와룡강의 무협지,무협소설

https://library.munpia.com/ionrain/novel/detail?novelId=448164

***티스토리에서의 연재는 유감스럽지만 여기까지입니다. 유료연재가 곧 시작되기 때문입니다. 뒷편이 궁금하신 회원님들께서는 상단의 링크를 참조하시기 바랍니다.***

25화

     변해버린 친구들

가난한 사람들의 고단한 삶을 달래주는데 술만한 것이 없다.

해하촌에도 술집이 여럿 있다.

술집들 중 장사가 가장 잘 되는 건 방주가(方酒家)다.

방씨(方氏) 성의 주모가 운영해서 방주가로 불리는데 구비한 술이 다양하고 안주가 맛있는 것으로 유명하다.

해하촌 밖에까지 소문이 나서 찾아오는 외지 손님들도 적지 않다.

오늘도 방주가는 손님들로 북적거린다. 제법 넓은 실내 뿐 아니라 거리에 내놓은 자리까지 만석이다.

“분이엄마! 술 떨어졌어!”

가게 밖에서 친구 두 명과 술을 마시던 사내가 가게 안에 대고 외쳤다. 막노동일 하는 왕(王)씨다.

“같은 걸로 내가면 되지요?”

가게 안에서 쾌활한 여자의 대답이 들렸다.

곧 한 여인이 술병을 들고 밖으로 나왔다.

나이는 삼십대 중반 정도인데 후덕한 몸매와 얼굴을 지닌 여자다. 꾸민 게 아니라 타고난 웃는 얼굴이 보는 사람의 기분을 좋게 만든다.

그녀가 방주가의 주인인 방사낭(方四娘)이다.

“아직 벌건 대낮인데 무슨 술들을 이렇게 푼데?”

방사낭은 술꾼들의 자리로 오며 지청구를 해대었다.

“이러고 있을 시간에 성내에 가서 일거리라도 알아봐요. 애들 엄마한테만 돈 벌어오게 하는 거 미안하지도 않아요?”

핀잔을 들은 왕씨가 한숨을 푹 쉬었다.

“누군 일 안하고 싶겠어? 요즘은 금릉 성내에 들어가 봐도 막일거리 하나 구하기 어려워.”

왕씨와 동석한 친구들이 거들었다.

“흉년 때문에 농사 때려 친 농투성이들이 꿀단지에 개미 꼬이듯 금릉으로 몰려들고 있거든.”

“품삯이 반 토막 난데다가 일 주는 인간들도 젊은 놈들만 쓰려 하고 우리같이 나이 좀 먹은 것들은 거들떠보지도 않아.”

“이러다가 입에 풀칠도 못하는 깝깝한 시절이 또 오는 거 아닌가 몰라.”

왕씨는 한숨 쉬는 척 하며 방사낭의 엉덩이를 훔쳐보았다.

낡은 삼베 치마 안에서 푸짐한 둔부가 물풍선처럼 출렁거리고 있다.

“세상 탓, 시절 탓만 하고 있으면 뭘 해요? 어려운 때일수록 더 정신 바짝 차리고 먹고 살길 찾아봐야지.”

왕씨의 엉큼한 시선을 눈치 채지 못한 방사낭은 술병을 탁자에 놓으며 눈을 흘겼다.

“맨날 외상으로 술이나 푸고... 오늘은 술 더 못 주니까 일찍 끝내고 집에 돌아들 가 봐요.”

방사낭이 다시 가게로 돌아가려고 돌아설 때였다.

(따귀 한 대 맞더라도 안 만져볼 수가 없지!)

유혹을 참지 못한 왕씨는 눈앞에서 출렁이는 방사낭의 엉덩이를 만지려 손을 뻗었다.

콰득!

바로 그때 누군가의 손아귀가 왕씨의 손목을 으스러트릴 듯 움켜쥐었다.

“아이쿠!”

왕씨의 입에서 비명이 터졌다.

언제였는지 거구의 청년이 탁자 옆에 서서 왕씨의 손목을 움켜잡고 있었다. 눈을 고리처럼 부릅뜨고 있는 그 청년은 철두다.

철두 뒤에는 화려한 비단 옷을 입은 정칠이 히죽거리고 있었다.

정칠의 두 세 걸음 뒤에는 말린 연잎에 싼 고기를 들고 있는 육항과 육철이 서있다.

“에그머니!”

뒤늦게 알아차린 방사낭이 두 손으로 엉덩이 감싸며 돌아보았다.

“철... 철두, 너 이 새끼 무슨 행패냐?”

손목이 잡힌 왕씨가 엉거주춤 일어서며 오만상을 썼다.

갑작스러운 소동에 방주가의 손님들은 물론이고 오가던 사람들도 걸음을 멈추며 보고 있었다.

“발뺌해도 소용없어. 아저씨가 엉큼한 짓 하려던 걸 우리가 제대로 봤으니까.”

정칠이 웃으며 다가왔다.

“엉... 엉큼한 짓이라니... 무슨 헛소리를...”

왕씨는 당황하며 정칠을 돌아보았다. 왕씨도 해하촌 토박이지만 삼년만에 너무 변한 정칠을 알아보지 못했다.

(정칠?)

반면 방사낭은 어렵지 않게 정칠을 알아보고 눈이 동그래졌다.

“죄를 지었으면 응분의 대가를 치러야겠지?”

스릉!

정칠은 차고 있던 칼을 뽑았다. 손잡이와 칼집이 지나치게 화려해서 장식용처럼 보였지만 날이 새파랗게 선 실제 칼이었다.

“무... 무슨 짓을 하려고...”

“그... 그 날붙이 집어넣지 못해?”

왕씨의 술친구들이 기겁하며 물러섰다.

주변의 다른 사람들도 겁에 질려 뒷걸음질 쳤다.

“철두야. 그 인간 팔 잘 잡고 있어라. 두 번 다시 죄 짓지 못하도록 못 된 손을 몸에서 분리시켜줘야겠다.”

정칠은 칼로 왕씨의 손목을 겨누며 히죽거렸다.

“안... 안돼!”

왕씨는 비명을 지르지만 몸부림쳤다.

하지만 철두의 손아귀 힘이 워낙 강해서 손목을 빼내지는 못했다.

“다시는... 다시는 죄 짓지 않을 테니 이러지 마라.”

왕씨가 겁에 질려 애원했다.

“이미 늦었어. 몸부림치면 손목 말고 다른 곳까지 잘릴 수 있으니 얌전히 있는 게 좋을 거야.”

정칠은 칼을 쳐들며 냉혹하게 웃었다.

“히익!”

왕씨는 공포에 휩싸였고 주변 사람들도 겁에 질려 누구 하나 왕씨를 도우려 하지 못했다.

철썩!

그때 갑자기 방사낭이 왕씨의 뺨을 모질게 후려쳤다.

“억!”

뺨을 얻어맞은 왕씨의 얼굴이 홱 돌아갔다.

왕씨의 손목 잡고 있던 철두는 움찔했다.

반면 정칠은 그럴 줄 알았다는 듯 히죽거리며 칼을 거뒀다.

“못된 인간 같으니... 밖에서 이럴 정신 있으면 집에 가서 고생하는 마누라 엉덩이나 한 번 더 두드려줘.”

방사낭은 왕씨에게 눈을 부라렸다.

“미... 미안하네.”

뺨이 벌개진 왕씨가 방사낭의 눈치를 살폈다.

“이 정도면 되었다. 왕씨도 정신 들었을 테니 그만 놔줘라.”

“예...”

방사낭의 말에 철두는 순순히 왕씨의 손목을 놔주었다.

(역시 분이처럼 분이 엄마도 눈치가 빠르고 융통성이 있어. 내가 겁만 주려고 했다는 걸 알아차리고 적절하게 마무리를 짓고 말이야.)

정칠은 칼을 칼집에 넣으며 웃었다.

방사낭은 바로 분이의 엄마다.

“미... 미안하이! 나중에 다시 와서 사과함세.”

왕씨가 허둥대며 술친구들과 함께 방주가를 떠났다.

구경꺼리가 사라지자 오가던 사람들도 다시 제 갈길을 간다.

“너 정말 정칠이었구나.”

방사낭이 정칠의 아래 위를 살피며 반색했다.

“안녕하셨습니까 아주머니?”

“멀끔해졌네. 못 본 사이에 어른이 다 되었어.”

방사낭은 정칠의 팔을 토닥이며 반가워했다..

“시간이 좀 많이 지나긴 했지요?”

정칠은 머쓱한 표정으로 머리 긁적거렸다. 그 모습은 영락없는 어린 시절의 개구쟁이 정칠이다.

“오랜만에 보게 되어서 반갑구나. 어서 안으로 들어가자.”

방사낭이 정칠의 팔을 잡아끌었다.

“너희들도 들어와라.”

정칠은 방사낭에게 끌려 가게로 들어가며 육항과 육철에게 말했다.

“예 사두!”

“감사합니다.”

육항과 육철은 습관적으로 고개를 팍 숙이며 대답했다.

가게 안은 낮술 푸는 손님들로 가득하다.

하지만 방금 전과 달리 가게 안이 조용하다.

방사낭에게 이끌려 들어오는 정칠과 그 뒤를 쭈뼛거리며 따라오는 철두, 육항, 육철 때문이다.

손님들도 가게 밖에서 일어난 소동을 알고 있었다.

“철두하고 조용히 얘기를 하고 싶은데 내실로 들어가도 되죠?”

“그럼 되고 말고...”

방사낭은 정칠의 팔을 놔주며 부엌으로 들어갔다.

“안에 들어가 있어라. 곧 술상 차려주마.”

“고기를 좀 가져왔습니다.”

철두가 소매를 걷으며 음식을 만들려는 방사낭 앞에 말린 연잎으로 싼 고기를 내려놓았다.

“잘 했다. 오랜만에 정칠이가 고향 찾아왔는데 잘 먹여서 보내야지.”

방사낭은 반색을 하며 말린 연잎을 풀기 시작했다.

“제가 데려온 애들에게도 술 좀 내주십쇼.”

정칠은 자기 집에 오기라도 한 듯 가게 안쪽으로 통하는 문을 자연스럽게 열고 들어갔다.

“걱정 말거라. 장정들은 편한 자리에 앉아.”

“옙!”

“신세 지겠슴다 고낭(姑娘;고모, 아줌마)!”

방사낭의 말에 육항과 육철은 정칠에게 하듯 고개를 팍 꺾으며 대답했다.

육씨 형제가 부담스러웠는지 슬금슬금 가게에 나가는 손님들도 있었다.

***

가게 안쪽에는 작은 마당이 있다.

마당 좌우에는 작은 방들이 마주 보고 있으며 중앙에는 탁자와 의자가 놓여있다.

“가게는 좀 커졌지만 내실은 변한 게 없구만.”

정칠은 탁자를 사이에 두고 철두와 마주 앉으며 두리번거렸다.

“어렸을 때는 수시로 여길 드나들었는데... 저 방이 분이의 방이었지?”

정칠은 좌측의 방을 보며 말했다.

철두가 퉁명스럽게 말했다.

“분이는 지금 여기 안 산다.”

“여기 안 살면?”

정칠이 돌아보았지만 철두는 대답하지 않았다.

(그렇게 된 거로군.)

표정이 좋지 않은 철두를 보며 정칠은 짐작 가는 게 있었다.

정칠은 눈을 가늘게 뜨며 물었다.

“분이가 부운이와 살림이라도 차린 거냐?”

“살림을 차린 건 아니고... 네가 마을을 떠난 후 분이는 본격적으로 온고당 일을 도와주기 시작했다. 그러다가 매일 오가는 것도 번거롭다면서 아예 온고당에서 숙식을 하고 있다.”

철두가 뚱해서 말할 때였다.

“그 못된 년 얘기는 하덜 마라.”

방사낭이 술병과 안주가 놓인 쟁반을 들고 마당으로 들어왔다.

“어미가 혼자 가게 꾸려가느라 진 빠지는 걸 뻔히 알면서도 온고당으로 내빼버렸지 뭐냐?”

방사낭은 궁시렁 대면서 탁자에 술병과 안주를 내려놓았다.

“무정한 년 같으니... 이래서 딸년은 키워봤자 말짱 헛 거라는 옛말도 생긴 거야.”

입으로는 궁시렁 거리지만 정작 방사낭의 표정은 밝다.

해하촌에서 부운이만한 신랑감은 없다. 딸이 부운이와 잘 되어가고 있는 분위기이니 방사낭으로서는 기꺼울 수밖에 없을 것이다.

정칠이 넉살 좋게 맞장구를 쳤다.

“속상하게 할진 몰라도 예쁘게는 자랐잖아요. 지난 삼년간 금릉에서 여자들 많이 봤지만 분이만한 미녀는 눈에 띄지 않더라구요.”

“내가 낳은 딸년이라 하는 말은 아니지만 분이가 어미 닮아서 인물은 좀 되지.”

방사낭이 흐뭇한 표정으로 웃었다.

“그렇구 말구요.”

정칠도 웃으며 맞장구 쳤지만 철두는 어색한 표정을 숨기지 못하고 있었다.

“철두가 가져온 고기 곧 구워다 줄 테니 술부터 마시고 있어라.”

방사낭은 빈 쟁반을 들고 가게로 통하는 문으로 갔다.

“천천히 갖다 주세요.”

“안주 나오기 전에 너무 많이 마시지는 마라.”

방사낭은 문을 닫고 나갔다

“분이엄마 인심 좋은 건 여전하네. 우리 어렸을 때도 배 곯는 아이들 챙겨 먹이느라 늘 빚에 허덕거렸었지.”

“딴전 부리지 말고...”

철두가 정칠의 너스레를 끊으며 노려보았다.

“느닷없이 찾아온 이유를 털어놔라.”

철두의 표정이 살벌해졌다.

“그 자식 참 급하긴...”

정칠은 한숨을 쉬며 술병을 집어들었다.

“우선 한잔 하고 얘기하자. 이 잔 받고 나도 따라줘라.”

정칠은 술잔에 술을 따라서 철두에게 내밀었다.

하지만 철두는 술잔을 받지 않고 정칠을 노려보기만 했다.

“그래 그래 알았다 임마.”

정칠을 한숨을 쉬며 술병과 술잔을 탁자에 내려놓았다.

“솔직하게 말하마. 난 부운이의 근황이 궁금해서 찾아왔다.”

24화

                망나니의 금의환향(錦衣還鄕)

가진 것의 크기가 반드시 행복의 크기와 일치하진 않는다.

해하촌 주민들은 갖은 게 거의 없다. 하루 벌어 하루 사는 인생들이 대부분이다.

그래도 해하촌에는 즐거움이 끊이지 않는다.

헐벗었고 맨발이지만 아이들은 골목골목 뛰어다니며 자지러지고 어른들은 삼삼오오 모여앉아 수다를 떨거나 거친 술로 기분을 낸다.

하지만 평화롭고 즐거운 일상이 늘 이어지는 건 아니다.

갑자기 거리를 오가던 주민들이 놀라 주춤 거리며 물러선다.

활개 치며 해하촌으로 들어서는 세명의 사내들 때문이다.

앞장 선 사내는 아직 풋내가 느껴지는 청년인데 차림새가 지나칠 정도로 화려하다.

채색 비단으로 지은 옷을 입었으며 무거워 보이는 금 사슬 여러 개를 목에 걸고 있다.

양쪽 손목에도 몇 개의 금팔찌를 겹쳐 끼었고 손가락마다 보석이 박힌 반지를 끼고 있다.

청년이 걸친 옷과 장신구만으로도 천냥 이상은 나갈 것이다.

거만한 표정으로 부채를 부치며 걸어오는 청년의 왼쪽 뺨에는 긴 흉터가 나있다.

부채를 부칠 때마다 드러나는 팔뚝은 문신으로 덮여있으며 허리춤에는 두 자 쯤 되는 칼이 꽂혀있다..

비단옷을 입은 청년 뒤로 두 명의 건달이 따라오며 주위 사람들에게 눈을 부라린다.

한 놈은 육척 넘는 키에 바위덩이 같은 몸을 지녔으며 다른 한 놈은 키는 비슷하지만 몸매가 날렵하다.

체형은 달라도 두 놈의 얼굴은 어딘가 닮아서 피붙이 사이로 보인다.

“이 동네는 참 하나도 변한 게 없구만. 해하촌이라는 이름답게 게딱지같은 집들은 다 쓰러져가고 인간들은 하나같이 비루먹어 꾀죄죄하니 말이야.”

비단 옷의 청년은 부채로 코를 가리는 시늉을 하며 거리를 둘러보았다.

그자의 말 대로 오가는 사람들이 걸친 옷은 누더기고 아이들 얼굴은 땟국물로 지저분하다.

“이런 뒷골목 시궁창에서 어떻게 십육 년 넘게 뒹굴며 살았었는지 모르겠다.”

청년이 오만상을 쓰며 걸어갈 때였다.

“이게 누구야. 너 도화정(桃花亭)의 일곱째 아들 정칠 아니냐?”

지나가던 서너 명의 노인들 중 한명이 청년을 아는 척했다.

정칠!

그렇다. 비단 옷의 청년은 부운의 졸개 노릇을 하던 정칠이었다.

“삼 년 전 금릉 성내로 이사 간 후로는 코빼기도 안 비치더니 무슨 바람이 불어서 고향에 찾아온 거냐?”

노인은 반가운 마음에 정칠의 소매를 잡았다.

“어허!”

탁!

정칠은 부채를 접어 노인의 손목을 모질게 때렸다.

“아이쿠!”

옥으로 살이 만들어진 부채에 손목을 맞은 노인이 비명을 지르며 물러섰다.

“이 옷 비단이야. 세탁 한번 하려면 닷냥이나 든다구. 씻지도 않은 더러운 손으로 어딜 만지고 지랄이야?”

