천천히 동굴로 들어갔다.

그리고는 나직이 이검엽을 불렀다.

“엽아(葉兒). 이리 들어오너라.”

이검엽은 그 목소리에 언뜻 정신이 들었다.

“예 노야.”

대답을 한 이검엽은 서둘러 동굴로 달려갔다.

동굴의 끝부분.

그곳은 이검엽이 검황종에게 구원을 받고 깨어난 곳이었다.

즉. 두 사람이 처음 상면한 곳이었다.

검황종은 그곳에 단정히 앉아 있었다.

“부르셨습니까 어르신.”

이검엽은 밝은 표정으로 그와 마주했다.

한데 그는 늘상 검황종의 가슴에 박혀 있던 흡혈옥령망이 없음을 알았다.

처음에는 기이했으나 곧,

(어딘가 다른 짐승의 피를 빨아 먹으러 나갔겠지.)

하며 그냥 지나치려 했다.

하나 육감이란 무서운 것인가?

이검엽은 웬지 모르게 불안한 심정이 되고야 말았다.

그때, 검황종이 미소하여 입을 열었다.

“네 진전이 무척이나 빠르더구나.”

“부끄럽습니다.”

이검엽은 슬쩍 얼굴을 붉히며 고개를 숙였다.

검황종과 이검엽.

늘 그렇듯 그들의 대화는 예사로웠다.

검황종은 다시 말했다.

“노부는 네가 천황사대검종까지 모두 익혀 내리라고는 기대하지 않았다.”

돌연 그는 한바탕 웃음을 터뜨렸다.

“하하핫...! 한데 네녀석은 정말 놀랍게도 모두 연성해 내고 말았구나.”

“모두가 어르신의 가르치심 덕분입니다.”

“허헛! 노부의 얼굴에 금칠을 할 생각은 말아라. 이 모두 너의 뛰어난 자질 덕분이다.”

이어 그는 짐짓 정색을 하며 물었다.

“그래, 마지막 멸겁패천류까지 시전이 가능 하더냐?”

그 말에 이검엽은 다시금 얼굴이 붉어졌다.

“실은... 그 중의 현오함은 모두 이해했다고 생각되나 막상 펼치려면 되지를 않습니다.”

검황종은 고개를 끄덕였다.

“그럴 것이다. 하나 걱정 마라. 몇 차례 강적들과 부딪히다 보면 자연히 터득하게 될 것이다.”

말을 마치자 검황종은 묵묵히 이검엽을 주시했다.

얼핏 그의 눈에는 따뜻함이 어렸다.

하지마나 곧 그는 무심한 투로 다시 말을 이었다.

“이제 마지막 무공을 전수하겠다.”

“예...!”

이검엽은 바짝 긴장하여 검황종을 주시했다.

“어검비행술(馭劍飛行術)...! 바로 이 절곡을 빠져나갈 무공이다.”

검황종은 이어 난해한 구결들을 줄줄이 쏟아내었다.

-어검비행술(馭劍飛行術).

이는 절세의 경공술(輕功術)이다.

문자 그대로 검기(劍氣)를 빌어 허공으로 나는 절묘한 신법이었다.

이검엽은 온 신경을 집중하여 그자리에서 구결들을 외우려 애썼다.

잠시 후------!

검황종이 나직이 물었다.

“모두 외웠느냐?”

“예 노야.”

이검엽은 공손히 대답했다.

“그럼 이것을 단숨에 마셔라.”

검황종은 돌로 깎은 큼직한 사발을 내밀었다.

그 안에는 검붉은 액체가 가득 들어 있었다.

“...?”

이검엽은 의아했으나 주저없이 그것을 즉각 받아 마셨다.

비릿하고 다소 역겹기까지 했다.

(피를 마시는 기분이군.)

그는 미간을 찌푸리며 사발을 입에서 떼었다.

한데, 그때였다.

“윽!”

돌연 이검엽은 비명을 질렀다.

갑자기 그는 전신의 경맥에서 엄청난 폭발이 이는 것만 같았다.

그는 다급히 부르짖었다.

“어... 어르신 이것은 혹시...”

검황종은 그의 말을 막고 대뜸 불호령을 내렸다.

“이놈! 어서 운공하여 공력으로 다스리지 않고 무얼 하느냐?”

이검엽은 이것저것 생각할 겨룰없이 즉시 운공에 들어갔다.

스스스...!

그의 전신에서 새파란 강기가 피어오르기 시작했다.

(헉!)

헌데 그 직후 이검엽은 기겁했다.

하나의 손이 자신의 백회혈(百會穴)에 닿음을 느낀 것이다.

쿠쿠쿠!

이어 그 손으로부터 장강대하와도 같은 엄청난 공력이 스며들기 시작했다.

그 공력은 이내 이검병 본신의 진기와 뒤섞이기 시작했다.

본신진기와 용해되지 않은 잠력. 그리고 외부에서 흘러드는 강력한 공력...

서로 다른 세 가지 기운은 서로 좌충우돌하며 이검엽의 심맥을 터려버릴 듯 팽창시켰다.

몸이 갈가리 찢기는 듯한 고통이 이검엽을 엄습했다.

하지만 어느 순간 세 가지 기운은 합쳐져 강대하고도 도도한 흐름이 되었다.

그리던 어느 순간,

꽈------- 꽝!

“크윽!”

머리 속에서 대폭발이 이는 것을 느끼며 그는 혼절하고 말았다.

이는 무슨 현상인가?

무림인이라면 꿈에서라도 숙원인 경지!

바로 생사현관이 타통(打通)함이 아닌가?

얼마나 시간이 흘렀을까?

이검엽은 눈을 번쩍 떴다.

직후 그는 스스로 느낄 수가 있었다.

일신이 마치 새털처럼 가벼워지고 체내의 힘(力)의 충만함을.

그러나 그는 곧 검황종을 의식하고 주위를 살폈다.

그 직후,

“헛!”

이검엽은 대경실색했다.

검황종.

그는 이미 이승을 하직하고 난 후였다.

편안한 미소를 띄운 채 자는 듯 죽어 있는 것이었다.

“노... 노야!”

검황종이 숨을 거둔 것을 확인한 이검엽은 오열을 터뜨리고 말았다.

검황종은 자신의 최후의 한방울 공력까지 이검엽에게 불어넣어주고 죽은 것이었다.

