와룡강의 무협지,무협소설

第 十二 章

                   潛龍의 出世

동굴 안!

“...!”

“...!”

두 노소(老少)가 앉아 있다.

두 사람 사이에는 침묵이 흐르고 있었다.

희미한 야명주 불빛 아래 마주 보고 있는 두 사람.

군무현과 신기황, 바로 그들이었다.

신기황은 여전히 웅덩이 속의 지극음령수액에 잠긴 채 상반신만 드러내 놓고 있었다.

군무현, 그는 신기황과 마주보는 위치에서 단정히 무릎을 꿇고 앉아 있었다.

두 사람의 시선은 말없이 가운데 뜨겁게 엉켜들고 있었다.

그동안, 그들 사이에는 끊을 수 없는 인간적인 유대가 형성되었다.

철천지한을 품고 무표정한 침묵으로 일관해온 군무현, 결코 감정을 밖으로 드러내지 않는 괴인(怪人) 신기황, 그들 두 사람 사이를 끈끈하게 이어주고 있는 것,

그것은 정(情)! 바로 뜨거운 정이었다.

그것이야말로 인간이 지닌 가장 순수한 감정이 아니겠는가?

문득, 신기황의 엄격한 얼굴에 한가닥 희미가 미소가 떠올랐다.

이어, 그는 먼저 침묵을 깨고 너털웃음 떠올렸다.

“헛허... 벌써 오년(五年)이 지났는가?”

그는 감회가 깃든 눈빛으로 군무현을 바라보았다.

“그렇습니다!”

군무현은 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

그는 여전히 무표정한 얼굴이었다.

오년(五年), 그가 천마애에 떨어져 무공을 연마한 지도 벌써 오년이 지났다.

병약한 십오세 소년에게이제 천하를 짊어질 헌앙한 기품의 약관 청년으로 성장한 군무현, 그의 변화는 실로 눈부실 지경이었다.

신기황, 그는 그런 군무현의 변화를 지켜보아 오면서 흐뭇한 심정을 금할길 없었다.

하나, 인간사(人間事) 만남이 있으면 이별(離別)도 있는 법, 마침내 두 사람은 이별의 날을 맞았다.

그러기에 무거운 침묵이 동굴 안을 메우고 있었던 것일까?

신기황은 지그시 눈을 감았다 뜨며 입을 열었다.

“어느덧... 너는 과거 우내사천황(宇內四天皇) 이상으로 강해졌다. 허허... 천하무림이 아연실색할 것이다!”

그는 대견한 눈빛으로 군무현을 바라보았다.

그의 눈빛은 예전과 달리 인자하고도 부드러웠다.

“...!”

군무현은 아무런 말도 하지 않았다.

하나, 그는 진정어린 눈빛으로 신기황을 바라보며 말했다.

“돌아올 때는... 반드시 만년빙지(萬年氷芝)를 구해올 것입니다!”

만년빙지(萬年氷芝)!

만년(萬年) 동안 얼음 속에서 자라는 전설의 영약, 신기황을 지극음령수액의 금제로 묶고 있는 무형화린산의 독기는 바로 만년빙지로만 해독이 가능했다.

신기황, 그는 군무현의 말에 씁씁하게 웃으며 고개를 저었다.

“그럴 필요없다. 노부의 나이 이미 백팔십이 넘은지 오래다. 살만큼 살았으니 괜한 심기 쓰지 말거라!”

“...!”

군무현은 입을 떼지 않았다. 그런 그의 모습에서는 추호도 그 뜻을 꺾지 않을 의지가 엿보였다.

신기황은 고개를 흔들며 내심 중얼거렸다.

(녀석... 무슨짓을 해서라도 만년빙지를 구해오겠군!)

그는 대견함을 금치못하며 가슴이 뭉클해졌다.

그는 더할 수 없이 흐뭇한 마음과 함께 군무현에 대한 절대적인 신뢰를 느꼈다.

그때, 군무현이 무심한 어조로 입을 열었다.

“가능한... 빨리 돌아와 어르신네를 모시겠습니다!”

그는 무표정했으나 신기황은 잘 알고 있었다. 한(恨)으로 응어리진 차디찬 그의 내심에는 누구보다 뜨겁고 진실한 정(情)이 흐르고 있다는 것을, 신기황은 흐뭇한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“오냐! 무림에 나가거든 신기곡(神機谷)의 아이들을 돌보아다오. 그 아이들은 풍진에 묻히기를 싫어하지만 혼탁한 세상이 그들을 편히 살도록 내버려 두지는 않았을 것이다!”

그는 진지한 어조로 군무현에게 당부했다.

“명심하겠습니다!”

군무현은 고개를 끄덕여 대답했다.

신기곡(神機谷)! 그것은 신기황의 후손들이 모여사는 문파였다.

이윽고, 군무현은 말없이 몸을 일으켰다.

이어, 그는 신기황을 향해 큰절을 올렸다.

삼배(三拜), 그는 연이어 공손히 삼배를 올렸다.

“이만... 물러가겠습니다!”

그는 고개를 숙여 보이며 말했다.

순간, 신기황의 노안에 언뜻 아쉬운 빛이 스쳤다.

하나, 그는 말없이 미소 지으며 고개를 끄덕여 보였다.

군무현은 그런 신기황을 뒤로 하고 묵묵히 몸을 돌렸다.

이어, 그는 천천히 동굴을 나섰다.

그림자(影), 야명주 불빛 아래 길게 깔리는 뒷그림자만을 남긴 채...

동굴 밖!

혈영천종과 육대거두의 시신 대신 거둔 유해와 그들이 남긴 유품들이 가지런히 놓여 있었다.

군무현은 그것들을 묵묵히 품 속에 갈무리했다.

이어, 그는 힐끗 뒤를 돌아 보았다.

퀭하니 뚫려 있는 동굴, 그곳에는 한명의 외로운 기인(奇人)이 기약없는 내일을 기다리고 있었다.

군무현, 이제 그는 이곳을 떠난다.

무림(武林)! 그곳으로 나가는 것이다.

오년간의 뼈를 깎는 수련을 마치고 마침내 그는 바깥 세상으로 나가게 된다.

출도(出道), 한 마리 용(龍)이 거대한 용트림과 함께 창천을 향해 치솟았다.

순간,

“우!”

쐐 액! 한소리 웅후한 장소성과 함께 군무현의 신형은 마치 창룡이 비상하듯 까마득한 절벽 위로 치솟아 올랐다.

아아! 마침내 그는 천마애를 떠나 웅대한 일보(一步)를 내디딘 것이었다.

그때,

“무현... 잘 가거라...!”

문득 천마애 밑의 한 동굴에서 창노한 노인의 음성이 울려퍼졌다.

X X X

휘이 잉! 스스스...

바람(風), 바람이 분다. 차가운 설풍(雪風)이었다.

산 전체는 온통 흰 눈에 뒤덮여 있었다.

대파산(大巴山)!

엄동설한, 때는 겨울이었다.

하나의 구릉 위! 한 명의 백의청년이 백설을 딛고 우뚝 서 있었다.

창백할 정도로 흰 피부, 깎은 듯 미려한 용모에 미인의 그것처럼 붉고 선명한 입술이 강렬한 인상을 물씬 풍겼다.

백의청년의 눈빛은 흡사 맑게 닦여진 차가운 검날을 연상케 했다.

그의 일신에서는 신비하고도 서늘한 한기가 물처럼 배어나오고 있었다.

형언할 수 없는 기이하고도 독특한 분위기를 지닌 청년,

군무현! 바로 그였다.

마침내 그는 천마애를 떠나 이곳 대파산록에 이른 것이었다.

문득, 군무현은 싸늘한 살기가 일렁이는 시선으로 대파산봉을 주시했다.

“나는 잊지 않았다. 아버님... 환노(幻老)... 그리고 삼천의 적룡검사(赤龍劍士)들, 그 모두의 한(恨)을...!”

그의 두 눈에서는 줄기줄기 살기가 뻗어나왔다.

“선인들의 영령께서 네게 힘을 주셨으니... 천하(天下)로부터 대가를 받아내리라!”

그는 결연한 음성으로 다짐했다.

한순간, 파파파팍! 그의 발밑에 있던 바위가 무서운 힘을 견디지 못하고 그대로 가루로 부서져 내렸다.

그것은 군무현의 마음을 대변하는 것이었다.

그는 도저히 용납할 수 없었다.

그의 한(恨)은 이미 하늘에 닿고 있었다.

뼈를 깎는 오년간의 수련, 그것은 누구를 향한 것이었던가?

오직 복수의 일념으로 이를 악물고 살아온 그가 아닌가?

군무현은 질근 입술을 악물었다.

“나로 하여금 아버님의 유체조차 모시지 못하게 한 자들... 백배, 천배로 그보응을 받으리라!”

그는 냉혹한 한광을 폭사하며 굳게 맹세했다.

이윽고, 군무현은 몸을 돌렸다.

그의 어깨, 천마애에서 죽은 육대거두의 신물들이 천에 감긴 채 짊어져 있었다.

돌아서는 군무현의 얼굴은 어느새 무표정하게 변해 있었다.

한차례 눈덮힌 대파산을 둘러본 군무현, 그는 천천히 걸음을 옮기기 시작했다.

한데, 그가 막 구릉을 내려섰을 때였다.

스슥! 돌연 전면에서 한줄기 회영(灰影)이 나타났다.

군무현은 무심한 눈으로 힐끗 회의인영을 주시했다.

(상당한 경공이군!)

하나, 그는 여전히 무표정한 얼굴로 걸음을 옮겼다.

간격이 점점 좁혀지자 회의인영의 모습이 드러났다.

그는 회포를 걸친 청년이었다. 나이는 군무현과 비슷한 정도, 그의 용모는 제법 영준했다.

하나, 별로 좋은 인상은 아니었다.

가늘게 번뜩이는 눈과 얄팍한 입술 끝이 위로 치켜진 것이 간교하고 음악한 인상을 풍겼다.

게다가, 그의 두 눈썹 사이는 음침하게 그늘져 푸르스름해 보였다.

생김새로 미루어 극히 음탕한 인물임이 분명했다.

군무현은 다가서는 회포청는을 바라보며 무심하게 중럴거렸다.

(인간 구실을 못할 놈이군!)

하나, 그는 곧 회포청년에게서 시선을 떼며 무심하게 걷기 시작했다.

한데, 그때였다. 스슥!

“서랏!”

돌연 회포청년이 군무현의 앞을 가로 막아섰다.

“...?”

군무현은 무표정한 얼굴로 회포청년을 주시했다.

회포청년,

“흐흐... 묻는 말에 순순히 대답해라. 한명의 자의(紫衣)계집이 이쪽으로 가는 것을 보지 못했느냐?”

그자는 지극히 오만한 어조로 물었다.

“...!”

군무현은 그 말에 대꾸하지 않았다.

그는 못들은 척 묵묵히 회포청년의 옆을 비켜 지나갔다.

순간, 회포청년의 안면이 일그러졌다.

휙! 그자는 눈을 부릅뜨며 다시 몸을 날려 대뜸 군무현의 앞을 막아섰다.

그런 그자의 음침한 두 눈에 살기를 번뜩였다.

“내 말을 듣지 못했느냐? 한명의 자의계집을 보지 못했느냐고 물었다!”

그제서야 군무현은 귀찮다는 듯 무감정한 어조로 대꾸했다.

“보지 못했다!”

그 한 마디를 내뱉은 그는 다시 태연히 걸음을 옮기기 시작했다.

순간,

“아... 아니...!”

회포청년의 안색이 거듭 변했다. 그자는 당황을 금치 못했다.

그도 그럴 것이, 군무현의 몸에서 뻗어나오는 막강한 잠력에 밀려 자신도 모르게 옆으로 물러나고 만 것이 아닌가?

회포청년의 안색은 이내 수치로 이지러졌다.

하나, 군문현은 게의치 않았다.

그는 회포청년을 돌아보지도 않고 묵묵히 앞으로 걸어갔다.

“으으...!”

회포청년은 부르르 몸을 떨며 치욕으로 얼굴이 시뻘겋게 물들었다.

하나, 이내 그자의 입가에는 살기어린 음흉한 미소가 떠올랐다.

“흐흐... 네놈이 감히 나 사망신준(死亡神俊)을 무시하다니...!”

그자는 악독한 눈으로 군무현의 등을 노려보았다.

다음 순간,

“죽어랏!”

위 잉! 그자는 군무현의 뒤를 노리고 맹렬히 일장을 후려쳤다.

그자의 공격은 독랄하고 잔혹하기 이를데 없었다.

격중되면 그대로 즉사하고 마는 치명적인 살수.

순간, 군무현의 두 눈에 싸늘한 살기가 번뜩 떠올랐다.

“인간같지도 않은 놈!”

그는 냉갈하며 홱 돌아섰다.

그와 동시에, 콰르릉! 양인 사이에 격렬한 폭음이 짓터져 올랐다.

직후,

“헉!”

사망신준(死亡神俊)이라 자칭한 회포청년은 다급성을 발하며 휘청 물러섰다.

그자는 군무현을 후려진 장(掌)이 부서져 나가는 듯한 충격을 느끼며 놀라움을 금치못했다.

그제서야 그자는 경각심을 돋구었다.

(강한 놈이다. 잘못 건드린 것 같다!)

그자는 내심 아차하며 후회했다.

하나, 이미 늦은 후였다.

그자가 만난 상대가 누군가?

군무현! 천하를 상대로 복수를 다짐한 군무현이 아닌가?

그때, 군무현은 무표정한 얼굴로 천천히 사망신준을 향해 다가갔다.

“본인을 이유없이 건드렸으니 그 대가를 치루어야 할 것이다!”

그는 냉막한 음성으로 잘라 말했다.

그 짤막한 한 마디는 사망신준으로 하여금 엄청난 공포를 불러일으켰다.

(으으...!)

그 자는 완전히 기가 질리고 말았다.

군무현의 태산같이 막강한 기도는 도무지 자신이 상대할 수 없는 것임을 깨달은 것이었다.

하나, 그자는 간악한 작자였다. 그자의 가늘게 찢어진 두 눈이 일순 음흉하게 번득였다.

