와룡강의 무협지,무협소설

第 三十七 章

        天外雙秘의 傳說

천하는 모른다.

구류천종(九流天宗)! 그들의 힘과 조직이 얼마나 크고 방대한가를.

당금 문도의 총수는 일백 팔십 사만 칠천 명, 그것은 실로 경악할 숫자였다.

천하제일의 문도수를 자랑하는 개방! 그들의 문도수는 남북을 통틀어 오십만 정도였다.

그럼에도 그들은 천하제일방(天下第一幇)이라 불리지 않는가? 한데, 구류천종은 자그마치 그 개방의 두 배가 넘는 문도들을 수용하고 있으니...

그것 하나만으로도 구류천종이 얼마나 거대한 문파인지 짐작할 수 있으리라.

당금 황실의 구문제독(九門諸督)으로부터, 개방의 거지, 백정(白丁), 사공에 이르기까지 구류천종의 인물이 파견되지 않은 곳은 한군데도 없었다.

두루마리를 살펴나가던 군무현, 그는 경악지심을 감추지 못했다.

(무섭다. 천하(天下)가 곧 구류천종(九流天宗)이라 해도 과언이 아니다. 누군가 만일 구류천종을 악용한다면... 천하는 고스란히 구류천종의 손에 들어오고 말 것이다!)

그것은 사실이었다. 마음만 먹는다면 하루아침에 구류천종은 천하를 집어삼켜 버릴 수가 있을 것이다.

하나, 다행한 것은 구류천종이 정(正)과 의(義)의 기지 아래 조금도 탐심과 야욕을 품지 않았다는 점이었다.

천하에 구류천종 손이 미치지 못하는 곳은 단 두곳 뿐이었다.

혈문(血門)!

선부(仙府)!

천년의 전설 속에 내려오는 신비문파 천외쌍비(天外雙秘)!

그들은 단 한 번도 무림에 출현하지 않았다. 하나, 그럼에도 천지십강(天地十强)과 쌍벽을 이루는 거대한 신비세력이었다.

구류천종의 조직은 크게 나누어 다음과 같았다.

일전(一殿),

십이단(十二檀),

칠십이파(七十二波),

일전(一殿) 구류전(九流殿)!

바로 구류천종을 상징하는 중심(中心)이었다. 하나, 이는 다만 구류천종의 형식상 총수일 뿐이었다.

구류지존이 나타날 때까지 잠정적으로 구류천종의 수뇌 노릇을 대행하는 것이다.

십이단(十二檀)!

구류천종의 실체라 할 수 있는 가장 중요한 조직, 천하에 골구루 분포된 거대한 칠십이개 문파가 바로 구류천종의 진정한 모습이다.

하나, 칠십이개 문파중 어느 문파도 당금무림에 알려지지 않았다.

그들은 일천오백 년의 세월을 날개접은 채 그늘 속에서 때를 기다려 왔을 뿐이다.

구류지존(九流至尊)! 오직 그 일인(一人)을 위해서!

군무현, 그는 구류천세록(九流天世綠)을 덮으며 만감어린 표정을 지었다.

“본인 일인(一人)을 위해... 천오백 년의 장구한 세월을 그늘 속에서 살아왔단 말이오?”

“지존...”

만가대유는 격동의 표정으로 고개를 깊숙이 떨구었다.

군무현은 자신의 어깨가 막중해짐을 느꼈다.

(만상자라는 분은... 너무도 큰 짐을 내게 맡기셨다.)

그는 이미 천오백 년 전부터 구류지존(九流至尊)으로 안배되어 있었던 것이다.

그때, 만가대유는 진지한 안색으로 하나의 옥함을 군무현에게 올렸다.

“...!”

군무현은 옥함을 받아들고 열어 보았다.

옥함 안, 각각 흑색(黑色)과 홍색(紅色)을 띈 지환(指環)이 나란히 들어 있었다.

“구류신환(九流神環)입니다. 바로 지존이심을 나타내는 신물입니다!”

만가대유는 만면에 격동의 표정을 지으며 말했다.

군무현은 말없이 두 개의 구류신환을 꺼내 양손 중지에 각각 끼었다. 신기하게도 그것은 군무현을 위해 만든 것인 듯 그의 손에 꼭 맞았다.

만가대유는 감격의 표정으로 가늘게 몸을 떨었다.

그는 벅찬 격동에 휩쌍인 채 군무현을 우러러 보았다.

“구류신환(九流神環) 안에 만상자 조사께서 마지막으로 베푸신 안배가 있다고 하셨습니다. 하나 일천오백 년을 지나오면서 누구도 그 비밀을 알아내지 못했습니다!”

그는 신뢰와 기대의 눈빛으로 군무현을 주시했다.

군무현은 묵묵히 만가대유의 말을 듣고 있었다. 이어, 그는 문득 궁금한 어조로 물었다.

“우선 그동안의 무림정세를 알고 싶구려!”

“예. 말씀드리겠습니다. 본문의 이목은 천하에 깔려 있습니다. 심지어는 천마궁의 수뇌부와 구파일방의 정상까지도 암중세력을 굳히고 있습니다!”

만가대유는 자신있는 표정으로 대답했다. 이어, 그는 자신이 알고 있는 모든 것을 자세하게 설명해 나갔다.

X X X

천마천하(天魔天下)! 이것이 당금천하를 한 마디로 일컫는 말이었다.

천하가 천마궁(天魔宮)의 손 안에 들어 있는 것이다.

천마제군(天魔帝君) 혁련상(赫鍊相)!

당금의 천마궁주(天魔宮主), 그자는 천마황(天魔皇)을 능가하는 마공(魔功)과 술수를 지닌 거마(巨魔)였다.

마도제일인(魔道第一人)!

그는 고금이래 다시 찾아볼 수 없는 뛰어난 효웅으로 알려졌다. 그가 타고난 계략과 술수로 휘하에 거둔 문파만 해도 부지기수였다.

혈륭마찰, 사망림, 독황궁, 빙백궁, 흑도십팔절, 녹림십이채등... 각기 강권을 자랑하는 그 문파들을 손쉽게 수하로 부리고 있는 것이었다.

그것은 실로 유사(有史)에 없는 가공할 힘(力)이 아닐 수 없었다.

그 일파로 능히 천하의 반을 집어 삼킬 수 있는 세외사천(世外四天)중 삼천(三天)을 포섭했을 뿐 아니라, 우내사천황 중 독천황(毒天皇)의 독황궁(毒皇宮)마저 수중에 넣었다.