탁! 탁!

정칠은 노인이 잡았던 소매를 부채로 털면서 눈을 흘겼다.

“정칠이 너 이 새끼, 어른들에게 무슨 싸가지 없는 짓거리냐?”

“우리가 그렇게 더러워?”

“여자 장사하는 포주의 자식 티를 내는 거냐?”

함께 지나가던 다른 노인들이 저마다 한마디씩 했다.

“힉!”

“으헉!”

그러다가 노인은 기겁하며 뒷걸음질 쳤다.

“포주의 자식 티를 내?”

“늙은 것들이 찢어진 입이라고 막 내지르는군.”

우둑! 우둑!

정칠을 따라온 건달들이 주먹을 마주 쥐어 소리를 내며 노인들을 노려본 것이다.

“이... 이놈들아! 너희들은 아비 어미도 없어?”

“어... 어디서 늙은이들에게 행패냐?”

노인들은 겁에 질리면서도 용기를 내어 삿대질을 했다.

“그래 우린 아비도 어미도 없다. 어쩔래?”

“아가리를 좀 더 찢어놔야 조용해지겠냐 늙탱이들아?”

건달들은 눈을 부라리며 노인들에게 다가갔다.

“히익!”

“이... 이놈들이...”

노인들은 뒷걸음질 쳤고 주변의 다른 사람들과 아이들도 겁에 질려 정칠 일행의 눈치를 보았다.

“육항(陸抗), 육철(陸鐵), 시끄럽게 만들지 말고 너희들이 참아라.”

정칠은 부채로 건달들의 등을 툭툭 쳤다.

“예 사두(蛇頭)!”

“죄송합니다.”

건달들이 정칠을 돌아보며 굽신거렸다.

사촌 형제 사이인 두 놈의 이름은 육항과 육철이다. 몸집이 좋은 놈이 육철이고 날렵한 놈이 육항이다.

(사두라면 흑사회의 부(副) 두목급 호칭이잖아.)

(정칠이 저놈이 금릉의 흑사회에 투신하여 출세했다는 소문이 사실이었구나.)

육철과 육항 형제의 말을 들은 노인들의 눈이 휘둥그래졌다.

흑사회에서는 두목을 용두(龍頭)라 부르고 용두 아래의 새끼 두목들은 사두라 부른다.

놀랍게도 정칠은 스무살도 안된 나이에 사두라 불리고 있다.

“잘 들어 영감탱이들아! 나 옛날의 정칠 아니야.”

정칠이 노인들을 거만하게 쓸어보았다.

정칠의 시선을 접한 노인들은 깜짝 놀라며 고개를 돌렸다.

“그리고 앞으로 두 번 다시 볼 일 없을 테니까 아는 척도 마.”

콧방귀를 뀌던 정칠의 시선이 한쪽을 향했다.

길가 한쪽에 꾀죄죄한 행색의 아이들이 호기심과 겁에 질린 표정으로 서서 정칠을 보고 있었다.

“이거 어째 옛날 생각이 새록새록 나는걸. 돈!”

정칠은 웃으며 뒤를 향해 손을 내밀었다.

“여기...”

그 즉시 육항이 묵직한 돈주머니를 정칠의 손에 얹어주었다.

“너 이놈들 나 알지? 삼 년만에 만났다고 생 까면 이 형아가 많이 섭섭하다.”

정칠은 돈 주머니를 들고 아이들 앞으로 다가갔다.

아이들이 겁에 질려 주춤거리며 물러서려 할 때였다.

“오랜만에 만났으니 용돈을 주마. 이걸로 맛 나는 까까나 사먹어라.”

정칠은 끈을 푼 돈주머니를 허공에 홱 뿌렸다.

따당! 티팅!

그러자 돈주머니에서 수많은 동전들이 튀어나와 놀라는 아이들 주변에 뿌려졌다.

“돈이다! 돈!”

“와아! 열문짜리 동전이야!”

“건드리지마. 이건 내 거야!”

“네 거 내 거가 어디 있어? 먼저 줍는 사람이 임자지!”

아이들이 환호성을 지르며 동전들을 줍기 시작했다.

“그 놈들, 좋아 죽으려 하는구만.”

정칠은 아이들이 동전을 줍느라 엉덩이를 쳐들고 주저앉거나 무릎을 꿇은 채 아귀다툼 벌이는 걸 보며 웃었다.

어른들은 오만상을 쓰지만 겁이 나서 끼어들지 못하고 보고만 있었다.

“이래서 돈이 좋은 거다. 돈이면 뭐든 할 수 있고 살 수 있으니까.”

정칠을 껄껄 웃으면서 육항과 육철을 데리고 아이들 사이를 지나갔다.

“그거 내거야! 내놔!”

“챙기지 못한 놈이 병신이지. 네거 내거가 어디 있어?”

아이들은 돈을 줍거나 다른 아이가 주운 돈을 빼앗으려고 뒤엉켜 난리가 났다.

“저 버르장머리 없는 놈...”

“같이 자란 아이들을 거지 취급하다니...”

“이래서 씨는 못 속이는 거야. 계집 장사하는 놈의 새끼가 어련하겠어?”

졸개들을 거느리고 멀어지는 정칠을 보며 노인들은 궁시렁거렸다.

“그렇긴 해도 정칠이 저 놈, 불과 삼 년만에 엄청나게 출세했구만.”

“금릉에서 세 손가락 안에 드는 조직에서 높은 자리까지 올라갔다는 소문이 사실이었어.”

“정칠이 놈은 어렸을 때부터 넉살 좋고 독하기도 했잖아. 계집장사 크게 하는 제 아비의 도움을 받기도 했겠지만 저 나이에 흑사회의 사두가 된 걸 보면 난 놈은 난 놈이지.”

정칠의 싸가지 없는 태도에 빈정이 상하긴 했지만 노인들의 말에는 어쩔 수 없는 부러움이 배어 있었다.

***

해하촌의 시장통 한쪽에는 간판도 달려있지 않은 푸줏간이 있다.

간판은 없어도 제법 규모가 있는 푸줏간이다.

탕! 탕!

나무 도마에 얹어놓은 커다란 고깃덩어리를 칼로 내리쳐서 토막 내는 청년이 있었다.

덩치가 산만하고 팔뚝이 다른 사내들의 허벅지만큼 굵은 그 푸주한은 철두다.

올해 스무 살이 된 철두는 덩치도 엄청 커졌다. 키는 육척하고도 오푼이 넘고 떡 벌어진 근육질 가슴은 무성한 털로 덮여있다.

이마는 끈으로 질끈 묶고 있는데 구렛나루와 수염도 덥수룩하다.

영락없는 수호전(水滸傳)의 흑선풍(黑旋風) 이규(李逵) 모습인 철두는 튀는 피를 막기 위해 앞치마를 두르고 있었다.

탕! 탕!

오만상을 쓴 철두가 커다란 칼을 내리칠 때마다 고기 덩어리가 잘게 잘린다.

“설마 그거 인육(人肉) 아니지?”

신경질적으로 칼질을 하던 철두의 손이 누군가의 말에 멈칫했다.

“내가 고기에 환장하긴 하지만 사람 고기는 사양이다.”

비단옷을 입은 정칠이 푸줏간 입구에 서서 실실 웃고 있었다.

육항과 육철 형제는 좀 떨어진 뒷쪽에 두손을 앞으로 모은 채 서있다.

“너 이 새끼...”

철두는 찡그리며 정칠을 노려보았다.

“얌마! 인상 펴라. 오랜만에 만나서 농담 좀 한 거니까.”

정칠이 넉살 좋게 웃으며 가게 안으로 들어섰다.

“무슨 바람이 분 거냐? 삼 년 전에 떠나면서 해하촌 쪽으로는 오줌도 안 눈다고 한 놈이...”

탕!

철두가 칼을 도마에 내리쳐 꽂으며 퉁명스럽게 말했다.

“말이 그렇다는 거지. 진저리쳐지긴 해도 나고 자란 고향인데 어떻게 잊을 수가 있겠냐?”

정칠은 부채를 접어 허리춤에 끼우며 말했다.

“그보다 오랜 만에 만났으니 우리 철두 한번 안아보자!”

그리고는 우쭈쭈 하는 표정으로 팔 벌리며 철두를 끌어안으려 했다.

“개수작 말고 날 찾아온 꿍꿍이나 털어놔라.”

철두는 정칠을 피해 뒤로 물러서며 앞치마에 손을 닦았다.

“그 새끼 참 사람 무안하게 만드네.”

머쓱해진 정칠은 피식 웃었다.

“새끼?”

펄두의 표정이 험악해졌다.

“정칠이 너 많이 컸다! 어렸을 때는 내 눈도 똑바로 보지 못하던 피라미 새끼가...”

철두는 앞치마에 손 닦는 걸 멈추며 정칠을 노려보았다.

“거 말 좀 가려 합시다 형씨!”

“아무리 소꿉친구라지만 첩혈당의 팔대사두(八大蛇頭)중 한분께 무슨 말 버릇이오?”

가게 밖에 있던 육항과 육철이 눈을 부라리며 시비를 걸었다.

“충성스러운 졸개들까지 뒀군.”

콱!

철두가 도마에 박혀있던 칼을 다시 뽑아들었다.

“눈꼴시면 들어와라. 도리를 쳐줄 테니까.”

“이 거 참...”

“우리가 다른 놈팽이들처럼 백정이라면 쫄 줄 아는가 보네.”

육항과 육철이 눈을 희번덕이며 가게로 들어오려 할 때였다.

“이 새끼들이...”

정칠이 육항과 육철을 돌아보며 눈을 부라렸다.

육항과 육철은 움찔하며 멈춰 섰다.

정칠이 두 놈을 노려보며 말했다.

“사과 안해? 내 친구면 나와 동급이란 거 몰라?”

“죄... 죄송합니다 사두님.”

“용서해주시오 형장. 우리가 주제넘게 나댔소.”

육항과 육철은 겁에 질려 급히 철두에게 허리를 꺾었다.

“흥!”

콱!

철두는 뽑았던 칼을 다시 도마에 박았다.

정칠이 짐짓 한숨을 쉬었다.

“철두 너도 성질 좀 죽여라. 오랜만에 만났는데 얼굴 붉힐 거 없잖냐?”

“개소리 말고... 찾아온 용건이나 털어라.”

철두는 허리에 두르고 있던 앞치마를 거칠게 풀며 내뱉었다.

정칠은 철두의 팔을 툭툭 치며 넉살좋게 말했다.

“얘기가 좀 길어질 테니 술집 가서 한잔 하며 하자. 안주로 쓸 고기나 좀 넉넉히 챙겨라.”

(건방진 새끼...)

철두는 오만상을 쓰면서도 고기를 싸기 위해 말린 연잎을 집어들었다.

정칠이 지나가는 말처럼 물었다.

“분이 엄마는 여전히 선술집 하고 있지?”

“분이네 가게로 가려고?”

말린 연잎에 고기를 싸던 철두의 손이 움찔하며 멈춰졌다.

철두의 반응을 본 정칠이 히죽 웃었다.

“왜? 분이네 가게 가서 술 마시는 건 좀 껄끄럽냐?”

철두는 퉁명스럽게 말하며 고기를 쌌다.

“껄끄럽긴 뭘... 다른 가게들 보다 조용하니 분이네 집으로 가자.”

“너처럼 나도 어렸을 때는 분이 엄마한테 공짜 밥 많이 얻어먹었었잖아. 오랜만에 고향에 들렀는데 인사는 해야 하지 않겠냐?”

정칠은 넉살좋게 웃으며 가게에서 나갔다.

철두도 못 마땅한 표정을 지으면서도 가게를 나섰다.

23화

                  어라, 그쪽 속곳이 왜 내 손에...

(이게 무슨... 경신술 덕분에 날수비연이라는 별호를 얻게 된 내가 떨쳐버릴 수 없는 상대라니...)

신소심은 경악하면서도 양쪽 허리에 차고 있는 칼들을 뽑았다.

그녀는 빼어난 경신술 뿐만 아니라 신랄하고 치명적인 도법으로도 이름을 날려왔다.

스악! 쩍!

신소심의 몸이 팽이처럼 돌면서 수많은 칼바람이 주변을 휩쓸었다. 경신술과 도법이 동시에 펼쳐진 것이다.

“이크!”

부운은 짐짓 비명을 지르면서 신소심의 뒤쪽에 자석처럼 달라붙어 움직였다.

그가 익힌 삼보면천은 은밀한 것과 함께 타인의 시야에 잡히지 않는 게 장점이다.

그 바람에 신소심이 아무리 빨리 몸을 돌려도 부운을 볼 수가 없었다.

직접 볼 수 없으니 신랄한 도법으로도 부운을 어쩌지 못한다.

“크아!”

팽! 팽!

악에 바친 신소심이 양손의 칼들을 교차해서 좌우로 던졌다. 그녀가 쓸 수 있는 최강의 절초 비도회륜참(飛刀廻輪斬)이 펼쳐진 것이다.

가가강! 스악!

두 자루 칼은 맹렬히 휘돌며 신소심 뒤쪽을 따라 돌던 부운을 베어갔다.

비도회륜참은 일종의 어검술이라 칼이 손에서 떠난 후에도 내공으로 조종할 수 있다.

“어이쿠! 나 죽네!”

부운은 비명을 지르며 몸을 뒤틀었다.

스악! 사악!

좌우에서 날아들던 칼들은 간발의 차이로 부운의 머리와 허리를 스치고 지나갔다.

(잡을 수 있다!)

신소심은 부운의 비명이 들린 방향으로 홱 몸을 틀며 양손을 휘저었다.

가가강! 기잉!

부운을 스쳐 지나갔던 칼들이 포물선을 그리며 다시 신소심에게 날아들었다.

그때였다.

“소저의 칼춤 추는 솜씨는 충분히 감상했으니 이만 작별을 고해야겠소.”

신소심의 귀에 부운의 속삭임이 들렸다. 두 자루 칼이 신소심의 손에서 떠나길 기다린 부운이 등 뒤로 바짝 달라붙었던 것이다.

“크아!”

신소심은 분노와 수치심에 휩싸여 자기 귀에 대고 속삭이는 부운을 뒤통수로 들이받으려 했다.

볼 수 없으니 그렇게라도 공격해야했다.

“하하하! 이 정도로 해둡시다!”

부운은 껄껄 웃으며 뒤로 확 멀어졌다.

신소심은 그제야 부운을 볼 수 있었다.

휘익!

뒤로 날아간 부운은 십여장 떨어진 건물 지붕 위에 내려서고 있었다.

“죽인다!”

신소심은 되 날아든 칼들을 받아들며 이를 갈았다.

“아무리 기분이 상했더라도 초면에 죽이니 마니 하는 건 좀 지나치지 않소?”

부운은 양손을 들고 어깨를 으쓱했다.

“네놈이 자초한 화이니 날 원망하지 마라! 오늘 여기서 너 아니면 내가 세상 하직...”

이를 갈며 부운을 노려보던 신소심의 눈이 부릅떠진 것은 그 직후였다.

‘자자 진정하시오 소저! 내가 이렇게 사과하겠소!“

너스레를 떨며 포권하는 척 하는 부운의 양손에는 각기 한가지씩의 물건이 들려있었다.

오른손에는 반으로 접은 작은 봉투가 들려있다.

왼손에는 붉은색의 상당히 큰 사각형 천이 들려있는데 네 귀퉁이에는 긴 끈이 달려있다.

(저... 저건...!)

부운이 들고 있는 붉은 천을 본 신소심은 숨이 콱 막혔다.

동시에 그녀는 가슴 부분이 왠지 서늘한 것을 느꼈다.

내려다보니 잘 여미고 있던 저고리가 벌어져 맨살이 그대로 드러나 있다. 날씬한 몸매에 어울리지 않게 가슴골이 상당히 깊어 보인다.

”흑!“

신소심은 기겁하며 양팔로 가슴을 가렸다.

“소저가 지닌 물건들 중 이 봉서(封書)가 가장 귀중한 것같아서 실례를... 어!”

봉투를 흔들면서 너스레를 떨던 부운의 눈이 왼손을 돌아보며 휘둥그래졌다.

“어라! 봉투만 꺼내려 했는데 이 천까지 딸려 나왔군.”

부운은 붉은 천을 들어 자세히 살펴보며 능글맞게 웃었다.

(맹주님의 지령서(指令書) 뿐 아니라 내 속곳까지 순식간에 빼내갔어!)

양팔로 가슴을 가린 채 신소심은 분노와 수치심으로 치를 떨었다. 부운이 오른손에 들고 있는 붉은 천은 신소심이 젖가슴을 가리고 있던 속곳이었다.

“좋은 냄새가 나는 걸. 대체 무엇에 쓰는 천일까?”

킁! 킁!

부운은 한술 더 떠 붉은 속곳에 코를 대고 냄새를 맡기까지 했다.

“내놔!”

투학!

악에 바친 신소심이 부운에게 쇄도하며 칼질을 했다.

“으악!”

부운은 신소심의 칼질에 몸이 세 토막 나며 처절한 비명을 질렀다.

하지만 부운을 벤 직후 신소심은 섬뜩해져서 급히 건물 용마루 위에 멈춰 섰다.

(분명 베었는데 칼 끝에 걸리는 게 없다!)

신소심이 알 수 없는 위화감에 뒷걸음질 칠 때였다.

스스스!

세 토막이 쳐진 부운의 모습이 안개처럼 흩어졌다.

펄럭!

그와 함께 허공에서 신소심의 붉은 속곳이 흩날리며 떨어졌다.

(역시!)

신소심은 이를 갈며 칼들을 칼집에 넣었다.