다음 순간,

“에 잇!”

그자는 벼락같이 외치며 대뜸 소매를 휘둘렀다. 그러자, 화르르!

그자의 소매 속에서 돌연 시커먼 독무(毒霧)가 확 쏟어져 나왔다. 그것은 치밀한 그물처럼 삽시에 군무현의 전신을 뒤집어 씌우는 것이 아닌가?

순간, 군무현의 짙은 눈썹이 무섭게 꿈틀했다.

“독(毒)을 쓰다니...!”

그의 안색은 얼음장처럼 차갑게 굳어졌다.

그때, 자욱한 독무 속에서 사망신준의 득의에 찬 음소가 흘러나왔다.

“흐흐... 네놈이라고 별 수 있겠... 헉!”

득의의 음소를 흘리던 사망신준, 하나 그 자는 이내 두 눈을 찢어질 듯 부릅뜨며 아연실색하고 말았다.

보라. 화르르...! 콰 쾅!

시커먼 독무 속을 뚫고 시뻘건 극양지기가 활화산같이 터져 오르는 것이 아닌가?

그 순간, 스악! 사망신준은 대경실색하며 급급히 몸을 날려 달아나려 했다.

하나 그보다 빨리, 콰쾅!

“케 엑!”

가죽북이 터지는 듯한 충격적인 폭음과 함께 한 마디 처절한 비명이 터져올랐다.

사망신준, 그자는 고통스런 비명을 토하며 벼락같이 뒤로 튕겨나갔다.

끔찍하게도 그자의 가슴이 시커멓게 탄 채 허공으로 치솟아 오르고 있었다.

몸을 날리며 그자는 부득 이를 갈았다.

“두... 두고 보자!”

휘익! 그자는 고통과 분노의 신음성을 발하며 그대로 몸을 날려 군무현의 시야에서 사라져갔다.

第 十一 章

                     魔兵, 修羅血刀를 얻다

무량관을 쓴 도복(道服) 차림의 인물, 그는 수중에 한 자루의 신홀을들고 있었다.

무당(武當)의 진산지보로 알려진 태청신홀, 바로 그것이 아닌가?

도인(道人)은 바로 태현자(太賢子)이리라.

다음으로 군무현의 시선이 이른 것은 한 명의 청포노인이었다.

지극히 청수한 용모를 지닌 청포노인, 군무현은 그를 주시하며 고개를 끄덕였다.

“이분이 종남(終南)의 개파조사인 종남연기사(終南鍊奇士)시로군!”

이어, 그는 시선을 옆으로 옮겼다.

종남연기사(終南鍊奇士)의 옆에 서 있는 인물은 여인(女人)이었다.

일신에 백색궁장을 화사하게 차려입은 궁장미부, 그녀는 모습은 극히 요염했다.

그녀는 다시 쳐다보는 것만으로도 가슴이 격탕되고 피가 빨라지는 듯 했다.

한데, 기이하게도 그녀는 마치 날아갈 듯 춤을 추는 자세를 취하고 있었다.

그 모습을 보고 군무현은 이내 알 수 있었다.

“만화환선무(萬花幻仙舞)...! 만화부(萬花府)의 시조이신 만화성녀(萬花聖女)다.”

만화부(萬花府)!

만화성녀(萬花聖女)가 처음 만화부(萬花府)를 세웠을 때는 정파를 표방했다.

하나, 세월이 흘러감에 따라 만화부는 차츰 변질되었다.

그들은 차츰 관능적 욕망에 휩쓸려 사파(邪派)로 흘러든 것이었다.

결국, 당금에 이르러 만화부(萬花府)는 천하염색굴(天下艶色窟)로 변해 버렸다.

그들은 천하를 음란의 색(色)의 열풍으로 휘몰고 있었다.

문득, 군무현은 만화성녀를 주시하며 형형하게 눈을 번뜩였다.

“만화성녀께는 미안한 일이나... 만화부(萬花府)는 반드시 내 손으로 무너뜨리고 말 것이다!”

그는 한맺힌 어조로 중얼거렸다.

만화부(萬花府)!

그들은 바로 적룡세가를 친 십삼 개 주력 문파중 일파(一派)가 아닌가?

일순 군무현의 두 눈에서 싸늘한 한광이 뻗어 나왔다.

하나, 이내 그는 눈길을 돌렸다.

만화성녀의 옆, 한 명의 유생과 흑포노인이 눈을 부릅뜬 채 서 있었다.

수려하고 기품있는 용모의 유생(幼生), 그는 장검을 들어 단전(丹田)에 댄 자세를 취하고 있었다.

그리고 흑포노인, 그의 용모는 위맹하고도 괴팍하기 이를데 없었다.

군무현은 그들을 주시하며 나직이 중얼거렸다.

“남궁세가(南宮勢家)의 일천 년 내 최강자이던 검황유(劍皇儒) 남궁천인(南宮天人) 선배님... 그리고 당문(唐門) 이대가주인 혈륜태세(血輪太世) 당종요(唐種要)...!”

그는 양인의 헌앙하고 뛰어난 기품과 강력한 기도에 감탄을 금치못했다.

일대종사(一代宗師), 과연 그 위명에 부끄럽지 않은 모습이었다.

한데, 그때였다.

쨍! 문득 군무현의 옷깃이 남궁천인(南宮天人)의 장검을 건드려 떨어뜨리고 말았다.

그 바람에, 우수수... 스스... 나머지 오인의 시신마저 모두 부서져 흩어지고 말았다.

“이... 이런...!”

군무현은 낭패한 표정으로 급히 물러섰다. 하나, 어쩔 수 없는 일이었다.

군무현은 고소를 지으며 중얼거렸다.

“신물(身物)들이나마 후인에게 전해주는 것이 도리이리라!”

이어, 그는 시신들의 의복 속에서 각기 한 가지씩의 신물을 찾아냈다.

무우선사의 달마보장(達磨寶杖), 태현자의 태청신홀 외에도, 종남연기사에게는 종남연기경(終南鍊奇經)을, 검황유에게서는 황유보선(皇儒寶扇)을, 만화성녀에게서는 만화옥부(萬花玉符)를, 그리고, 혈륜태세 당종요의 신물로는 아홉 개의 개세혈강륜을 찾아냈다.

개세혈강륜!

그것은 혈강모로 만든 암기였다.

호신강기 파해 전문의 가공할 위력을 지닌 암기, 그 아홉 개 중 세 개는 혈영천종의 시신에 박혀 있었다.

그리고, 두 개는 석벽에 꽂혀 있었으며 나머지 네 개는 혈륜태세가 수중에 지니고 있었다.

군무현, 마지막으로 그는 혈영천종의 수라혈도(修羅血刀)를 집어들었다.

수라혈도(修羅血刀)!

그것은 종잇장같이 얇은 면도로써 둥글게 말면 손 안에 들어올 정도였다.

이로써, 군무현은 팔백 년 전 일대를 풍미한 기인들의 신물을 모두 거둔 것이다.

문득, 그는 바람에 흩어져 있는 시신들이 남긴 재를 바라보았다.

“천마애를 나갈 때 여러 선인들의 유체를 밖으로 모시겠습니다!”

그는 나직이 중얼거리며 다짐했다.

이어, 그는 주위를 한차례 둘러본 후 석실을 나섰다.

X X X

세월여류(歲月如流)라던가?

무심한 가운데 흐르는 물처럼 지나가는 세월, 그것은 눈으로 볼 수도 없고 손으로 만질 수도 없다.

그러나, 느낄 수는 있었다.

쏘아진 화살처럼 금방 눈앞에서 자취를 감추는 세월, 그것은 너무도 빠르게 지나간다.

특히, 무엇엔가 몰두하고 있는 사람에게는 더욱 그렇다.

화르르... 쿠르르릉!

광폭한 태양을 집어삼킬 듯한 강렬한 극양지기가 방원 십장을 뒤덮었다.

그와 함께, 콰콰쾅! 퍼 엉!

천지가 일제히 허물어지는 듯한 폭음이 짓터져 올랐다.

뿐만이 아니었다.

치지지직... 지면의 흙과 돌덩이마저 극렬한 극양지기에 견디지 못하고 형체도 없이 녹아들었다.

한데, 이럴 수가...!

츠츠츠... 위 잉!

극양지기와 상극을 이루는 가공할 극음지기(極陰之氣), 흡사 만년빙동을 깨고 흘러 나오는 듯한 엄청난 극음지기가 그 위를 뒤덮는 것이 아닌가?

아아! 그것은 실로 일대장관이 아닐 수 없었다.

마침내, 우르릉! 콰콰콰 쾅! 위 잉! 츠츠츠!

극양과 극음의 양대지기는 서로 충돌하며 들썩 지축을 뒤흔들었다.

보라! 하나의 높은 바위 위, 그곳에는 입을 딱 벌릴만한 진기한 장관이 펼쳐지고 있었다.

태양이 이글거리는 듯 시뻘건 기류와 그와는 대조적으로 눈같이 흰 백색기류가 무지개같이 서로 어우러져 감돌고 있지 않은가?

그 홍백(紅白)의 기류 안,

“...!”

한 명의 청년이 단좌하고 있었다.

한순간, 스스스... 홍백의 신비한 기류가 마치 안개 걷히듯 모두 사라졌다.

그러자 그러나는 청년의 모습, 그는 청격한 백의(白衣)차림이었다.

바람이라도 휙 불면 금방 쓰러져 버릴 듯한 유약한 모습, 하나, 백의청년의 인상은 지극히 인상적이었다.

충격적인 아름다움이라고나 할까?

미녀(美女)의 그것같은 단순호치의 용모, 하나 그는 전체적으로 무표정한 싸늘한 기도가 배어 흘러 종잡을 수 없는 신비한 매력을 지니고 있었다.

군무현! 천하에 이처럼 형언할 수 없는 마력을 지닌 인물은 오직 그밖에 없었다.

문득,

“...!”

군무현은 감았던 눈을 떴다.

서늘하게 가라앉아 무심하기만 한 눈빛,

“역시... 안되는군. 무상패엽공공강이나 태청혜극신공(太靑慧極神功)으로도 양극지기를 합일 시키지 못하다니...!”

그는 가볍게 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

무상패엽공공강!

그것은 무우선사의 달마보장(達磨寶杖)에서 찾아낸 소림무상기공(少林無上奇功)이었다.

태청혜극신공(太靑慧極神功)!

태청신홀에 적혀있던 세 가지 무당절기 중 하나였다.

군무현은 실망한 듯 고개를 흔들었다.

“불문(佛門)과 도가(道家)의 최고 신공으로도 양극지기를 합일시키지 못하다니...!”

그는 아쉬운 표정으로 중얼거리며 미간을 모았다.

“또한 수라혈영공(修羅血影功)은 패도만을 추구한 마공인지라 위력만 강할 뿐 현묘함이 없으니 아무 소용도 없고...!”

이어, 그는 생각을 떨쳐버리려듯 듯 자리에서 일어났다.

“기회가 닿으리라. 언젠가는...!”

그는 묵묵히 앞을 노려보았다.

그와 함께, 그는 번쩍 손을 쳐들었다.

순간, 우 웅!

웅후한 검명(劍鳴)이 주위를 진동시켰다.

동시에, 파파팟! 쐐 액!

이십 장 밖의 석벽에 박혀있던 적룡검이 길게 호선을 그리며 날아들었다.

그 순간,

“우!”

한소리 웅후한 장소가 허공으로 뒤흔들었다.

파 앗! 쐐액!

한순간 군무현의 몸이 적룡검과 혼연일체가 되었다.

신검합일(身劍合一)!

아아! 천지가 뒤집히려는가?

파파팍! 츠츠츠츠... 꽈르릉!

웅장하기 이를데 없는 검세가 노도같이 천지를 질타하며 퍼져나갔다.

장쾌한 검광(劍光)과 웅후한 검명!

과연 검중패왕(劍中覇王)다운 가공할 검세였다.

거대한 창룡(蒼龍)의 기세로 치솟는 검기는 그대로 일대장관이었다.

적룡대제의 적룡팔대식(赤龍八大式)!

바로 그것이 펼쳐진 것이었다.

뒤이어,

“차 핫!”

사위를 쩌렁쩌렁하게 울리는 드높은 창룡음이 터져나왔다.

동시에, 쐐 액!

군무현의 품에서 한 덩어리의 찬란한 광휘가 폭사되었다.

그것은 눈부시게 사위를 휘감으며 창천으로 치솟았다.

적룡어강살!

바로 그것이었다.

실로 엄청난 광경이 아닐 수 없었다. 일순에 무려 일천 장을 날아 태산이라도 둘로 갈라버릴 듯한 가공할 위세.

그것은 보통의 어검술과는 가히 비교조차 할 수 없는 극상승의 검결이었다.

빠르기, 즉, 쾌(快)로 비유한다면 열 배에 달하며, 강(强)함에 있어서는 가히 백 배 더 강한 패도무적의 절기였다.

한순간, 스윽! 적룡검은 이미 군무현의 손에 들어와 있었다.

그는 지면에 우뚝 내려 서 있었다.

무공을 펼친 모습은 전혀 찾아볼 수 없는 모습이었다.

문득, 군무현은 고개를 저으며 중얼거렸다.

“이해할 수 없다. 적룡어강살만 하더라도 가히 무적(無敵)이거늘... 적룡천종(赤龍天宗)께서는 이보다 십 배 강한 검결을 어딘가에 비장하셨다니...!”

그는 실로 감탄을 금치 못했다.

그렇다. 적룡팔대식과 적룡어강살, 그 두 가지 검결만으로도 적룡대제 군천휘는 검황(劍皇)으로 군림하지 않았던가?

군무현은 생각에 잠기며 검미를 모았다.

“수라혈영제의 어떤 마공도 적룡어강살보다 강하지는 않다. 다만, 최후의 수라혈영파천무(修羅血影破天舞)만이 적룡어강살을 능가할 뿐!”

사실, 적룡천종의 검학과 혈영천종의 마공을 비교하기란 실로 난해했다.

적룡천종! 그의 검학은 웅후하며 장쾌함에 특징을 두고 있었다.

일단 펼쳐지면 태산을 짓누르는 듯한 육중함이 천지사방을 뒤덮는다.