또 한쪽에는 껍질만 남은 흡혈옥령망의 시신이 널브러져 있었다.

이검염이 마셨던 검붉은 액체는 바로 흡혈옥령망의 피(血)였던 것이다.

“이... 이럴 수는 없습니다 노야!”.

이검엽은 오열하며 온몸을 떨었다.

“이.. 이건...”

그러던 어느 순간 이검엽의 눈이 부릅떠졌다.

검황종의 시신 옆의 바닥에 피로 쓴 글씨가 눈에 들어왔다.

<이 녀석아... 울지 말아라... 노부는 이미 오래 전에 죽었어야할 몸이었다...>

그것은 검황종이 숨을 거두기 직전에 쓴 일종의 유언이었다.

<네 녀석은 정말로 손자사위를 삼고 싶은 녀석이었다. 강호에 나가면 매검지(梅劍芝)라는 아이를 찾아 보아라. 그 녀석은 양 젖가슴 사이에... 검(劍)모양의 흉터가 있다.>

글씨는 점점 흔들려 서체가 불분명해지고 있었다.

<만일... 그 아이가... 살아 있다면... 네 녀석의... 첩(妾)으로 주... 마... 허허... 잘 가... 거라... 짧은 기간이었... 으나... 네놈같이... 뛰... 어난... 놈을... 만날 수... 있어... 기뻤...>

이검엽은 통곡을 할 것만 같았다.

그는 이미 오래 전부터 알고 있었다.

검황종이 호쾌한 반면 정(情)이 깊은 인물이라는 것을.

단지 그릇이 너무 커 자잘한 위인이 아닐 뿐이지 않았던가?

검황종은 한맺힌 생(生)을 이렇게 마친 것이었다.

이검엽은 눈물어린 시선으로 검황종의 시신을 응시했다.

“어르신께서 비록 사제지간을 강요하지는 않으셨으나 소생은 어르신을 평생의 스승으로 섬기겠습니다.”

이윽고 그는 경건히 검황종의 시신에 구배(九拜)를 올렸다.

배사지례(拜師之禮).

그것은 실로 진정에서 우러나오는 배사지례였다.

第 五十二 章

           바위를 잘 보아라.

은은한 퉁소소리가 끊임없이 들리는 곳,

태산의 정기가 한곳에 뭉쳐졌다는 소음곡이다.

소음곡 뒤쪽의 절벽에서 쏟아지는 폭포수 밑,

문성무존의 최고 어른인 황숭환이 뒷짐을 지고 배회하고 있다.

한쪽에는 지금 문성무존의 안살림을 맡아하고 있는 황창설의 처 주혜린이 황청청을 데리고 서있고‥‥‥

황숭환이 물었다.

[지금까지 몰려온 자가 몇이라고?]

주혜린이 대답했다.

[호수 안에 들어온 자들 만도 이천 명 정도입니다.]

[음‥‥‥발디딜 곳이 별로 없겠군.]

[지금 고조부님을 위시한 식구들이 가차없는 살수를 펼쳐 그들을 막고있습니다만‥‥‥흘러내린 피로 이미 호수가 붉게 물들었다 합니다.]

황숭환은 하늘을 바라보더니 말했다.

[피할 수 없는 일이야. 피할 수 없는‥‥‥]

[할아버님! 그럼 우린 이제 어떻게 살죠?]

황청청이 조심스럽게 물었다.

황숭환은 다가가 그녀의 머리를 스다듬으며 말했다.

[너는 아무 걱정할 것없다. 네 어미 곁에서 한시도 떠나지 말아라.]

[네!]

황숭환은 주혜린을 불렀다.

[얘야, 이리와서 앉도록 해라.]

그는 곁에 있는 바위를 가리키면서 말했다.

[지금부터 내가 하는 말을 명심해야 한다.]

[명심하겠습니다.]

[우리 문성무존이 대를 이어가고 못가고는 오직 네 손에 달렸다.]

황숭환의 말에 주혜린은 흠칫했다.

그의 말이 이어졌다.

[너와 창설, 그리고 너희들의 세 아이를 제외한 모든 가족이 죽게될 것이다.]

주혜린의 몸이 가늘게 떨렸다.

문성무존에 있는 사람들은 누구나 황숭환이 앞일을 내다보는 힘을 가지고 있다는 것을 알고있다.

그가 그렇다고 하면 필경은 그런 것이다.

[오늘로서 우리 문성무존의 소음곡에서의 생활은 끝날 것이다. 너와 창설이는 새로운 터전을 찾아서 문성무존을 이어가야 한다.]

[…………]

[오늘 적어도 일만 명 이상이 소음곡에서 죽어갈 것이다. 그 중에는 무공이 강한 자도 있고 약한 자도 있다.]

[…………]

황숭환은 황청청의 손을 꼭 잡은 후에 그녀에게 자신이 앉은 곳으로 부터 다섯걸음 나아가서 원을 그리게 시켰다.

그리고 주혜린에게 말했다.

[청청이가 그린 원을 잘봐둬라. 이곳에서 살아날 수 있는 방법은 오직 이 원안에 있는 것뿐이다. 저녁무렵, 갑자기 소음곡에서 소음(簫音)이 끊어지면 어디에 있던간에 무조건 이곳으로 달려와야 한다. 반드시 이곳이어야 한다. 잊지 말아라. 소음이 끊어지면‥‥‥]

[명심하겠습니다.]

[창설이와 군성, 군우에게만 이 사실을 알리도록 해라. 다른 식구들에겐 알릴 필요가 없다.]

황숭환의 눈가에는 이슬이 맺혔다.

[너는 총명하니까 어쩌면 이해할 수 있을 게다. 애야. 하늘은 사람의 피를 좋아한단다. 그럼 우리도 가보자구나.]

황숭환은 노구에도 불구하고 황청청을 사랑스럽게 품에 안아들고 문성무존의 입구쪽을 향해 걷기 시작했다.

주혜린은 황숭환이 앉았던 바위를 거듭 눈여겨 보았다.

그것은 평소 황숭환이 즐겨 앉던 곳이기도 했다.

그녀는 주위의 원을 익힌 다음에 지워버리고 황숭환의 뒤를 따라갔다.

그녀의 머리속에는 황숭환이 말한 하늘은 사람의 피를 좋아한다는 말이 맴돌고 있었다.