(내가 벤 것처럼 보였던 건 엄청난 속도로 몸을 흔들어 일으킨 놈의 잔상(殘像)이었다.)

신소심을 허공에서 떨어지는 붉은 속곳을 낚아채며 이를 갈았다.

“죽일 놈의 색귀야! 네놈이 주변에 숨어있는 거 안다.”

속곳을 회수한 신소심을 주위를 둘러보며 악을 썼다.

“날 우롱한 대가는 반드시 치르게 될 것이다. 으아아아!”

휘익!

악에 바친 신소심은 고함을 지르며 지붕을 박차고 날아올랐다.

“뭐야?”

“무슨 소리야?”

“어떤 미친년이 한 밤중에 악을 쓰고 지랄이야?”

근처의 건물들에서 불이 켜지며 주민들의 고함 소리가 들린다.

“장난이 조금 심했나?”

멀어지는 신소심을 보며 부운은 머쓱해졌다.

그가 있는 곳은 손부 근처 어느 저택의 정원이다.

정성들여 가꾼 정원에는 밤이 깊은 탓에 인적은 없다.

(성격이 드세고 무공도 범상치가 않다. 그럼에도 도척총림에서 매년 발행하는 강호인명록에는 등재되어있지 않았다.)

어느덧 시야에서 사라진 신소심을 떠올리며 부운은 복면을 벗었다.

(저 정도 실력이면 백대고수(百大高手) 안에도 낄 수가 있을 텐데... 아직 나이가 어려서 도척총림의 요주의 대상에 들지 않은 것일까?)

부운은 복면을 품속에 넣으며 근처의 정자로 올라갔다.

(무려 속곳 안쪽에 넣어 보관하고 있는 편지라면 중요한 내용이 적혀있을 것이다.)

정자의 난간에 걸터앉은 부운은 봉투에서 편지를 한 장 꺼냈다.

<지령(指令) 일(一); 팔비나타 당천성의 여식 당아연의 행방을 찾는데 전력을 경주할 것.

지령(指令) 이(二); 천마련의 사신마재(四神魔才)의 넷째 사사천(史使天)이 황태자의 측근과 지속적으로 접촉해온 정황이 포착 됨. 사실 여부를 탐문하되 위험한 상황에 처하지 않도록 주의할 것.

-검후(劍后)>

편지에 적혀있는 내용은 이러했다.

(그 여자... 어쩌면 생각했던 것 이상의 거물일지도 모르겠구나. 무림맹의 현 맹주인 검후로부터 직접 지령을 받은 걸 보면...)

부운은 읽은 편지를 다시 봉투에 넣으며 생각에 잠겼다.

부운도 세상 모든 도둑들의 결사인 도척총림에 속해있다.

덕분에 현 무림의 상황도 잘 알고 있다.

무림맹과 격돌했다가 패망 직전까지 몰렸던 천마련은 극적으로 재기하여 무림의 패권을 차지했다.

십팔 년 전 있었던 무림맹 맹주 사자천존 초천강의 이해 못할 은퇴의 결과였다.

천마련이 최종적으로 승리하면서 련주인 철면마존 섭장천(葉長天)은 명실상부 무림의 패자가 되었다.

(도척총림에서 파악한 바에 의하면 무림맹은 완전히 와해된 것이 아니다. 사자천존을 보위하던 사대장로를 중심으로 재건이 시도되고 있기 때문이다.)

부운은 편지를 다시 넣은 봉투를 눈앞으로 들었다.

(재결성되고 있는 무림맹의 신임 맹주는 검후라는 여자인데... 이름이 대려화라는 것 외에는 알려진 바가 거의 없다.)

봉투를 들고 집중하니 그것을 만졌던 인간들이 떠오른다.

유감스럽게도 그들 중에 검후 대려화로 보이는 여자는 없었다.

편지는 누군가의 지시를 받은 개방에서 작성하여 발송한 것이었다.

(천마련에서도 장차 자신들의 강호 지배를 위협할 수 있는 검후 대려화의 정체를 알아내려 무진 애를 써오고 있지만 성과가 없다던가?)

부운은 봉투에서 시선을 떼며 생각에 잠겼다.

(직접 지령을 받은 걸 보면 아까 그 여자는 검후 대려화를 알고 있을 가능성이 높다. 이럴 줄 알았으면 속곳을 돌려주지 말 것을....)

부운은 입맛을 다셨다. 신소심의 속곳을 갖고 있었다면 그걸 통해서 검후 대려화가 어떤 여자인지 알아낼 수 있었을 것이다.

(그건 그렇고 이 편지에는 범상치 않은 이름들이 언급되어 있다. 사신마재, 황태자등의 이름이 그것인데...)

봉투를 가볍게 흔들며 부운은 생각에 잠겼다.

철면마존은 네 명의 제자를 두고 있다.

삼남일녀(三男一女)인 그들은 사신마재라 불리는데 이론의 여지도 없이 마도무림의 최고 인재들이다.

철면마존은 칠순을 넘겼지만 슬하에 후손이 한 명도 없다.

이에 후사가 걱정이 된 철면마존이 고르고 골라 거둔 제자들이 사신마재다.

자연스럽게 사신마재들 사이에서는 치열한 후계자 다툼이 벌어지고 있는 중이다.

(철면마존의 제자들 중 막내인 사사천이 황태자의 측근과 지속적인 접촉을 하고 있다라...)

부운은 편지의 내용을 떠올리며 걸터앉아있던 정자 난간에서 일어났다.

(천마련이 마침내 황실의 후계자 다툼에까지 개입한 것일까?)

일어난 부운은 한쪽의 월동문을 돌아보았다.

월동문 밖에서 불빛이 어른거린다. 순찰을 도는 호원무사들일 것이다.

(밤도 늦었으니 오늘은 이만 돌아가서 할아버지의 의견을 들어봐야겠다.)

스스스

걸음을 옮기는 부운의 모습이 뿌옇게 흐려졌다.

그 직후 월동문을 통해서 두 명의 호원무사가 들어왔다.

“헉!”

등을 들고 앞장서서 들어오던 자가 헛바람을 들이키며 뒷걸음질을 쳤다. 정자 안에서 뿌옇게 흐려지며 사라지는 부운의 형상을 본 때문이다.

“왜 그러는가?”

뒤따라오던 자가 앞쪽을 기웃거렸다.

“저기... 저기 유령이...”

등을 든 자가 달달 떨며 정자를 가리켰다.

“유... 유령?”

뒤따라오던 자 역시 겁에 질리면서도 용기를 내어 앞으로 나섰다.

물론 정자에는 아무도 없었다.

“아무 것도 없구만.”

“분... 분명 정자에 사람 그림자가 있었단 말일세.”

“계집 좀 그만 밝혀! 허구 헌날 기루나 드나드니 기가 허해져서 헛 게 보이는 게 아닌가?”

“헛 걸 본 게 아닌데...”

호원무사들의 쓰잘데 없는 대화를 들으며 부운은 지붕 위를 걷고 있었다.

(오늘밤에도 색마살귀의 종적을 찾는 데는 실패했다. 하지만 비참해질 뻔 했던 한 여자의 인생을 구원해주었으니 헛고생을 한 건 아니다.)

발걸음이 용마루 끝을 벗어난 부운의 몸은 허공으로 깃털처럼 날아올랐다.

(그 여자, 환장하게 예쁘긴 했지.)

손자경의 인형같은 얼굴을 떠올리며 부운은 침을 꼴깍 삼켰다.

손자경이 한번 본 부운을 영영 잊지 못하듯 부운도 손자경의 이 세상 존재로 여겨지지 않을 정도로 어여쁜 얼굴을 잊을 수가 없었다.

차이점이라면 손자경은 오직 부운 생각뿐이지만 부운에게 손자경은 그 정도의 존재는 아니라는 점이다.

부운에게는 평생 지켜줘야 하고 또 지켜주고 싶은 여자가 이미 있기 때문이다.

물론 그 여자는 분이다.

그렇다고 부운에게 중요한 여자는 분이뿐만이 아니다.

(새벽이 멀지 않았다. 어머니가 걱정으로 잠을 못 이루고 계실 테니 서둘러 돌아가야만 한다.)

휘이익!

뿌옇게 변해 해하촌을 향해 날아가는 부운의 모습은 호원무사가 말한 대로 유령이나 다름없었다.

22화

                비익조(比翼鳥)의 꿈

손부는 여전히 어수선했다.

어둑한 주변 다른 저택들과 달리 대낮같이 환한데 여기저기 몰려다니는 불빛들도 있었다.

손자경의 거처 앞에 특히 많은 사람들이 모여 있었다.

하녀들은 울고 있고 하인들은 사색이 되어 어쩔 줄 몰라 한다.

자신들이 모시던 아가씨가 잘못된 게 확인되면 뒷감당이 안된다.

천금같은 아가씨를 지키지 못했으니 죽은 목숨이나 다름없다. 그게 주인을 섬기는 인생들의 숙명이다.

“어쩜... 어쩜 좋아? 아가씨가 정말 색마살귀에게 납치된 거라면 어떻게 해?”

“재수 없는 소리 하지마! 선녀처럼 착한 아가씨에게 그런 일이 생길 리 없잖아.”

하녀들은 울기도 하고 서로를 타박하기도 한다.

그러다가 깜짝 놀라고 긴장하며 한쪽을 보았다.

바깥채에서 안채로 통하는 월동문으로 한 노인이 들어서고 있었다.

대쪽같은 인상에 관복차림인 그 노인이 태자태부 손충이다.

손충 뒤로는 늙은 집사와 손부를 지키는 호원무사들이 긴장한 기색으로 따라오고 있다.

조정의 일로 바빠서 퇴청을 못하고 있던 손충이 집사가 보낸 하인으로부터 급보를 받고 서둘러 귀가한 것이다.

“주... 주인님!”

“주인님을 뵈옵니다!”

하녀와 하인들은 겁에 질려 허리를 꺾었다.

“설명해봐라. 무슨 일이 있었는지...”

손충이 딸의 거처 앞에 멈춰서며 말했다.

“이... 이각(二刻) 전쯤이었사옵니다. 주무시기 전에 드시는 탕제를 갖고 왔는데... 그때 이미 아가씨는 보이지 않으셨사옵니다.”

하녀들 중 가장 나이가 많은 여자가 손충의 눈치를 보며 보고했다.

손충이 따라온 늙은 집사를 돌아보았다.

“외적이 침입했던 흔적이 있었는가?”

집사가 비지땀을 흘리며 대답했다.

“죄송합니다. 흉수가 이런 짓에 경험이 많은 자였는지 흔적을 전혀 남기지 않았습니다.”

“관부에는?”

“아직... 부주님께서 퇴청하시면 지시를 받는 게 옳을 듯하여...”

“잘 했네. 집안 일로 나라에 폐를 끼치는 것은 불충(不忠)! 우리 집안 힘만으로 자경이를 찾아야하네.”

듣고 있던 나이 든 하녀가 울먹거렸다.

“하... 하지만 아가씨를 촌각이라도 빨리 구해드리려면 관부의 도움을 받아야하는데...”

늙은 집사도 주인의 눈치를 보며 거들었다.

“아가씨의 안위가 우선이니 관부의 도움을 받는 게 어떠할런지요?”

하지만 손충은 단호했다.

“이미 말하지 않았는가? 집안 일로 나라에 폐를 끼칠 수는 없다고!”

“예...”

집사와 하녀들은 입을 다물 수밖에 없었다.

“몹쓸 일을 당했다면 그것도 자경이의 운명이겠지.”

손충은 보름달에 가까워진 달이 떠있는 하늘을 올려다보며 침통하게 말했다.

하녀와 하인등이 참담하여 모두 고개 떨굴 때였다.

“무슨 일인가요?”

덜컹!

갑자기 손자경 거처의 창문이 열리며 누군가 모습을 드러냈다.

“집안에 변고라도 생겼는가요? 이 늦은 시간에 모두 깨어있다니...”

머리가 헝크러졌고 몸에는 잠옷을 걸친 소녀가 창문 밖을 내다보며 말했다.

“아... 아가씨!”

“아가씨!”

하녀와 하인들이 비명처럼 자지러졌다. 잠옷 차림의 소녀가 자신들의 아가씨 손자경이었기 때문이다.

손충은 허연 눈썹을 찡그렸지만 딱히 감정은 드러내지 않았다.

“이게... 이게 어떻게 되신 건가요?”

“납치당하셨던 게 아니셨는가요 아가씨?”

하녀들이 창문 쪽으로 달려가며 울음을 터트렸다.

“납치당하다니 무슨 소리야?”

손자경이 하녀들을 내려다보며 새침한 표정을 지었다.

“목욕한 후 옷을 갈아입으려다가 현기증이 나서 쓰러졌었는데... 정신 차려보니 옷장 가장 안쪽에 누워있었어.”

손자경은 헝크러진 머릿카락을 만지며 말했다.

“그... 그런...”

“옷장 속에 쓰러져 계신 것도 모르고...”

“다행이에요! 정말 잘 되었어요 아가씨!”

하녀들은 창문 앞에 모여 펑펑 울었다. 개중에는 다리가 풀려서 주저앉는 여자들도 있었다.

“아버지, 소동을 일으켜서 죄송해요.”

손자경은 부친을 향해 공손하게 고개를 숙였다.

“별일 없었으면 되었다. 밤도 늦었으니 그만 자도록 해라.”

손충은 무뚝뚝하게 대답하며 돌아섰다.

“아버지도 안녕히 주무세요.”

딸의 인사를 들으며 손충은 뒷짐을 짚고 월동문으로 걸어갔다.

늙은 집사도 호원무사들과 하인들을 손짓으로 불러 손충의 뒤를 따라갔다.

하녀들도 대부분 흩어지고 측근에서 시중을 드는 하녀 몇 명만이 서둘러 손자경의 거처로 들어갔다.

(아닌 척하셨지만 따님 때문에 속이 까맣게 타들어 가셨었구나.)

늙은 집사는 손충의 뒤를 따라가며 소리없이 한숨을 내쉬었다. 뒷짐 쥔 손충의 손이 가늘게 떨리고 있는 것을 본 것이다.

“자경이 거처의 경비를 배로 늘려라. 두 번 다시 오늘 같은 소동이 벌어져서는 아니 될 것이다.”

월동문을 나서며 손충이 말했다.

(두번 다시라...)

(태부께서는 자경아가씨께 무슨 일이 일어났었다고 생각하시는구나.)

손충의 지시를 들은 늙은 집사와 호원무사들은 깨달았다. 어떤 경로로 무사히 귀환했는지 모르지만 딸의 신변에 변고가 생겼었다는 걸 자신들의 주인이 짐작하고 있다는 사실을...

***

“난 그만 자야겠어. 놀라셨을 어머니에게는 너희들이 가서 말씀드려라.”

창가의 의자에 앉아있던 손자경이 침실을 정리하는 하녀들에게 말했다.

“예 아가씨.”

“안녕히 주무세요.”

하녀들이 인사를 하고는 서둘러 침실을 나갔다.

(고마워요 은공.)

혼자가 된 손자경의 두 뺨이 발그레해졌다.

오늘 밤 그녀는 너무도 끔찍한 일을 당했다.

납치당해 발가벗겨졌으며 외간 사내들의 징그러운 손에 온몸을 유린당했었다.

온실 속의 화초처럼 자란 규중처자가 도저히 감당할 수 없는 수모였고 공포였다.

충격이 너무 커서 미쳐버렸어도 전혀 이상할 게 없었다.

그럼에도 손자경은 정신을 놓지도, 공황상태에 빠지지도 않았다.

이유는 단 하나, 자신을 수렁에서 건져준 신비한 사내에게 완전히 매료되어 버렸기 때문이다.

그 사람은 마치 동화나 옛날이야기의 영웅처럼 위기의 순간 갑자기 나타나 자신을 구해주었다.

그에게 안겨 하늘을 나는 경험을 하면서 이보옥 일행에게 당했던 만행은 남의 일처럼 느껴졌다.

너무도 황홀해서 잠시 전에 겪었던 일들 따위는 아스라이 잊혀졌다.

그 사람은 자신을 품에 안고 하늘 끝까지라도 날아올라갈 수 있을 것 같았다.

이제 손자경에게 오직 한 가지 소원이 있다면 그 사람과 비익조(比翼鳥;암수의 날개가 한쪽뿐인 전설 속의 새)가 되는 것이었다.

(그분은 누구였을까? 정말 인간이긴 하신 걸까?)

부운을 떠올리는 것만으로도 가슴이 걷잡을 수 없이 뛴다.

온몸에 열이 오르고 유실(乳實;젖꼭지)들은 너무 단단해져 아플 지경이다. 다리 사이 깊은 곳은 화상을 입은 듯 화끈거리고...

부운에게 알몸을, 심지어 가랑이를 벌려 은밀한 부분을 보인 것조차 전혀 부끄럽지가 않았다.

오히려 자신의 모든 걸 그에게 보여줄 수 있어서 다행이라 여겨질 지경이었다.

그가 원한다면 언제라도...

(안돼! 무슨 망측한 생각을...)

손자경은 세차게 머리를 저어 부끄러운 망상을 떨쳐버렸다.

(은공께서 아무도 눈치 채지 못하게 나를 데려다 주신 덕분에 쓸데없는 뒷말이 생기지 않게 되었어.)

손자경은 억지로 이후에 벌어질 일에 대해 집중했다.

자신을 범하려던 이보옥은 고자가 되는 변을 당했다.

하지만 그자의 애비 이세창도 이보옥이 고자가 된 경과를 감히 자신과 연관지어 폭로하지는 못할 것이다.

그랬다가는 황실의 노여움을 입어 첩혈당 자체가 세상에서 사라질 수도 있다.

(우리 손부야 첩혈당과의 시비를 걱정하지 않아도 되겠지만... 은공은 그자들의 표적이 될 수밖에 없어.)