그리고, 그는 천하를 향해 광오하게 외쳤다.

오라! 천마(天魔)가 무적(無敵)임을 천하에 보여주리라!

천마제군은 천마대전(天魔大殿)을 열었다.

그것이 바로 한달 전의 일이었다. 그때 군무현은 광한전(廣寒殿)에서 빙백염후와 함께 빙백무공을 익히고 있었다.

구파일방을 비롯한 천하만파가 모두 천마대전(天魔大殿)에 참석했다. 하나, 그것은 철저한 속임수였다.

천마제군은 만파군웅들을 보기좋게 우롱했다.

구파일방의 수뇌를 비롯하여 만파의 장(長)들은 그의 철저한 계략에 속아 모조리 생포되고 만 것이 아닌가?

결국, 천하는 굴복하고 만 것이다. 천마제군 혁련상에게.

만가대유의 설명을 듣고 있던 군무현, 그는 송충이같은 눈썹을 무섭게 꿈틀했다.

“천마제군... 그자가...!”

그 순간, 번득 그의 뇌리를 스치는 것이 있었다.

천하에 거대한 암중세력이 있어 천하 위에 서려한다. 적룡세가(赤龍勢家)의 몰락은 바로 암중세력이 천하제패를 마무리하기 위한 전초전이었는지도 모른다!

그것은 신기황이 군무현에게 들려준 말이었다. 그와 함께, 군무현은 한 가지 사실을 더 떠올렸다.

태원 교외의 비마애(秘魔崖), 그곳에서 혈륭법사 사멸황(死滅皇)을 만나던 신비인물이 그의 뇌리를 스쳤다.

혈륭법사와 사멸황은 그자를 일컬어 지존(至尊)이라 칭하지 않았던가?

(그자가 천마제군이었단 말인가?)

군무현은 검미를 모으며 내심 중얼거렸다.

그때, 만가대유가 군무현의 신색을 살피며 다시 입을 열었다.

“천마궁은 이미 천하를 장악했습니다. 천마궁의 마수를 피할 문파는 손으로 꼽을 정도입니다. 본문과 천신궁(天神宮), 동해(東海)의 금붕도(金鵬島), 세외사천 중 동천(東天)인 보타암(菩駝庵)과 신기황의 후예들이 있는 신기곡(神機曲) 정도입니다!”

한데 그때,

“지존!”

구류천종의 총관이 급히 대전 안으로 들어왔다.

“무슨 일인가?”

군무현은 황급히 자신의 앞에 부복하는 총관을 향해 물었다.

“천마궁의 문도로부터 급보가 날아왔습니다!”

“급보?”

총관의 보고에 만가대유는 미간을 좁혔다.

“여기 있습니다!”

총관은 급히 수중의 쪽지를 만가대유에게 전했다. 만가대유는 그것을 받아 군무현에게 공손히 받쳐 올렸다.

쪽지에 적힌 내용은 다음과 같았다.

문주(門主)께 알림.

중요한 두 가지 일 발생. 먼저 대천성자(大天聖子) 강렬한 힘으로 천마궁을 습격한 사실. 그는 구파일방의 수뇌 인물을 비롯, 정파무림인 삼백인(三百人)의 무공으로 알려짐...

“대천성자(大天聖子)...!”

군무현은 의혹의 표정으로 만가대유를 바라보았다.

만가대유는 생각난 듯 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

“아! 기억이 납니다. 그는 우내사천황(宇內四天皇) 이전의 고인입니다. 무림사에 깊이 관여치 않고 유유자적하던 인물로서 태산(泰山) 관일봉(觀一奉) 소요장(逍遙莊)을 짓고 은거하는 백도명숙 입니다!”

군무현은 말없이 고개를 끄덕였다. 하나, 그는 기이한 느낌에 사로잡혔다.

(대천성자... 뭔가 석연치 않은 느낌이 든다. 기이하게도 어두운 예감을 풍기는 인물...!)

그는 내심 중얼거리며 침중한 안색을 지었다. 이어, 그는 다시 종이 쪽지의 내용을 읽어 나갔다.

두 번째는 급보(急報)임. 천마궁은 사망림의 힘으로 신기곡(神機谷)을 접수하려 하고 있음. 신기곡마저 천마궁의 수중에 든다면 중대한 사태가 발생할 것으로 예측됨. 선처바람.

내용은 그것으로 끝이었다.

“감히 신기곡에 손을 대려 하다니...!”

군무현은 격노함으로 신형을 부르르 떨며 두 눈에 강렬한 살광을 폭사했다.

파파팍! 일순 그의 발 밑에 깔린 청석이 가루로 변해 부서졌다.

신기곡(神機谷)!

군무현에게 있어서 그 의미는 지극히 소중한 것이었다.

그에게 두 번째의 생(生)으리 살게해 준 신기황(神機皇)!

그의 후예들이 모여 사는 곳이 아닌가? 군무현에게 있어서는 천하에서 단 하나뿐인 친인(親人)들의 문파인 것이다.

문득,

“어느 놈이든 신기곡을 건드리면 용서치 않는다!”

군무현은 가공할 한광을 폭사하며 불끈 주먹을 움켜쥐었다.

순간, 그의 전신에서는 폭풍같은 살기가 몰아쳤다.

만가대유는 그 모습에 부지불식간에 흠칫 몸을 떨었다.

(태... 태산이시다!)

그는 놀라움과함께 내심 금치못했다.

(지존으로 인하여 구류천종의 성화(聖華)가 천세에 이르리라!)

그때, 군무현은 자리에서 벌떡 일어났다.

이어, 그는 만인을 압도시키는 위엄있는 음성으로 단호히 말했다.

“풍운대라굉벽대진(風雲大羅轟碧大陣)으로 구류곡을 보호한 뒤 신기곡으로 가겠다!”

第 三十六 章

                      九流千世錄

꽈릉...!

갑작스러운 독황후의 공격에 만가대유는 황급히 쌍장을 엇비켜 내리쳤다.

그러자, 강맹한 장력이 쏟아지며 시커먼 독무는 허공으로 확 퍼지더니 다시 독황후에게로 돌아갔다.

“에잇!”

츠츠츠...!

독황후는 악을 쓰며 재차 교수를 후려쳤다.