(그래‥‥‥우리 가족은 인간세상에 산 것이 아니었어. 너무나 오랜 세월을 피흘리지 않고 평화롭게 살았어. 하늘이 시기할 만도 해‥‥‥)

***

문성무존의 앞,

백발이 성성한 신선같은 노인들과 중년인들이 장검을 들고 길게 장사진(長蛇陳)을 늘어서있고,

그들의 맞은 편에는 각양각색의 무림인들이 병기를 번쩍이며 대치하고 있는데,

무림인들의 앞에는 시체가 마치 방죽처럼 쌓여있었다.

약 이천여명의 무림인들이 호수를 건너와 입추의 여지도 없이 빽빽히 서있었지만 그들 중 어느 누구도 섣불리 시체의 방죽을 넘어오려 하지 않았다.

문성무존의 문이 열리고 황숭환이 황청청을 안은채 밖으로 나왔다.

황청청이 무수한 시체들과 피를 보자 황숭환의 가슴을 얼굴을 묻고 보려하지 않았다.

황숭환이 그녀의 등을 다독거렸다.

장사진의 가운데 서있던 노인, 황필민이 허리를 굽히며 그를 맞았다.

바로 그때,

호수 쪽에서 소란이 일어나기 시작했다.

----목숨이 아까우면 비켜라!

----아악! 크악!

비명소리가 어우러지더니 무림인들 가운데로 길이 뚫리며 이십여 명의 사요(邪妖)한 모습을 한 인물들이 나타났다.

그들의 몸에서는 요상스런 기운이 일고 있었다.

그들은 걸리적 거리는 인물들은 모조리 베어버리며 시체의 방죽앞에 도착했다.

그들 중에 붉은 옷을 입은 삼십여세 정도로 보이는 여인이 시체를 밟고 올라서며 깔깔 웃었다.

[호호호호‥‥‥우리는 청해 신선동의 사람들이다. 영감들을 죽이고 싶지는 않으니 순순히 길을 비켜주기바란다.]

청해 신선동‥‥‥

그러한 문파를 아는 사람은 없었다.

그들은 검술에 요상스런 술법을 섞어서 사용하는 인물들고 한마디로 사파에서도 사파로 치우친 자들이라 할 수 있었다.

황필민이 황창설에게 물었다.

[신선동이 뭐하는 데냐?]

[보잘 것없는 검술에 조잡스런 사술(邪術)을 섞어 사용하는, 눈여겨 볼 것이라고는 조금도 없는 곳입니다. 우두머리는 스스로 구천미랑(九泉美娘)이라고 하는 여자인데 아마 저 여자 일듯 싶습니다.]

황창설은 무림에 나갈 때마다 외부의 기업에서 모아둔 정보를 통해 그들을 정확하게 알고 있었다.

구천미랑은 그의 말에 화가 머리끝까지 치솟았으나,

방금 전과는 달리 내심 두려움이 일고 있었다.

상대는 자신들을 정확하게 알고 있지 않은가?

황필민이 구천미랑을 보며 말했다.

[이제보니 쓸모없는 물건이었군.]

구천미랑은 앙칼지게 소리쳤다.

[공격해라!]

그녀의 뒤에있던 이십여명의 인물들이 검을 번쩍이며 일제히 날아올랐다.

한데,

바로 그순간,

장사진을 치고 있던 문성무존의 식구들 중의 일부가 검을 휘둘렀고,

번쩍!

툭! 털썩! 털썩!

비명도 없이 날아올랐던 자들이 시체들의 방죽위에 떨어지면서 방죽을 높혔다.

구천미랑도 이미 그녀가 밟고 섰던 시체위에 포개져 있었다.

시체들의 방죽은 무림인들이 더 이상 다가설 수 없는 최후의 선이었던 것이다.

이런 정도가 되니까 이천여 명이나 되는 무림인들이 더 이상 다가오지 못하고 서있는 것이지,

그렇지 않았더라면 이미 문성무존은 쑥밭이 되고 말았으리라.

그러나,

문성무존의 가공할 무공을 본 무림인들의 탐욕은 더욱 커지고 있었으니‥‥‥

신선동의 요사한 무리들이 죽은지 채 일각도 되지 않았을 때,

호수 쪽에서 다시 소란이 일었다.

-----취옥성의 삼절일천군단이다!

누군가의 외침에 뒤이어 살벌한 음성이 들렸다.

-----이곳에 있는 자들을 모두 죽여라!

삼절일천군단은 말을 타고 작은 호수를 헤엄쳐 건너오고 있었다.

먼저 도착한 자들이 닥치는 대로 살인하기 시작했다.

----으악! 악!

----도망쳐라! 이들은 우리를 몰살시키려고 한다.

그러나,

두두두두-----!

말발굽소리가 울리기 시작하면서 땅에는 시체가 쌓이기 시작했다.

비명이 끝없이 터져 나왔다.

으악!악!

번쩍! 우웅!

삼절일천군단은 불과 삼각이 되지 않아서 원래 그곳에 있던 이천여 명의 무림인을 하나도 남겨놓지 않고 몰살시켜버렸다.

단주 염녹균이 말을 몰아 시체들의 방죽위에 우뚝서며 외쳤다.

[본 취옥성의 삼절일천군단은 이곳 소음곡을 접수한다!]

황필민이 황창설에게 말했다.

[이 자들은 그래도 좀 낫군.]

[진법으로 싸우는데 특히 능한 자들입니다. 상당히 까다롭습니다.]

황창설은 침중한 어조로 말했다.

문성무존은 개인들의 무공은 발전시켰지만 집단 간의 싸움에는 문외한이나 마찬가지다.

그런 그들에게 삼절일천군단은 가장 무서운 적이 될 수 있다.

황필민이 차갑게 말했다.

[그럼 진을 펼칠 틈을 주지 말아야지.]

순간,

그는 말을 멈추고 하늘을 보았다.

절벽 위에서 부터 꽃처럼 날아 내리는 인영들이 있었다.

슈우우우------!

[드디어 강한 놈들이 몰려들기 시작하는 모양이군.]

황필민은 얼굴을 찌푸렸다.

그때,

날아 내리는 백여 명의 인물들 중 하나가 세찬 기세로 떨어져 내려왔다.

황필민이 손을 들어 빛을 가리며 중얼거렸다.

[군성인가?]

[아닙니다. 군우입니다.]

떨어져 내린 인물은 황군우였다.

그는 내려서자 마자 무릎을 꿇고 황숭환에게 절했다.