반면, 혈영천종의 마공은 악랄한 것이었다.

일단 기회를 잡으면 끈질기게 파고들어 상대의 심장을 갈라버리고마는 잔혹무비한 살검(殺劍)!

그 때문에, 혈영천종의 마공은 선후(先後)가 없다.

어떤 상황에서라도 즉시 대응할 수 있는 신속, 기민함과 독랄함이 그 특징인 것이다.

그러므로, 적룡천종과 혈영천종의 무공은 비교가 불가능했다. 각기 서로 추구하는 바가 다르기 때문이었다.

다만, 굳이 우열을 가리자면, 그것은 연마하는 자의 신체적 특징과 수련의 연륜에 의해 결정될 뿐이었다.

군무현, 그는 적룡검을 내려다보며 한차례 쓰다듬었다.

무심(無心)과 침묵으로 일관하는 그에게 있어서 적룡검은 일체감과 함께 큰 힘을 주는 소중한 존재였다.

그는 적룡검에서 생명(生命)을 느끼고 있었다.

이윽고, 그는 조심스럽게 적룡검을 내려놓았다.

“수라혈영파천무... 오늘은 반드시 펼쳐 보이리라!”

그는 강한 의지가 깃든 음성으로 중얼거렸다.

이어, 그는 문득 손을 허리로 가져갔다.

순간, 스으... 스으... 그의 주위로 칙칙한 혈기(血氣)가 일어났다.

그와 함께, 스르릉...!

군무현의 허리에 요대같이 둘러져 있던 수라혈도(修羅血刀)가 들려졌다.

위 잉! 츠츠츠... 수라혈도의 시뻘건 도신에서는 마귀에 혓바닥같은 섬뜩한 도기(刀氣)가 스물스물 피어올랐다.

실로 전신을 섬뜩하게 만드는 가공할 기운, 군무현은 일순 수라혈도를 뚫어질 듯 노려보았다.

수라혈영파천무!

수라파천도(修羅破天刀)!

수라혈살강뢰!

그 세 가지의 마공이 동시에 펼쳐지는 가공무비한 살초, 그것이 바로 수라혈영파천무였다.

문득, 츠츠츠 위 잉!

군무현의 몸 주위로 칙칙한 핏빛기류가 혈사(血蛇)처럼 휘감겨 들었다.

이어, 그것은 숨통을 조일 듯 사위로 가득 메웠다.

파파팍! 가공할 경기가 일순 폭발을 기다리며 한껏 움츠려 들었다.

그리고 한순간,

“파천(破天)!”

지축을 떨어 울릴듯한 대갈일성이 터져나왔다.

직후, 콰르르릉! 콰콰 쾅!

가공할 폭발음과 함께 천지가 개벽하는 듯한 무서운 진동이 사위를 마구 뒤흔들었다.

오오...! 경천동지(驚天動地)!

그것은 가히 상상치도 못할 엄청난 광경이었다.

파파파팍! 번 쩍!

수라혈도의 전율스러운 핏빛 도영(刀影)이 방원 오십 장을 치뻗었다.

그와 함께, 쿠쿠쿵... 위 잉!

폭풍! 대폭풍이 휘몰아쳤다.

질풍노도같은 핏빛강기는 사위를 온통 폭풍같이 휩쓸어 버렸다. 실로 믿을 수 없는 가공할 위력이 아닐 수 없었다.

그때,

“성공이다!”

문득 천지를 몰아치는 선풍 속에서 한소리 들뜬 환호성이 터져나왔다.

그렇다. 군무현, 마침내 그는 해낸 것이다.

수라혈영파천무!

그 끔찍무비한 잔영(殘影) 속에서 새로운 대풍운(大風雲)이 태동하기 시작했다.

第 十 章

                    前代奇人들의 屍體

우르릉... 콰쾅!

군무현의 내부는 계속 들끓고 있었다.

군무현은 전신이 재로 화해 부서져 버리는 느낌이었다.

“크 윽!”

마침내, 악문 그의 입술 사이로 피가 흘러내렸다.

그 극렬한 고통 속에서, 그는 점점 정신이 희미해지는 것을 느꼈다.

그와 함께, 눈앞이 흐려지며 가물가물해졌다.

하나, 정신을 잃으면 그것으로 끝이었다. 군무현은 더욱 거세게 입술을 악물었다.

그는 초인적인 의지를 지녔다. 그렇지않고서는 이토록 엄청난 고통을 견뎌낼 수 없으리라.

그는 고통으로 허물어지려는 육신을 오직 초인적인 인내와 의지로 지탱하며 운공에 몰두했다.

하나,

“크 으... 으윽!”

고통은 갈수록 극힘해졌다.

극양지기와 극음지기가 서로 충돌하며 일으키는 가공할 고통, 그것은 군무현의 몸을 용광로같이 뜨겁게 달구었다가 이내 만년한설처럼 차갑게 얼리곤 했다.

그 극렬한 고통은 몇번이고 반복되었다.

그리고, 그러한 일각의 고통은 군무현을 열배 더 강하게 만들고 있었다.

“으... 윽!”

군무현은 연신 계속되는 참혹한 고통속에서 새롭게 탄생하고 있었다.

얼마나 시간이 지났을까?

문득, 스스스...!

신비한 현상이 일기 시작했다.

보라, 붉고 흰 두 가지 기류가 지하광장의 한 곳을 완전히 뒤덮고 있지 않은가?

그것은 서로 뒤엉켜 낮게 흐르듯 주위에 깔려 있었다.

한데, 스스스 스슥... 붉고 흰 기류가 바닥을 스칠 때 마다 기현상이 일어났다.

우수수... 휘류류!

놀랍게도 지하광장에 쌓여있던 건조한 시신들이 모조리 재로 화해 스러지는 것이 아닌가?

마침내, 우수수... 파파팟!

근 일만 구에 달하던 무수한 시신들이 일제히 재로 화해 스러져 버렸다.

이윽고, 우웅! 붉고 흰 두 가지 기류는 점차 응고되기 시작했다.

보라! 그것은 이내 반백(半白), 반홍(半紅)의 강기로 변하는 것이 아닌가?

그리고 한순간, 스슥...!

반백반홍의 양극강기는 흔적도 없이 사라져 버렸다.

그러자 나타나는 광경, 군무현 먼저 그의 모습이 드러났다.

“...!”

그는 눈을 감은 채 단정히 가부좌를 틀고 앉아 있었다.

그는 여전히 유약한 모습이었다.

하나, 결코 유약한 것이 아니었다. 강(强)함이 극(極)에 이르러 오히려 유(柔)하게 보일 뿐이었다.

문득, 군무현은 천천히 눈을 떴다.

물처럼 담담하고 무심한 눈빛, 그것은 심연처럼 깊고 맑았다.

군무현은 뜨거운 격동에 몸을 떨었다.

(아버님의 영령이 돌보심이다. 마침내 태양신맥(太陽神脈)이 치유되었다!)

그는 희열과 흥분으로 가슴이 벅차올랐다.

아! 그렇다. 마침내 그는 고통을 극하고 눈부신 성취와 더불어 제이의 생명을 얻어 새롭게 태어난 것이었다.

생명(生命), 그것은 얼마나 중요한 것인가?

더욱이, 가슴에 철천지한을 품은 군무현에게 있어서는 더 말할 나위도 없으리라.

군무현의 입가에 한가닥 희미한 미소가 떠올랐다.

그것은 진정한 희열의 미소였다.

그의 내부는 완전히 변화했다. 온통 극양지기만이 가득하던 그의 심맥의 반은 이제 지극히 강한 극음지기로 채워졌다.

따라서, 극양지기가 크게 일어 심맥을 태울 걱정은 이제 사라졌다.

새 삶을 얻은 것이다. 또한, 그는 극령정뇌수의 무궁한 효력으로 인해 무려 삼갑자의 내공으 보유하게 되었다.

실로 놀랍고도 눈부신 성취였다.

하나, 문득 군무현은 미간을 좁히며 내심 중얼거렸다.

(극양(極陽), 극음(極陰)의 양극진기를 하나로 융합시키지 못한 것이 안타깝구나!)

그렇다. 그의 몸속에는 천하에서 가장 강한 극양지기와 극음지기가 공존하고 있다.

만약, 그 상극의 거창한 잠력이 합일(合一) 된다면 실로 엄청난 결과를 얻게 된다.

힘(力), 그것도 가공할 힘을 지닐 수가 있다. 태산이라도 번쩍 들어올려 집어 던질 수 있는 극강의 초인적인 힘을.

이윽고, 군무현은 천천히 몸을 일으켰다.

“아쉽지만... 천기귀원심공 정도의 내공심법으로는 어찌해 볼 수 없는 잠력들이다. 우선 삼갑자의 내공을 얻은 것으로 만족하자!”

그는 아쉬운 음성으로 중얼거렸다.

이어, 그는 천천히 걸음을 옮겼다. 그러다 문득, 그는 의아한 표정으로 검미를 모았다.

(이 동부의 안쪽에는 무엇이 있을까? 이들은 또한 무엇을 위해 이 지하동부에서 죽어간 것일까?)

그의 두 눈은 다시 강렬한 호기심과 의혹으로 물들었다.

이미 재로 부서져 흔적을 잃은 일만여 구의 시신들.

왜? 무엇 때문에 그들은 이 지하광장에 매장되어야 했던가?

군무현은 강한 의문을 느끼며 지하광장의 안쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다. 계속 들어가볼 생각이었다.

안으로 들어갈수록 동굴의 넓이는 점점 더 좁아졌다.

또한, 주위는 희미한 빛 한 점 새어들지 않아 칠흑같이 어두웠다.

스산하고 음습한 기운이 숨막힐 듯 전신을 조였다.

하나, 군무현은 걸음을 멈추지 않았다.

그는 더욱 밝아진 안광을 빛내며 계속 안으로 전진했다.

그렇게 얼마나 걸어 들어갔을까? 이미 그가 지나온 길은 수백 장에 달하리라.

문득, 군무현의 눈앞에 하나의 석문(石門)이 나타났다.

전신을 으스스하게 만드는 음침한 석문이었다. 그것은 전체가 시커먼 흑옥석(黑玉石)으로 되어 있었다.

한데, 문의 안쪽으로 모골이 송연케 만드는 섬칫한 마기(魔氣)가 줄기줄기 뻗어나오는 것이 아닌가?

군무현은 절로 흠칫 몸이 굳어졌다.

(대단한 마기다!)

그는 직감적으로 느낄 수 있었다.

(이 안에 무엇인가 있다!)

이윽고... 그는 형형하게 눈을 빛내며 번쩍 쌍장을 치켜들었다.

스스스... 그의 쌍장에서는 희고 붉은 양극강기가 뻗어나왔다.

순간, 콰르릉... 콰쾅!

사방을 들썩 뒤흔드는 폭음과 함께 거대한 석문이 그대로 박살났다.

아... 보라! 놀랍게도 흑옥석의 거대한 석문은 모래처럼 산산이 부서져 버린 것이 아닌가?

군무현은 이미 신위(神威)를 발휘하고 있었다.

이윽고, 군무현은 부서진 석문 안으로 성큼 들어섰다.

그 순간,

(헛!)

그는 다급성과 함께 그대로 몸이 굳어지고 말았다.

석실, 석문 안은 한 칸의 넓은 석실이었다.

한데, 그곳에 칠인(七人)의 인물이 대치하고 있었다.

끔찍한 아수라의 형상이 생생히 조각된 석벽, 그 석벽을 등지고 한 명의 혈포인이 우뚝 서 있었다.

나머지 육인(六人)은 그 혈포인을 반월형으로 포위하고 있는 형태였다.

혈포인, 그의 인상은 험악하고 사악하기 이를데 없었다.

그의 일신에서는 숨통을 조이는 가공할 마기가 줄기줄기 뻗어나오고 있었다.

혈도(血刀), 지금 그는 전체가 온통 시뻘겋게 물든 한 자루의 혈도(血刀)를 불쑥 앞으로 내민 형상이었다.

실로 보기만 해도 기가 질릴 가공할 기도, 그 반면 혈포인을 포위하고 있는 여섯 명의 인물들, 그의 형상은 각기 달랐다.

승(僧), 도(道), 속(俗)등 각기 다른 부류의 인물들이었다.

하나, 한 가지 모두 혈포인을 향해 공세를 취하는 형상이라는 점이다.

군무현, 그는 단번에 알아보았다.

(동귀어진(同歸於盡)했다!)

그는 눈을 빛내며 중얼거렸다.

석실 안의 칠인, 그들 역시 지하광장의 인물처럼 이미 죽어있는 상태였다.

군무현의 두뇌는 빠르게 회전했다.

(이들이 양세력의 수뇌들일 것이다!)

그는 눈을 빛내며 중앙의 혈포인을 주시했다.

한데, 놀라운 일이었다.

혈포인은 단지 쳐다보는 것만으로도 움찔 몸을 떨게 만드는 무서운 마기를 지니고 있지 않은가?

군무현은 내심 감탄을 금치 못했다.

(범상한 인물이 아니다. 죽은지 이미 수백 년이 지났건만 아직도 목을 조이는 마기를 발산한다!)

그는 고개를 흔들며 중얼거렸다.

(이 인물이 살아 있을 때는 아무리 철석간장을 지닌 자라 해도 감히 맞서지 못했을 것이다!)

이윽고, 군무현은 천천히 혈포인을 향해 다가갔다.

“무엇인가 신분을 나타내는 것이 있을지도 모른다!”

그는 그렇게 추측하며 즉시 혈포인의 시신에 손을 댔다.

그 순간, 우수수...! 혈포인의 시신은 삽시에 한줌의 재로 화해 흩어졌다.

그와 동시에, 짱! 혈포인이 들고있던 혈도(血刀)가 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다.

“이런...!”

군무현은 실소를 발하며 검미를 모았다.

(육인의 막강한 합벽공에 내부가 박살나 있었다. 극고한 공력으로 간신히 육체를 유지하고 있기는 했으나 수백 년의 세월이 그것마저 무너뜨린 것이다.)

그는 내심 중얼거리며 쓴웃음을 지었다.