그녀의 소매 속에서 강렬한 경기가 쏟아져 나옴과 동시 독기를 휘몰아 만가대유를 휩쓸어 오는 것이었다.

직후,

콰르릉 펑!

“크 윽!”

만가대유는 신형을 휘청하더니 비명과 함께 나가 떨어졌다.

아! 그의 오른손, 끔찍하게도 그것은 새까맣게 변해버린 것이 아닌가?

“으... 독황후! 네가 천마궁(天魔宮)의 수하에 들다니... 독천황 선배님의 영명을 네가 다 망치고 있다는 사실을 모르느냐?”

만가대유는 두 눈을 찢어질 듯 부릅뜨며 독황후를 노려보았다. 그의 눈빛은 분노와 경악, 회의의 빛이 뒤엉켜 떠올랐다.

하나,

“호홋... 그것은 네가 걱정할 일이 아니다. 너는 네 수하들이나 걱정해라!”

독황후는 독살스러운 교소를 터뜨리며 빈정거렸다.

“으...!”

만가대유는 굴욕과 수치감에 전신을 부르르 떨었다. 그는 떨리는 눈빛으로 주위를 돌아보았다.

위잉! 츠츠츠... 콰 콰쾅!

도검(刀劍)이 난무하는 가운데 장내는 온통 폭음과 요란한 파공성으로 수라장이 되어 있었다.

그 와중에,

“크아악!”

“케엑...!”

참담하게 꼬리를 물로 터져나오는 비명... 일방적으로 당하는 것은 구류천종의 인물들이었다.

그들은 연신 추풍낙엽처럼 덧없이 쓰러져갔다.

그 광경을 지켜본 만가대유는 참혹한 심정을 금할길 없었다.

(으... 틀렸다. 호문천위대가 오지 않는한 겁멸을 피하기는 불가능하다...!)

그는 참담한 절망감에 안색이 이지러졌다.

그때,

“호호... 본후는 천마궁의 수하가 아니다! 다만 원수가 중원무림임을 알려준 천마궁주(天魔宮主) 천마제군(天魔帝君)의 부탁으로 구류천종을 접수하러 온것일뿐...!”

독황후가 요악한 교소를 터뜨리며 오만한 어투로 말했다.

만가대유의 눈썹이 파르르 떨렸다.

“으... 눈잉 있어도 바로 보지 못하는 계집!”

그는 분노에 치를 떨며 이를 악물었다. 독기(毒氣)는 이미 그의 오른팔 전체로 퍼져 무섭게 그의 전신을 짓눌러 오고 있었다.

독황후는 그 모습을 바라보며 득의의 교소를 터뜨렸다.

“호호... 너를 죽이고 구류신환(九流神環)만 얻으면 된다!”

면사 사이로 드러난 그녀의 봉목에 일순 독랄한 살기가 번득였다. 이어, 그녀는 주저없이 만가대유의 앞으로 선뜻 다가섰다.

(으...!)

만가대유는 식은땀을 흘리며 휘청 물러났다. 그래서는 도저히 독황후를 대항할 힘이 없었다.

독황후! 그녀는 강한 여인이었다.

그녀의 심성은 이미 인간의 감정 따위를 내팽개친지 오래였다. 그녀는 사색이 된 만가대유를 향해 악독하게 웃어 보였다.

“호호...! 각오해라!”

말과 함께, 그녀는 번쩍 교수를 들어올렸다.

“...!”

만가대유는 절망의 표정으로 질끈 눈을 감아 버렸다.

절대절명! 독황후의 교수가 막 만가대유의 천령개를 내려치려 할 때였다.

구 워어억! 돌연 거창한 붕음이 만상문 전체를 무섭게 뒤흔들었다.

순간,

“헉!”

“아니...!”

중인들은 일제히 안색이 하얗게 질리며 대경성을 발했다.

그때, 쏴 아! 천지를 휩쓸어 버릴 듯한 무서운 폭풍이 몰아쳤다.

그와 함께, 창공으로부터 한 마리 거대한 붕조의 그림자가 벼락같이 내리꽂히는 것이 아닌가?

쐐 애액! 그 기세는 실로 가공할 정도였다.

그 순간,

“대... 대천붕(大天鵬)!”

만가대유는 안색이 급변하며 숨넘어 가는 듯한 어조로 부르짖었다.

그는 죽음의 고통조차 망각한 채 온통 격동과 희열을 금치못하며 허공을 우러렀다. 비단 만가대유 뿐만이 아니었다.

“오오... 대천붕이 나타나다니...!”

“아아...!”

구류천종 전체가 격전을 멈추고 주체할 수 없는 감격과 기쁨의 눈물을 흘리는 것이 아닌가? 삽시에 장내는 물결처럼 술렁거렸다.

독황후, 그녀 역시 믿을 수 없다는 듯 봉목을 한껏 치켜떴다.

“저... 저렇게 큰 붕조가 있었다니...!”

그녀는 두려운 눈빛으로 황급히 경계의 태세를 취했다.

그때, 콰아아...! 세찬 회오리 바람을 일으키며 대천붕이 장내로 내려앉았다.

중인들은 경악의 표정으로 급급히 물러났다.

장내를 온통 선풍의 소용돌이로 몰아넣은 대천붕은 이윽고 천천히 날개를 접었다.

그 순간, 슥! 대천붕의 등에서 군무현이 가볍게 뛰어 내렸다. 중인들의 시선은 일제히 군무현에게 집중되었다.

한데 그때,

“당... 당신은...!”

군무현의 얼굴을 본 독황후의 교구가 일순 쓰러질 듯 휘청 꺾여졌다.

그녀는 엄청난 충격을 받은 듯 눈빛이 격렬하게 흔들렸다.

하나, 경악의 눈빛은 이내 독랄한 살기로 바뀌었다. 군무현은 자신을 햐한 강렬한 눈빛을 느끼며 문득 시선을 돌렸다.

순간,

“...!”

“...!”

군무현과 독황후의 눈빛이 부딪혔다.

군무현은 독황후의 눈빛을 대하는 순간 가볍게 미간을 모았다.

(눈빛이 낯설지 않다!)

하나, 어디서 보았는지 잘 떠오르지는 않았다.

그 순간,

“죽인다!”

콰르 릉! 돌연 독황후가 한맺힌 교갈을 터뜨리며 군무현을 향해 번쩍 교수를 휘둘렀다.

그녀의 주위로 일순 시커먼 독강이 검은 파도처럼 휩쓸러 일어났다.