황창설이 하늘을 가리키며 물었다.

[저들은?]

[아버님, 제가 거느린 사람들입니다.]

[그래? 그럼 이쪽으로 내리게 해라.]

황창설은 반가워하며 말했다.

헤어진지 얼마 되지도 않았는데 아들이 부하들을 데리고 위급할 때 찾아왔으니 그가 기뻐지 않을리가 없다.

싱글벙글하는 그를 보며 황필민이 말했다.

[너보다 낫다.]

황군우는 현현궁의 용봉들이 날아 내리자 마자 명령을 내렸다.

[경천위지백인진을 펼쳐 적들을 섬멸하라!]

휘휘휙!

구십팔 명의 용봉들과 전연옥이 삼절일천군단의 사이로 날아들어가고,

황군우 자신도 그들 중에 합류했다.

이어서,

우르렁! 쿵쾅!

[크아아악!]

삼절일천군단과의 경천동지할 대결전이 벌어졌다.

숫적으로는 황군우측이 턱없이 모자란다.

그러나,

그들은 개개인이 모두 우수한 고수들일 뿐 아니라,

경천위지백인진이란 절진을 펼쳐서 일사불란 하게 움직이는데 비해,

삼절일천군단은 발대기도 비좁은 공간에 있으니 그들의 특기인 혈검천륙살진을 펼칠래야 펼쳐볼 수도 없었다.

말과 사람의 비명이 연이어 터져 나오고,

사람들은 시체를 밟지 않고는 움직일 수 없는 지경이 되었다.

이천여 명의 무림인을 몰살시킨 똑같은 그자리에서,

삼절일천군단은 똑같은 운명을 걷고있었다.

그들은 좁은 소음곡으로 들어온 자체가 실수였던 것이다.

전연옥이 휘두른 낙일검에 삼절일천군단의 단주인 염녹균은 일찌감치 종씨인 염라대왕을 만나러 가버렸고,

넓은 곳으로 뛰쳐나가 싸우려고 시체의 방죽을 넘었던 자들은 문성무존의 징계를 받고 그자리에서 시체로 변했었다.

아름답던 소음곡은 이제 오직 혈혈혈(血血血)‥‥‥

피와 죽음이 가득하고,

늘 푸르던 작은 호수는 붉게 변한 채 시체들이 둥둥 떠다니고 있다.

현현궁의 용봉들의 피해도 상당했다.

그들 중의 사할이 삼절일천군단과 함께 죽어갔다.

살아남은 그들은 황필민의 배려에 의해 문성무존에서 휴식을 취했다.

실로,

처참하기 이를 데 없는 혈전이었다.

황군우는 들어가지 않고 전연옥과 함께 장사진에 합류하려 했다.

그때,

[작은 오빠! 이리와요. 어머니께서 기다리셔요.]

황숭환의 눈짓을 받은 황청청이 그와 전연옥을 데리고 주혜린이 있는 곳으로 갔다.

문성무존의 여인들은 모두 문성무존의 요소요소에서 경계하고 있었다.

주혜린은 전연옥을 데리고온 황군우를 반갑게 맞았다.

[이 아름다운 아가씨는?]

황군우는 겸면쩍게 웃으면서 머리를 긁었고,

전연옥이 절하며 말했다.

[어머님을 뵙습니다. 전연옥입니다.]

[우리 군우에게 과분한 아가씨구나. 시간이 허락하는대로 우리 집안에 관한 것들을 들려주마.]

[예.]

전연옥이 절하며 물러섰다.

주혜린은 황군우를 응시하며 위엄있는 음성으로 나직히 말했다.

[이것은 제일 위 조부님 말씀이시니 절대로 명심하고 있어야 한다.]

황군우는 제일 위 조부님의 말이라는 소리에 바짝 경각심을 가졌다.

[소자 명심하겠습니다.]

[당신께서 늘 앉으시던 바위를 기억하느냐?]

[폭포수 있는 데 말씀이십니까?]

[그래, 바로 그곳이다. 저녁 때가 되면 소음곡에서 소음이 끊어질 때가 올 것이다. 그때는 만사를 젓혀 두고 그곳으로 달려와야 한다. 이것은 절대로 잊어선 안된다. 어떤 경우에도 소음이 들리는지 아닌지 신경쓰고 있어야 한다.]

× × ×

휘이이-------

휘이이-------

문성무존의 장사진 앞에는 시간이 갈 수록 시체가 높이 쌓였다.

벌써 몇 차례나,

시체가 가득한 곳을 메웠던 무림인들이 죽어갔는지 모른다.

문성무존의 가족들에 의해서도 죽고,

자기들 끼리도 죽고죽였다.

평평했던 곳은 말 그대로 시체가 쌓여서 언득을 이루고,

피는 흘러서 내를 이루었다.

시간은 오후도 반이 지나버린 때다.

더 이상 소음곡안으로 들어오는 무림인들은 없을 듯했다.

그러나,

그들은 알고 있었다.

곧, 지금까지와는 격이 다른 절정의 고수들이 출현하리라는 것을‥‥‥

돌연,

[크하하하하‥‥‥]

가공할 내공이 깃든 웃음소리가 허공에서 들려오며 한 인물이 푸르스름한 기운에 휩싸인 채 소음곡으로 내려오고 있었다.

푸른 머리카락을 한 그는 북혈마였다.

그는 시산혈해에 우뚝 내려서서 형형한 눈초리로 장사진을 노려보며 광소를 터뜨렸다.

[크하하하‥‥‥본좌에게 저항하지 마라. 순순히 길을 비켜라!]

그는 임보산을 만난 후에 자신의 무공에 열등감을 느꼈던 것인데,

소음곡에 무수한 비급과 영약이 있다는 말을 듣고 총력을 경주하고 있었다.

황필민이 황창설에게 물었다.

[저 미치광이는 대체 누구냐?]

[소손은 모르는 자입니다.]

그때 전연옥과 함께 서있던 황군우가 말햇다.

[북혈마라는 자로 저희가 섬멸시킨 삼절일천군단의 주인입니다.]

[무공은 어떻냐?]

[소손에 비해 나은 것이 없을 줄로 생각합니다.]

그때,

허공에서 다시 한 명의 인물이 날아 내렸다.

얼핏 보기에도 그자의 무공은 북혈마를 훨씬 상회하고 있었다.

구름을 탄듯이 천천히 내려온 그는 남궁파였다.