이어, 그는 바닥을 내려다 보았다. 바닥에는 한 자루의 시뻘건 혈도와 함께 혈포인의 의복이 떨어져 있었다.

“...!”

군무현은 조심스럽게 혈포를 집어들었다.

그 순간, 툭!

무엇인가 소리를 내며 바닥으로 떨어졌다.

그것은 양피지로 된 한권의 비급이었다.

흠뻑 핏물에 젖은 듯한 시뻘건 표지, 그 표지에는 다음과 같은 글이 적혀 있었다.

<혈영경(血影經)!>

묵중하고도 강렬한 서체, 글씨는 시커먼 묵빛이었다.

군무현은 고개를 갸웃하며 나직이 중얼거렸다.

“혈영경(血影經)...!”

그는 크게 호기심이 동함을 느꼈다. 이어, 그는 급히 비급의 겉장을 넘겼다. 그런 그의 눈에 물씬 마기를 풍기는 강렬한 서체가 들어왔다.

<혈영천하(血影天下)를 위하여 혈영천종(血影天宗) 적는다.>

순간, 군무현의 안색이 홱 변했다.

“혈영천종(血影天宗)!”

그는 경악에 떨리는 음성으로 나직이 부르짖었다.

혈영천종(血影天宗)!

팔백 년 전, 천하를 혈영(血影)으로 뒤덮은 대효웅(大梟雄), 그의 출신사문은 실로 엄청났다.

전설적인 마문(魔門), 바로 아수라궁(阿修羅宮)과 혈영문(血影門)의 공동전인이었다.

이후 그는 양대 마문(魔門)을 통합했다. 그리하여 세운 것이 바로 수라혈부(修羅血府)였다.

천하를 장악했던 혈영(血影)의 세력, 혈영천종은 수라혈부(修羅血府)를 세워 천하를 손아귀에 넣었다.

그러기를 삼십 년(三十年), 돌연 그는 자신이 세운 수라혈부와 함께 신비하게 실종되었다.

그 이후 아무도 혈영천종의 소식을 알지 못했다.

한데, 군무현은 천마애의 깊숙한 지하동부 안에서 그 혈영천종의 시신을 접하게 된 것이 아닌가?

실로 놀라운 일이 아닐수 없었다.

군무현, 그는 놀라움을 금치 못하며 중얼거렸다.

“천지십강(天地十强) 중의 일강(一强)을 이곳에서 보게되다니...!”

그는 눈앞의 사실이 믿기지 않을 정도였다.

혈영천종! 그 위명은 천하를 떨어 울리지 않았던가?

천지십강(天地十强)!

고금을 통틀어 가장 강한 십인의 절대자(絶代者)!

혈영천종은 그 당당한 영예의 일석(一席)을 차지한 인물이 아닌가?

군무현은 놀라움을 가라앉히며 이번에는 혈영천종과 대치하고 있던 육인(六人)을 주시했다.

(이글은 대체 누구이기에 천지십강(天地十强)의 일인을 격살했단 말인가?)

그는 내심 의혹을 느끼며 중얼거렸다.

이어, 그는 눈을 빛내며 육인을 자세히 훑어보았다.

맨 좌측의 인물, 그는 나이를 짐작할 수 없는 고승(高僧)이었다.

그는 석자 가량되는 보장(寶杖)을 번쩍 들어올린 자세를 쥐하고 있었다.

군무현은 두 눈에 기광을 번뜩였다.

“소림(少林)의 불광현세(佛光現世)의 자세다. 소림의 고승(高僧)이신가?”

그는 생각을 굴리며 유심히 고승을 주시했다.

하나, 바로 그 순간, 스스스... 고승의 시신은 덧없이 한줌의 재로 화해 흩어지고 말았다.

그와 동시에, 탁! 하는 소리와 함께 바닥으로 고승의 보장(寶杖)이 떨어졌다.

군무현은 허리를 숙여 보장을 집어 들었다.

달마(達磨)!

보장의 손잡이에는 그와 같은 글씨가 새겨져 있었다.

군무현은 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.

“역시... 이것은 녹옥불장(綠玉佛杖) 조사령과 함께 소림삼대중령(少林三大重令)의 하나인 달마보장(達磨寶杖)이다!”

과연 그의 짐작은 맞아들었다.

군무현의 머리는 계속 민활하게 움직였다.

“달마보장은 소림십이대방장 이시던 무우선사(無優先師)와 함께 실종되었다. 그것이 팔백 년 전의 일이다!”

문득, 생각을 굴리던 군무현의 안색이 밝아졌다.

“그렇다! 이분이 바로 소림십이대방장이셨던 무우선사(無優先師)가 분명하다.”

그는 비로소 얽혔던 실타래가 풀리는 느낌이었다.

그와 함께, 그의 뇌리속에 한 가지 고사(古事)가 떠올랐다.

혈영천종(血影天宗)이 천하를 손 안에 넣은지 삼십년(三十年), 천하가 도탄에 빠지다. 문득 신무(神霧)가 크게 일더니 혈영천종(血影天宗)은 수라혈부(修羅血府)의 사천(四千) 마도와 함께 흔적도 없이 사라지다. 그와 함께 당시 무림을 떠받히던 육대거두(六大巨頭)가 육천(六千)의 정영(精英)과 함께 의문의 실종을 당하다...

고사(古事)의 내용은 그러했다.

그것은 무엇을 말해주고 있는가? 군무현은 흥분의 눈빛으로 육인을 차례차례 훑어보았다.

“육대거두(六大巨頭)... 그들은 바로 소림십이대 방장이셨던 무우선사(無優先師), 무당(武當)의 구대장문인(九代掌門人) 태현자(太玄子)...!”

문득, 중얼거리던 그의 시선이 한 명의 도인(道人)에게 머물렀다.

第 九 章

                         일만구의 屍體, 그리고 千古奇緣

사방이 훤히 트인 거대한 지하광장, 한데, 보라! 시산(屍山)!

놀랍게도 그곳은 바로 시체로 산이 쌓여 있지 않은가?

오오... 이럴 수가! 그것은 실로 섬뜩하고 전율스러운 광경이 아닐 수 없었다.

족히 일만(一萬)에 이르는 엄청난 숫자의 시신들이 온통 지하광장을 가득 메우고 있었으니... 시신들은 서로 격렬히 싸우다 죽은 듯 마구 뒤엉킨 채 죽어 있었다.

열 명의 비율로 따지자면, 그 중 네 명은 혈포인이요, 여섯 명은 여러 부류의 인물들로 뒤섞여 있었다.

승(僧), 도(道), 속(俗), 니(尼), 여인(女人) 등...

그들은 하나같이 생전의 형체를 그대로 유지한 채 죽어 있었다.

가공할 지극음기(地極陰氣), 그것으로 인해 부패되거나 변질됨이 없는 것이었다.

한데, 놀랍게도 그들은 모두 군무현이 처음 동굴을 들어설떼 본것같이 팔백 년 이전의 시신들이 아닌가?

군무현은 그 광경에 혀를 내둘렀다.

“끔찍하군. 이런 지하(地下)에서 일만명의 생명이 죽어갔다니...!”

그는 고개를 설레설레 흔들며 중얼거렸다.

얼마나 끔찍한 광경인가? 일만여 구의 시신들, 그것들은 모두 사지가 끊어지고 머리가 박살났으며 복부가 찢어져 내장이 흘러나온 처참한 형색들이었다.

한데, 한 가지 기이한 것이 있었다.

그 시신들은 습기가 완전히 사라져 모두 강시화 되어있다는 점이었다.

“...!”

군무현, 그는 아연한 표정으로 넋이 나간 듯 멍하니 그 자리에 서 있었다.

일찍이 이같이 처참한 광경은 상상도 못한 그였기 때문이었다.

그러다, 문득 그는 흠칫 놀라며 눈을 크게 떴다.

“저것이 무엇이란 말인가?”

그는 미간을 모으며 전면을 주시했다.

보라, 산더미처럼 쌓여있는 시신들의 중앙, 기이하게도 그곳에는 자욱하게 백무(白霧)가 서려있는 것이 아닌가?

이를 그냥 지나칠 군무현이 아니었다.

다음 순간, 스슥! 그의 신형은 가볍게 시산(屍山) 위로 날아올랐다.

한데,

“웃!”

시산의 중앙에 있는 백무(白霧)를 향해 다가서던 군무현, 일순 그는 신형을 휘청했다.

“지... 지독한 한기(寒氣)다!”

그는 전신이 얼어붙는 듯한 극랭한 한기에 전신을 부르르 떨었다.

군무현은 극양지맥(極陽之脈)의 소유자였다.

범인이라면 능히 얼어 죽어버릴 극심한 한기도 가벼운 추풍(秋風) 정도로 느낄 뿐이었다.

한데, 그런 그가 전신이 얼어붙는 듯한 지독한 한기를 느끼다니... 대체 그것은 얼마나 지독한 극음지기란 말인가?

만약 군무현이 아닌 다른 인물이었다면 단번에 심맥이 얼어붙고 말았으리라.

한데, 신기한 것이 있었다.

심맥을 파고들며 뼈를 얼리는 극심한 한기, 그것은 넓게 퍼지지 않고 백무(白霧) 주위에만 응집되어 있는 것이 아닌가?

군무현은 의혹을 금치못했다.

“지극음령수액보다 천배 더 차갑다. 도대체 어떤 물체가 있기에 이렇게 지독한 한기를 발산한단 말인가?”

그는 강렬한 호기심에 사로잡혔다.

더구나, 그는 극양(極陽)의 절맥을 지니고 있었다. 따라서, 극음지물(極陰之物)은 더할 수 없는 보신지물(寶身之物)이 아닌가?

군무현으로서는 큰 관심사요, 호기심을 자극하는 일이 아닐 수 없었다.

그는 두 눈을 유현하게 번뜩이며 고개를 끄덕였다.

“무엇인지 찾아보리라!”

그렇게 결심한 순간, 그는 주위에 널려있는 시신들을 치우기 시작했다.

“선자(先者)의 유체를 손상함은 도리가 아니다...!”

그는 시신에 손을 대는 것이 다소 마음에 걸렸다.

하나, 그보다는 호기심이 더 컸다.

이윽고, 그는 시신의 산을 향해 쉴새없이 손을 내저었다.

우수수...! 휘르르!

그의 손짓에 따라 백무 주위의 시신들이 경기에 밀려 사방으로 흩어졌다. 그러기를 일각(一角)여, 군무현은 길게 한숨을 내쉬었다.

“휴...!”

그는 무려 사백여 구의 시신을 치우고서야 비로소 바닥에 이를 수 있었다.

한데 그 순간,

“이... 이것은...!”

시신을 모두 치운 군무현, 그는 대경성을 발하며 두 눈을 크게 떴다.

그의 앞, 넓이 일 장 정도의 널찍한 흑석(黑石)이 자리하고 있었다.

한데, 그 흑석에는 전신을 뼈속까지 얼려버릴 듯한 엄청난 한기가 스며나오고 있었다.

순간, 군무현의 두 눈이 번뜩 빛났다.

(극음현령옥(極陰玄靈玉)이다!)

만년한옥(萬年寒玉)이 천만 년 동안 극음지기(極陰之氣)를 흡수하며 형성하는 기석(奇石), 이는 한 조각만으로도 능히 활화산(活火山)을 식혀버리는 엄청난 극음지기로 이루어져 있다.

하나, 군무현이 놀란 것은 그 극음현령옥(極陰玄靈玉) 때문이 아니었다.

극음현령옥의 중앙, 그곳에는 흡사 낙수(落水) 구멍같이 우푹한 홈이 패어져 있었다.

한데, 기이하게도 그 홈 속에는 투명한 유백색의 반고체 덩어리가 고여있는 것이 아닌가?

그것은 마치 음식으로 먹는 묵과 같은 형태였다. 만지면 물컹하게 손에 닿을 듯한 투명반고체, 그 분량도 제법 되었다.

어른의 주먹 두 개를 합친 정도, 표면에는 신비한 유백색의 광휘가 감돌고 있었다.

기이하고도 신비한 느낌을 자아내는 모습, 문득 군무현은 숨이 멎을 듯한 표정이 되었다.

“호... 혹시... 이... 이것은...!”

그는 엄청난 경악으로 두눈을 휩떴다.

그런 그의 얼굴은 온톤 희열과 흥분으로 물들었다.

내심의 감정을 전혀 드러내지 않는 군무현, 그가 이렇듯 경악과 흥분을 감추지 못하다니... 기이한 일이 아닐 수 없었다.

일순, 군무현은 번개같이 머리속을 스치는 생각에 전율했다.

인간이 죽으면 그 뇌수(腦髓)와 정수(精髓)는 대기(大氣) 중에 산화되고 만다. 하나 만일 극음현령옥(極陰玄靈玉)과 같은 극음(極陰)의 지보가 있는 곳에서 죽게되면 정수는 뇌수와 더불어 극음현령옥에 응결된다. 이것을 극령정뇌수(極靈情腦髓)라 하며 실로 무궁무상의 효과가 있다...

바로 신기황에게 의술을 배울때 들은 내용이었다.

군무현은 분명히 기억하고 있었다.

극령정뇌수(極靈情腦髓)!

특히 그것은 너무도 기이하게 여겨져 강한 의혹과 함께 군무현의 뇌리속에 선명히 남아 있었던 차였다.

한데, 천마애의 깊은 곳에 자리한 은밀한 지하동부, 그곳에서 실로 뜻밖에도 그 극령정뇌수를 발견한 것이 아닌가?

군무현은 이내 확신이 섰다.

“틀림없다! 이것이 바로 극령정뇌수다!”

그는 고개를 끄덕이며 격동과 흥분으로 휩싸였다.

신기황이 들려준 또 다른 놀라운 사실 때문이었다.

일백인(一百人)의 뇌수와 정수가 모여야 그것은 겨우 밤톨만 해진다. 알아두어라. 극령정뇌수(極靈情腦髓)만이 너의 태양신맥(太陽神脈)을 치료할 수 있다...

그것은 실로 엄청난 희열과 격동이 아닐 수 없었다.

극령정뇌수만이 너의 태양신맥을 치료할 수 있다...