그저 예쁘기만 한 게 아닌 손자경은 부운을 걱정하고 있었다.

흑사회의 인간들은 무림인들과는 또 다르다.

무림인들은 정파건 마도건 나름대로의 명분을 중시하고 규율도 존재한다.

하지만 더 이상 떨어질 곳이 없는 밑바닥 인생들에게는 인의도덕도 대의명분도 통하지 않는다.

오직 이해득실과 은원관계만 따질 뿐이며 한번 맺은 원한은 반드시 되갚음을 하고야 만다.

관부, 심지어 황실조차 흑사회를 완전히 무시하지 못하는 것은 그들의 그 독하고 악랄한 속성 때문이다.

관부고 황실이고 구성원은 개개인일 뿐이다.

자신과 가족들이 흑사회의 표적이 되면 끔찍한 일을 당할 수도 있다.

그걸 무시하고 흑사회와 대놓고 척을 질 수 있는 인물은 찾아보기 어렵다.

첩혈당 당주 소면첩혈 이세창은 외아들을 고자로 만든 부운을 무슨 수를 써서라도 찾아내려 할 것이다.

그 점이 손자경을 걱정하게 만드는 것이다.

(그렇긴 하지만 그분이 첩혈당 따위에게 해를 입는다는 건 상상할 수도 없어.)

손자경은 화끈거리는 두 볼을 가녀린 두 손으로 가렸다.

어느덧 그녀의 마음속에서 부운은 신선(神仙)이나 신장(神將)같은 존재가 되어 있었다.

신선이나 신장이 하찮은 인간들 따위에게 해를 입을 리는 없다.

(과연 은공의 정체는 무엇일까? 신선같은 무공을 지닌 것에 비해 나이는 젊어서 내 또래인 것같았는데...)

손자경은 창틀에 팔꿈치를 괴고 두손을 모은 채 밤하늘을 올려다보았다.

중천을 지난 둥근 달이 서쪽으로 달리고 있었다.

(부디 은공을 다시 만나게 해주세요 달님!)

손자경은 두 손을 모아 간절하게 빌었다.

***

(저 계집이 자길 구해준 인간에게 제대로 반했네.)

두 볼이 발개진 채 무언가 기원하고 있는 손자경을 보며 실소를 흘리는 여자가 있었다.

날수비연 신소심이었다.

그녀는 손자경의 거처가 멀리 보이는 건물 지붕 위에 서있었다.

(혹시나 해서 뒤를 밟아봤는데 그자는 허튼 짓 하지 않고 저 계집을 집에 데려다 주었다.)

신소심은 한 시름 덜은 표정을 지었다.

그녀는 손자경을 안고 날아가는 부운을 추적했었다.

부운의 정체가 궁금하기도 했지만 혹시 부운이 손자경에게 못된 짓을 할지도 모른다는 우려에서였다.

다행히 부운은 진회하에서 곧장 손부로 날아와 손자경을 아무도 모르게 그녀의 거처에 들여보내 주었다.

“천마련의 세상이 되어 도의가 바닥에 떨어진 작금의 세태에서는 보기 드문 인간인데... 과연 그자의 정체가 무언지 궁금하구나.”

신소심이 혼잣말로 중얼거릴 때였다.

“나도 소저의 정체가 궁금한 걸?”

갑자기 귓전에서 속삭이는 소리가 들려 신소심을 오싹하게 만들었다.

“악의가 없는 건 알지만 밤손님이라는 직업상 뒤를 밟히는 건 영 기분이 찜찜하거든.”

스윽!

신소심의 어깨 너머로 검은색 복면을 쓴 얼굴이 나타났다.

물론 그 복면인은 부운이었다.

(어느 틈에...)

스팟!

신소심은 앞쪽으로 벼락같이 날아가면서 몸을 돌렸다.

자기 뒤쪽에 서있을 부운을 보기 위해서였다.

하지만 없었다!

번개처럼 앞으로 날아가며 돌아보았지만 뒤쪽에는 아무도 없었다.

“경신술이 수준급이로군.”

스으!

등을 뒤로 하는 자세로 날아가는 신소심의 어깨 너머로 다시 부운의 얼굴이 나타나며 속삭였다.

(당... 당한다!)

팽!

소름이 돋아 숨을 멈추면서도 신소심은 다시 전력을 다해 몸을 돌렸다.

“대단해! 경신술로만 따지자면 무림을 통틀어도 열 손가락 안에 들겠어.”

부운은 팽이처럼 돌아가는 신소심을 따라서 함께 돌아가며 웃었다.

그 바람에 신소심은 여전히 부운의 얼굴을 정면에서 볼 수가 없었다.

물론 보아봤자 복면 때문에 진면목을 볼 수 없겠지만...

21화

                  잘라버리다.

“누구...!”

기겁한 마삼은 허리에 차고 있는 칼을 뽑으려 했다.

하지만 마삼은 칼을 뽑지도 고함을 토해내지도 못했다.

콰득!

강철같은 손아귀에 목이 잡힌 때문이다.

“끄윽...”

단번에 경동맥이 막힌 마삼은 그대로 기절했다.

“거기까지!”

복면인은 축 늘어진 마삼의 몸뚱이를 옆으로 던져버리며 건물로 들어갔다.

“헉!”

“뭐냐?”

손자경을 겁탈하던 세 망나니가 기겁하며 돌아보았다.

알몸인 이보옥은 역시 알몸이 된 손자경의 가랑이를 벌려놓고 올라타려던 참이었다.

천계주와 엄숭환은 좌우에서 손자경의 팔과 어깨를 누르고 있었다.

“너무 늦게 도착하지는 않은 것 같군.”

일별(一瞥)로 상황을 파악한 복면인은 안도하며 침대로 다가갔다.

손자경은 발가벗겨지긴 했지만 겁탈까지 당하지는 않은 상태였다. 대독금봉의 안내가 조금만 늦었어도 한 소녀의 인생이 비참해질 뻔 했다.

검은색의 복면을 쓴 사내는 물론 부운이다.

“웬, 웬 놈이냐?”

이보옥은 당황해서 아랫도리를 손으로 가렸다.

“네놈이 감히 여기가 어딘 줄 알고...”

“뒈질 곳을 찾아온 것이냐?”

천계주와 엄승환은 당황한 와중에도 눈을 부라리며 침대에서 뛰어내렸다. 흑사회 출신들이다보니 배포는 보통 사람들과 다르다.

물론 배포 따위가 안전을 보장해주지는 못한다.

콰직! 퍽!

천계주는 철퇴같은 주먹에 맞아 턱뼈가 박살나고 이빨 대부분을 토해냈다.

엄승환은 명치에 쇠말뚝이 박히는 것 같은 충격에 정신을 놓았다.

털썩! 퍼억!

정신을 잃은 두 망나니는 침대 좌우로 나뒹굴었다.

부운이 침대 좌우로 오가며 그놈들을 줘 팬 속도는 너무도 빨라서 눈에 보이지도 않았다. 그의 삼보면천 보법은 삼년 전과는 또 다른 경지에 이르러 있었다.

“헛걸음 했군.”

사라졌다가 다시 침대 발치에 나타난 부운은 혀를 찼다.

대독금봉이 색마살귀를 발견한 줄 알고 따라와 봤더니 흑사회의 망나니들이 못된 짓을 하는 현장이었다.

“꺼... 꺼져라!”

혀를 차는 부운의 귀에 겁에 질려 악을 쓰는 소리가 들렸다.

“당... 당장 이 방에서 나가지 않으면 이 계집의 목을 부러트리고 말겠다.”

알몸의 이보옥이 역시 알몸인 손자경을 뒤에서 끌어안은 채 벌벌 떨고 있었다.

그자는 천계주와 엄승환이 부운에게 쥐어 터지는 사이에 손자경을 방패막이로 삼은 것이다.

이보옥의 팔에 목이 감겨진 손자경은 수치심에 어쩔 줄 몰라하고 있었다. 또 한명의 사내에게 알몸을 보이게 된 때문이다.

손자경은 필사적으로 가랑이를 오므리고 두 손으로 가슴과 사타구니를 가리려 애썼다.

“이거 참...”

본의 아니게 손자경의 알몸을 정면에서 보게 된 부운은 복면 위로 머리를 긁적거렸다.

“가급적 좋게 끝내려고 했는데 자청해서 피를 보길 원하는군.”

“껍질을 벗겨 죽여도 시원찮은 새끼야! 지금 네놈이 무슨 짓을 했는지 알기나 하냐?”

손자경의 알몸 뒤에 숨은 이보옥이 독이 올라서 악을 썼다.

“네놈이 해코지한 친구들은 만복도장과 탐화루의 후계자들이다. 게다가 본 공자는 금릉 흑사회 최대 조직인 첩혈당의 소당주다.”

이보옥은 자신의 정체를 밝히면 부운이 기가 죽을 것으로 기대했다.

물론 오산이었다.

“소면첩혈 이세창의 아들이었단 말이지? 그렇잖아도 어디선가 본 것같은 얼굴이라 했더니 흡혈귀 이세창의 망나니 아들놈이었군.”

상대가 누군지 알고도 부운은 피식 웃었다.

“내가 누군지 안다면 날 건드릴 경우 어떤 결과가 초래될지도 잘 알 것이다. 오죽했으면 황실이나 관부조차 후환이 두려워 우리 첩혈당을 건드리지 못하고 있겠느냐?”

이보옥은 사력을 다해 악을 썼다.

상대를 겁주기 위해서이기도 하지만 소란을 피워야만 탐화루의 어깨들이 변고를 알아차릴 것이다.

“지금이라도 늦지 않았다. 용서를 빌면 본공자도 너그럽게... 헉”

악을 쓰던 이보옥의 눈이 부릅떠졌다.

징!

부운이 오른손의 검지로 자신의 아랫도리를 겨누고 있는데 손가락 마디가 밝게 백열되고 있었기 때문이다

“무, 무슨 짓을 하려는 거냐?”

이보옥은 손자경의 가냘픈 알몸으로 자기 몸을 가리려 애썼다. 나름대로 무공도 익힌 터라 부운의 손가락에서 일어나는 변화를 보는 순간 오싹한 한기가 느껴진 것이다.

“실례지만 조금 일어나 주지 않으시겠소 소저?”

지이잉!

부운은 백열 되며 진동하는 손가락으로 손자경의 아랫도리를 겨누며 말했다.

손자경은 예쁠 뿐 아니라 영특하기도 한 소녀다.

즉시 부운의 의도를 알아차렸다.

다만 부운이 하려는 일에 협조를 하려면 너무도 부끄러운 짓을 해야 한다.

그렇다고 하지 않을 수도 없는 상황이다.

(죽고 싶어!)

손자경은 부끄러움에 어쩔 줄 몰라 하면서도 가랑이를 벌리며 엉덩이를 쳐들었다.

그 바람에 가랑이 사이의 부끄러운 부분이 적나라하게 부운의 시야에 노출되었다.

“네년 무슨 짓을...!”

손자경이 갑자기 가랑이를 벌리며 엉덩이를 들자 심상치 않음을 깨달은 이보옥이 기겁할 때였다.

따앙!

백열되어 진동하던 부운의 손가락 끝에서 마치 강철 줄이 끊어지는 것 같은 날카로운 소리가 터져나왔다.

동시에 이보옥은 아랫도리에서 화끈한 작렬감을 느꼈다.

“끄아아악!”

너무도 끔찍한 고통에 이보옥은 처절한 비명을 지르며 뒤로 나자빠졌다.

“흑!”

힘이 빠진 이보옥의 팔에서 풀려나 앞으로 나뒹굴던 손자경은 몸서리를 쳤다. 돌아본 시야에 너무도 끔찍한 광경이 들어왔기 때문이다.

이보옥의 하초(下焦)는 칼질당한 오이처럼 댕강 잘려나간 상태였다. 잘려진 부분은 침대에 떨어져 펄떡이고 있고 상처에서는 피가 분수처럼 흘러나오고 있다.

부운은 지력을 날려 이보옥의 양물을 잘라버린 것이다.

그가 사용한 지력은 독천존이 전수해준 비파천강지였다.

빠르기는 전광석화 같고 강철도 간단히 뚫는 위력을 지닌 비파천강지다.

무공이라고 해봐야 보잘 것 없는 수준인 이보옥이 피하거나 막는 건 애초에 불가능했다.

다만 그자의 몸 대부분이 손자경의 알몸에 가려져 있었다는 게 문제였다.

그래서 부운은 손자경에게 이보옥의 아랫도리가 드러나게 협조해달라고 한 것이다.

영특한 손자경은 가랑이를 벌리고 엉덩이를 들어 이보옥의 양물이 부운의 눈에 들어가게 만들었고...

“끄아아악! 안돼! 안돼! 끄아아악!”

이보옥은 피투성이가 된 아랫도리를 부여잡고 침대 위를 뒹굴었다.

손자경은 몸서리를 치며 엉금엉금 기어서 이보옥으로부터 멀어졌다.

슥!

그런 그녀의 알몸에 화려한 비단옷이 걸쳐졌다.

“이가놈의 옷인 것 같지만 급한 대로 걸치시오.”

부운은 손자경의 알몸을 이보옥의 겉옷으로 가려주며 말했다.

“고... 고마워요.”

손자경은 얼굴이 모닥불처럼 달아오른 채 급히 비단옷을 여몄다.

“끄아아악!”

그 사이에도 이보옥은 멱이 따인 돼지처럼 비명을 지르며 침대 위를 뒹굴고 있었다. 널찍한 침대는 이미 피 칠갑이 되어 있었다.

“도련님의 거처에서 비명이 들린다.”

“도련님! 무사하십니까?”

건물 밖에서 다급한 외침들이 들려왔다. 변고를 알아차린 탐화루의 건달들이 몰려오고 있는 것이다..

***

신소심은 근처 건물 위에 서서 내려다보고 있었다.

수많은 불빛들이 일렁이면서 손에 손에 무기를 든 사내들이 몰려오고 있다.

(일 처리가 깔끔한 자는 아니네. 나였다면 버러지들이 비명을 지를 기회도 주지 않고 해치웠을 텐데...)

신소심이 코웃음을 칠 때였다.

일이 벌어진 건물에서 부운이 나오는 게 신소심의 눈에 들어왔다.

부운은 이보옥의 헐렁한 비단옷에 파묻혀 있는 손자경을 두 팔로 안고 있었다.

(저 계집이 태자태부 손충의 외동딸 손자경...)

신소심은 몸을 숙이며 손자경을 내려다보았다. 손부 근처에서부터 독안효 마삼을 추격해왔지만 손자경의 얼굴을 이제야 자세히 보게 되었다.

얼굴이 도화빛으로 물든 손자경은 작은 고양이처럼 부운의 품에 안겨있다.

(소문대로 경국지색(傾國之色)이라 할만한 미모네. 황태손 주첨기가 저년을 보려고 기회 날 때마다 북경에서 금릉까지 달려온다는 게 이해가 갈 정도로...)

마치 도자기로 빚은 인형같은 손자경의 얼굴은 신소심으로 하여금 난생 처음 열등감이란 감정을 느끼게 했다.

손자경은 여자인 신소심이 보기에도 너무나 예뻤다.

그 사이에 손자경을 품에 안은 부운은 건물 앞의 마당으로 나섰다.

“무사하십니까 도련님?”

“무슨 일입니까?”

불빛들이 사방에서 몰려들며 다급한 외침과 발자국 소리들이 들려왔다.

“더 시끄러워지기 전에 빠져나가야하니 잠시 눈을 감아주시오.”

부운은 가볍게 제자리걸음을 하며 말했다.

“예...”

손자경이 수줍어하며 눈을 감은 직후였다.

콱!

제자리걸음을 하던 부운의 한 발이 지면을 강하게 밟았다.

(저럴 수가...)

신소심의 눈이 치떠진 것은 그 직후였다.

화악!

발을 한번 굴렀을 뿐인데 부운의 몸은 이미 수십 장 허공으로 치솟고 있었다.

(가... 가공!)

신소심은 벌떡 일어났다.

나름대로 무공에 자부심이 있으며 경신술의 대가도 여럿 보아온 신소심이다.

하지만 발 한 번 굴러서 수십장을 치솟는 경신술은 듣도 보도 못했다.

신소심이 전율할 때 손자경을 품에 안은 부운은 이미 까마득히 멀어지고 있었다.

(정체를 알아야한다!)

휘익!

신소심도 급급히 몸을 날려 부운을 추격해갔다.

“헉! 도... 도련님!”

“누... 누가 이런 짓을...”

멀어지는 신소심 뒤로 일이 벌어진 건물로 몰려든 건달들의 비명소리가 들렸다.

“악!”

손자경은 자신도 모르게 비명을 질렀다.

세찬 바람소리가 눈을 감고 있는 그녀의 귓전을 울렸다.

궁금해진 손자경은 부운의 경고를 잊고 감고 있던 눈을 떴다.

그런 그녀의 눈에 들어온 것은 밤하늘을 날고 있는 자신과 부운의 모습이었다.

반사적으로 내려다보니 휘황찬란한 불빛에 휘감긴 진회하의 기루들이 까마득한 아래쪽에 보였다.

화려하고 웅장하던 기루들의 건물들이 장난감처럼 작게 보인다.

“흐윽!”

겁에 질린 손자경은 그때까지 가슴에 모으고 있던 두 팔로 부운의 목을 와락 끌어안았다.

뭉클!

이보옥의 비단옷에 감싸인 손자경의 자그마한 젖가슴이 부운의 가슴에 짓눌려졌다.

(이거 참...)

두 겹의 천을 사이에 두고 느껴지는 소녀의 젖가슴 감촉에 부운은 쓴웃음을 지었다.