“독문(毒門)인가?”

군무현은 힐끗 독황후를 주시하며 무심하게 중얼거렸다.

하나,

“예의를 모르는 계집이군!”

위 잉! 냉혹한 일갈과 함께 그의 몸에서 시뻘건 극양강기가 불길처럼 확 퍼져 일어났다.

이어, 치지직...! 놀랍게도 그것은 독황후의 독강을 단숨에 녹여 버리는 것이 아닌가?

시커먼 연기와 함께 독강은 이내 사그러들었다.

독(毒)은 불(火)과 극성이 아닌가?

“이... 이런...!”

자신의 공격이 어이없이 무산된 것을 본 독황후, 그녀는 부르르 교구를 떨며 분노와 살기로 뒤범벅되었다.

다음 순간,

“독종황후뢰(毒宗皇后雷)! 오독추혼독강지!”

그녀는 악에 받친 음성으로 잇달아 교갈을 내질렀다.

그와 함께, 파츠츠츠... 파파팟! 쉼쉴 틈도 없이 그녀의 독랄한 공세가 연이어 펼쳐졌다.

일시지간 장내는 비릿하고 시커먼 독무의 소용돌이에 휘말렸다. 그 광경에 군무현은 마침내 분노했다.

“천방지축이군!”

그는 냉혹한 안색으로 번쩍 장을 치켜들었다. 그가 맹렬히 일장을 내려치는 순간, 휙! 문득 대천붕의 등에서 또 한 명의 인영이 쾌속한 속도로 쏘아져 내렸다.

위 잉! 그 인영은 장내로 날아듬과 동시 투명한 옥수(玉手)를 섬전같이 휘둘렀다.

한순간, 콰쾅 짜자작...! 그녀의 교수에서 천지를 얼려버릴 듯한 극강한 극음강기가 쏟아져 나왔다.

직후, 쿠 쿵!

“악!”

둔중한 음향이 들썩 사위를 뒤흔듬과 함께 날카로운 여인의 비명이 터져나왔다.

독황후, 그녀는 일순 튕기듯 허공으로 솟구쳐 올랐다.

대천붕에서 내려서며 눈부신 일격으로 독황후를 날려버린 인영, 그녀는 바로 빙백염후였다.

그것은 실로 예기치못한 갑작스런 사태였다.

그 순간,

“궁주님!”

스슥! 휙! 독황궁의 노인들은 급급히 외치며 허공으로 몸을 날렸다.

그들은 가까스로 허공에서 독황후의 몸을 받아 안았다.

“두... 두고 보자!”

그자들은 장내를 향해 원한의 음성으로 이를 갈며 외쳤다.

이어,

“독황궁도들은 물러가랏!”

그자들 중 한 명의 노인이 신속히 지시했다.

그 명이 떨어지기가 무섭게, 휘 휘르르... 독황궁의 인물들은 물밀 듯이 만상곡을 빠져나갔다.

냉혹한 눈빛으로 그 광경을 주시하고 있던 군무현, 문득 그는 빙백염후를 향해 말했다.

“염후, 저자들도 모조리 쫓아내시오!”

그는 혈륭마찰과 흑도십팔절(黑道十八絶) 중 천사회(天邪會)의 인물들을 가리켰다.

“...!”

그의 말에 빙백염후는 희미한 미소와 함께 가볍게 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 휘 잉! 그녀의 빙옥같은 교수가 선을 긋듯 허공을 갈랐다.

그러자, 콰르르 릉! 천지를 얼려버릴 듯한 극렬한 한기가 전면의 마도(魔道)들을 휩쓸어갔다.

직후,

“케 엑!”

“크아악!”

처절한 단말마의 비명이 잇달아 터져올랐다.

그 순간,

“크... 크... 무후(武后)다!”

“달... 달아나자!”

마도들은 사색이 되어 외치며 다투어 곡구를 향해 몸을 날렸다.

하나,

“큭...!”

“으아 악!”

달아나던 혈륭마찰과 천사회의 인물들은 삽시에 전신이 얼어붙어 빙인(氷人)이 되어 나뒹굴었다.

그때, 빙백염후는 꽁무니가 빠져라 달아나는 나머지 마도들을 향해 재차 교수를 치켜들었다.

하나,

“염후! 되었소.”

군무현이 가볍게 손을 저어 그녀를 제지했다. 그러자, 빙백염후는 마치 말 잘 듣는 어린아이처럼 순순히 손을 거두는 것이었다.

이어, 스슥...! 그녀는 유연하게 교구를 움직여 군무현의 뒤에 그림자처럼 시립했다.

바로 그때,

“지... 지존(至尊)!”

돌연 만가대유가 군무현의 앞에 오체복지하여 격동의 음성으로 외쳤다.

그에 이어,

“지존!”

“지존을 뵙습니다!”

전 마상문도들이 일제히 군무현을 향해 오체복지하는 것이 아닌가?

그 갑작스런 사태에 군무현은 당황하지 않을 수 없었다.

“어찌하여 본인을 지존(至尊)이라 하시오?”

그는 만가대유를 부축해 일으키며 의혹의 표정을 지었다.

“대천붕(大天鵬)을 타고 오셨으니 구류지존(九流至尊)이 되십니다.”

만가대유는 온통 감회와 격동을 금치못하며 머리를 조아렸다.

군무현은 도무지 영문을 알 수가 없었다. 그는 머쓱한 기분을 느끼며 문득 만가대유의 상처로 눈길을 돌렸다.

“연유는 잘 모르겠으나 우선 독기(毒氣)부터 제거해야겠소!”

만가대유의 상처는 결코 가볍지 않았다.

그는 이미 독기가 상반신으로 완전히 퍼져 상체가 시커멓게 변해 있었다.

군무현, 그는 몸을 굽혀 만가대유의 맥문을 쥐었다.

그와 함께, 그는 전신에 태양천화굉염신공을 일으켰다.

우르르... 위 잉! 그의 전신은 순식간에 시뻘건 극양지기에 휩싸였다.

순간,

“웃!”

만가대유는 온 몸이 화끈하게 달아오르는 극렬한 통증을 느끼며 입술을 악물었다.

츠츠... 츠... 파팟! 강맹한 극양지기는 순식간에 만가대유의 몸속으로 퍼지는 독기를 태워나갔다.

그때마다 만가대유는 엄청난 고통에 몸을 떨었다.