고수는 하늘에서 내려온다?

다시 기형장검을 둘러맨 위지장천이 내려왔고,

그의 뒤를 전신이 마기로 뒤덮힌 중년인이 내려왔다.

바로 마왕 하후승이었다.

그리고, 도신 범강이 뚝 떨어지듯 소음곡에 내려섰다.

황숭환의 눈이 남궁파와 하후승을 뚫어지게 쳐다보았다.

황필민은 이제 말하지 않았다.

눈앞에는 진정한 강적이 도달했고,

지금부터는 모든 것을 그의 아버지이자 문성무존의 최고 어른인 황숭환이 주도할 것임을 알고 있었기 때문이다.

외부에서 온 자들과,

원래부터 있었던 자들은 한동안 말없이 대치하기만 하고있었다.

황숭환이 낮은 음성으로 입을 열었다.

[내 아들들아 손자들아! 이제 너희들이 죽어야 할때가 도래했구나. 검을 높이 들어 적을 맞도록 해라.]

바야흐로‥‥‥

소음곡의 운명을 판가름할 대 혈전의 서막이 올랐다.

지금 나타난 고수들은 먼저 죽어 시산혈해를 이루었던 그자들 모두를 합한 것 만큼이나 강한 자들‥‥‥

진정한 위기는 지금부터였다.

第 五十一 章

          船上에 흩어진 絶世高手의 遺骸

황하가 바다와 만나는 곳에 있는 포구 연운항(蓮雲港),

키가 큰 꼽추 하나가 갖가지 물건을 사들고 포구에 닿아있는 한척의 배위로 올라간다.

그는 바로 전륜법왕의 하인인 마타(魔駝)였다.

배위에 올라가 창고에 물건을 넣고 선실로 다가가던 그는 이상한 기분을 느끼고 몸을 날렸다.

쿵!

문이 떨어져 날아가고,

확!

피비린내가 그의 코를 찔렀다.

[주인님!]

마타는 크게 부르짖고는 털썩 무릎을 꿇었다.

실로,

참혹한 광경이 선실안에 펼쳐져 있었으니‥‥‥

마타의 주인 전륜법왕은 이미 사람이 아니었다.

팔과 다리는 따로따로 잘려서 흩어져 있고,

머리는 뎅그라니 식탁위에 올려져 눈을 부릅뜨고 있으며,

의자에 놓여있는 그의 몸통에는 예리한 것으로 난자당한 흔적이 가득했다.

사람을 죽여도 이렇게 죽일 수는 없다.

개를 잡고 소를 잡아도 이렇게까지는 하지 않는다.

마타는 분노로 치를 떨며 미친듯이 고함쳤다.

[으아아아아------!]

얼마의 시간이 지난 후,

그는 창고에서 부대를 가지고 와서 흩어져 있는 전륜법왕의 살점과 수족을 주워모았다.

그리고 끊임없이 중얼거렸다.

[남궁파‥‥‥개같은 놈‥‥‥아니 개보다 못한 놈‥‥‥네놈은 살아있다는 것을 후회하며 죽게 될 것이다‥‥‥]

× × ×

[흐흐흐‥‥‥괴물같은 난장이 영감‥‥‥이게 순서지 순서. 큭큭‥‥‥]

한 야산에서 전신을 피로 뒤집어쓴 듯한 노인이 상처를 싸매면서 키들거리고 있었다.

한데,

이 노인이야 말로 마타가 저주를 퍼부은 그 남궁파가 아닌가?

[사부‥‥‥대단했소. 사부가 내게 준 이 혈화창이 아니었더라면 죽은 것은 아마 나였을 것이오. 큭큭‥‥‥]

남궁파는 옆에 놓여진 두척길이의 단창을 꽉 잡으며 말했다.

[그 상황에서도 내게 반격을 가하다니 과연 사부는 천하의 무학종사였소.]

남궁파는 전륜법왕을 칭찬하는 것인지 비웃는 것인지 모를 어조로 계속 말을 내뱉었다.

[하지만 사부‥‥‥나 역시 배신은 내가 거둔 놈으로부터 배웠소. 하지만 나는 그것을 써먹을 수 있었지만 사부는 배운 것을 써보지도 못하고 갔구려.]

으드득!

그는 이빨을 갈며 분한 듯 소리쳤다.

[그놈! 황군우‥‥‥! 갈아마시고 말겠다.]

그의 눈에서는 줄기줄기 혈광이 뻗쳐나오고 있었다.

그리고,

마치 미친 사람처럼 다시 음흉하게 웃으면서 중얼거렸다.

[흐흐흐‥‥‥비록 상처를 입기는 했지만 사부의 내공을 흡수했으니 나는 천년의 공력을 이루었다. 흐흐흐‥‥‥이제 누구도 나를 당할 순 없을 것‥‥‥크하하하‥‥‥]

그는 앙천광소를 터뜨리며 날아올랐다.

그가 앉았던 자리에는 핏자국이 붉게 남았다.

사부를 죽이고,

그 내공을 흡수한 천인공로할 살인자의 앞날은 과연‥‥‥

× × ×

나는 듯이 날아가는 황군성 일행의 앞을 누군가가 가로막았다.

[누구냐!]

신경이 날카로워져 있던 황군성이 날카롭게 소리쳤다.

나타난 사람은 넙죽 땅에 엎드리며 말했다.

[노복 마타올시다. 주인!]

황군성은 어리둥절하면서 그의 앞에 멈춰섰다.

[마타가 웬일이시오?]

황군성은 눈살을 찌푸리며 말했다.

그는 마타가 한때 수많은 여인을 간살했던 대마두라는 사실을 잘 알고 있었던 것이다.

금화선녀가 차갑게 말했다.

[마타! 간이 단단히 부었구나. 감히 내앞에 나타나다니‥‥‥]

그러나,

그녀의 일갈에도 불구하고 마타는 머리를 땅에 찧으면서 황군성을 향해 울부짖었다.

[작은 주인! 법왕께서 돌아가셨습니다. 흉수는 남궁파‥‥‥처참하게 돌아가셨소이다.]

쿵쿵!

마타의 충심에서 우려나오는 음성이 황군성과 금화선녀, 임보산의 가슴을 격탕시켰다.

임보산이 탄식했다.