그리 낯이 설지는 않은 감촉이다. 앙큼한 분이가 수시로 매달리며 가슴을 문질러댔기 때문이다.

(하... 하늘을 날고 있어!)

난감해하는 부운의 목에 필사적으로 매달린 채 손자경은 곁눈질로 아래를 내려다보았다.

철이 든 이래 규방에서만 지내던 손자경이다.

밤하늘을 새처럼 나는 경험은 불과 반 시진 전까지만 해도 상상을 못했건 것이다.

너무도 비현실적이어서 꿈을 꾸고 있는 듯 황홀했다.

“그래서 눈을 감고 있으라고 한 거요.”

부운은 새처럼 날아가며 웃었다.

“예...!”

손자경은 달달 떨면서도 연신 아래를 곁눈질했다.

다양한 인생들이 아웅다웅 하며 살아가는 세상이 너무도 작고 멀게만 느껴진다.

(거대한 새를 탄 것처럼 하늘을 날고 있어! 달님도 손에 잡힐 듯 가까워졌고...)

손자경은 밤하늘도 올려다보았다.

만월(滿月)에 가까워진 달이 잘 닦은 은쟁반처럼 보인다.

(이 사람이라면 나를 어디든지 데려다줄 것만 같아.)

부운의 목에 매달린 채 부운의 얼굴을 훔쳐보는 손자경의 얼굴은 독한 술에 취한 듯 발개져 있었다.

그녀는 직감하고 있었다. 자신이 평생 잊지 못할 인연을 만나게 되었다는 사실을...

20화

                  가련한 제물(祭物)

(죽일 놈들... 양가집 규수를 납치해서 욕보이려 들어?)

문이 닫힌 건물을 내려다보는 여인의 표정이 한층 더 차가워졌다.

별호와 이름이 날수비연(辣手飛燕) 신소심(申素心)인 여인은 무림맹 사대장로 중 금정사태의 제자다.

그녀는 금정사태와 함께 사천일교 당아연의 행방을 찾고 있었다.

그러다가 오늘 밤 어떤 여자가 납치되는 걸 목격하고 따라왔었다.

다만 유감스럽게도 납치된 여자가 당아연은 아니었다.

(비록 찾고 있던 당아연은 아니지만 한 여자의 삶이 걸린 일이니 못 본 척 하고 지나갈 수는 없다.)

신소심은 손자경이 끌려들어간 건물을 향해 몸을 날리려 했다.

부웅!

바로 그때 신소심 옆으로 참새 만한 말벌이 섬뜩한 날개짓을 하며 지나갔다.

(흑!)

신소심은 오싹 소름이 돋아 몸이 굳어졌다.

비록 무공을 익힌 몸이라 해도 말벌은 두려움의 대상이다.

하물며 그녀의 옆을 스쳐간 말벌은 거의 참새만할 정도로 큰 괴물이었다.

(무슨 말벌이 저렇게 크지?)

신소심은 몸서리를 치며 몸을 숙였다.

(크기도 크기지만 밤눈이 어두운 벌이 한 밤중에 날아다닌다는 게 심상치가 않다. 누군가 특별하게 길러서 부리는 놈이기 쉽다.)

신소심이 몸을 숙인 것은 지나간 말벌이 평범한 놈이 아니라는 걸 직감 한 때문이다.

그리고 은신한 직후 신소심은 급히 숨까지 멈추었다.

“...!”

언제였는지 문이 닫힌 건물 앞에 한 인물이 서있었다.

헌칠한 체격의 사내인데 얼굴에는 검은색 복면을 쓰고 있다.

대독금봉을 따라온 부운이다.

(나... 나타나는 걸 전혀 알아차리지 못했다. 무림맹이 천마련에 대항하기 위해 길러낸 복수사영(復讐四英)중 한명인 나 신소심이...)

신소심은 몸을 더 낮게 숙이며 부운을 살펴보았다.

붕! 붕!

부운의 머리 위로 대독금봉이 원형을 그리며 날아다니고 있다.

(저자가 괴물 같은 말벌의 주인이겠구나.)

신소심의 생각이 거기까지 미쳤을 때였다.

부운은 신소심이 숨어있는 건물 쪽을 힐끔 보며 건물로 다가갔다..

(내가 여기 숨어있는 걸 알아차렸다.)

신소심은 오싹한 전율이 등줄기를 훑어 내리는 것을 느꼈다.

***

건물 안에서는 천인공노할 만행이 벌어지려는 중이었다.

눈이 벌개진 세명의 사내가 침대에 잠옷 차림으로 누워있는 손자경을 에워싸고 있었다.

독안효 마삼이라는 애꾸는 손자경의 입과 코에 축축한 천을 대고 있었다.

“운이 좋구만. 황태손의 스승인 손태부의 딸년을 직접 보게 되었으니...”

“철이 든 이래 손부 밖으로의 거의 출입을 하지 않아서 저년 얼굴을 본 사람이 드물다지?”

소당주라는 자와 술을 마시고 있었던 두 놈은 연신 침을 삼키며 손자경의 가냘픈 몸매를 훑었다.

(아편과 술, 계집질로 날을 지새우는 말종들의 표적이 되었으니 소저의 신세도 참 안타깝게 되었소이다.)

손자경의 코와 입에 천을 댄 채 마삼은 혀를 찼다.

손자경은 몽혼약(曚昏藥)에 중독당해 정신을 잃은 상태다.

마삼이 손자경의 코와 입에 대고 있는 젖은 천에는 그 몽혼약의 해독제가 묻어있다.

(이것도 다 소저의 운수소관이니 날 원망하진 마시오.)

마삼은 어쩔 수 없이 손자경에 대한 연민의 감정이 일어났다.

그녀의 정조를 유린하려는 세 놈은 금릉 흑사회에서도 악명이 자자한 악우(惡友)들이었기 때문이다.

소당주란 자의 이름은 이보옥(李寶玉)으로 금릉 흑사회 삼대조직 중 하나인 첩혈당의 후계자다.

삐쩍 마른 놈은 금릉에서 가장 큰 도박장 만복도장(萬福賭莊)의 둘째 아들 엄승환(嚴承煥)이다.

피둥피둥 살이 찐 놈의 이름은 천계주(天季主)로 이곳 탐화루의 후계자다.

“북경으로 영락제를 따라 간 황태손이 저년에게 반해서 틈만 나면 남경으로 달려온다던가?”

“장차 황후(皇后)가 될지도 모를 계집의 꿀단지를 맛보게 되다니... 생각만 해도 회가 도는구만.”

엄승환과 천계주는 불룩해진 아랫도리를 만지며 눈을 희번덕거렸다.

“흐흐흐 우리가 미리 길을 내주면 주첨기도 좋아라 하겠지.”

이보옥도 히죽거릴 때였다.

“이 정도면 되었습니다.”

마삼이 손자경의 입과 코에 대었던 천을 떼며 물러섰다.

“해독제 냄새를 맡았으니 곧 마취에서 깨어날 것입니다.”

“으으음...”

마삼의 말이 끝나자마자 손자경은 애처로운 신음과 함께 눈을 떴다.

“정신이 드시오 손소저?”

이보옥은 음험하게 웃으며 손자경에게 말을 걸었다.

“흐윽!”

잠시 어리둥절하던 손자경은 두 팔로 가슴 끌어안으면서 웅크렸다. 비로소 자신이 어떤 상황에 처했는지 알아차린 것이다.

“내가 누군지는 소개하지 않아도 아시겠지?”

이보옥은 침대로 올라가 손자경 옆에 앉으며 음험하게 웃었다.

“당신... 첩혈당의 소당주로군요.”

손자경은 사색이 되어 침대 구석으로 피하려 했다. 그녀는 전에 이보옥을 본 적이 있다.

“그렇소. 영친의 회갑연에 참석했다가 소저를 보고 한 눈에 반한 첩혈당의 소당주 이보옥이오.”

이보옥은 손을 뻗어 손자경의 얼굴 만지려 했다.

“안... 안돼요!”

손자경은 진저리를 치며 피하려 했지만 곧 등이 벽에 닿았다.

“나도 이렇게까지 하고 싶지는 않았소. 한눈에 반해 구혼했지만... 소저와 소저의 아비는 날 천한 뒷골목 인생이라며 상대해주지도 않았소.”

이보옥은 궁지에 몰린 손자경을 훑어보며 이를 바득 갈았다.

이보옥은 단 한번 손자경을 보았음에도 완전히 매혹되어버렸었다.

손자경은 이보옥 주변의 천박한 계집들과는 인종 자체가 다른 것처럼 보였다.

이 세상 존재가 아닌 것 같은 손자경을 본 후 이보옥은 상사병에 걸려 식음을 전폐할 지경이 되었다.

첩혈당의 당주 소면첩혈(笑面喋血) 이세창(李世昌)은 아들이 드러누운 이유를 알고 기가 막혔다.

자신이 비록 금릉의 뒷골목에서 기침 꽤나 한다고 하지만 태자태부 정도의 고관과 사돈이 된다는 건 말 그대로 언감생심이었다.

손충의 회갑연에 참석 할 수 있었던 것도 모든 인맥을 동원하고 막대한 돈을 뿌려서 가능했었다.

그랬는데 하나뿐인 아들놈이 손충의 외동딸에게 한눈에 반해 싸고 누웠다.

어이가 없긴 했지만 아들놈이 죽겠다는 데 두고 볼 수 있는 부모는 없다.

염치 불구하고 손부에 매파를 보내 손자경을 며느리로 삼고 싶다는 뜻을 피력했다.

물론 어림 반푼어치도 없는 시도였다.

태자태부쯤 되는 인물이 하나뿐인 딸을 뒷골목 잡배에게 시집보낼 생각 따위를 할 리가 없다.

심지어 손자경은 황실로부터 청혼 얘기가 오가던 귀한 몸이었다.

손충은 같잖고 귀찮아서 첩혈당으로부터의 청혼을 철저히 무시해버렸다.

이세창으로서도 관부와 척을 질 경우 뒷감당이 안되었다. 몇 번 매파를 보냈다가 무시당한 후 더 이상 손충을 귀찮게 하지 않았다.

다만 이세창도 손충도 한 가지 사실을 간과했다. 이보옥이 얼마나 무모하고 막 나가는 말종인가 하는 점이었다.

정상적인 사고를 지닌 인간이라면 황태자의 최측근인 태자태부의 외동딸을 납치할 생각 따위는 하지도 못했을 것이다.

그랬는데 이보옥은 아무 생각없이 그런 짓을 저질렀다.

“거듭 해서 매파를 보냈어도 거절당한 모욕을 내가 어떻게 갚아줄 것같소?”

이보옥은 핏발이 선 눈으로 손자경을 내려다보았다.

“이... 이러지 말아요 소당주. 다시... 다시 한 번 매파를 보내면 아버지께 잘 말씀드려볼게요.”

손자경은 사색이 되어 애원했다.

“그러니 제발 저를 돌려 보내주...악!”

애원하던 손자경은 비명을 질렀다.

“개수작!”

이보옥이 머리채를 거칠게 잡아챘던 것이다.

“네년의 지금 말이 그저 이 자리를 모면해보려는 수작이란 걸 모를 줄 아느냐?”

이보옥은 손자경의 머리채를 틀어쥐며 이를 갈았다.

“아니... 아니에요! 제발... 제 말을 믿어주세요.”

손자경은 두 손을 모아 빌며 애원했다.

명문가의 외동딸로 자란 손자경이 이런 취급을 당해본 적이 있을 리 없다.

수치스럽고 두려웠으나 어떻게든 이 위기를 벗어나야만 한다.

“이미 늦었다.”

팍!

이보옥은 머리채를 쥐로 있던 손을 뿌리쳐서 손자경을 나뒹굴게 만들었다.

“악!”

손자경은 애처로운 비명을 지르며 침대 위에 나뒹굴었다.

“네년을 마누라로 삼는 건 포기했다. 대신 절친들과 네년을 함께 즐기며 우의를 돈독하게 하기로 결심했다”

침대에 나뒹군 손자경을 보며 이보옥은 거칠게 허리띠를 풀었다.

그자 뒤에서 눈이 벌개진 천계주와 엄숭환도 허리띠를 풀기 시작했다.

“흐윽!”

손자경은 공포에 휩싸였다.

한명도 아니고 세 명의 사내에게 유린당하게 된 이 상황이 도저히 현실로 믿어지지 않았다.

“네년이 오늘밤 수청을 들어줘야할 저 친구들을 소개하지.”

이보옥은 상의를 벗어 침대 옆으로 던지며 천계주와 엄숭환을 소개했다.

“만복도장의 소장주 천계주형과 이곳 탐화루의 후계자 엄승환 형이다. 금릉 흑사회의 유력한 후계자들에게 몸을 바치는 걸 영광으로 생각해라.”

그자는 하의도 까내리며 천계주와 엄승환에게 말했다.

“천형! 엄형! 시작합시다.”

“그러자구!”

“계집 하나를 함께 즐기는 것도 오랜만이로군!”

이보옥의 말이 떨어지자 천계주와 엄숭환도 침대로 올라와 손자경을 덮쳤다.

“악!”

손자경은 두 놈의 거친 손길에 잠옷과 속곳이 뜯겨나가며 비명을 질렀다.

“싫어! 안돼요!”

필사적으로 몸부림을 쳤지만 가냘픈 소녀가 건장한 사내들을 당해낼 리 없다. 삽시에 손자경은 실오라기 한 올 걸치지 않은 알몸이 되었다.

“마삼! 날이 밝을 때까지 아무도 접근시키지 마라.”

하의까지 벗은 이보옥이 독안효 마삼에게 지시했다.

“예 소당주님!”

마삼은 고개를 숙인 후 돌아섰다.

“아악! 제발... 하지 말아요. 아흑!”

문으로 가는 마삼의 귀에 손자경이 유린당하면서 지르는 애처로운 비명이 들렸다.

(좀 안됐긴 하군. 꿈 많던 명문가의 여식이 하룻밤 사이에 신세를 망치게 되었으니...)

마삼은 쓴웃음을 지으며 문고리를 잡았다.

(소당주같은 인간 말종 눈에 띈 게 불운한 것이니 남 탓 할 수도 없... 헉!)

덜컹!

한데 문을 열던 마삼의 외눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다.

문 밖에 시커먼 복면을 쓴 인물이 서있었기 때문이다.

19화

                  소란스러운 밤

금릉은 밤이 되면 더욱 화려해진다.

형형색색의 불빛이 금릉을 몽환적인 꽃밭으로 만든다.

불야성을 이루는 금릉에서 가장 어두운 곳은 의외로 고급스러운 저택들이 모여 있는 곳이다.

자금산 서쪽 자락에는 화려하고 웅장한 건물들이 늘어서 있다. 강남 일대의 부호들과 고관대작들의 저택들이다.

밖에서 보면 저택들에는 불빛이 거의 없는 것으로 보인다. 부지가 워낙 넓어서 정원과 숲과 담장들이 건물에서 흘러나오는 불빛들을 차단하는 때문이다.

한데 어느 저택에서는 불빛이 요란하게 움직이고 있었다.

굳게 닫혀있는 저택 정문의 처마에는 <孫府(손부)>라는 현판이 걸려있다.

손부는 태자태부(太子太傅) 손충(孫忠)이란 인물의 저택이다.

태부(太傅)는 황제의 스승을 일컫는다.

태자의 태부라는 관직으로 짐작할 수 있듯이 손충은 황태자 주고치의 스승이다.

원래대로라면 태자태부는 명나라의 수도가 된 북경에서 봉직(奉職)해야 한다.

하지만 황태자 주고치가 금릉에 차려진 또 하나의 조정, 분조(分朝)를 관장하고 있어서 태자태부 손충도 금릉에 거주하고 있었다.

그 손충의 저택 손부가 다른 저택들과 달리 이리저리 움직이는 불빛들로 소란스럽다.

“아가씨... 자경(紫鏡)아가씨 어디 계셔요?”

“누군가 자경 아가씨 규방에 침입한 흔적이 있다!”

“색.... 색마살귀가 아가씨를 납치해갔는지도 모른다.”

손에 손에 등을 든 하인과 하녀들이 손부의 안채를 황황히 치달리며 외치고 있었다.

태자태부 손충에게는 눈에 넣어도 아프지 않을 외동딸이 있었다.

이름이 손자경(孫紫鏡)인 그녀는 어렸을 때부터 예쁘고 영특하기로 이름이 났었다.

아비가 황태자의 스승이다 보니 자연스럽게 황태자의 가족들과도 왕래가 있었다.

그런 인연으로 손자경은 황태자 주고치의 장남 황태손(皇太孫) 주첨기(朱瞻基)와 어렸을 때부터 알고 지내는 사이가 되었다.

항간에는 황태손 주첨기가 손자경을 후궁으로 삼길 원한다는 말이 떠돌고 있다.

그 손자경이 누군가에게 납치당했다.

태자태부의 저택에 침입하여 외동딸을 납치해갈 정도로 대범한 자라면 색마살귀일 가능성도 있다.

“서둘러 자금성으로 가서 부주님께 귀가 해주십사 청하라. 아가씨의 정절과 관련된 일이니 구체적인 이유는 발설하지 말고!”

“예 집사님!”

늙은 집사의 지시를 받은 하인이 허둥대며 정문쪽으로 달려갔다.

부웅 부웅!

그 소동을 한 마리 말벌이 지켜보고 있었다.

크기가 무려 참새만한 거대한 말벌이었다.

***

계명사(雞鳴寺)는 금릉에서 가장 오래 된 절이다.

동진(東晉) 시대에 지어진 계명사에는 칠층으로 이루어진 약사불탑(藥師佛塔)이 있다.

“...!”

금릉에서 가장 높은 건물이기도 한 약사불탑 꼭대기에 누군가 서있다.