군무현의 귓전에 신기황의 그 말이 생생하게 들려오는 듯 했다. 군무현은 전신을 부르르 떨며 감격의 표정을 지었다.

“전설(傳說)로만 믿었거늘... 극령정뇌수가 실제로 있었다니...!”

그는 눈앞의 사실이 도무지 믿기지 않았다. 마치 꿈을 꾸고 있는 듯한 기분, 하나 그것은 엄연한 현실이었다.

군무현, 그로서는 실로 엄청난 일생일대의 대기연을 만난 것이었다.

얼마나 기쁘고 놀라운 일인가?

그는 마침내 불치의 절맥인 태양신맥을 치료할 수 있게 된 것이었다.

희열과 격동에 몸을 떨던 군무현, 문득 그는 착잡한 표정을 지었다.

극음현령옥에 고여있는 극령정뇌수, 그것은 족히 일만 명의 정뇌가 모인 것이었다.

어찌 기분이 이상하지 않겠는가?

(이제 나의 태양신맥은 치료할 수가 있다. 하나... 인간으로서 어찌 같은 인간의 정뇌를 복용한단 말인가?)

그는 난색을 지으며 거리낌을 금할 수 없었다.

일종의 죄의식이랄까? 아니, 그것은 인간으로서 당연히 가져야할 양심인지도 몰랐다.

군무현은 잠시 갈등과 함께 망설임의 표정을 지었다.

하나, 생각해 보라. 누가 이런 엄청난 기연을 포기하겠는가?

극령정뇌수(極靈情腦髓)!

이는 인간의 정뇌와 극음현령옥의 극음지기가 뭉쳐진 정화였다.

그 때문에, 태양신맥의 극양지기를 누르고 태음경(太陰經)과 소음경(小陰經)을 능히 부활시킬 수 있었다.

뿐인가? 그것을 복용함으로해서 지고무상한 내공도 얻을 수가 있다.

극령정뇌수를 복용하게 되면 능히 금강불괴지체(金剛不壞之體)가 되는 것이다.

이 얼마나 놀라운 효능인가?

물론, 군무현도 이 사실을 모두 알고 있었다. 그러나 그는 망설이지 않을 수 없었다.

어쨌든, 꺼림직한 기분과 함께 썩 즐겁지만은 않았기 때문이다.

하나 어쩌랴? 그는 더 이상 망설이고 있을 수 만은 없었다.

이윽고, 그는 입술을 지긋이 깨물며 결심한 듯 고개를 끄덕였다.

“기분이 개운치는 않으나... 내 절맥을 치료할 수 있는 단 한 가지 방법이니...!”

그는 그렇게 중얼거리며 마음을 고쳐먹었다.

이어, 그는 극음현령옥의 앞으로 다가가 우뚝 섰다.

우선 그는 흥분된 마음을 침착하게 가라앉혔다. 그런 다음, 그는 조심스럽게 극령정뇌수를 향해 손을 뻗었다.

순간, 뭉클...! 손바닥 가득 기분 나쁜 감촉이 전해졌다.

(윽!)

군무현은 내심 다급성을 발했다. 뭉클하는 감촉과 함께 삽시에 두 손이 마비되는 듯한 엄청난 한기가 짓쳐드는 것이 아닌가?

(으... 지독한 한기다...!)

그는 뼈골이 으스러지는 듯한 고통과 함께 지독한 한기가 전신을 엄습함을 느끼며 부르르 몸을 떨었다.

순간, 군무현은 급히 입을 열었다.

꿀꺽...! 마침내 그는 극령정뇌수를 목구멍으로 삼켜버렸다.

그와 함께,

“크 윽!”

군무현의 안면이 처참하게 이지러졌다. 그는 두 손으로 가슴을 움켜쥐었다.

순식간에 그는 몸 전체가 사정없이 얼어붙는 듯 했다. 치가 떨리는 가공할 한기였다.

“으으... 운... 운공을 해야 한다...!”

군무현은 온통 고통으로 이지러진 얼굴로 간신이 자세를 바로잡았다.

그는 극음현령옥 위에 그대로 털썩 주저앉았다. 이어, 그는 전신에 천기귀원심공(天機歸元心功)을 운용했다.

그러자, 우르르...! 이내 그의 내부에서 천지개벽을 하는 듯한 대변동이 일어났다.

(으윽...!)

군무현의 영준한 얼굴은 참혹한 고통으로 얽혀들었다.

꽈르릉... 태양같이 뜨거운 극양지기는 엄청난 기세로 그의 내부를 뚫고 일어났다.

그와 함께, 극령정뇌수의 가공할 극음지기도 이에 지지않고 대항하기 시작했다.

극양지기와 극음지기의 상반된 두 가지 기운의 대결, 그것은 마구 뒤엉켜 군무현의 내부를 뒤흔들었다.

우르릉! 콰 앙!

미친 듯이 전신을 질타하는 상극의 양대기류,

(크윽...!)

군무현은 피가 나도록 입술을 악물었다.

전신이 터져 폭발해 버린 듯한 지극한 고통, 난마처럼 전신 구석구석을 치달리는 극을 달한 고통에 그는 눈앞이 캄캄해 졌다.

“으윽... 크!”

군무현은 마침내 입 밖으로 신음성을 토해냈다.

전신이 뜨거운 불구덩이에 빠진 듯 화끈거렸다.

심맥이 타들어 가는 듯한 참혹한 고통, 하나 그런가하면 어느새 전신이 얼어붙어 쩍쩍 갈라지는 듯한 가공할 한기가 짓쳐들었다.

실로 인간으로서 참아낼 수 없는 엄청난 형벌이었다.

第 八 章

                         修羅天魔洞府의 奇緣

신기황은 만년에 감회와 격동의 빛을 지으며 말했다.

“그 안에 고금제일음공(古今第一音功)이 적혀있다!”

군무현은 여전히 무심한 표정으로 그의 말을 듣고 있었다.

하나, 그는 새로운 무공을 대할 때마다 새로운 흥분과 기대에 사로잡힌다. 그것은 끊임없이 새로운 것을 접하고자 하는 그의 왕성한 의욕 때문이었다.

신기황은 군무현의 뛰어난 오성과 총명을 믿고 있었다.

“노부도 음공(音功)에는 별반 너보다 나은 점이 없으니 천황음경(天皇音經)은 제 스스로 터득하도록 해라!”

“알겠습니다!”

군무현은 천황음경을 내려다보며 무심한 어조로 대답했다.

문득, 신기황은 나직한 한숨을 내쉬며 말했다.

“천황음경에는 천음황의 한(恨)이 실려있다. 천음일맥(天音一脈)을 잇는 너는 선인(先人)의 심한(心恨)을 한시도 잊지 말아야 한다!”

그는 엄숙한 어조로 당부했다.

군무현은 그런 신기황의 내심을 충분히 헤아릴 수 있었다.

“각골명심 하겠습니다!”

그는 굳은 결의의 음성으로 대답했다.

신기황의 노안이 음울한 빛으로 젖어들며 미미하게 흔들리는 것을 그는 볼 수 있었다.

“나가 보아라!”

그의 음성 또한 착잡하게 가라앉아 있었다.

군무현은 몸을 일으키며 내심 중얼거렸다.

(천음황 선배님을 생각하시는 것이리라...!)

이어, 그는 신기황을 향해 공손히 일배한 후 몸을 돌렸다.

“물러가겠습니다!”

“...!”

신기황은 아무 말없이 고개를 끄덕여 보인 후 눈길을 다시 벽쪽으로 돌렸다. 그런 그의 모습이 부쩍 늙어 보였다.

X X X

삘릴리 삘리... 부드러운 소성이 절곡(絶谷)을 가득 메우며 흐른다.

맑고 흥겨운 음률, 그것은 마치 봄바람처럼 부드럽게 분지를 어루만졌다.

온통 화려한 기화이초가 만발한 방대한 분지, 그 중앙의 평평한 바위 위, 한 명의 백의청년이 단좌하고 있었다.

조각같이 수려한 용모의 미청년. 바로 군무현이었다.

그는 두 누늘 지그시 감고 있었다. 그런 그의 입술에는 나무를 깎아 만든 하나의 목적(木笛)이 가볍게 물려져 있었다.

삘리리... 삘리... 그 목적(木笛)에서는 심신을 온유롭게 만드는 부드러운 음률이 흘러나왔다.

아! 이 순간 천지는 온통 신비의 조화지경으로 화한다.

천지동화(天地同和)!

만물(萬物)이 피리소리에 끌려 하나로 융합된다.

상극(相極)과 상생(相生)이 서로 어우러져 조화를 이루는 삼라만상(森羅萬象).

하나, 이 순간만은 상극(相極)이 없다. 오직 상생(相生)만이 존재할 뿐이다. 상극의 묘리는 흔적없는 티끌로 사라져 버린 것이다.

주위는 평화롭고 피리소리는 더없이 흥겹고 부드럽다. 문득, 분지를 울려퍼지던 부드러운 소성이 뚝 끊어졌다.

군무현, 그는 목적(木笛)을 입에서 떼며 비로소 눈을 떴다.

항상 서늘한 살기가 어려있던 그의 눈빛, 하나 이 순간 그의 눈빛은 더할 수 없이 부드럽게 변해 있었다.

스스로 음률에 취한 것일까? 그러나 그것도 잠시일 뿐, 이내 그의 눈빛은 차갑게 가라앉았다.

무감정하고 서늘한 한기가 일렁거리는 원래의 눈빛으로 돌아온 것이었다. 문득, 군무현의 입술 사이로 나직한 중얼거림이 흘러나왔다.

“천락화영춘(天樂和英春)... 천황오대음종(天皇五大音宗)에 들기에 부족함이 없는 음공(音功)이다!”

천음황의 천황음경(天皇音經)!

그것은 음공(音功)의 정수를 담고 있었다.

그 중에서도, 가장 뛰어난 것이 천황오대음종(天皇五大音宗)이다.

화(和), 환(幻), 붕(崩), 멸(滅), 승(乘)의 묘결을 담은 오대음종. 그것은 하나하나가 각기 한 방면의 최고경지를 이루고 있었다.

군무현은 천황오대음종에 대해 감탄을 금치못했다. 이어, 그는 주위를 둘러보며 중얼거렸다.

“묘결은 모두 이해했다. 다만 그 위력이 지나쳐 화(和), 환(幻)의 음종 외에는 펼칠 수가 없을 뿐...!”

과연 그러했다. 화(和)와 환(幻)까지는 단지 허상을 만들고 심기를 제(制)하는데 지나지 않는다.

하나, 붕(崩), 멸(滅), 승(乘)의 음종은 그 목적이 본격적으로 달랐다.

파괴(破壞). 그것은 오직 파괴를 목적으로 하는 무서운 음공인 것이다.

설사 태산이라도 무너뜨릴 수 있는 가공할 위력.

군무현, 그는 불과 일년만에 천황음경 내의 정수를 모두 터득했다. 이 또한 범인으로서는 상상치도 못할 눈부신 성취였다.

그는 수중의 목적을 만지작거리며 무감정하게 중얼거렸다.

“이제 천황음경에서는 더 이상 깨달을 것이 없다. 실제로 펼쳐보는 일만 남았을 뿐!”

문득, 그는 눈을 돌려 북쪽의 석벽을 바라보았다.

신기황이 기거하는 동굴의 맞은편에 위치한 석벽, 그 석벽을 주시하며 군무현은 눈을 빛냈다.

“저 석벽에 대고 음공을 시험해 보자!”

중러거림과 함께, 스슥...! 그의 신형이 앉은 채 소리없이 떠올랐다.

파향비운산(波香飛雲散)!

천황음경 중에 실린 극상의 경공. 그것이 펼쳐진 것이었다.

스스스... 이내 군무현의 신형은 마치 산향(散香)이 퍼지듯 흩어졌다.

잠시 후, 스슥! 군무현은 깃털처럼 가볍게 석벽 앞으로 내려섰다.

그는 눈을 빛내며 석벽을 주시했다.

“제삼붕음종(第三崩音宗)은 목표한 것만 무너뜨릴 뿐, 모든 것을 가루로 만드는 제사멸음종(第四滅音宗)과는 다르지. 성세는 약하나 최고 십리(十里) 밖의 목표물도 부술 수 있는 묘용이 있다!”

그는 나직한 음성으로 중얼거렸다.

이어, 그는 수중의 목적을 입에 댔다.

그러다 문득, 그는 고개를 갸웃하며 의혹의 빛을 지었다.

(오성(五成)의 공력으로 저 석벽을 무너뜨릴 수 있을까!)

그는 저으기 염려스러웠다.

하나, 삐 익!

이내 그의 목적(木笛)으로부터 천공을 찢어발기는 날카로운 소성이 울려퍼졌다.

순간, 파 팍!

그 엄청난 충격에 견디지 못하고 목적이 그대로 박살나고 말았다.

직후, 우르릉... 쩌 억!

음파에 격중당한 석벽이 굉음과 함께 마치 거북의 등처럼 쩍쩍 갈라졌다.

그와 동시에, 콰르르릉! 콰 쾅!

가공할 폭음이 짓터져 오르며 거대한 석벽이 통째로 무너져 내렸다.

아아! 그것은 실로 엄청난 광경이었다.

단 한 번의 음파(音派)! 그로 인해 엄청난 두께의 석벽이 가루로 부서져 내리는 것이 아닌가?

음공을 시전한 군무현, 그 역시 크게 놀라지 않을 수 없었다.

“천붕뇌명후(天崩雷鳴吼)의 위력이 이 정도라니...!”

그는 아연하여 절로 탄성을 터뜨렸다.

위 잉! 파파앗! 일진 회오리와 함께 자욱한 흙먼지가 온통 허공을 뒤덮었다.

다음 순간,

“아니...!”

군무현은 흠칫하며 경호성을 발했다.

이어, 슥! 그는 즉시 앞으로 날아내렸다.

“이런 곳에 동굴이 있었다니...!”

군무현은 경이의 눈빛으로 전면을 주시했다. 무너진 석벽의 뒤쪽, 뜻박에도 그곳에는 높이 십여 장의 높은 동굴이 뚫려 있는 것이 아닌가?