하나, 그는 고통 가운데서도 흡족한 미소를 지었다.

(역... 역시... 지존이시다!)

짙은 감회와 격동이 고통마저 깡그리 잊게했기 때문이다.

구류대전(九流大殿)!

얼마전 만가대유가 앉아있던 바로 그 대전이었다.

대전의 중앙, 만가대유가 앉아있던 태사의에는 군무현이 앉아 있었다.

군무현의 뒤, 빙백염후가 여전히 그림자처럼 다소곳이 시립해 있었다.

그때, 문득 대전의 문이 열리며 만가대유가 대전 앞으로 들어섰다. 그는 하나의 두루마리를 손에 들고 있었다.

“지존! 이것을 받으십시오!”

그는 군무현의 앞에 무릎을 꿇며 들고 있던 두루마리를 공손히 받쳐올렸다.

“고맙소!”

군무현은 두루마리를 받아들며 담담한 어조로 말했다.

“문주, 예가 과하오. 편히 앉으시오!”

“감사합니다!”

그제서야 만가대유는 자세를 고쳐 앉았다. 군무현은 말없이 두루마리를 펼쳐들었다. 그곳에는 갑골문자로 다음과 같이 쓰여져 있었다.

<승붕래자(乘鵬來者) 즉지존야(卽至尊也)!>

<붕(鵬)을 타고 오는 자(者) 곧 지존(至尊)이다.>

내용인즉 이러했다.

“...!”

군무현은 안색이 일변했다. 자신도 모르는 사이 그는 구류천종(九流天宗)의 지존이 된 것이 아닌가?

그때, 만가대유가 공손한 어조로 입을 열었다.

“구류천종 천오백 년 전에 세워져 오직 한 분만을 기다리며 은인자중하고 있습니다!”

그의 말에 군무현은 경악하지 않을 수 없었다.

(구류천종 역사가 소림(少林)보다 깊단 말인가?)

그는 믿을 수 없는 표정으로 중얼거렸다.

그것은 실로 놀라운 사실이었다. 이는 무림에서조차 까맣게 모르고 있는 비사(秘事)였으니...

만가대유는 군무현의 심중을 헤아린 듯 다시 설명했다.

“조사(祖師)께서는 만상자(萬像子)라는 분으로 천년을 내다보실 수 있는 분이셨습니다!”

“만상자(萬像子)...!”

군무현은 의아한 음성으로 나직이 뇌까렸다. 그로서는 전혀 들어보지 못한 이름이었기 때문이다.

만가대유는 계속 말을 이었다.

“만상자께서는 혈천종(血天宗)의 저주가 천오백 년 후에 다시 천하를 혈풍속으로 몰아 넣으리라는 것을 예상하셨습니다. 그리고 그때 지존께서 혈천종의 저주를 막으실 기반이 되도록 은밀히 구류천종을 세우신 것입니다!”

“...!”

묵묵히 만가대유의 말을 듣고 있던 군무현은 문득 의혹이 솟구쳤다.

(천오백 년 전이라면 혈천종(血天宗)과 동시대(同時代)가 아닌가? 그렇다면... 만상자는 혈천종과 무슨 관련이 있단 말인가?)

그는 내심 염두를 굴리며 만가대유를 주시했다.

만가대유는 엄숙한 신색으로 다시 입을 열었다.

“속하들은 일천오백 년을 한결같이 현신만을 기다려 왔습니다!”

군무현의 안색도 절로 숙연해졌다.

(천오백 년... 장구한 세월이다!)

그는 구류천종의 충성스런 일념(一念)에 감탄과 아울러 경외감이 우러났다.

그때, 만가대유는 문득 품속에서 한 권의 책을 꺼내 군무현에게 바쳐 올렸다.

“이것이 당금 폐문의 조직을 기록한 것입니다!”

“...!”

군무현은 말없이 책자를 받아들었다.

<구류천세록(九流千世錄)!>

두꺼운 책자의 표지에는 그와 같은 글씨가 일필휘지의 서체로 쓰여져 있었다.

구류천세록의 첫장을 넘기던 군무현,

“으음...!”

문득 그의 입에서 나직한 신음성이 흘러나왔다. 과연, 그 안에는 어떤 놀라운 내용이 담겨 있단 말인가?

第 三十五 章

             九流天宗의 風雲

쿠쿠쿠 쿵...! 콰르릉... 콰쾅!

천지를 허물어 버릴 듯한 대폭음이 사위를 뒤흔들었다.

순간,

“이... 이럴 수가...!”

“광한애(廣寒崖)가 무너진다!”

여인들의 급급한 외침성이 폭음 속을 뚫고 터져나왔다.

빙백궁의 후면에 위치한 광한애(廣寒崖).

돌연 그 거대한 얼음벽이 유리가 부서지듯 산산이 파열되고 있지 않은가?

뒤이어,

“우 우!”

굉음속을 뚫고 한소리 우렁찬 장소성이 울려퍼졌다.

순간,

“아 악!”

“지... 지독한 내공이다!”

얼음벽이 파괴되는 광경을 지켜보던 수십 명의 빙백궁의 여인들이 피를 토하며 나뒹굴었다.

그때, 스스스... 휙! 무너진 광한애의 얼음 구덩이에서 돌연 두 줄기 인영이 불쑥 솟구쳐 올랐다.

일남일녀(一男一女), 갈가리 찢긴 흑의장포를 걸친 청년, 그리고 날아갈 듯 아름다운 구천신녀의 의복을 걸친 면사여인이었다.

스스슥! 양인은 단번에 백장을 날아 빙백궁의 여인들 앞으로 날아내렸다.

군무현과 빙백염후! 바로 그 두 사람이었다.

그들이 내려서는 순간,

“으... 네... 네가 죽지 않았다니...!”

여인들 중 한 명이 신형을 휘청이며 불신의 눈빛으로 뒤로 물러섰다.

잔설빙(殘雪氷)! 바로 그녀였다.

그녀는 경악과 충격으로 핼쓱하게 질린 얼굴로 군무현을 주시했다.

바로 군무현을 죽음의 함정으로 유린했던 장본인이 아닌가? 하나,

“묵빙현하는 어디 있느냐?”

군무현은 지극히 무심한 어조로 잔설빙을 향해 물었다.

이유야 어찌되었든 묵빙현하는 자신에게 크나큰 기연을 안겨준 사람이기 때문이었다.