마치 탑의 일부가 된 듯 미동도 하지 않고 있는 그 인물은 검은색 복면을 쓴 훤칠한 체격의 사내다.

팔짱을 낀 채 하늘을 올려다보는 복면인의 눈빛이 깊고도 강렬하다.

하늘에는 거의 완전해진 달이 떠있다.

내일이 보름이다.

(하루 남았군!)

복면인은 중천(中天)으로 올라가고 있는 달을 올려다보며 미간을 모았다.

(사 년 전부터였다. 보름달이 뜰 무렵 금릉 일대에서는 간살(姦殺) 당한 젊은 여자의 시체가 발견되곤 했다. 색마살귀라 불리는 작자의 짓인데..)

생각에 잠긴 복면인의 눈이 푸르스름한 살기로 물들었다.

(포청(捕廳)에서 작성한 검안서(檢案書)를 훔쳐본 바에 의하면 희생자들은 마치 수십 년의 나이를 단번에 먹은 것처럼 변해있었다고 한다.)

팔짱을 낀 복면인의 손에 힘이 들어갔다.

색마살귀에게 희생당한 젊은 여자들의 사인은 음기(陰氣)와 생기(生氣)의 소실이었다.

즉, 단순히 즐기기 위해 여자들을 간살해온 게 아니라는 뜻이다.

사악한 무공을 익히기 위해서인지, 아니면 다른 목적인지는 모르지만 여자들을 채음보양(採陰補陽)의 제물로 쓴 것이다.

(난 독천존의 감시 때문에 금릉을 벗어날 수 없는 신세가 되었다. 그래서 무료함도 달랠 겸 지난 삼년간 꾸준히 색마살귀의 종적을 추격해왔다.)

독천존의 감시!

그렇다. 복면인은 부운이었다.

부운은 우내칠절 중 한명인 독천존에게서 금천구룡로를 훔치는데 성공했었다.

하지만 분이가 실수로 금천구룡로를 여는 바람에 세상을 종말로 이끌 수도 있는 구룡짐독이 튀어나왔다.

부운은 급히 익힌 조룡여의대법으로 구룡짐독을 삼켜서 자신의 몸속에 봉인했었다.

그것이 벌써 삼년전의 일이다.

재기발랄한 소년이었던 부운은 어느덧 건장한 청년이 되어 있었다.

독천존의 경고가 있어서 부운은 금릉 밖으로는 나갈 수가 없었다.

이에 무료함을 달랠 겸 색마살귀를 추적해왔다.

하지만 삼년여의 추적에도 별반 성과가 없었다. 그만큼 색마살귀의 행적은 신출귀몰했던 것이다.

(무슨 목적으로 어린 여자들을 해쳐왔는지 모르지만 희생자가 더 늘기 전에 범인을 잡아야 한다.)

부운이 새삼 색마살귀에게 분노하고 있을 때였다.

부웅!

뭔가 날아오는 소리가 들렸다.

돌아보니 커다란 말벌 한 마리가 서북쪽으로부터 날아오고 있었다. 만독동천의 영물 말벌 대독금봉이다.

“수고했다.”

부운은 손등이 하늘을 향하게 내밀었다.

부웅!

대독금봉은 부운이 내민 손등에 앉았다.

“야행성이 아닌 너희를 밤에 일을 시켜서 미안하다만 알아낸 거라도 있는 것이냐?”

부운은 자기 손등에 앉은 말벌에게 물었다.

붕! 붕!

그러자 대독금봉은 몇 번 날개 짓을 한 후 다시 날아올랐다.

그리고는 날아왔던 방향으로 날아가기 시작했다.

(대독금봉이 뭔가를 발견했구나.)

휘익!

부운도 약사불탑의 지붕을 박차고 날아올라 대독금봉을 따라가기 시작했다.

지난 삼년 사이 부운의 내공은 비약적인 발전을 보였다.

덕분에 삼보면천을 쓸 경우 한 번에 십여장 이상을 날아갈 수 있다. 날아가다가 내공이 딸리면 하강해서 도움 밟기를 한 후 다시 십여장을 날아갈 수 있다.

삼년 전, 독천존은 온고당을 떠나면서 십여 마리의 대독금봉을 남기고 갔다. 그놈들로 하여금 분이를 지키게 하라면서....

독천존의 명령 때문인지 모르지만 대독금봉들은 분이를 주인처럼 따랐다.

분이뿐만 아니라 분이와 가까운 사람들에게는 마치 애완동물처럼 굴었다.

처음에는 무서워하던 분이와 분이 엄마도 곧 대독금봉을 집에서 기르는 앵무새나 문조 정도로 여기게 되었다.

대독금봉은 한방만 쏴도 황소를 즉사시킬 수 있는 무서운 독을 지녔다.

게다가 아주 영리해서 사람의 말까지 알아듣는다.

다만 대독금봉을 원하는 대로 부리려면 봉령소(蜂靈嘯)라는 휘파람을 불 줄 알아야 한다.

독천존은 부운에게 봉령소를 알려주고 떠났다. 분이가 깨어나면 가르쳐주라는 당부와 함께....

(독천존이 그렇게 신경을 쓰는 걸 보면 분이에게 만독동천과 관련된 비밀이 있는 게 분명하다.)

부운은 대독금봉을 따라 날아가며 새삼 분이의 신분에 의혹을 느꼈다.

손이 닿기만 해도 대상의 이력을 엿볼 수 있는 덕분에 부운은 분이의 출신내력을 엿볼 수 있었다.

놀랍게도 선술집을 하는 분이의 엄마는 생모가 아니었다.

분이에게는 부운으로서는 낯이 선 부모가 있었다.

다만 분이는 친 부모를 너무 어린 시절에 보았었다.

그 때문에 분이의 부모 이름은 물론이고 모습도 모호했다. 그저 분이의 생부가 생모보다 나이가 매우 많았다는 정도만 알 수 있었다.

(분이 엄마의 기억을 읽으면 분이의 신세 내력을 알 수 있겠지만.... 도리에 어긋나는 일이니 해선 안된다.)

날아가며 부운은 쓴웃음을 지었다.

분이의 출신내력을 알 수 있는 가장 간단한 방법은 분이 엄마의 기억을 읽는 것이다.

하지만 남의 기억을 무단히 읽는 건 죄일 뿐 아니라 자칫 분이 엄마의 민망한 과거를 엿볼 수도 있다.

그래서 부운은 분이 엄마의 기억을 읽어볼 엄두는 내지 못하고 있다.

자신의 어머니나 외조부의 기억을 함부로 읽지 못하는 이유이기도 하다.

(언제고 알 수 있는 날이 오겠지.)

부운은 분이의 신세내력에 대한 궁금증을 삭이며 대독금봉을 따라갔다.

***

금릉 서쪽을 흐르는 진회하 주변에는 유명한 환락가가 형성되어 있다.

십리 이상 이어진 기루와 술집들은 밤새 흥청거린다.

강물 위에도 화려하게 불을 밝힌 놀잇배, 화방(花房)들이 반딧불처럼 떠다니고 있다.

탐화루(探花樓)는 진화하의 기루들 중에서도 몇 손가락에 안에 꼽힌다.

크기도 하고 예쁜 기녀들도 많지만 무엇보다도 손님들의 취향이면 뭐든지 충족시켜주는 것으로 유명하다. 적절한 대가만 치룬다면 탐화루에서는 죄상에서 죄악시 되는 쾌락도 마음껏 누릴 수 있다.

탐화루의 가장 안쪽에는 높은 담장으로 둘러싸인 건물이 한 채 있다.

불이 켜진 건물 안쪽에서는 두런두런 말소리가 간간이 터지는 웃음과 함께 흘러나왔다.

휘익!

담장을 뛰어넘어 그 건물 앞으로 뛰어내리는 자가 있었다.

한눈이 없는 음침한 인상의 중년사내인데 품에는 잠옷 차림의 소녀를 안고 있다.

애꾸사내가 안고 있는 소녀는 몸매는 가냘프지만 얼굴은 말 그대로 경국지색이라 할만 했다.

무언가에 취한 듯 소녀는 인사불성인 상태였다.

“소당주(少堂主)님! 속하 마삼(馬三)입니다.”

애꾸 사내는 건물로 다가가며 말했다.

후다닥!

건물 안에서 대화 소리가 뚝 끊기며 누군가 문간으로 달려오는 기척이 들렸다.

“성공했나 마(馬)향주?”

덜컹!

누군가 급히 문을 열며 밖을 내다보았다. 허여멀건 얼굴에 화려한 비단옷을 입은 스무 살 가량의 청년이었다.

“정말 손태부(孫太傅)의 딸년을 데려온 거냐?”

흥분해서 문 밖으로 나서는 청년 뒤쪽에서는 두 명의 청년이 술을 마시다가 돌아본다.

그자들의 차림새도 화려한데 한 명은 삐쩍 말랐고 다른 한 명은 좀 살이 쪘다.

“흐흐흐 제가 누굽니까? 노린 건 무슨 짓을 해서든 손에 넣고 마는 것으로 악명 높은 외눈박이 올빼미(獨眼梟) 마삼 아닙니까?”

마삼이란 이름의 애꾸는 히죽거리며 청년에게 다가갔다.

“손태부의 딸년을 털 끝 하나 다치지 않고 모셔왔으니 소당주님께서 직접 확인해보시지요.”

마삼은 안고 있던 소녀를 소당주라는 청년에게 내밀었다.

“손자경! 정말 손자경이로구나.”

소당주는 흥분해서 소녀의 뺨을 쓰다듬었다.

소녀는 바로 누군가에게 납치당해 손부를 발칵 뒤집어놓은 태자태부 손충의 외돌딸 손자경이었다.

“손태부의 딸년이 절세미인이라는 소문은 들었습니다만 직접 보니 명불허전이더군요. 살아있는 인간이 아닌 것처럼 예쁜 계집은 속하도 난생 처음입니다.”

손자경을 소당주란 자에게 보여주며 마삼은 입맛을 다셨다.

“혹시 회가 동해서 나보다 먼저 침을 묻힌 건 아니겠지?”

소당주는 그런 마삼을 의심의 눈초리로 흘겨보았다.

“속하가 어찌 감히 딴 마음을 품겠습니까? 금릉의 흑사회를 지배하고 있는 첩혈당(喋血堂)의 소당주님께서 맛보실 귀한 계집인데...”

마삼은 급히 고개를 조아렸다.

“침을 묻혔는지 안 묻혔는지는 벗겨보면 알겠지. 데리고 들어가서 침대에 뉘어라.”

소당주가 옆으로 물러서며 말했다.

“예...”

마삼은 굽신거리며 건물 안으로 들어간다.

마삼을 따라 들어간 소당주는 한차례 주변을 두리번거린 후 문을 닫았다.

“...!”

지금까지의 상황을 지켜보는 한 쌍의 시선이 있었다.

근처의 건물 지붕 위에 한 여인이 서있었다. 날렵한 경장을 걸친 스무살 가량의 여인으로 양쪽 허리에 초승달처럼 휘어진 칼을 차고 있다.

여인의 얼굴은 박속같이 새하얗다.

반면 눈썹은 아주 짙고 검으며 입술은 피를 머금은 듯 붉다.

이목구비가 단정하고 균형이 잘 맞아 절세미녀라는 말을 들을만한 미모다.

하지만 눈꼬리가 올라가있고 표정이 차가워서 쉽사리 다가가기 어려운 인상을 지닌 여인이다.

18화

                       검후(劍后) 출세(出世)

천목산(天目山)은 절강성(浙江省) 서북쪽에 자리한 명산이다.

가장 높은 두 봉우리에 동천목(東天目)과 서천목(西天目)이라는 호수가 있는 것으로 유명하다.

하늘의 눈(天目)이라는 지명은 그 특이한 지형에서 유래했다.

천하절경인 천목산은 도교(道敎)의 중요 성지 중 한 곳이기도 하다.

한(漢)나라 시절에 살았던 도교의 창시자 장도릉(張道陵)이 천목산에서 수도를 하여 도를 깨우쳤다는 전설이 전해져 오고 있다.

무림인들에게도 천목산은 각별한 의미를 지닌 장소다.

무림맹 맹주였던 사자천존이 처음으로 무위(武威)를 드러낸 곳이 천목산인 까닭이다.

몽고족이 세운 원(元)나라 시절 천목산은 라마교(喇嘛敎)의 소굴이었다. 기존에 존재했던 수많은 사찰과 암자들을 원나라를 등에 업은 라마교가 접수했었다.

라마교 자체는 딱히 비난 받을 이유가 없다.

다만 교리를 왜곡하고 자의적으로 해석해서 사욕(邪慾)을 채우는 데 악용한 일부 라마승들이 문제였다.

잘못된 길로 들어선 라마승들이 저지른 음행과 만행은 헤아릴 수도 없다.

원나라가 쓰러지고 명나라가 들어선 후에도 라마교는 쉽사리 근절되지 않았다.

홍무제 주원장은 자신이 한 때 몸담았던 명교(明敎), 즉 백련교(白蓮敎)의 위험성을 누구보다 잘 알고 있었다.

민중의 불만과 시대의 혼란을 먹고 자라는 백련교는 언제 어떻게 발흥할지 모른다.

역대 왕조들 중 백련교의 반란으로 애먹지 않은 왕조가 드물다.

이에 주원장의 우선적인 척결 대상은 백련교가 되었다.

덕분에 다른 종교들은 명나라의 탄압으로부터 비껴날 수 있었다.

원나라의 비호를 받던 라마교도 그 덕을 보았었다.

명나라가 들어선 후 잠시 숨을 죽이고 있던 라마교는 본색을 드러내 온갖 패악을 저질렀다.

라마교의 본거지 중 한곳이었던 천목산 일대에서 그들의 횡포는 유독 심했다.

아녀자들을 유린하거나 혹세무민하여 신도들의 재산을 강탈하는 일이 부지기수였다.

그때 한 소년이 천목산에 들어와 죄악의 온상이었던 라마교의 암자와 사찰들을 일소해버렸다.

불과 열일곱 살이던 소년은 백 곳이 넘는 사찰과 헤아릴 수도 없이 많은 암자에서 라마승들을 몰아냈다.

라마승들 중 죽은 자는 없었다. 그저 반신불수가 되거나 무공을 지녔던 자들은 폐인이 되었을 뿐이다.

수백 년 간 이어져 온 라마교의 폐해를 불과 며칠만에 끝장낸 소년의 이름은 초천강이었다.

그렇게 두곽을 드러낸 소년 초천강은 십년이 안되어 정파백도의 맹주로 추대되었었다.

사자천존이란 전설이 시작된 곳이 바로 천목산인 것이다.

***

천목산 남쪽에는 기암괴석으로 이루어진 험한 계곡이 있다.

계곡의 막다른 곳은 수십 장 높이의 절벽이 가로 막고 있다.

절벽 아래쪽에는 상당히 큰 동굴이 있는데 입구가 집채만한 바위로 막혀있다.

동굴에서 십여 장 떨어진 곳에 일남일녀가 서있다. 구척 거구에 눈이 부리부리한 늙은 중과 곱게 늙은 백발의 노파다.

그들은 무림맹 사대장로 중 두명이다.

거구의 노승은 소림사 출신인 혈나한(血羅漢)이다.

혈나한은 성격이 불같아서 죄를 짓는 중생을 보면 불문곡직 때려죽이는 것으로 악명을 떨쳐왔다.

그 바람에 원래 법호인 원명(圓命) 대신 혈나한이라는 섬뜩한 별호로 불리고 있다.

곱게 늙은 노파의 별호는 백발신녀(白髮神女)다.

머리는 백발이지만 얼굴에는 주름살 하나 없어서 보는 이로 하여금 위화감을 느끼게 한다. 머리만 검으면 절세미녀로 보일 것이다.

이미 오래 전에 백살을 넘겼다고 하지만 백발신녀의 정확한 나이를 아는 사람은 없다.

그녀가 모든 술법의 종가인 신녀문(神女門)의 후예라고는 하지만 역시 확인은 되지 않고 있다.

사대장로의 나머지 두 사람은 개방의 태상장로 상취개선(常醉丐仙)과 아미파 장로 금정사태(金頂師太)다.

“오늘로 검후(劍后)의 천일(千日) 폐관수련이 끝나는구려.”

혈나한이 절벽 아래의 동굴을 보며 말했다.

그 동굴은 사자천존과 관련이 있다.

라마교를 일소하기 위해 천목산에 머물 때 사자천존은 그 동굴을 거처로 삼았었다.

덕분에 이름 없는 동굴이지만 무림맹의 인물들에게는 성역 취급을 받아왔다.

백발신녀가 한숨을 쉬었다.

“공교롭게도 맹주의 폐관이 끝나는 날에 맞춰서 사달이 났군요.”

혈나한도 침통한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“노납은 어쩐지 소주에서 벌어진 그 일이 장차 거대한 폭풍을 야기할 씨앗처럼 느껴지외다.”

“인과(因果)가 어떤 경로로 연결되어 중생들의 삶을 뒤흔들지는 부처님만이 아시겠지요.”

“신녀께서는 어느덧 이 중보다 불법에 더 정통하시게 되었소이다.”

혈나한의 찬사에 백발신녀는 살짝 웃었다.

“과찬의 말씀을... 그저 백년 넘게 산 덕분에 옭아매고 있는 세상의 그물에서 조금 자유스러워진 것뿐이지요.”

“모든 술법의 시원(始原)인 신녀문의 전승(傳承)답지 않으신 겸양이시오.”

혈나한이 웃을 때였다.

드드드!

갑자기 절벽에서 강한 진동이 일어났다.

“검후가 드디어 출관(出關)하려는 모양이오.”

혈나한은 흥분한 표정으로 동굴을 보았다.