[그같은 인물이 제자의 해침을 받다니‥‥‥전륜법왕! 전륜법왕! 당신같은 무림의 일대종사가 너무 허망하게 갔구려‥‥‥]

[휴‥‥‥사형이 죽다니 믿어지지가 않군요. 남궁파 따위가 무슨 수로 사형을 죽일 수 있었을까요?]

금화선녀가 한숨을 쉬면서 임보산에게 물었다.

[그 친구가 혈화창을 가지고 있지 않았소? 아마도 그 혈화창에 해침을 받았을 것이오.]

[무제의 말씀대로입니다. 저희 주인님의 유해는 너무 참혹하여 남에게 보일 수 조차 없을 지경입니다.]

마타는 전륜법왕과 수 십년을 살면서 그를 충심으로 따랐던 것이다.

강호의 은원을 모두 잊고 그를 따르면서 유유자적 신선같은 생활을 했던 그이기에 자신이 존경하는 전륜법왕을 죽인 남궁파에 대한 원한이 이루 말할 수 없을 정도였다.

하지만,

그의 무공은 남궁파에 미치지 못한다.

그리하여 전륜법왕의 다른 제자가 된 황군성을 찾아 복수를 부탁하려한 것이다.

복수의 화신이 된듯 마타의 눈은 분노로 활활 타오르고 있었다.

망연자실하던 황군성이 입을 열었다.

[사부! 당신의 그 괴벽스런 성격을 싫어했소만 인간적으로 미워하진 않았소. 사부의 복수는 기필코 하겠소.]

그의 마음은 굳은 결의로 가득차있었다.

(어쩌면 소음곡을 무림에 알린 원흉이 바로 남궁파일지도 모른다. 그건 누군가의 음모일 테니까. 남궁파‥‥‥네가 살길은 이제 어디에도 없어져 버렸다.)

가자!

태산으로‥‥‥

황군성은 앞장서서 지름길을 찾아 몸을 날렸다.

휘이익!

그의 몸은 한줄기 빛이 되어 날아갔다.

 第 十 二 章

          古今最强의 劍法

검황종은 허공을 응시하며 입을 열었다.

“백여년 전이었다. 절강성의 어느 호숫가를 지나던 노부는 비를 피하기 위해 작은 동굴에 들어갔다가 한 구의 시신을 발견했다. 완전히 해골이 된 것으로 보아 그 시신은 연대를 가늠하기 힘든 오랜 옛날에 죽은 게 분명했다.”

과거를 회상하는 검황종의 진무른 눈은 우수로 물들었다.

“그 시신을 수습해 주려던 노부는 시신이 꼭 껴안고 죽은 한 권의 비급과 한 자루의 보검을 얻었다.”

“그 해골의 주인이 혈검파천황이겠군요.”

“그렇다. 천여 년 전, 이존에게 죽은 것으로 알려졌던 혈검파천황이었다.”

검황종의 대답을 들은 이검엽은 의아한 표정을 지었다.

“그럼 구마가 이존에게 감금당했다는 전설은 잘못 전해진 것이 아닐까요?”

검황종은 고개를 가로저었다.

“그렇지는 않을 것이다. 혈검파천황이 갇혔던 곳에서 탈출했을 수도 있는 일이 아니냐?”

이어 그는 잠시 생각에 잠겼다가 부연 설명을 했다.

“어쩌면... 혈검파천황 말고도 한두 명이 더 세상에 나와 죽었을지도 모를 일이다.”

“하긴... 그럴 수도 있을 것 같습니다.”

이검엽은 검황종이 뜻하는 바에 긍정했다.

그의 시선은 다시 파천검보로 향했다.

(어쨌든 구마와 인연이 닿다니 정말 뜻밖이로구나.)

그는 가시지 않는 흥분으로 몸을 조금 떨었다.

이를 본 검황종은 얼핏 미소를 보이며 말했다.

“혈검파천황은 대단한 인물이다. 아마 삼천마종도 그를 얕보진 못했을 것이다.”

“무슨 말씀입니까?”

“초식상으로 혈검파천황은 구대천마 중 으뜸이었다. 다만 그에게는 검법의 바탕이 되어줄만한 뛰어난 신공(神功)이 없었다.”

“아...!”

“내공의 바탕이 모자란 때문에 그는 자신이 지닌바 검법의 위력도 오할 정도밖에 발휘하지 못했다.”

검황종의 말에 이검엽은 새삼 의구심을 느꼈다.

(혈검파천황의 검법이 그리 대답했나?)

검황종은 이검엽의 속내를 알아차리고 부연 설명을 했다.

“오할의 위력인 검법으로도 혈검파천황은 삼천마종을 제외한 육마(六魔) 중 수좌를 차지했었다.”

“그 정도였다면 삼천마종도 혈검파천황을 무시하지 못했겠습니다.”

이검엽은 검황종의 의견에 동의할 수밖에 없었다.

검황종은 자신의 일로 화제를 돌렸다.

“노부는 뛸 듯이 기뻐했다. 노부의 경우는 혈검파천황과 달랐기 때문이다. 즉 그에게는 검법의 위력을 받쳐줄만한 신공이 없었으나 노부에게는 고금오대신공의 하나인 태청대라신공(太靑大羅神功)이 있었다!”

“아!”

이검엽은 자신도 모르게 탄성을 터뜨렸다.

검황종은 미소를 지으며 말을 이었다.

“노부는 삼년 동안 미친 듯이 파천검보를 연마했으며 결국 십이성(十二成)까지 도달하고야 말았다.”

이검엽은 두 눈을 빛내며 물었다.

“결례인지는 모르오나... 그 경지는 삼천마종과 비교하면 어떻습니까?”

검황종은 고개를 갸우뚱했다.

“글쎄다. 직접 삼천마종과 겨룰 수 없으니 단정지울 수는 없겠지만...”

곧 검황종의 얼굴에 자부심이 어렸다.

“최소한 삼천마종에 지지는 않을 것이라 생각한다.”

“오...!”

이검엽은 자신도 모르게 탄성을 발했다.

그런 그의 가슴 속에는 검황종에 대한 인식이 새삼 새로워지고 있었다.

“파천검보를 보아라.”

검황종의 말에 따라 이검엽은 파천검보를 펼쳤다.

<파천패혈삼십육파(破天覇血三十六破)>

천하만종(天下萬種)의 검법요결이 집약된 것!

이 삼십육식(三十六式)의 검법은 실로 놀라운 것이었다.