마치 지옥(地獄)의 입구처럼 입을 쩍 벌리고 있는 동굴, 그 동굴 앞에 내려선 군무현, 그는 다시 한 번 흠칫 놀랐다.

(마기(魔氣)가 뻗힌다!)

그는 동굴에서 뻗어나오는 전율적인 마기에 순간적으로 몸이 굳어졌다.

동굴, 그 안쪽에서는 전신을 오그라붙게 만드는 섬뜩하고 칙칙한 마기가 흘러나오고 있지 않은가?

문득, 군무현의 두 눈이 강렬한 빛을 발했다. 그의 뇌리로 언뜻 신기황이 들려준 말이 떠올랐다.

천마애(天魔崖)에는 신비가 숨겨져 있다. 노부는 지극음령수액에서 나갈 수 없어 알아보지 못했으니 기회가 닿으면 네 스스로 찾아보아라!

군무현은 무엇인가 심상치 않은 직감을 느꼈다.

(범상한 동부가 아니다. 신기황께서 지칭한 신비(神秘)라는 것이 어쩌면 이 동굴 안에 있을지도 모른다!)

그는 강렬한 호기심에 마음이 끌렸다.

이윽고,

(들어가보자!)

그는 결심을 굳히며 동굴 앞으로 다가섰다.

스슥! 이내 그는 망설임없이 동굴 안으로 날아들었다.

동굴 안, 그곳은 불빛 한점 없이 어두컴컴했다.

전신을 조여들게 만드는 칙칙한 마기(魔氣). 그것은 동굴의 통로를 따라 들어갈수록 더욱 강렬하게 뻗쳐나왔다.

얼마나 들어갔을까!

문득, 군무현은 걸음을 멈추었다.

동부(洞府), 눈앞에 하나의 광활한 동부가 나타났다.

한데, 군무현은 일순 흠칫 놀라며 전면을 주시했다.

“시신(屍身)!”

그는 나직한 어조로 부르짖었다.

그의 전면, 어둠 속에 한 구의 시신이 보였다.

시신은 삼십 대의 장한이었다. 그의 가슴에는 한 자루의 장검이 깊숙이 박혀 있었다. 장한은 눈을 감은 채 동굴의 벽에 기대어 죽어 있었다.

“...!”

군무현은 눈썹을 모으며 천천히 시신의 곁으로 다가갔다.

이어, 그는 손끝으로 가볍게 시신을 툭 건드렸다.

그러자, 우수수...!

시신은 단번에 가루로 화해 부숴져 내리는 것이 아닌가?

군무현은 흠칫하며 물러섰다.

하나, 이내 그의 머리는 민활하게 움직였다.

(복장으로 보아 남북조시대(南北朝時代)의 복색이다. 그렇다면... 적어도 팔백년 전의 시신이다!)

그는 눈을 빛내며 염두를 굴렸다.

그때, 휘 잉!

문득 귀기서린 한줄기 음풍이 군무현의 옷자락을 스치고 지나갔다.

섬칫한 한기가 모발을 쭈뼛 곤두서게 만들었다. 하나, 군무현은 담력이 컸다.

그는 한줌의 재로 화해버린 시신을 내려다보며 내심 염두를 굴렸다.

(이곳은 천지지간의 음기(陰氣)가 모이는 곳... 지극음기(地極陰氣)가 시신의 부패를 막았으리라!)

과연 그의 판단은 정확했다.

이윽고, 군무현은 예리한 눈을 빛내며 계속 안으로 걸어 들어갔다. 한데, 시신은 재로 화해버린 장한을 기점으로 계속 발견되었다.

또한, 갈수록 그 숫자가 점점 많아지는 것이 아닌가?

군무현은 걸음을 옮기며 골똘히 생각에 잠겼다.

(두 개의 인물들이 싸우다가 동귀어진했다. 혈포를 걸친 자들은 여러 부류의 인물들이 합공한 것으로 보이는군!)

시신의 형태는 실로 각양각색이었다.

서로 뒤엉킨 채 나뒹굴어진 시신, 목이 댕강 잘려 나가고 없는 시신, 검을 끌어 안고 꼬꾸라졌거나, 혹은 심장이 관통되어 창자가 흘러나온 시신 등...

군무현은 예리한 눈빛으로 시신들을 살피며 계속 걸음을 옮겼다. 이윽고, 그는 거대한 지하광장의 입구에 이르게 되었다.

그 순간,

“...!”

군무현은 흠칫하며 걸음을 멈춰섰다.

지하광장의 입구, 그곳에는 오 장 높이의 거대한 석비(石碑)가 세워져 있지 않은가?

<수라천마동부(修羅天魔洞府)!>

석비 위에는 섬뜩한 핏빛 글씨가 그와 같이 적혀 있었다.

그것은 전율스러운 마기를 물씬 풍기고 있었다.

“수라천마동부(修羅天魔洞府)?”

군무현은 의아한 표정으로 검미를 모았다. 그로서는 생소하게 느껴지는 이름이었기 때문이다.

이어, 그는 호기심어린 눈빛으로 성큼 지하광장 안으로 들어섰다.

한데 그 순간,

“헉!”

군무현의 안색이 경악으로 물들었다.

여하한 일에도 좀처럼 감정을 내색지 않는 군무현, 그런 그였건만 그의 두 눈은 이 순간 한껏 부릅떠졌다.

대체 그는 무엇을 보았단 말인가?

< 一卷 끝 >

第 七 章

                          天皇音經, 古今最强의 音功

적룡검(赤龍劍)!

아아! 이 얼마나 놀라운 이름인가?

오백 년 전, 돌연 거창한 일대선풍이 천하를 휩쓸었다.

한 명의 검수(劍手)!

그의 등장은 돌풍처럼 무림을 뒤흔들었다. 그는 온통 신비 속에 가려진 인물이었다.

나이나 용모는 물론, 심지어는 그가 남자인지 여자인지조차 아는 사람이 없었다.

하나, 그 신비검수는 나타나자마자 무림을 벌컥 뒤집어 놓고 말았다.

그는 천하의 일백대 고인과 일백대 강대 문파를 질타했다.

그의 목적은 오직 한 가지 뿐, 비무(比武)! 바로 그것이었다.

단순히 비무를 원한 행동이었으나 그 결과는 실로 어이없을 정도였다.

당당히 천하최강을 자부하던 인물들, 그들은 허무하게도 신비검수의 일초반식도 받지 못하고 연속 패하고 말았다.

완패(完敗). 무림의 완전한 패배였다.

신비검수, 그는 이 결과에 대해 실망을 금치못했다.

아... 천하(天下)가 이토록 좁단 말인가! 구주팔황(九州八荒)의 넓이가 겨우 본 검종(劍宗)의 일초 검식도 완전히 펼칠 수 없이 협소하다니...!

그는 그렇게 탄식하며 종적도 없이 무림에서 사라졌다.

실로 경악할 사실이 아닐 수 없었다. 그것은 그가 출도한지 불과 반년만의 일이었다.

반년(半年), 단 반년의 활동으로 그 신비검수는 천지십강(天地十强) 중에 든 것이 아닌가?

이는 무림사상 전무후무한 대기록이었다.

“적룡검은 바로 적룡천종(赤龍天宗)께서 사용하신 명검(名劍)이다!”

신기황은 진중한 안색으로 말을 계속했다.

군무현은 묵묵히 입을 닫고 있었다. 하나, 그의 내심은 흥분과 격동으로 뜨거워지고 있었다.

그는 유현하게 눈을 빛내며 수중의 적룡검을 내려다 보았다.

그때, 신기황의 음성이 다시 이어졌다.

“적룡검에는 적룡천종(赤龍天宗) 선배님의 모든 것이 들어있다. 그것은 크게 세 가지로 요약된다. 아마 네 부친 적룡대제는 그 중 두 가지 정도를 알아내었을 것이다!”

군무현은 고개를 끄덕이며 내심 중얼거렸다.

(적룡팔대식(赤龍八大式)과 적룡어강살...!)

그것은 부친 적룡대제의 최대절기였다.

한데, 신기황의 다음 말은 실로 놀라운 것이 아닐 수 없었다.

“네 아버지는 그 두가지의 절기로 천하제일검(天下第一劍)이란 소리를 들었겠으나... 사실 그것은 적룡천종(赤龍天宗)의 진정한 진전의 반푼에도 못미치는 것이다!”

그의 말에 군무현은 의혹과 경악을 금치못했다.

적룡대제 군천휘를 천하제일검으로 군림케 만든 그의 최대검식, 그것이 겨우 적룡천종(赤龍天宗)의 반푼의 진전에 불과한 것이라니...

그는 놀라움을 가라앉히며 신기황의 다음 말을 기다렸다.

신기황은 두 눈을 형형하게 빛내며 말을 이었다.

“네 아버지와 노부도 찾지못한 세 번째 것이 적룡천종(赤龍天宗)의 진정한 절기다. 그것을 알아낸다면 너는 고금제일검(古今第一劍)의 뒤를 잇게 된다. 그 경지는 우내사천황도 이룰 수 없는 지고무상(至高無上)의 경지임을 알게 될 것이다!”

“...!”

군무현의 가슴은 뜨겁게 요동쳤다.

(고금제일검(古今第一劍)...!)

그는 격동의 음성으로 중얼거렸다.

그와 함께, 그는 새삼 신기황에 대해 감탄을 금할 수 없었다.

(신기황께서는 적룡팔대식(赤龍八大式)과 적룡어강살을 찾아내셨구나!)

그 두 가지 검식(劍式)은 군무현도 알고 있었다.

적룡검, 그것의 검집에는 매우 복잡한 문양이 새겨져 있었다. 그것이 바로 적룡팔대식을 나타내는 구결이었다.

적룡어강살! 그것은 적룡검의 손잡이에 구결이 암시되어 있었다.

적룡검의 손잡이는 만년온옥으로 되어 있는데 그곳에 흐릿하게 파여져 있는 종횡의 복잡한 선(線)들이 바로 적룡어강살의 구결이었다.

그때, 신기황이 두 눈에 기광을 폭사하며 말했다.

“흐흐... 적룡천종의 진정한 절기를 얻는다면 네명의 천마황(天魔皇)이라도 벨 수 있다!”

아! 그의 말은 실로 경악할만 했다. 군무현은 새삼 천지십강(天地十强)에 대한 경외심이 일었다.

(천지십강... 그 분들이 그렇게 강하단 말인가?)

신기황은 군무현을 똑바로 주시하며 물었다.

“이제 네가 천마황보다 강해질 수 있다는 뜻을 알겠느냐?”

“예!”

군무현은 낮으나 힘있는 목소리로 대답했다.

신기황은 신뢰어린 표정으로 고개를 끄덕였다.

이어, 그는 엄중한 어조로 말했다.

“오늘부터 노부의 재간을 전수하겠다. 노부의 재간은 무공이라기보다 학문(學文)에 가깝다. 하나, 명심해 두어라! 학문이라고는 하지만 무공수련보다 일백배 더 어렵다는 것을... 전력을 기울이지 않으면 안된다!”

“명심하겠습니다!”

군무현은 신념어린 어조로 대답했다.

신기황은 그런 군무현이 믿음직스럽게 느껴졌다. 그러기에 그는 확신이 섰다.

“범인이라면 노부의 재간을 모두 얻으려면 일백 년도 부족할 것이나 너는 이년(二年)안에 끝내리라 믿는다!”

그 말과 함께, 우 웅! 다시 한줄기 강력한 잠력이 웅덩이 속에서 뻗어나왔다.

이어, 휘익 탁! 동굴의 뒤쪽의 벽면에서 두 권의 두툼한 책자가 날아와 군무현의 무릎 앞에 떨어졌다.

“...!”

군무현의 눈길은 빠르게 그 두 권의 책자를 살폈다.

신기천망해(神機天網解)!

활심대성록(活心大聖綠)!

두 권의 양피자 책자, 그 표지에는 각기 그와 같은 제목이 적혀 있었다.

범인이 감히 흉내조차 낼 수 없는 웅휘한 필체.

그때, 신기황이 다시 엄중한 음성으로 입을 열었다.

“노부는 삼절(三絶)이다. 기절(機絶)이 그 첫째이며, 의절(醫絶)이 그 둘째, 그리고 암기술(暗器術)이 셋째이다!”

신기황! 그는 삼십년간의 금제생활과 골수에 맺힌 원한으로 인해 성격이 괴팍하게 변해있었다.

하나, 본래 그는 뛰어난 인품과 덕망의 소유자였다.

그를 일컬어 무림제일의 현자(賢者)라 하지 않았던가?

지금은 오랜 세월 고립된 생활로 인해 그 성격이 다소 변하기는 했으나 본래의 훌륭한 인품을 잃지는 않았다.

다만, 겉으로 드러내지 않을 뿐이었다.

이윽고, 신기황은 자신의 절기에 대해 설명했다.

“노부의 암기술은 고금제일(古今第一)을 다투어도 될만한 것이나 글로 남기기에는 부끄러운 것이라 노부가 직접 구술하겠다. 우선 신기천망해(神機天網解)부터 전수하겠다!”

군무현은 정신을 집중하며 그의 말에 귀를 기울였다.

그의 집중력은 결코 범인이 따르지 못할 정도로 뛰어났다.

신기천망해! 그것은 천지지간의 모든 이치를 담은 심오한 내용이었다.

군무현, 그는 단정히 무릎을 꿇고 앉은 채 신기황의 말을 경청했다.

차갑고 무심하게 가라앉은 그의 눈빛은 이 순간 쉴새없이 빛나고 있었다.

신기황의 또 다른 분신, 제 이의 신기황이 탄생되는 순간이었다.

X X X

천마애(天魔崖)!

나는 새도 접근을 불허하는 천험(天險)의 절지.

스으... 스으... 안개, 천마애는 사시사철 음울하고 검푸른 안개로 휩사여 있다.

암울한 신비가 전설처럼 구비구비 서린 곳, 그 누구도 감히 천마애의 신비를 벗길 엄두도 내지 못했다.

묵운(墨雲). 그것은 천마애 주위에 펼쳐진 상고대진에 의해 일어나는 것이었다.

천애장비대진(天崖藏秘大陣)!

이것이 바로 그 절진의 이름이었다.