(불과 천일만에 대공(大功)을 이룬 것 같구나.)

백발신녀도 감탄하며 동굴을 볼 때였다.

쩍!

아주 밝은 빛이 동굴 입구를 막고 있는 집채만한 바위를 절벽을 뚫고 나왔다.

“검기(劍氣)요!”

혈나한이 흥분해서 외쳤다.

쩍! 쩍!

뒤이어 여러 가닥의 밝은 빛들이 바위를 뚫고 나왔다.

서걱! 쩌억!

그 빛들은 종횡으로 움직여서 바위를 격자 형태로 잘라버렸다.

“검벽신공(劍壁神功)이오! 검후가 천일폐관 끝에 백자검결(百字劍訣)의 오의를 깨우친 것 같소. 과연 사자천존께서 의발(衣鉢)을 전할만한 인재였소!”

혈나한의 부리부리한 눈이 흥분으로 물들었다.

(그랬으면 좋겠지만...)

기뻐하는 혈나한과 달리 백발신녀의 새하얀 아미는 살짝 찌푸려졌다.

(검기가 지나치게 패도적으로 느껴진다. 길들여지지 않은 야생마처럼...)

산전수전 다 겪은 백발신녀의 눈에는 바위를 격자로 가르고 있는 검기들이 그저 강하기만 한 것으로 보인 것이다.

쩍! 쩌적!

그 사이에도 검기들이 종횡으로 움직여서 격자 형태는 더 작아졌다.

처음에는 격자의 폭과 넓이가 한자 가량이었다.

검기들이 그 격자들을 다시 가르기를 반복하며 주먹 정도로 조밀해졌다.

부욱!

조밀한 격자무늬로 갈라진 바위의 중앙이 불룩해졌다. 안쪽에서 강한 힘이 밀고 나오며 생기는 현상이다.

펑!

한 순간 불룩해졌던 격자들이 밖으로 터져 나오며 동굴 입구가 형상을 드러냈다.

후두둑! 퍼퍽!

깍두기처럼 썰린 바위의 잔해들이 동굴 입구에 반원형으로 퍼졌다.

“허어! 검기를 수평뿐만 아니라 수직으로도 발휘했구먼!”

동굴 앞에 흩어지는 정육면체의 바위 조각들을 보며 혈나한은 감탄했다.

검기가 단순히 밖으로 뿜어지기만 했다면 정육면체가 아니라 긴 막대형이 되어야했다.

동굴 안의 인물은 검기의 방향도 자유자재로 바꿀 수 있는 경지에 이른 것이다.

혈나한이 감탄할 때 막고 있던 바위가 사라진 동굴 입구로 한 여인이 모습을 드러냈다.

나이는 이십대 중반 정도이며 키가 커서 어지간한 사내들만하다.

키는 커도 몸매는 호리호리해서 가냘프게 보인다.

하지만 전신에서 흘러넘치는 형언할 수 없는 기운은 보는 이를 압도당하게 만든다.

유달리 긴 눈매와 칼날 같은 콧대, 얇지만 붉은 입술은 초겨울의 서늘한 아침 공기를 떠올리게 한다.

양손에 칼집과 검을 나눠 든 여인은 검은 색의 낡은 저고리와 치마를 걸치고 있다.

그 수수한 차림도 여인의 독특한 분위기와 미모를 깎아내리지는 못한다.

삼단 같은 머리는 대충 묶었는데 오랫동안 자르지 않은 탓에 허리 아래까지 드리워져 있다.

여인의 이름은 대려화(代麗華), 재건되고 있는 무림맹의 신임 맹주다.

아직 젊은 나이, 심지어 여자이면서 무림맹의 맹주로 추대된 데에는 이유가 있다.

본래 사자천존은 제자를 두지 않았었다.

그러다가 갑작스럽게 은퇴를 했는데 은퇴하기 직전 한 소녀에게 자신의 무공 일부를 전수해주었다.

비록 사자천존이 정식으로 제자로 삼지는 않았지만 무공을 전수했다는 것만으로도 큰 의미가 있었다.

무림맹 인물들은 그 소녀가 자라면 맹주로 섬기자는 암묵적인 합의를 해왔다.

소녀의 이름이 대려화, 무림맹에서 미리 붙여준 별호가 검후였다.

“검후!”

입이 귀에 걸린 혈나한이 동굴 쪽으로 황소처럼 달려갔다.

백발신녀도 물 흐르듯이 그 뒤를 따라갔다.

“장로님!”

흑의여인, 검후 대려화는 보검을 칼집에 꽂으며 노인들에게 목례를 했다.

“대공을 이룬 것을 경하하네. 무림맹이 십팔년만에 다시 맹주다운 맹주를 갖게 되었어.”

대려화 앞에 이른 혈나한은 합장하며 감격에 겨워했다.

한 눈에 보기에도 대려화의 성취는 자신들 사대장로에 필적하거나 심지어 넘어서는 경지에 이르러 있다.

오매불망 무림맹의 재건을 꿈꾸던 혈나한으로서는 감격하지 않을 수가 없었다.

“과찬의 말씀이세요. 여전히 부족한 점이 많은 계집이니 장로님들께서 잘 이끌어주시길 바라겠어요.”

혈나한에게 인사를 한 대려화는 백발신녀를 돌아보았다.

“오랫만에 뵈옵니다. 한데 무슨 근심이라도 있으신지요?”

백발신녀가 한숨을 쉬며 말했다.

“막 출관한 맹주에게 좋지 않은 소식을 전하게 되는구먼. 삼문육가를 본맹에 재 가입시키기 위해 동분서주하던 팔비나타 당천성의 막내딸이 누군가에게 납치되었다고 하네.”

“팔비나타의 막내딸이라면 사천일교(四川一嬌) 당아연이란 아이지요?”

대려화의 서늘한 눈매가 살짝 가늘어졌다.

“올해 겨우 열 일곱 살 밖에 안된 어린 아이라 걱정이 많다네.”

“어떤 조치를 취하셨는가요?”

“상취개선이 직접 수색을 지휘하고 있는 중이라네.”

혈나한이 백발신녀의 말을 이어 받았다.

“개방에서 알아낸 바에 의하면 흉수의 행적이 금릉으로 이어진 것같다고 하는데... 마침 금정사태가 제자인 소심(素心)이와 함께 금릉 근처에 머물고 있어서 도움을 청하는 전서구를 보냈네.”

“잘 하셨어요. 본맹을 위한 당문주의 역할을 떠나 한 아이의 인생이 걸린 일이니 저도 금릉으로 가서 돕도록 하겠어요.”

스릉!

대려화는 다시 검을 뽑았다.

혈나한이 말했다.

“이 늙은이들도 함께 가서 돕도록 하겠네.”

“아니에요. 두 분 장로님은 워낙 저명하셔서 움직이실 경우 천마련의 이목에 포착 될 수밖에 없어요.”

대려화는 검을 발치로 떨구며 말했다.

떨어지던 검은 지면으로부터 한자쯤 되는 높이에서 멈췄다.

“일리가 있네. 늙은이들이 동행하면 아직 세상에 알려지지 않은 맹주의 신분이 노출될 수도 있겠지.”

백발신녀는 허공에 뜬 대려화의 검을 보며 말했다.

지잉! 화악!

직후 검을 중심으로 강대한 기운이 확 일어났다. 일종의 검기인데 매우 밀도가 높아서 마치 검이 거대해진 것처럼 보였다.

“허어 검강(劍罡)까지...!”

단번에 길이 삼장(三丈)에 폭이 다섯 자쯤으로 늘어나는 검을 보며 혈나한은 감탄했다.

검강은 검기가 극한까지 압축되면 형성되는 것으로 강철을 새순처럼 자를 수 있다.

당금 무림에서 검강을 구사할 수 있는 검객은 열 손가락으로 꼽을 수 있을 정도다.

“당아연 건은 제게 맡겨주시고 장로님들께서는 무림맹의 현안에 집중해주세요.”

대려화는 거대해진 검에 올라서며 말했다.

“그리하겠네.”

“조심하게.”

두 노인은 증손녀뻘인 대려화에게 고개를 숙여 복명했다.

거대해진 검의 날 위에 굴진자세로 올라선 대려화는 뒷발에 살짝 힘을 주었다.

그러자 검이 기울어지며 검극(劍極;검의 끝부분)이 허공으로 향했다.

“연락은 개방을 통해서 하도록 하겠어요.”

대려화는 두 노인을 향해 고개를 살짝 숙였다.

쩡! 투학!

직후 거대한 검은 번개가 치달리듯 허공으로 치솟았다.

눈 깜짝 할 사이에 대려화를 태운 거대한 검은 몇 리 밖을 날고 있었다.

“허어! 직접 눈으로 보지 않았다면 믿지 못했겠구먼. 서른 살도 안된, 그것도 여자아이가 어검비행(御劍飛行)을 구사할 수 있다니...”

손을 이마에 붙인 혈나한은 어느덧 작은 점이 된 대려화를 보며 감탄했다.

백발신녀는 당연하다는 표정이었다.

“사자천존께서 직접 지목한 후계자예요. 십팔 년 만에 저 정도의 성취를 보이는 게 노신으로서는 그리 놀랍지도 않군요.”

“신녀의 말이 맞소. 비록 십팔 년 전에는 우릴 실망시켰지만... 결국 우리에게 희망을 남겨주신 것도 전대 맹주이신 그분인 것이오.”

혈나한은 투박한 손을 모아 합장하며 불호를 외웠다.

(자질로만 보면 의심의 여지도 없이 제이(第二)의 사자천존인데...)

기꺼워하는 혈나한과 달리 백발신녀의 고운 얼굴에는 근심이 서려 있었다.

(다만 저 천고기재가 여자라는 점이 어떤 결과를 초래할지 걱정이 되는구나.)

백발신녀는 혈나한이 눈치 채지 못하게 한숨을 쉬었다.

같은 여자인지라 대려화가 여자로서 감당하고 극복해야만 하는 고난을 우려하고 있는 것이다.

17화

납치당한 소녀

봄날의 소주(蘇州)는 천국이나 다름없다.

백화(百花)가 만발하고 거미줄처럼 이어지는 수로(水路)에는 꽃놀이 나온 유람선들이 가득하다.

물산이 풍부한데다가 기후까지 좋은 소주가 항주(杭州)와 함께 지상의 낙원이라 불리는 데에는 이유가 있다.

선유객잔(仙遊客棧)은 천여 개가 넘는 소주의 객잔들 중 몇 손가락 안에 들 정도로 유명하다. 오랜 역사를 지녔으면서도 잘 관리를 해온 덕분이다.

전체가 수로에 휘감겨 있는 선유객잔은 안쪽으로도 물길이 나있어 손님을 태운 배들이 들고 나기도 한다.

선유객잔 깊은 곳에는 물길과 담장으로 에워싸인 독채 객실이 있다. 하룻밤 투숙하기 위해서는 삼백냥 넘는 거금을 지불해야하는 최고급 객실이다.

몇 칸의 방과 거실 등으로 이루어진 독채 주변에는 십여 명의 무사들이 경비를 서고 있다.

무사들은 칼이나 창 등의 무기도 지녔지만 여러 개의 주머니를 허리띠에 주렁주렁 달고 있다.

주머니가 여럿 달려있는 허리띠는 어느 한 가문을 상징한다.

무림인이라면 주머니 달린 허리띠를 찬 무사들과는 절대 시비를 트지 않는다. 그들이 속한 가문이 일단 진 빚은 반드시 갚는 것으로 유명하기 때문이다.

당가보(唐家堡), 보통은 사천당문(四川唐門)이라 불리는 당씨일족이 그들이다.

사천당문이 용독술(用毒術)과 치명적인 암기(暗器)로 유명하다는 걸 모르는 무림인은 없다.

독을 쓰는 그들의 재주는 만독동천에 필적하며 각종 암기는 상상을 초월하는 위력을 지녔다.

덕분에 사천당문은 정파백도의 대표적인 명문세가들인 삼문육가의 일원이라는 지위를 수백년 간 유지해오고 있다.

***

“천마련의 횡포가 나날이 자심(滋甚)해지고 있소.”

탕!

팔비나타(八臂那陀) 당천성(唐天星)은 탁자를 주먹으로 내리쳤다.

사천당문의 가주인 그는 성격이 불같은 것으로 유명하다.

성격이 격렬할 뿐 아니라 손속도 독해서 자신과 가문에 죄를 지은 자는 천리고 만리고 쫓아가 기필코 응징한다.

덕분에 당천성은 우내칠절 다음 서열인 십팔패왕(十八霸王)의 일원으로 꼽힌다.

십팔패왕은 정사(正邪)를 막론하고 한 지역에서 패권을 차지하고 있는 유력자들을 일컫는다.

“십팔 년 전, 궤멸직전까지 몰렸던 천마련은 사자천존 초대협의 갑작스러운 은퇴로 기사회생, 요원의 불길처럼 세력을 확장해오고 있소.”

당천성은 분노서린 눈으로 동석한 인물들을 둘러보았다.

실내에는 두 명의 노인과 한명의 소녀가 있다.

노인들 중 한명은 날카로운 인상에 칼을 차고 있으며 다른 한 노인은 대머리에 바위덩이처럼 단단해 보이는 몸을 지녔다.

칼을 지닌 노인은 삼문육가 중 하북팽가(河北彭家)의 장로 팽산(彭山)이다.

근육질의 대머리 노인은 역시 삼문육가에 속하는 산동악가(山東岳家)의 장로 악균(岳鈞)이다.

두 노인은 당천성의 은밀한 연락을 받고 가문을 대표해서 소주로 왔다.

실내에 있는 마지막 한명은 십대 후반쯤으로 보이는 소녀다.

막 피어난 꽃처럼 생기발랄한 미모의 소녀는 당천성의 막내딸이다.

이름이 당아연(堂雅姸)인 그녀는 일찍이 사천제일미인(四川第一美人)으로 불리며 당천성의 자랑거리가 되어왔다.

“물론 구대문파나 우리 삼문육가는 아직 공격당하고 있지 않지만... 정파백도에 속한 군소문파와 가문들 중 상당수가 천마련에 항복하거나 멸문지화를 당해버렸소.”

당천성의 분노에 찬 토로가 이어졌다.

“군소문파와 가문들을 일소한 천마련의 다음 표적이 구대문파와 삼문육가일 것은 의심의 여지가 없소.”

당천성의 우려가 괜한 노파심이 아니라는 걸 팽산과 악균도 잘 알고 있었다.

모든 사태의 발단은 십팔 년 전에 있었던 사자천존의 이해 못할 은퇴였다.

당시 무림맹과 천마련의 대결은 막바지를 향해 치달리고 있었다.

사자천존은 모두가 인정하는 천하제일인이었다. 그의 영도 아래 무림맹은 마도무림의 결맹인 천마련을 압도하고 있었다.

천마련은 모든 전선에서 패퇴했다.

어쩔 수 없이 천마련은 총단이 자리한 거야택(巨野澤)으로 후퇴하여 최후의 저항을 하려 했다.

하지만 천마련에게 승산은 거의 절망적일 정도였다.

철면마존은 사자천존을 이길 수 없고 무림맹의 객관적인 전력도 천마련의 몇 배였다.

천마련의 인간들은 멸절을 각오했다.

그랬는데 생각지도 않은 변수가 생겼다.

사자천존이 돌연 은퇴를 선언하고 무림에서 사라진 것이다.

사자천존의 갑작스러운 퇴장으로 무림맹은 공황에 빠져버렸다.

그 틈을 놓치지 않고 거야택을 뛰쳐나온 천마련에 의해 무림맹은 허무하게 와해되고 말았다.

“우리 산동악가도 천마련에 복속한 문파들과의 갈등이 고조되고 있는 중이오.”

산동악가의 장로 악균이 침통한 표정으로 말했다.

산동악가는 거야택에서 그리 멀지 않은 곳에 터를 잡고 있다.

그 때문에 천마련의 위협을 어떤 문파나 가문보다 심하게 느끼고 있었다.

당천성이 천마련의 횡포에 맞설 대책을 논의하자는 전갈을 보내자 산동악가는 장로들 중 수석인 악균을 파견했다.

“정파백도는 다시 무림맹을 중심으로 일치단결해야만 하오.”

하북팽가의 장로 팽산이 비분강개하여 말했다.

하북팽가 역시 산동악가 정도는 아니지만 거야택에서 그리 멀지 않다. 당천성의 제안에 즉시 반응할 수밖에 없었다.

“다행히 사자천존을 보필했던 사대장로(四大長老)께서 검후(劍后) 대려화(代麗華)소저를 옹립하여 무림맹의 재건을 시도하고 계시오.”

당천성이 말했다.

“우리 삼문육가도 이번 기회에 다시 무림맹에의 가입을 서둘러야만 할 것이오.”

“물론 무림맹을 중심으로 정파백도가 일치단결하는 것은 필요하지만 그전에 우리들 삼문육가가 먼저 결맹을 하는 것이...”

의견을 개진하던 팽산은 흘깃 옆을 보았다.

탁자에서 조금 떨어진 곳에 놓인 의자에 앉은 당아연이 하품을 하고 있다.

“영애가 많이 지루한 것같소.”

팽산이 웃으며 말했다.

“죄... 죄송해요.”

하품하던 당아연은 급히 소매로 입을 가리며 부친의 눈치를 보았다.

“천마련의 감시로부터 두 분 장로님을 만나러 온다는 사실을 숨기기 위해 딸아이와 유람하는 것처럼 꾸민 것인데...”

당천성은 막내딸에게 눈치를 주며 혀를 찼다.

다행히 팽산과 악균은 너그럽게 웃었다.

“이제 겨우 열일곱 살이니 어른들의 딱딱한 얘기가 지루하기만 할 거요.”