극강의 검세를 발휘하는 구개(九個)요결, 즉-------

변(變), 환(幻), 류(流), 탈(奪), 살(煞), 멸(滅), 절(絶), 쇄(碎), 극(極).

거기에 또한 네 가지 변화가 깃들어 있었다.

경(輕), 중(重), 완(緩), 급(急).

이를 모두 훑어본 이검엽은 저절로 입이 딱 벌어졌다.

“실로 대단한 검법이로군요!”

비록 무공을 정식으로 익힌 적은 없는 이검엽이다.

그러나 읽어보는 것만으로도 파천패혈삼십육파의 위력은 짐작할 수 있었다.

하나하나가 초극에 이른 검식!

단 일초라 할지라도 가히 천하를 쓸어버릴만한 위력을 지닌 것이었다.

검황종이 정색을 하며 설명했다.

“혈검파천황은 그 잔혹한 손속 때문에 구대천마에 끼었다. 그러나 검도(劍道)에 있어서는 그 만큼 완벽한 경지에 이르렀던 인물이 없었다.”

“그렇겠습니다.”

이검엽도 고개를 끄덕였다.

그로서는 검황종의 말에 완전히 수긍이 갔던 것이었다.

이어 그는 파천검보의 뒷부분을 읽어갔다.

한데 맨 뒤쪽에는 두 가지의 무공비결이 적혀 있었다.

<파천무적강살(破天無敵罡煞)>

지독히 빠르고도 예리한 검강(劍罡)이다.

파천무적강살이 십성에 이르면 금강불괴라도 벨 수 있다.

<어심극검(御心剋劍)>

일종의 어검술(御劍術),

더우기 이것은 일반 어검술과는 달리 검(劍)이 아닌 그 무엇으로도 시전이 가능했다.

이검엽은 두 가지 비결까지 읽고 책을 덮었다.

말할 수 없는 흥분에 그의 손끝이 가늘게 떨리고 있었다.

검황종은 다시 말을 이어갔다.

“노부가 파천패혈삼십육파를 완성하고 무림에 나왔을 때 적수라고는 없었다.”

그의 음성에는 자부심이 서려 있었다.

동시에 한 줄기 고독한 빛이 얼굴을 스쳤다.

이를 본 이검엽은 내심 뇌까렸다.

(절대자(絶對者)란 고독한 지위임을 느끼신 것이겠구나!)

검황종은 다시 말을 이었다.

“심지어... 단 삼검을 받아내는 자도 없었다.”

낮은 음성 가운데 돌연 그의 눈이 번쩍 빛을 발했다.

“단 한번 싸움다운 싸움! 그것은 사성(四聖)중 한 명인 무정마제(無情魔帝)와였다. 그래도 그는 노부의 삼검을 받아냈다. 결국 패하기는 했지만 대단한 적수였다.”

“무정마제!”

이검엽은 낮게 되뇌었다.

(비록 삼검에 패했다지만 무정마제라는 인물은 상당한 고수임이 틀림없으리라.)

그는 새삼 검황종을 다시 보았다.

천래비룡 막운비의 말에 의하면 일종(一宗)과 사성(四聖)을 모두 다 수위로 꼽았었다.

하지만 일종인 검황종은 사성 중 한 명을 단 삼검으로 굴복시키고 만 것이었다.

검황종!

정녕 그는 검(劍)의 지존(至尊)이란 말인가?

그러나 최강의 검객답지 않게 검황종의 얼굴에는 쓸쓸한 기색이 떠올랐다.

“무정마제 이후로 노부는 무인다운 무인을 한 명도 만나지 못했다. 그래서 한순간 자만하기도 했으나... 그 뒤로 노부는 자신과 싸우기 시작했다.”

이검엽은 싱긋 웃으며 나섰다.

“스스로와의 싸움... 소생이 한번 그 의미를 맞추어 볼런지요?”

“허허... 좋도록 해라.”

“노인장께선 아마 생존하지도 않는 삼정, 이존, 구마를 모두 능가해 보려하셨을 것입니다.”

그 말에 검황종은 대소했다.

“하하... 용케 알아맞추는구나. 네 녀석은 여러모로 노부의 마음을 당기는 놈이다, 하핫...!”

실로 오랫만이었다.

검황종의 얼굴에는 본심에서 우러나오는 자애롭고 환한 미소가 가득했다.

“좀 더 일찍 만났더라면 노부는 네 녀석을 손자사위로 삼았을 것이다.”

검황종의 이어진 말에 이검엽은 흠칫했다.

“손녀가 있으셨습니까?”

“그렇다. 너보다는 한 두 살 어린 열여덟 살이다. 검지(劍芝)라는 이름이었는데...”

문득 검황종의 얼굴에서 웃음기가 싹 가셨다.

예기치 못했던 참화!

그것으로 아들 부부가 한꺼번에 몰살당하고 자신은 처참한 운명에 놓이질 않았는가?

덕분에 천애고아가 되어버린 손녀 검지...!

검황종은 일순 가슴이 메어질 것만 같았다.

그러나 이내 엄숙한 얼굴이 되어 말을 이었다.

“노부는 일갑자(一甲子)를 각고했다. 다시 천하 팔만사천종의 검류(劍流)를 연구한 것이다.”

“오...!”

이검엽은 자신도 모르게 탄성을 발했다.

한 인간이 어떻게 팔만사천 가지의 검법을 익히고 연구할 수 있단 말인가?

“그리하여 노부는 마침내 파천패혈삼십육파보다 두 배는 강한 사식(四式)의 검법을 완성시켰다.”

이검엽의 놀람은 아랑곳하지 않고 검황종은 말을 이어갔다.

“흐흐... 당년의 이존이나 삼천마종이 환생을 한다 해도 능히 제압할 수 있는 그런 검법이었다.”

검황종의 얼굴에는 감출 수 없는 자부심이 떠올라 있었다.

“노부는 그 사식의 검법에 천황사대검종(天荒四大劍宗)이라 이름을 붙였다!”

“천황사대검종!”

이검엽은 다시 한번 탄성을 발했다.

종(宗)이란 무리 중에서 가장 뛰어난 것이라는 의미도 있다.

스스로 만든 검법에 천황사대검종이라는 이름을 붙인 것은 그만큼 자부심을 품고 있다는 뜻이다.

“흐흐흣! 노부는 마침내 고금제일검법을 완성한 것이다!”

검화종은 강렬한 시선으로 이검엽을 주시하며 말했다.