언제, 누가 이 절진을 설치해 놓았는지는 아무도 모른다.

천애장비대진(天崖藏秘大陣)을 돌파할 수 있는 인물은 천하에 단 두 명 뿐이었다.

기문제일인(機門第一人)인 신기황, 그리고 그의 분신으로 새롭게 탄생한 젊은 기재 군무현이 바로 그들이었다.

천하애는 온통 신비로 뒤덮인 곳이었다.

그곳은 세인들의 상상 이상으로 신비가 처처에 깔려 있었다. 또한, 천마애는 믿을 수 없을 정도로 드넓고 방대한 규모였다.

신기황, 그는 천마황의 독수에 당한 후 은신할 곳을 찾다가 우연히 천마애를 발견하게 되었다.

그 후, 그는 이곳에 몸을 숨기고 지극음령수액에 몸을 담근 채 독기를 억누르며 살고 있는 것이다.

천마애 아래, 뜻밖에도 그곳은 방대한 분지가 펼쳐져 있었다.

아! 새외도원의 낙원(樂園)이 그러할까?

보라! 수십마장에 이르는 거대한 분지, 그곳은 온통 화려한 기화이초로 뒤덮여 있지 않은가?

실로 믿을 수 없는 놀라운 광경, 정녕 세인들은 알지 못하리라.

천험의 절지 천마애, 그 아래 이토록 화려하고 평화로운 낙원이 있다는 것을.

초하(初夏). 싱그러운 첫여름이었다.

천마애의 여름은 너무도 신선하고 아름다웠다. 방대한 분지는 온통 싱싱한 초록의 물결로 출렁거렸고 하늘은 눈부시게 청량했다.

한데, 우르릉! 콰쾅...! 돌연 맑은 하늘을 뒤흔드는 가공할 뇌성벽력이 터져나왔다.

마른 하늘에 날벼락인가?

뒤이어, 콰르릉 콰쾅! 우르르... 쏴아!

광풍(狂風)이 몰아치며 세찬 폭우가 대지를 두드렸다.

갑자기 천마애는 온통 지축이 뒤흔들리는 대혼란에 휩싸였다.

천지(天地)에 종말이 도래하려는가?

콰르르... 쾅! 우르르릉!

광풍폭우가 미친 듯이 천마애를 뒤흔들었다.

일시에 사위는 암운천지로 돌변했다.

한데, 어찌된 일이란 말인가? 일순 모든 것이 정지했다.

가공할 뇌성벽력도, 천지를 함몰시킬 듯한 광풍폭우도 온데간데 없었다.

그것들은 마치 환상처럼 한순간에 씻은 듯이 사라졌다.

아아! 이럴 수가...

보라! 천마애의 그 어디에도 폭우가 휩쓸고 지나간 흔적은 찾아볼 수조차 없었다.

창해(蒼海)처럼 맑게 출렁거리는 푸른 하늘, 그 눈부신 햇살 아래 생기롭게 빛나는 초목들, 꽃잎에는 물기 한 방울조차 남아있지 않다.

믿을 수 없는 일이었다. 잠시 비쳤다 사라져버린 환상이라면 너무나 생생하지 않은가!

그때였다.

“풍운대라굉벽진(風雲大羅轟碧陣)...!”

문득 한소리 담담한 청년의 음성이 분지를 울렸다.

이어, 분지의 한쪽 옆 돌무더기 사이에서 한 명의 청년이 걸어나왔다.

투명하리만치 흰 피부, 미인의 그것처럼 붉고 정령적인 입술, 깊고 깊은 신비를 담은 채 서늘하게 가라앉는 눈빛, 옥수같이 미려한 자태가 헌앙하기 이를 데 없다.

청년은 일신에 용모와 썩 잘 어울리는 백색장포를 걸치고 있었다.

백의청년, 그에게서는 실로 종잡을 수 없는 기도가 흘러나오고 있었다.

마치 만년한옥에서 스며나오는 듯한 서늘한 한기, 그것은 무형중에 사위를 짓누르는 기이한 힘을 내포하고 있었다.

이윽고, 백의청년은 몸을 돌려 어지러이 널려있는 돌무더기를 바라보았다.

“풍운대라굉벽진... 신기황 어르신과 나 외에는 누구도 뚫을 수 없는 천하절진(天下絶陣)...!”

그의 붉은 입술 사이로 나직한 중얼거림이 흘러나왔다.

아! 실로 놀라운 일이었다. 방금 전 천마애를 휩쓸었던 뇌성벽력과 광풍폭우, 그것은 바로 진식이 만든 허상(虛象)이 아닌가?

누가 믿으려 할것인가? 이 엄청난 사실을... 천지를 질타했던 그 엄청난 광경이 어이없게도 환상에 불과하다니...

한데, 바로 그때였다.

“무현... 들어오너라!”

문득 한소리 창노한 노인의 음성이 분지를 울렸다.

“예!”

그 음성에 백의청년은 공손한 대답과 함께 한쪽으로 걸음을 옮겼다.

분지의 끝, 그곳은 높은 벽면으로 앞이 가로막혀 있었다.

한데, 그 벽면에는 하나의 퀭한 동굴이 입을 벌리고 있었다.

백의청년은 옷매무새를 가다듬었다. 이어, 그는 동굴 안으로 성큼 들어섰다.

희미한 야명주 불빛이 비치는 동굴 안, 움푹 패인 웅덩이 속에 한 명의 괴인이 목만 내놓은 채 잠겨 있었다.

신기황 바로 그였다.

그는 벽쪽을 주시하고 있다가 백의청년이 들어서자 시선을 돌렸다.

“무현, 앉거라!”

“예!”

백의청년은 담담히 대답하며 바닥에 무릎을 꿇고 앉았다.

군무현! 물론 그는 군무현이었다.

신기황은 대견한 눈빛으로 군무현을 주시했다.

“허허... 이년(二年)이 족히 걸릴줄 알았거늘 석달이 모자라는 이년 동안에 노부의 밑천을 모두 뺏기고 말았구나!”

그는 너털웃음을 터뜨리며 말했다.

“...!”

군무현의 얼굴은 무심하고 담담했다.

하나, 그는 공손한 어조로 입을 열어 대꾸했다.

“모두 노인장께서 소생을 아껴주신 덕분입니다!”

그는 신기황을 사부(師父)라 부르지 않았다. 하지만 신기황 또한 그것을 조금도 섭섭해 하지 않았다.

그는 그저 군무현을 만난 것만으로도 만족하고 있었기 때문이다.

신기황의 노안에 오랜만에 미소가 떠올랐다.

“헛허... 공자께서도 훌륭한 인재를 기름을 인생삼락(人生三樂)에 넣지 않았느냐? 늙으막에 뛰어난 기재를 가르치게 된것을 노부의 홍복으로 생각한다!”

“부끄럽습니다!”

군무현은 가볍게 고개를 숙였다.

신기황은 흐뭇한 눈빛으로 군무현을 주시하며 말했다.

“이제 천음황(天音皇)의 진전을 배울 차례다!”

슥! 어느새 말을 하는 그의 수중에는 한 권의 비급이 들려졌다.

이어,

“받아라!”

휙! 그는 쥐고있던 비급을 가볍게 군무현에게 던져주었다.

군무현은 공손히 그 비급을 받아들었다.

<천황음경(天皇音經)!>

두툼한 비급의 표지에는 그와 같은 글씨가 일필휘지의 서체로 적혀 있었다.

第 六 章

                  赤龍劍의 秘密

백발괴인은 문득 엄숙한 어조로 말했다.

“노부가 바로 우내사천황(宇內四天皇) 중 기문제일(機門第一)로 불리던 신기황(神機皇)이다!”

순간, 군무현의 안색이 일변했다. 그는 내심 경악을 금치 못했다. 자신의 눈앞에 있는 괴인, 그가 바로 일백년 전 혁혁한 명성을 날리던 기인(奇人) 신기황이라니...

실로 놀랍고도 뜻밖의 사실이 아닐 수 없었다. 하나, 군무현은 이내 고개를 끄덕이며 내심 중얼거렸다.

(그렇다. 이 모든 것은 신기황(神機皇) 이기에 가능한 것이 아닌가?)

그때, 백발괴인, 아니 신기황(神機皇)! 그도 군무현을 주시하며 내심 감탄을 금치 못하고 있었다.

(어린 녀석의 심기가 삼갑자를 살아온 노부에 뒤지지 않다니...!)

그도 그럴 것이, 그 무렵, 그는 일순 안색이 변했으나 이내 지극히 무심한 표정을 회복했기 때문이었다.

신기황은 그런 군무현의 모습에 고소를 지으며 다시 입을 열었다.

“무현! 너는 노무가 왜 이 모양이 되었는지 궁금하지도 않느냐?”

군무현은 그제서야 굳게 다물고 있던 입을 떼었다.

“궁금합니다!”

신기황은 침중한 안색으로 고개를 끄덕였다.

“그럴테지. 노부가 이 모양으로 잔생(殘生)하게 된 것은 어쩌면 천하대풍운(天下大風雲)의 시작인지도 모른다!”

그 말에 군무현은 내심 흠칫 놀랐다.

(천하대풍운(天下大風雲)의 시작...!)

그는 나직이 뇌까리며 안색을 굳혔다.

신기황은 두 눈을 형형하게 빛내며 말을 이었다.

“그리고... 네 아버지 적룡대제(赤龍大帝)와 적룡세가(赤龍勢家)의 몰락과도 깊은 관련이 있을 것이다!”

순간, 군무현의 전신이 미미하게 경련했다.

그와 함께, 그의 가슴 한복판으로 차가운 한풍이 휙 스치고 지나감을 느꼈다. 그는 묵묵히, 그러나 긴장된 눈빛으로 신기황의 다음 말에 귀를 기울였다.

신기황은 지난 일을 회상하는 듯 문득 두 눈을 지그시 감았다.

이어, 그는 천천히 이야기를 시작했다.

“삼십년(三十年) 전이었다. 노부는 오랫동안 헤어져 있던 천음황(天音皇)을 만나보러 청성(靑城)의 천음애(天音崖)로 갔었다.”

우내사천황(宇內四天皇)!

그들 중에서도 천음황(天音皇)과 신기황(神機皇)은 각별한 사이였다.

독천황(毒天皇)이 정사중도(正邪中道)를, 천마황(天魔皇)이 마도(魔道)를 걷는데 비해, 천음황과 신기황은 함께 정도(正道)를 걷던 인물들이었다.

그로 인해, 자연히 두 사람의 의기는 서로 투합하게 되었다.

우내사천황은 비록 걷는 길은 달랐으나 서로를 깊이 존경했다.

특히, 천음황과 신기황의 우의는 아주 긴물했다.

신기황이 천음황을 만나기 위해 천음애(天音崖)를 찾았던 날, 천음황은 변함없이 반가운 얼굴로 신기황을 맞았다.

그리고, 두 사람은 곧 술잔을 나누며 쌓였던 이야기로 꽃을 피웠다. 몇 순배 술잔이 돌고 양인이 한창 회포를 풀고 있을 때였다. 천음애를 찾은 뜻밖의 손님이 있었다.

천마황(天魔皇)! 그는 바로 우내사천황 중의 일인인 천마황이었다.

천마황은 진정한 마웅(魔雄)이었다.

천하마도(天下魔道)를 수하로 결집시키고 천하의 반(半)을 얻은 그는 스스로 자족(自足)했다. 그리하여 그는 미련없이 자신이 세운 거대한 패세(覇勢)인 천마궁(天魔宮)을 폐했다.

그 후, 그는 후진들을 기르는 데 열정을 쏟고 있었다.

실로 일대종사(一大宗師)다운 처신이었다.

신기황과 천음황은 그런 천마황을 진심으로 존경했다. 평소에 친교는 없었으나 만나면 서로 웃으며 대하던 그들이었다.

한데, 그런 삼인(三人)이 실로 오랜만에 한 자리에 모이게 된 것이었다. 신기황과 천음황은 뒤늦게 찾아온 천마황을 환대하며 맞아들였다.

이윽고, 삼인은 격의 없이 술자리를 같이했다. 그들은 모두 호탕한 성격의 소유자들이었다.

그로부터 반나절 후, 천마황은 적당히 술기운이 올라 기분좋은 모습으로 먼저 자리에서 일어났다.

“한 가지 볼일이 있어 남황(南荒)으로 가던 길이었소. 이제 그만 일어나야겠소이다!”

그는 신기황과 천음황에게 인사를 한 후 총총히 천음애를 떠났다.

한데, 사태는 그로부터 비롯되었다.

천마황을 배웅한 직후, 신기황은 이내 자신의 몸에 이상이 있음을 깨달았다. 그는 기문지학 뿐 아니라 의술(醫術)로도 당대제일이었다.

그는 즉시 자신이 맹독에 중독되었음을 알아차린 것이었다.

“중독당한 것 같소!”

신기황의 그 말에 천음황은 대경했다. 이어, 다급히 자신의 몸을 살피던 천음황, 아니나 다를까? 그 역시 자신의 몸에 이상이 생겼음을 분명히 느낄 수 있었다.

“노부도 역시 그렇소!”

두 명의 절대고인은 아연하지 않을 수 없었다.

(천마황(天魔皇)! 그 자의 짓이다!)

그들은 분격하며 치를 떨었다. 하나, 이미 늦은 후였다.

그들이 당한 독(毒)은 천하에서 가장 무서운 맹독이었다.

사심없이 천마황을 믿었던 두 고인, 그들은 전혀 경계하지 않은 상태에서 감쪽같이 중독 당하고 만것이었다.

얼마나 어이없는 일인가? 경악과 분노, 그들이 받은 충격과 배신감은 그 이상이었다.

한데, 더욱 놀라운 사태는 그 다음에 벌어졌다.

그들이 분노를 금치못하고 있을 때, 돌연 일단의 무리들이 천음애로 들이닥쳤다.

갑작스런 습격이었다. 신기황과 천음황은 미처 대항할 여지조차 없었다. 그들은 독기(毒氣)를 두르며 간신히 천음애를 빠져나왔다.

하나, 어찌 알았으랴? 그들 앞에 펼쳐진 것은 철저하고도 치밀한 죽음의 함정 뿐인 것을.