“당소저는 방으로 가서 쉬는 게 좋겠구먼. 먼 길 와서 피곤하기도 할 테니...”

“그래도 돼요?”

당아연은 반색하며 부친을 보았다.

“자리를 지키고 있어봐야 방해만 되니 네 방으로 가서 쉬어라.”

당천성은 한숨을 쉬며 가보라 손짓을 했다.

“그렇게 할게요. 혹시 시키실 일 있으시면 불러주세요.”

발딱 일어난 당아연은 거실 입구로 갔다

“문주께서는 막내 따님이 눈에 들어가도 아프지 않으시겠소.”

팽산이 엄한 얼굴에 어울리지 않게 흐뭇한 미소를 지으며 말했다.

“당가에서 태어난 게 가엾어서 정을 좀 지나치다 싶게 주고 있는 편이외다.”

당천성은 멋쩍은 표정을 지었다.

사천당문에는 가외불출(家外不出)이라는 엄격한 가규가 있다.

문중의 비전이 외부로 유출되는 걸 막기 위해 며느리에게는 전수하지만 딸에게는 가르치지 않는 것이다.

사천당문의 딸들도 물론 무공은 익힐 수 있다.

다만 그녀들이 익힐 수 있는 무공은 일반적인 것들뿐이다.

사천당문에 대대로 전해지는 용독술과 암기술은 배우는 게 허락되지 않는다.

“비록 본인이 명목상으로는 가주지만 실권은 어머니와 마누라가 쥐고 있는 불쌍한 신세요.”

당천성이 자조하며 말했다.

악균이 동조했다.

“무림세가에 며느리로 들어오는 여자들이 어디 보통 재원들이겠소? 저희 산동악가도 실질적인 가주는 주모이신 악대부인(岳大夫人)이라고 할 수 있소.”

팽산도 쓴웃음을 지었다.

“어느 가문이나 사정을 대동소이하구료.”

“이래저래 우리들 수컷들만 불쌍한 세상이오.”

“그러게나 말이오.”

당천성의 말에 팽산과 악균도 공감할 수밖에 없었다.

***

“아유 이제야 살 것 같네.”

당아연은 자신에게 배정된 방으로 들어왔다.

“이 좋은 계절에 천하명승 소주까지 와서 이 무슨 궁상이람. 꼰대들의 얘기는 한도 끝도 없이 길어질 것같으니 목욕이라도 해야겠어.”

당아연이 겉옷을 벗으며 욕실로 갈 때였다.

파팟!

누군가의 손가락이 당아연의 등쪽 혈도를 빠르게 찍었다. 정신을 잃게 만드는 혼혈(混穴)들이었다.

“하악...!”

당아연은 비명도 제대로 지르지 못하고 무너졌다.

어떤 자가 문 뒤에 숨어 있다가 암습을 가한 것이다.

스륵!

끈이 끊어진 인형처럼 무너지는 당아연의 몸을 사내의 억센 팔이 끌어안았다.

(먼발치에서 본 대로군. 공포귀면(恐怖鬼面)이 어떻게 해서든지 찾아오라고 했던 무결점의 순음지체(純陰之體)인 계집이다.)

당아연을 끌어안은 사내의 눈에 열기가 떠올랐다.

(정... 정신을 잃으면 안돼!)

당아연은 흐려지는 의식을 놓치지 않으려 애썼다.

하지만 혼혈이 찍힌 탓에 주변 사물은 급속도로 시야에서 사라지고 있었다.

(순음지체는 계집 중의 계집... 단순히 만지는 것만으로도 황홀해진다.)

뼈가 없는 듯 부드러운 당아연의 몸을 어루만지며 사내는 숨결도 거칠어져 갔다.

(이렇게 기막힌 계집을 맛도 보지 못하고 넘겨야하다니 아깝긴 하군.)

사내가 당아연의 아랫도리를 더듬어갈 때였다..

흐려지는 당아연의 시야로 멀지 않은 곳에 놓인 도자기가 들어왔다. 장식용인 그 도자기는 작은 탁자 위에 올려져 있었다.

(제발 소녀를 구해주세요 아버지!)

내공을 쥐어짜낸 당아연은 도자기를 향해 손을 내밀었다.

펑!

당아연의 손바닥에서 암경(暗勁)이 터져나갔다. 그리 강하지 않은 잠경이었지만 도자기를 넘어트리기에는 충분했다.

(아차!)

사내가 뒤늦게 알아차리고 도자기를 향해 손을 뻗었다.

와장창!

하지만 한발 늦어서 도자기는 탁자 아래로 떨어져 박살이 났다.

***

“!”

“!”

문 밖에서 경비를 서고 있던 사천당문의 무사들은 일제히 뒤를 돌아보았다.

당아연이 들어간 방문 안쪽에서 무언가 깨지는 소리가 들렸기 때문이다.

***

“삼문육가가 먼저 결맹을 한 후 무림맹에 재가입하자는 팽장로님의 의견에는 기본적으로 동의...”

와장창!

당천성의 말이 무언가 깨지는 소리에 끊겼다.

(도자기 깨지는 소리!)

(당가주 막내딸의 방 쪽이다!)

팽산과 악균이 용수철 튕겨지듯 일어났다.

“아연아!”

펑!

당천성은 이미 한쪽 벽을 박살내며 뛰어 들어가고 있었다. 그 벽 너머가 당아연의 방이었다.

“무슨 일이오 문주?”

“영애가 다치기라도 했소?”

팽산과 악균도 부서진 벽을 통해 당천성을 따라갔다.

“아가씨!”

“실례하겠습니다!”

문이 부서질 듯 열리며 사천당문의 무사들도 방안으로 뛰어 들어왔다.

하지만 바닥에 떨어져 깨진 도자기만 보일 뿐 당아연은 어디에도 없었다.

“아연아! 여기 있느냐?”

당천성이 욕실로 뛰어 들어가는 게 두 노인과 무사들의 눈에 들어왔다.

물론 욕실에서도 당아연의 모습은 발견되지 않았다.

“문주! 어찌 된 거요?”

“영애는 욕실에도 없소?”

팽산과 악균이 욕실로 다가오며 물었다.

“아무래도... 딸년이 납치당한 것같소.”

당천성이 창백해진 얼굴로 돌아섰다.

“납치!”

“그런...”

노인들이 경악할 때였다..

“네놈들! 허수아비냐? 대체 무얼 하고 있었어?”

당천성이 방으로 뛰어든 무사들을 노려보며 이를 갈았다.

“죄... 죄송합니다 가주님!”

“아가씨는 무슨 일이 있어도 찾아내겠습니다.”

사천당문 무사들 사색이 되어 고개를 조아렸다.

당천성의 분노가 폭포수처럼 쏟아졌다.

“아연이의 신상에 불미한 일이 생기면 네놈들 모두 살 생각은 하지 마라. 당장 개방(丐幇)을 통해 무림맹에 연락해라. 이번 일도 결국 무림맹 때문에 벌어진 셈이니 아연이의 신상에 변고가 생기면 우리 사천당문과는 두 번 다시 볼 일이 없을 것이라고!”

“존명!”

“즉시 개방의 소주분타(蘇州分舵)를 찾아가 분부 전하겠습니다.”

사천당문 무사들은 사색이 되어 방을 뛰쳐나갔다.

“허어! 어떻게 이런 일이...”

“어떤 대담한 놈이 노부들이 지척에 있음에도 당소저를 납치하는 만행을 저질렀단 말인가?”

팽산과 악균은 놀라고 당황하여 당천성의 눈치를 보았다.

(천지신명이시여. 못난 당천성의 목숨이라도 내놓을 테니 제발 딸년을 지켜주시옵소서.)

수하들을 따라 건물 밖으로 나서는 당천성의 얼굴은 분노와 초조로 물들어 있었다.

16화

                      그 와중(渦中)에 흥정

온유향은 시력을 잃은 대신 청력이 극도로 예민해졌다. 덕분에 독천존이 아들에게 무언가 하려는 걸 알아차릴 수 있었다.

<내 아들에게 무슨 짓을 하려는 거예요?>

온유향은 다급히 방안으로 뛰어 들려 했다.

“기다리거라.”

그런 그녀의 팔을 천불투가 잡아 저지했다.

강철처럼 변한 손으로 부운의 가슴을 겨누던 독천존이 힐끔 돌아보았다.

<아버님! 놓아주세요!>

“진정해라. 서노사를 믿을 수밖에 없는 상황이지 않느냐?”

천불투는 몸부림치는 온유향을 달랬다.

“앞이 안 보이는가?”

부녀의 실랑이를 지켜보던 독천존이 물었다.

“딸년은 사연이 있어서 농맹(聾盲;벙어리와 소경)의 장애를 얻었소이다.”

“안 보이는 눈으로 용하군. 노부가 뭘 하려는지도 알아차리고...”

콱!

독천존은 코웃음을 치며 강철같이 변한 손가락으로 부운의 가슴을 강하게 내리찍었다.

그의 다섯 손가락은 부운의 가슴으로 두 마디씩 깊이 박혔다.

“악!”

아들 몸에 무언가 박히는 소리가 온유향을 자지러지게 만들었다.

말은 못해도 가슴 속에서 터지는 비명은 입 밖으로 나온다.

퍼득!

독천존의 다섯 손가락이 가슴에 박힌 부운의 몸이 벼락에 맞은 듯 경련을 일으켰다.

지지지!

실제로 독천존의 다섯 손가락은 벼락에 휩싸여 있었다.

<부... 부운아!>

아들의 몸에 무슨 일이 일어났는지 알아차린 온유향이 애절하게 울부짖었다.

왼손으로 수양딸의 팔을 잡고 있는 천불투의 오른손에 힘이 들어갔다.

빠직!

천불투의 오른손에 쥐여진 두 개의 구슬 껍질이 조금 갈라졌다. 한 푼만 더 힘을 가하면 구슬은 압축열에 의해 폭발을 일으킬 것이다.

“벽력탄(霹靂彈)은 사양일세.”

독천존은 부운의 가슴에 다섯 손가락을 박아 넣은 채 웃었다. 화기에 민감한 터라 화탄이 언제라도 터질 수 있는 상황임을 알아차린 것이다.

“노부는 노형의 손자 놈 머리에까지 미치고 있는 구룡짐독의 독성을 아래로 끌어내고 있는 중일세.”

빠지직!

독천존의 손가락을 휘감은 벼락이 강해졌다.

“끄윽...”

그에 따라 벌벌 떠는 부운의 입에서 신음이 흘러나왔다.

<아!>

온유향은 그제야 독천존의 의도를 알아차리고 안도했다.

천불투 역시 수양딸이 알아차리지 못하게 안도의 한숨을 토해냈다.

“온몸에 퍼져 있는 구룡짐독의 독성을 단전에 몰아넣어주면 생활하는 데는 무리가 없을 걸세.”

독천존은 부운의 몸에 주입하는 내공을 최대치로 끌어올리며 말했다. 내공을 운용하면서도 말하는 데 부자연스러움이 없다는 것만으로도 독천존이 얼마나 대단한 고수인지 알 수 있다.

그렇게 일각 정도가 흘렀다.

“으으으...”

이윽고 부운은 정신이 돌아와 눈을 떴다.

구룡짐독이 마침내 단전으로 모두 수납된 것이다.

“!”

눈을 뜨던 부운은 움찔했다.

“괘씸한 놈! 살고 싶으면 숨김없이 말해라!”

독천존이 두 눈에서 시퍼런 벼락을 토해내며 내려다보고 있었기 때문이다.

(모든 걸 소멸시키는 검은 용들을 삼키고도 죽지 않았구나. 정신을 잃고 있던 사이에 독천존 서래음이 온고당으로 찾아왔고...)

부운은 단박에 지금 상황을 이해했다.

“네놈... 어떻게 구룡짐독을 들여 마시고도 목숨을 부지할 수 있었느냐?”

독천존이 노려보며 물었다.

“저도 그건...”

“경고하는 데 허튼 수작은 부리지 마라. 네놈 목숨뿐 아니라 세 개의 목숨이 더 걸려있으니...”

시간을 벌기 위해 하려던 부운의 말을 독천존이 막았다.

(세 개의 목숨!)

곁눈질로 방 밖을 본 부운은 즉시 이해했다. 방문 밖에 외조부가 어머니의 팔을 잡고 있고 안채 문 밖에는 분이가 쓰러져 있다.

(하지만 솔직하게 말할 수는 없다. 자기 사문의 비밀이 유출된 걸 알면 독천존이 어떻게 나올지 짐작할 수 없으니....)

부운은 찰나지간에 어찌 해야 가족을 지킬 수 있을지 판단을 내렸다.

“믿을지 말지는 노야의 자유겠지만... 아홉 마리의 검은 용이 알아서 내 몸속에 들어왔어요.”

부운은 열여섯 살 소년에게 어울리는 겁먹은 표정으로 말했다.

“지금 그 말을 믿으라는 것이냐? 어떤 생명체든 죽이는 구룡짐독을 그냥 마셨는데 멀쩡하다는 말을...?”

“그래서 믿을지 말지는 노야의 자유라고 하지 않았나요?”

부운은 겁에 질린 표정으로 말했다.

독천존은 날카롭게 변한 손가락을 여전히 부운의 가슴에 꽂아넣은 상태로 노려보았다.

“...!”

“...!”

두 노소의 시선이 허공에서 뒤엉켰다.

순진하면서도 겁에 질린 연기를 하는 소년과 노회할 대로 노회한 늙은 생강 사이의 치열한 싸움이었다.

부운은 삽시에 독천존의 기억 대부분을 읽을 수 있었다. 친절하게도 손가락들을 자신의 몸에 깊이 박은 상태를 유지해준 덕분이다..

물론 기억을 읽은 내색은 하지 않았다.

문 밖에 있는 천불투와 온유향의 긴장은 극한에 이르러 숨도 제대로 쉬지 못하고 있었다. 독천존이 나쁜 마음을 먹는다면 가족 모두가 오늘 죽을 수밖에 없다.

다행히 그런 상황은 벌어지지 않았다.

“일단 네놈의 말은 믿도록 하겠다!”

팟!

독천존이 부운의 가슴에서 다섯 손가락을 뽑아냈다.

손가락들이 뽑힌 곳에는 다섯 개의 구멍이 나있었다. 가슴에 자리한 오대중혈(五大重穴)의 위치였다.

츠츠츠!

놀랍게도 그 구멍들은 순식간에 메워졌다.

독천존에게는 독을 이용하여 상처를 급속 회복시키는 능력이 있었다.

(상당히 깊었던 상처가 단번에 아물었다.)

놀라며 일어나는 부운의 가슴에는 오행(五行) 형태의 흉터만 남아있었다.

“네가 일각 전쯤에 마신 검은 용들이 무언지는 네 조부가 알려줄 것이고...”

독천존은 탁자에 진열되어 있는 크고 작은 병들 중 하나를 집어들었다. 세치 정도 크기에 붉은 빛은 띤 옥병(玉甁)이었다.

“받아라.”

“무엇인지요?”

부운은 독천존이 내미는 옥병을 두 손으로 받았다.

붉은 빛을 띤 옥병에서는 은은한 열기가 느껴졌다. 아마도 열기를 품고 있는 옥, 온옥(溫玉)으로 만들어진 듯 했다.

독천존이 금천구룡로를 비롯한 물건들을 살천독낭에 넣으며 무뚝뚝하게 말했다.

“빙결화옥고(氷結化玉膏)라는 것이다.”

“얼어붙어 옥이 된다? 이름은 어여쁘군요.”

부운은 능력을 써서 온옥으로 만들어진 옥병의 내력을 살펴보았다.

깊이를 알 수 없는 얼음구덩이와 끔찍한 냉기가 느껴졌다. 한 모금 정도 되는 빙결화옥고를 구하기 위해 백명 가까운 목숨이 희생되었고...

(저 병에 든 것은 혹시...)

천불투는 가슴이 덜컥 내려앉았다. 오대신투답게 빙결화옥고가 무엇인지 알아차린 것이다.

독천존이 천불투를 힐끔 보며 말했다.

“약효는 이름 그대로다. 그걸 복용하면 네 몸뚱이는 꽁꽁 얼어붙어 옥같이 단단해질 것이다.”

“독... 독약이었군요. 아름다운 이름과 달리...”

부운은 겁에 질린 척 했다.

<흐윽!>

(역시...)

문 밖의 온유향이 몸서리를 치고 천불투는 한숨을 쉬었다.

“구룡짐독은 절대 세상에 퍼지면 안되는 존재다. 만일 죽음을 피할 수 없는 상황에 처하면 빙결옥화고를 마셔라. 그럼 네 몸뚱이는 꽁꽁 얼어붙어서 몇 달 정도는 구룡짐독이 몸 밖으로 퍼지는 걸 막아줄 것이다.”

독천존은 탁자 위의 물건들을 남김없이 살천독낭에 챙기며 말했다.

“그 사이에 노부가 네 시신을 수습해서 구룡짐독을 어떻게든 봉인할 것이다.”

(무섭고 잔인한 얘기를 너무도 아무렇지 않게 말하는군.)

부운이 기막혀 할 때였다..

“경고하는데... 오늘 이후로 금릉을 떠나지 마라. 정기적으로 노부가 와서 확인할 것이며 당연히 감시하는 눈도 있을 것이다.”

감시하는 눈길이란 만독의종을 말한다.

도척총림 정도는 아니어도 만독의종의 이목은 세상 도처에 널려있다.

부운은 한숨을 쉬며 말했다.

“만일 제가 금릉을 벗어난다면 어떻게 하실 생각이신가요?”

“그럼 네놈 대신 다른 사람들이 대가를 치루겠지.”

독천존은 서늘하게 웃으며 방 밖의 세 사람을 훑어보았다.