“...!”

이검엽은 감히 입을 뗄 수 없었으나 피하지 않고 그 시선을 마주 받았다.

검황종은 엄숙한 표정을 지으며 말했다.

“노부는 파천검보는 물론 태청대라신공과 천황사대검종을 모두 네게 전수할 것이다.”

이검엽은 다소 난감해졌다.

“소생이 노인장께 너무 폐를 끼치는 것이 아닐런지요?”

“크크... 그 따위 소리는 두번 다시 하지도 마라!”

검황종은 딱 잘라 말했다.

“너는 단지 노부가 전수하는 무공으로 그 오인(五人)을 베기만 하면 된다!”

이어 그는 다소 부드럽게 말을 이었다.

“본래는 네 녀석을 태청문의 차기 장문인으로 삼으려 했으나... 안타깝게도 네 녀석은 너무 큰 그릇이다.”

이검엽은 의아하다는 듯 되물었다.

“무슨 말씀이십니까?”

검황종은 껄껄 웃었다.

“허허... 네 녀석은 일문일파(一門一派)에 얽매일 재목이 아니다. 능히 천하만종(天下萬宗)을 포용할 수 있는 큰 그릇이다.”

그 말을 듣자 이검엽은 비로소 얼굴을 붉혔다.

“지나친 과찬, 부끄럽습니다.”

검황종은 가볍게 미소하며 말했다.

“네 일신에는 족히 육갑자(六甲子)가 넘는 막강한 잠재력이 도사리고 있다. 그것은 물론 천지곤룡의 내단을 복용한 때문에 생긴 잠력(潛力)이다.”

이어 그는 진지한 어조로 덧붙였다.

“그 힘은 너무 강해 고금오대신공의 하나인 태청대라신공으로도 완전히 용해할 수 없다. 때문에 이를 완전한 네 것으로 하려면 극양과 극음의 상반되는 기공들을 익혀야 한다.”

“상반되는 기공이라면..?”

“그건 지금 말해 줘도 이해하지 못한다. 나중에 가면 저절로 알게 될 것이다.”

이윽고 검황종은 설명을 끝내고 당부했다.

“네 일신에는 차고도 넘치는 내공이 있으므로 일단 무공에 입문하면 무섭게 성장할 수 있다. 다만 그 시기의 장단(長短)은 네 노력 여하에 달려있다.”

그는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다.

“하루라도 빨리 이곳을 벗어나 세상에 나가려면 각고의 수련 외에 달리 길이 없음을 명심해라.”

이검엽은 공손히 읍했다.

“노인장의 금과옥조(金科玉條). 각골명심하겠습니다.”

검황종은 미소를 띄우며 신뢰감 넘치는 어조로 말했다.

“우선 네게 태청문의 절정신공인 태청대라신공(太靑大羅神功)을 전수하겠다.”

이검엽은 대답대신 가부좌를 틀고 앉았다.

이어, 그는 전신경을 모두 두 귀로 모았다.

“태청(太靑)이라 함은 천지만물(天地萬物) 중 가장 정순((精純)함을 말함이며 대라(大羅)라 함은...”

검황종의 입에서 나직하지만 현기가 서린 음성이 흘러나왔다.

이검엽은 그의 말을 입안으로 따라 외우며 오의(奧意)를 가슴 속 깊이 새겨나갔다.

-태청대라신공(太靑大羅神功).

명실상부 도가제일기공이다.

지극히 현오하면서도 도가기공의 특징인 강맹(强猛)함에 있어 극(極)에 이른다.

반면 그 오의를 깨치기가 힘들어 백 년(百年)을 수련해도 그 진실된 성취를 이루기란 하늘의 별 따기였다.

한데 검황종은 그만 아연실색하고 말았다.

그는 분명 단 두 번 읊었을 뿐이다.

헌데 이검엽은 지금 어떠한가?

몰아지경(沒我之境)!

이검엽은 이미 스스로 그 오의를 깨친 것이었다.

“허어... 그 녀석...! 노부가 열흘 밤낮을 물 한 모음 마시지 않고 씨름해서야 비로소 그 오의를 깨닫기 시작했거늘...”

그는 감탄한 듯 혀를 찼다.

“단 두 번 듣고 그중의 심오한 이치를 깨닫다니 예사 놈이 아니군!”

흐뭇한 미소가 스르르 그의 얼굴을 감쌌다.

“본래는 일 년(一年)을 예정했으니 너무도 턱없이 길게 잡은 것 같군!”

이윽고 그는 허공을 우러러 득의만면한 채 중얼거렸다.

“흐흐... 어쨌든, 이제 곧 제이(第二)의 검황종이 중원무림을 뒤흔들게 될 것이다!”

드디어 숙원을 이룬 때문일까?

검황종의 얼굴에는 말할 수 없는 감개가 스쳐가고 있었다.

第 五十 章

             苦佛菴의 夜客

보화산의 밤,

별빛은 초랑초랑하고 은하수는 하늘을 가로지르고 있다.

보화산의 중턱에 있는 고불암의 승려는 무슨 생각이 그리 많은지 머리를 흔들면서 암자 이곳저곳을 돌아다니고,

법당에 모셔진 일백팔 개의 고뇌불은 세상의 근심을 모두 얼굴에 담고있다.

법당으로 나란히 걸어가는 한쌍의 남녀.

칠척의 거구 황군성과 가날픈 몸매의 진우란이다.

진우란은 그의 손을 잡아끌며 고뇌불이 모셔진 법당으로 갔다.

일렁이는 촛불이 불상의 번뇌를 더하게 하는데‥‥‥

진우란은 합장을 한후에 불상들의 표정을 하나하나 보면서 말했다.

[황오라버니‥‥‥ 이 불상들 옆에 서면 제가 백 아홉 번째 불상으로 보이지 않겠어요?]

황군성은 그녀의 심사를 알것도 같아서 묵묵히 있었다.

임보산이 그녀를 위해 나서준다고 하더라도 그녀의 마음이 편할 수 만은 없는것.

또한 그녀는 위지장천의 원수로 지목되고 있기도 하질 않는가?

어쩌면 지금쯤 그녀의 부하들은 위지장천으로 부터 사냥당하고 있을 지도 모른다.

황군성이 그녀의 어깨를 포근히 감쌌다.

진우란이 소리죽여 흐느끼며 어깨가 가늘게 떨렸다.