군무현의 눈빛은 전혀 감정을 엿볼 수 없이 잔잔했으며 지극히 무심해 보였다. 예전처럼 가슴을 찌르는 칼날같은 예기는 찾아볼 수 없었다.

대신, 그의 몸 주위로는 어떤 보이지 않는 무형의 기도가 태산처럼 어려 있었다.

천하의 구누구도 감히 범접지 못할 장중하고 압도적인 기도,

“제... 이공주께서는... 구금되었소!”

잔설빙은 군무현의 압도적인 기도에 부르르 몸을 떨며 대답했다.

“묵빙현하가 구금되었다고?”

군무현은 짙은 검미를 꿈틀하며 되물었다.

“그... 그렇습니다. 제일공주께서 하신 일입니다!”

잔설빙은 자신도 모르게 군무현에게 경어를 쓰고 있었다.

“제일공주는 지금 어디에 있느냐?”

군무현의 물음에 잔설빙은 떨리는 음성으로 순순히 대답했다.

“제일공주께서는... 삼천 명의 궁도들을 이끌고 중원(中原)으로 가셨습니다!”

“중원으로?”

“예, 천마궁(天魔宮)에서 사자(使者)가 와서 초청하여 가셨습니다!”

“...!”

군무현은 침중한 안색으로 무엇인가 생각에 잠긴 듯했다.

(염후(艶后)의 후예가 중원을 어지럽히겠군. 염후에게는 미안하지만... 징벌하지 않을 수 없다!)

그는 내심 염두를 굴리며 문득 하늘을 바라보았다.

(천기가 매우 탁하다. 중원천하가 걷잡을 수 없는 혈풍에 휘말려 들었다는 뜻이리라...!)

그의 무심한 눈빛이 일순 어둡게 흐려졌다.

그때, 잔설빙은 군무현의 무심한 옆모습을 바라보며 식은땀을 흘렸다.

(으... 천빙애에서 추락할 때와 비할 바가 아니다. 이 사람은 이미 하늘이 되었다!)

그녀는 엄청난 위암감에 절로 몸을 움츠렸다.

빙백궁의 지하(地下), 만년한철로 만들어진 하나의 뇌옥(牢獄)이 자리하고 있었다.

외부와 철저히 고립된 폐옥, 굵은 쇠창살이 드리워진 뇌옥 안,

“흐흑... 나는 살아있을 면목이 없는 계집이야...!”

한 명의 여인이 고통스럽게 몸부림치며 처연하게 오열하고 있었다.

여인의 행색은 실로 말이 아니었다. 제멋대로 풀어헤쳐져 헝클어진 머리채, 마구 구겨지고 찢겨 형편없는 옷차림, 본래 그녀가 걸친 의복은 짙은 묵의(墨衣)였다.

하나, 지금 그것은 선혈이 뒤엉켜 지저분하고 처참해 보였다.

여인의 피부는 지나칠 정도로 희었다. 훤칠한 키에 이국적인 아름다움이 물씬 풍기는 미녀,

하나, 지금 그녀의 얼굴은 초췌하기 이를데 없었으며 그녀의 앞가슴은 강맹한 강기에 짓이겨져 피가 엉겨붙어 있었다.

“흐흑... 눈이 어두워 죄없는 사람을 죽이고... 우매하여 사저가 궁규(宮規)를 어김을 막지 못했으니... 아... 이 죄를 어떻게 감당해야 한단 말인가?”

여인의 눈물로 범벅된 얼굴에는 뼈저린 회한과 고통의 빛이 떠올랐다.

문득, 눈물 고인 그녀의 망막 위로 한 청년의 얼굴이 떠올랐다.

창백하리만치 흰 피부에 강렬하 인상을 풍기던 미청년, 단 한 번 그를 보았을 뿐인데도 그 청년의 인상은 영원히 잊혀지지 않을 듯 여인의 뇌리속에 깊숙이 남아 있었다.

“살아만 계신다면... 진정 살아만 계신다면 무슨 짓을 해서라도 대죄(大罪)할 텐데...!”

여인은 회한과 안타까움에 가슴이 미어지는 듯했다.

한데, 바로 그때였다.

그르릉! 한차례 둔중한 굉음과 함께 뇌옥의 전면 석벽이 좌우로 갈라졌다.

(설빙... 그 계집이겠지!)

여인은 그렇게 중얼거리며 돌아보지도 않았다.

한데, 뚜벅 뚜벅... 나직하나 묵중한 발자국 소리가 그녀의 귓전을 울렸다.

순간,

“...!”

여인은 흠칫 몸이 굳어졌다. 분명 그것은 잔설빙의 발자국 소리가 아니었다.

(설... 설마...!)

그녀는 순간적으로 뜨거운 충격과 전율에 휩싸였다.

그것은 여인 특유의 직감같은 것이었다. 그녀는 한동안 굳어진 듯 몸을 움직이지 못했다. 그러다 그녀는 천천히 고개를 돌렸다.

뇌옥 안.

“...!”

한 명의 흑포청년이 우뚝 서 있었다.

눈처럼 흰 피부에 주사처럼 붉은 입술, 그는 무심한 눈으로 여인을 내려다 보고 있었다.

순간,

“군... 군공자님! 살... 살아 계셨군요!”

여인은 벼락을 맞은 듯 전신을 부르르 떨며 벌떡 몸을 일으켰다.

빙심(氷心), 차갑게 얼어붙은 여인의 가슴이 이 순간 크나 큰 희열로 녹아내렸다.

여인, 그녀의 이름은 묵빙현하(墨氷玄霞)였다.

X X X

대벌산(大別山).

안휘(安徽), 하남(河南), 호북(湖北)의 경계에 위치한 대산(大山).

정오무렵, 구워어 억! 돌연 엄청난 붕명(鵬鳴)이 대별산 전체를 뒤흔들었다.

이어, 콰콰콰... 쐐 액! 빙판같은 북천(北天)의 일각에 문득 하나의 검은 점이 나타났다.

그 점은 삽시에 폭풍같은 기세로 확산되더니 쏘아질 듯 다가왔다.

대천붕(大天鵬)! 그것은 양 날개를 활짝 편 길이가 무려 이십 장에 이르는 거대한 대천붕이었다.

대천붕의 등, 일남일녀가 앉아 있었다.

군무현과 빙백염후, 바로 그들이었다.