미리 대기하고 있었던 듯 수조차 헤아릴 수 없는 무수한 적도들이 그들을 침습해 들었다.

결국, 그들은 싸워야 했다.

천음황, 그는 중독을 무시한 채 분전을 펼쳤다. 무려 일천 명의 적도들이 그의 음공(音功) 아래 쓰러졌다.

그들은 천음애의 괴멸과 함께 영원히 그곳에 묻히고 말았으니...

하나, 그로인해 천음황 또한 돌이킬 수 없는 경지에 이르고 말았다. 천하제일의 의술을 지닌 신기황이었으나 그로서도 속수무책이었다.

마침내, 천음황은 청성(靑城)을 벗어나지 못하고 절명하고 말았다.

“...!”

“...!”

동굴 안은 갑자기 무거운 침묵이 깔렸다.

신기황, 그의 모발 사이로 뻗힌 안광이 살기로 시퍼렇게 변했다. 그는 섬뜩한 전율을 느끼게 하는 음성으로 말을 이었다.

“노부와 천음황이 당한 독(毒)은 무형화린산(無形火燐散)이라는 것으로 천하에서 가장 극양(極陽)한 맹독이다!”

“...!”

군무현은 침중한 안색으로 신기황의 말을 듣고 있었다. 말을 하는 신기황의 두 눈에서는 줄기줄기 원한의 광망이 폭사되었다.

“무형화린산(無形火燐散)을 다룰줄 아는 곳은 독황궁(毒皇宮)과 남만의 사망림(死亡林) 외에는 없다. 노부는 지극음령수액에 몸을 담그고 간신히 무형화린산의 독기를 누르고 있는 것이다!”

그의 말을 듣고 있던 군무현, 문득 그는 의아한 빛을 지으며 물었다.

“지극음령수액으로 해독이 불가능하단 말입니까?”

신기황은 그의 말에 쓰디쓰게 웃었다.

“흐흐... 해독이 가능했다면 노부가 이렇게 앉아 있겠느냐? 당장 뛰쳐나가 천마황(天魔皇)놈을 때려 잡았을 것이다!”

그는 흥분한 듯 두 눈에 핏발이 섰다. 하나, 이내 그의 안색은 침중하게 굳어졌다.

“전후 사정으로 보아 독천황(毒天皇)도 변을 당했을 것이다!”

“...!”

군무현은 가볍게 미간을 좁혔다. 이어, 그는 알 수 없다는 듯 물었다.

“하지만... 천마황은 무엇 때문에 세 분을 헤쳤을까요! 천하제패(天下制覇)가 목적이었다면 이미 천하가 천마황의 손 안에 들어가 있어야 마땅하지 않습니까!”

그는 의혹의 표정을 지으며 신기황을 바라보았다.

하나, 그 말에 신기황은 고개를 가로저었다.

“흐흐... 천하를 네 손바닥만 하다고 착각하지 마라!”

그는 모르는 소리 말라는 듯 설명했다.

“천하에는 고인들이 모래사장의 모래알 같이 많다. 네 아비였던 적룡대제(赤龍大帝)가 우리 우내사천황에 육박했던 것이 그 본보기가 아니냐! 모습을 드러내지 않은 기인이사(奇人異士)들이 얼마나 될지 장담하지 못한다!”

“...!”

군무현의 창백한 얼굴이 자신도 모르게 살짝 붉어졌다.

신기황은 기광을 번뜩이며 계속 말했다.

“겉으로 드러나기에는 독황궁(毒皇宮)이나 천마궁(天魔宮)의 힘이 가장 강대했다. 하나... 천회쌍비(天外雙秘)나 세외사천(世外四天)도 각기 그에 못지 않다!”

그 말에 군무현은 흠칫했다.

“천외쌍비(天外雙秘), 세외사천(世外四天)...!”

그는 의아한 표정으로 나직이 뇌까렸다.

신기황은 고개를 끄덕였다.

“시간나는대로 이야기해 주겠다!”

이어, 그는 두 눈에 싸늘한 한망을 번뜩이며 말을 이었다.

“천마황은 암중에 방해되는 세력을 하나하나 제거하느라 삼십 년을 소비했을 것이다. 그리고 마침내 놈은 어떤 형태로든 천하를 거의 손아귀에 넣었을 것이다!”

“...!”

“결국... 적룡세가가 몰락한 것은 바로 천마황의 마무리 작업의 시작이었던 것이다!”

그 말에 군무현의 안색이 무섭게 굳어졌다.

신기황, 그는 그런 군무현의 모습을 정면으로 주시했다.

군무현의 두 눈, 그것은 지금 엄청난 비분과 원한으로 끓어 오르고 있었다.

차가운 얼음 속에 이글거리는 태양빛을 본적이 있는가? 군무현의 눈빛이 바로 그러했다.

신기황은 그런 군무현의 두 눈을 똑바로 들여다 보았다.

이어, 그는 엄숙하고 진중한 어조로 입을 열었다.

“네 일신의 원한 정도의 문제가 아니다. 백만 무림동도들을 위해서다. 천마황을 죽여라!”

그것은 도저히 거역할 수 없는 절대적인 위엄이 깃든 명령이었다.

순간, 군무현의 전신이 한차례 부르르 경련했다.

“기필코 그 자를 죽이겠습니다! 소생의 힘이 천마황의 그것에 미치지 않는다면 음모(陰謀)를 써서라도 쓰러뜨릴 것입니다!”

그는 싸늘하고 결연한 어조로 다짐했다.

신기황은 그의 말에서 신뢰를 느낀 듯 고개를 끄덕였다.

이어, 그는 자부심이 깃든 어조로 말했다.

“흐흐... 천마황이 결코 네가 상대못할 강자(强者)가 아님을 알게될 것이다. 그놈의 마공(魔功)이 아무리 패도적이라도 우내사천황 중 이황(二皇)의 절기가 합쳐지면 결코 상대가 되지 못한다!”

이 순간 그의 두 눈은 강렬하고도 형형한 광채로 번뜩이고 있었다. 그 눈빛 속에는 만가지 감정이 서로 교차되고 있었다.

비로소 자신의 숙원이 달성된다는 것에 대한 감회, 그리고 당당한 우내사천황의 한 사람으로서의 자부심이었다.

문득, 신기황은 생각난 듯 말했다.

“네게 줄것이 있다!”

말과 함께, 위 잉! 돌연 그의 몸에서 강한 잠력이 일어났다.

이어, 츠츠츠읏!

지극음령수액이 떨어지는 벽면의 뒤에서 한 자루의 보검이 불쑥 솟아나오는 것이 아닌가?

은은한 붉은 빛을 띤 투명한 검신, 그 검신에는 한 마리 적룡(赤龍)의 문양이 선연하게 새겨져 있었다.

적룡검(赤龍劍)!

아! 그것은 바로 적룡대제가 남긴 적룡검(赤龍劍)이 아닌가?

순간, 군무현의 두 눈꼬리가 파르르 떨렸다. 그런 그의 두 눈에서는 음울하고도 냉막한 살기가 흘러나왔다.

신기황은 군무현의 내심을 잘 알고 있었다.

“네가 이 검을 보고 원한에 집착하게 될 것을 염려하여 주지 않았지만 이제 네게 돌려 주겠다!”

군무현은 질끈 입술을 깨물었다.

문득, 그는 뜨거운 격정이 가슴을 뭉클 적시는 것을 느꼈다.

그와 함께, 다시금 눈앞에 선연히 떠오르는 부친 적룡대제의 위엄있는 모습.

이윽고, 슥! 군무현은 말없이 적룡검을 받아들었다.

그것은 부친 적룡대제가 남긴 두 가지 유물 중 하나였다.

따라서, 적룡검이야말로 적룡대제의 혼(魂)이 깃들어 있는 물건이었으며 군무현에게 있어 생명보다 더 귀중한 존재라 할 수 있었다.

그때, 신기황이 문득 기이한 눈빛을 빛내며 물었다.

“너는 적룡검의 내력을 아느냐?”

“모릅니다!”

군무현은 음울한 눈빛으로 고개를 내저었다.

“흐흐... 그렇겠지. 천하의 누구도 적룡검이 천지십강(天地十强) 중 한 고인의 애검(愛劍)임을 모른다. 네 아비였던 적룡대제조차도...!”

아! 신기황의 말은 실로 놀랍고도 뜻밖이었다.

군무현, 그는 내심 기이한 흥분과 기대에 사로잡혔다.

(적룡검이 천지십강 중의 한 고인이 쓰던 애검이란 말인가?)

그는 기대의 눈빛으로 신기황을 주시했다.

신기황은 희미하게 미소 지으며 물었다.

“오백년 전, 불과 반녀(半年) 만에 구주팔황(九州八荒)을 질타한 일대검종(一代劍宗)을 아느냐?”

순간, 군무현의 두 눈이 번뜩 빛났다.

“적룡천종(赤龍天宗)!”

그는 경악의 음성으로 나직이 외쳤다.

신기황은 기소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“그렇다. 그분은 바로 적룡천종(赤龍天宗)이라 불린 분이시다!”

第 五 章

                      宇內四天皇의 傳說

부친 적룡대제를 생각하자 군무현은 들끓는 격정과 함께 처절한 슬픔에 가슴이 메어지는 것을 느꼈다.

강직하고 위엄있는 모습의 적룡대제, 군무현은 그 모습을 떠올리며 굳게 입술을 다물었다.

그런 그의 두 눈에서는 천지를 얼려버릴 듯한 강렬한 살기가 치뻗혔다.

순간, 백발괴인은 흠칫하는 표정을 지었다.

(어떤 혈한(血恨)이 이 어린 녀석으로 하여금 저토록 강한 살기를 지니게 만들었단 말인가?)

그는 나이답지 않게 깊은 한으로 점철된 소년 군무현에게 왠지 마음이 끌림을 느꼈다.

그때, 문득 군무현의 입에서 살기 어린 냉담한 음성이 흘러나왔다.

“어차피.. 천하와 맞서 싸워야 하는 신세, 노인장께서는 그 점은 염려치 않으셔도 됩니다!”

그 말에 백발괴인은 섬칫한 전율을 느꼈다.

하나, 곧 그는 동굴이 떠나갈 듯한 우렁찬 대소를 터뜨렸다.

“우하하... 좋다! 좋아! 네놈이라면 오년 내에 천하를 뒤엎어 버릴 수도 있을 것이다!”

그는 흡족한 듯 오랜만에 기분 좋은 표정을 지었다.

군무현의 입가에 비정한 결의의 냉소가 어렸다.

“천하를 피로 씻어 버릴 텐데 그까짓 일인 정도 더 죽이는 것이 무엇이 대수겠습니까?”

“...!”

그의 냉혹한 어조는 다시 백발괴인을 전율케 했다.

(이놈의 생명을 연장시켜 주는 것이 잘하는 것인지 모르겠군!)

그는 심신이 절로 으스스해지는 느낌이었다.

하나, 이미 흥정은 이루어졌다.

군무현, 그는 서늘한 한광이 일렁이는 시선으로 백발괴인을 주시했다.

“노인장께서는 어떻게 소생의 수명을 연장시켜 주시겠습니까?”

그는 냉담한 음성으로 물었다. 그 말에 백발괴인은 물속에 잠겨있던 고개를 쭉 빼며 말했다.

“흐흐... 너는 노부가 몸을 담그고 있는 이 액체가 무엇인줄 아느냐?”

군무현은 흠칫했다. 그제서야 그는 백발괴인이 몸을 담그고 있는 웅덩이 속의 새파란 액체를 유심히 바라보았다.

이내 그는 기이한 점을 발견할 수 있었다. 사방 벽면을 뒤덮고 있는 나무 뿌리들, 그 끝에서는 한 방울 한방울 액체가 떨어져 웅덩이로 흘러들고 있었다.

나무 뿌리에서 떨어져 내리는 액체, 그것은 투명한 푸른 빛을 띠고 있었다.

그것을 본 군무현의 안색이 일변했다.

“혹시... 지극음령수액(地極陰靈樹液)이 아닙니까?”

백발괴인은 군무현의 안목에 놀람을 금치못하며 고개를 끄덕였다.

“클클... 어린 놈의 안목이 대단하구나!”

“...!”

군무현은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 하나, 그는 내심 크게 놀라지 않을 수 없었다.

지극음령수액(地極陰靈樹液)!

지하(地下)에는 강한 극음지기(極陰之氣)가 흐르고 있다.

그것이 일만년을 살아온 만년지령수(萬年地靈樹)에 흡수되어 수액(樹液)으로 응결된 것이 바로 지극음령수액(地極陰靈樹液)이었다.

이는 천하에서 두 번째로 지독한 극음령수(極陰靈樹)였다.

범인이라면 단 한 방울만으로도 백년을 무병장수하며, 무림인 이라면 써도 써도 마르지 않는 무궁무진한 내공을 얻을 수가 있다.

백발괴인. 그는 군무현을 주시하며 놀라운 사실을 일러 주었다.

“이곳 천마애가 바로 지극음기(地極陰氣)가 응집되는 성음극지(聖陰極地)이니라!”

“...!”

군무현의 무표정한 얼굴에 놀라운 빛이 떠올랐다.

성음극지(聖陰極地)!

그것은천하의 지극음기가 모이는 곳을 일컫는 것으로 만물(萬物)에 생명을 주는 근원이 된다.

백발괴인은 형형한 눈빛을 빛내며 자신있는 어조로 말했다.

“노부는 이 지극음령수액으로 네 녀석에게 연혼활심대법(連魂活心大法)을 펼쳐 주겠다!”

“연혼활심대법(連魂活心大法)...?”

군무현은 의아한 듯 나직이 되뇌었다. 그는 무려 십만 권의 경서를 읽고 외운 천고기재(千古奇才)였다.

학문(學文)이라면 이미 통달한 경지에 이른 것이다.

하나, 그런 그로서도 백발괴인의 말은 처음 들어보는 것이었다.

백발괴인은 군무현의 내심을 짐작한 듯 신비한 기소를 흘리며 말을 이었다.

“흐흐... 노부는 삼절(三絶)이다. 그 중 일절(一絶)이다. 네녀석은 안심해도 된다!”