“하하... 염후(艶后)! 어떻소? 중원천하가 손바닥만 하지 않소?”

군무현은 무척 기분이 좋은 듯 호탕한 웃음을 터뜨렸다.

아! 놀라운 일이 아닌가? 언제나 무심하기만 하던 그가 이렇게 소리내여 웃을 때가 있었다니... 여인(女人)의 힘은 실로 지대한 것임이 분명했다.

군무현의 성격에 그같은 변화를 가져다 준 것은 빙백염후의 영향이 절대적이라 할 수 있었다.

빙백염후는 영혼을 잃은 강시였다. 하나, 그녀는 온통 여인과 조금도 다를 바가 없었다. 숨쉬고 보고 먹고 잠을 자는 것이다.

또한, 그녀는 천하를 얼음으로 뒤덮어 버릴 수 있는 무서운 힘을 지니고 있었다.

그런 그녀가 군무현의 마음을 마치 춘설(春雪)처럼 녹여버렸으니... 군무현은 그림자처럼 자신을 따르는 빙백염후에게서 훈훈한 정감을 느끽 된 것이다.

그는 웃음띤 얼굴로 호쾌하게 말했다.

“가문의 원수를 갚고 천하의 혈란(血亂)이 가라앉으면 염후에게 천하를 구경시켜 주겠소!”

“...!”

그의 말을 알아듣는지 모르는지... 빙백염후의 입가에는 의미모를 한가닥 미소만 희미하게 감돌 뿐이었다.

구류곡(九流谷)!

대별산의 깊숙한 곳에 자리한 신비절지, 구류곡은 사시사철 짙은 운무에 가려져 있었다.

한데, 구류곡의 내부. 뜻밖에도 광활한 분지가 펼쳐져 있었다.

그 분지의 중앙, 거대한 규모의 웅장한 장원이 우뚝 자리하고 있었다.

“구류천종(九流天宗)이 나 만가대유(萬家大儒)의 대(代)에 이르러 겁멸의 위경에 처하다니...!”

중년인은 길게 한숨을 내쉬며 침울하게 중얼거렸다.

구류천종(九流天宗)!

정확한 연원은 알려진 바가 없다. 모든 것이 신비(神秘)에 싸여있는 절문(絶門), 그들은 정사양도(正邪兩道) 어디에도 속하지 않고 중도(中道)를 걷는 문파였다.

그들은 무림의 대사에 관해 전혀 관여치 않았다. 하나, 구류천종은 모든 분야에 이르러 손을 대고 있었다.

구류(九流)의 인물들이 모두 만상문에 속할 뿐 아니라, 만가지 분야에 구류천종의 손이 닿지 않은 곳이 없었다.

비록 그 세력이 겉으로 드러나지 않고 있으나 세인들은 모두 인정했다.

구류천종 조직이 천하제일(天下第一)이라는 사실을..

심지어, 천하제일의 방파로 알려진 개방조차도 그 조직력에 있어서는 구류천종의 반도 미치지 못하는 실정이었다.

만가대유(萬家大儒)라 자칭한 중년인, 그의 안면은 더욱 어두워졌다.

“강남(江南)에 가 있는 호문천위대(護門天衛隊)를 소환가히는 했으나... 그 동안 진세(陣勢)로 적을 막을 수 있을지...!”

그의 중얼거림이 막 끝났을 때였다.

슥! 갑자기 한 명의 인영이 급히 대전 안으로 날아들었다.

“문... 문주님!”

그는 청수한 인상을 지닌 중년인이었다.

“총관! 무슨 일이오?”

만가대유는 중년인의 다급한 태도에서 불길한 예감을 느끼며 급히 물었다.

총관이라 불린 중년인은 당황한 기색이 역력했다.

“신무장영진세가 무너지려 합니다!”

만가대유는 그 말에 벌떡 몸을 일으켰다.

“독황궁(毒皇宮)이나 혈륭마찰(血隆魔刹)의 마도들의 힘으로는 진세를 수월히 통과하지 못했을 텐데...?”

그는 그럴리 없다는 듯 불신의 표정을 지었다.

하나, 총관은 머리를 조아리며 침중한 어조로 보고했다.

“흑도십팔절(黑道十八絶) 중 흑룡천사옹(黑龍天邪翁)이 나타나 순식간에 진세의 절반을 무너뜨렸습니다!”

“흑룡천사옹(黑龍天邪翁)! 그 노괴가...!”

만가대유의 안색이 일변했다.

흑룡천사옹(黑龍天邪翁)!

흑도제일뇌(黑道第一腦), 기문지학(奇門之學)에 능통하며 깊고 냉철한 심기를 누구도 따를 자가 없다.

백년 내 신기황(神機皇)에게 단 한 번 패했을 뿐 더 이상의 패배를 허용치 않았던 노마두, 그 자는 만인이 공인하는 천하제일지(天下第一智)였다.

만가대유의 안면이 충격으로 한차례 부르르 떨렸다.

한데, 바로 그때였다.

“으헤헤... 신무장영진 정도로 안전할 줄 알았느냐?”

돌연 귓전을 긁어대는 사악한 웃음소리가 들려왔다.

그와 함께, 차차차 창! 츠... 퍼 펑!

병장기 부딪히는 소리와 요란한 폭음이 잇따라 터져올랐다.

“와 아!”

“우!”

구류천종 전체는 요란한 함성으로 뒤흔들렸다.

뒤미처,

“크 악!”

“아아 악!”

처절한 단말마의 비명이 속속 터져나왔다.

다음 순간, 휙! 만가대유는 벼락을 맞은 듯 다급히 대전 밖으로 뛰쳐나갔다.

대전 밖!

곡구(谷口)의 진세가 무너지며 세 부류의 인물들이 질풍같이 밀려들어 오고 있었다.

“호호호...! 독황(毒皇)을 시해한 중원무림에 일만혈(一萬血)의 대가를 받으리라!”

한 명의 황의면사녀가 선두에 선 채 교구를 떨치고 있었다.

위 잉! 희디흰 그녀의 옥수(玉手)가 허공에 한 번씩 선을 그을 때마다,

“크악!”

“케 엑!”

“으... 윽... 독황후(毒皇后)!”

구류천룡의 인물들은 피를 뿌리며 바닥으로 나뒹굴었다.

그들의 힘으로는 도저히 역부족이었던 것이다.

황의면사녀의 뒤, 한 명의 흑포노인이 따르고 있었다.

사악한 인상에 염소수염을 기른 노인, 바로 흑룡천사옹이었다.

만가대유, 그는 대전 밖의 광경에 두 눈을 찢어질 듯 부릅떴다.

그는 수하들을 향해 벼락같이 호통치며 명했다.

“금붕포란(金鵬抱卵)의 진세로 막아랏! 천악단(天樂檀)은 독황후(毒皇后)를 상대하라!”

순간, 갈팡질팡하던 구류천종의 문하들은 비로소 완벽한 수비태세를 취하기 시작했다.

스스스스...! 그들은 거대한 수비진영을 이루며 침입자를 막아갔다.

하나 그때,

“크하하하...! 혈륭마찰의 보살님들이 여기 있다!”

“와 아!”

곡구의 좌측으로부터 수백 명의 혈승(血僧)들이 막무가내로 쏟아져 들어왔다.

그와 동시에,

“호호홋... 죽어랏!”

황의면사녀도 날카로운 교갈을 터뜨리며 허공으로 날아올랐다. 이어, 그녀는 맹렬히 소매를 흔들었다.

“크으... 윽!”

“아악!”

그녀의 주위에 진세를 형성했던 오십여 명의 구류천룡의 수하들이 무더기로 쓰러졌다.

그 광경에 만가대유는 전신을 부들부들 떨었다. 그는 황의면사녀를 노려보며 분노의 폭갈을 내질렀다.

“독황후(毒皇后)! 독천황(毒天皇)께서는 천하의 안위를 걱정하던 분이거늘 그 분의 후속인 그대가 어찌 이리 잔혹하단 말인가?”

스슥! 그는 독황후의 앞으로 내려서며 격분을 금치못했다.

하나, 황의면사녀 독황후는 눈썹 하나 까딱하지 않았다.

“호홋... 본후를 이렇게 만든 것은 바로 너희 중원무림이다!”

그녀는 독살스러운 교소를 터뜨리며 만가대유를 노려보았다.

다음 순간, 화르르르...! 돌연 한 무더기의 비릿한 독무(毒霧)가 만가대유의 앞으로 확 밀려들었다.

< 四卷 끝 >

第 三十四 章

            氷屍의 誘惑

천이백년의 시공을 뛰어넘어 다시 깨어난 빙백염후(氷魄艶后), 그녀는 군무현을 주시하며 초조함을 금치못했다.

(내가 살아있을 수 있는 시간은 불과 일각(一角)뿐... 그 사이에 이자의 영혼을 나의 것으로 만들어야 한다!)

문득, 그녀의 옥용에 짙은 그늘이 드리워졌다.

(천기(天機)에 의하면 실패한다고 나타났다. 하나... 아니할 수 없는 일...!)

그녀는 결연한 눈빛으로 입술을 잘근 깨물었다.

그 순간, 스스스... 돌연 그녀의 전신이 엄청난 요기로 뒤덮였다.

반혼환령이체술(返魂幻靈移體術)!

사술(邪術)의 최고봉, 자신의 영혼을 타인의 신체로 옮기거나 타인의 영혼을 갈취하여 받아들일 수 있는 기오한 대법.

빙백염후는 지금 그 반혼환령이체술(返魂幻靈移體術)을 펼치려 하는 것이었다.

하나, 그녀는 너무도 강한 영혼의 소유자를 상대로 선택했으니... 뉘라서 알 수 있으랴?

천하제일의 정력가(定力家)를 그 상대로 선택하게 한 것은 하늘의 오묘한 안배였음을.

폭발할 듯한 요기로 전신을 감싼 빙백염후,

순간,

“악!”

문득 그녀는 안색을 이지러뜨리며 짧은 비명을 토했다.

그녀는 이내 일이 잘못되었음을 깨달았다. 상상 이상으로 군무현의 정력은 너무도 강했다.

그는 반혼환령치체술에 걸려들기는커녕 오히려 그것을 솜이 물을 빨아들이 듯 고스란히 흡수하는 것이 아닌가!

“아... 아... 천기(天機)... 천기를 어길 수는 없단 말인가?”

빙백염후는 절망의 음성으로 중얼거렸다.

그녀는 패배했다. 그것도 아주 철저히 당하고 만 것이다.

그녀의 영혼을 군무현의 강인하고도 흔들림없는 정신력에서 산산히 파열되고 말았다.

“아... 아...!”

빙백염후는 흐느끼듯 고통스럽게 몸부림쳤다. 하나, 문득 그녀는 연신 경련을 일으키는 처연한 나신을 일으키며 떨리는 음성으로 중얼거렸다.

“실패한다 하더라도... 손해볼 것은 없다... 천향염시(天香艶屍)가 되어... 백 년을 더 살수 있을테니...!”

한순간, 화르르르... 위 잉!

그녀의 몸을 뒤덮고 있던 요기가 극(極)에 이른 듯 확 퍼져 올랐다.

그와 함께, 빙백염후의 두 눈에서 스르르 광채가 사라졌다.

마치 바람 속에 흔적없이 잠드는 화향(花香)처럼...

그때, 우르르... 콰쾅! 군무현의 태양천화굉염신공의 위세는 더욱 팽창되고 있었다.

그의 전신에서 폭발할 듯 치솟는 극양지기는 광한전 내의 모든 기물을 산산히 부수어 버렸다.

콰르릉 쿠쿵... 엄청난 폭음이 광한전을 허물어뜨릴 듯 거세게 뒤흔들었다.

하나, 그 순간에도 여전히 군무현의 두 눈은 깊고 고요하기만 했다. 문득 그는 두 눈을 떴다.

“모든 것을 부수어 버리다니...!”

주위를 둘러보던 그는 침음성을 발하며 고개를 저었다. 그의 주위는 온통 난장판으로 화해 있었다.

광한전 내의 모든 것은 산산히 파괴되거나 녹아 없어져 버린 것이 아닌가!

하나, 단 하나, 파괴되지 않은 것이 있었다.

그것은 여인의 몸(女體), 고금을 통틀어 가장 아름다운 여인의 몸이었다.

군무현은 무심한 눈으로 빙백염후를 바라보았다.

“...!”

빙백염후, 그녀는 다소곳이 무릎을 모은 채 군무현을 주시하고 있었다.

지극히 요염하고도 선정적인 자태, 그것은 실로 사내의 혼백을 빼앗기에 충분한 뇌살적인 아름다움이었다.

한데, 기이한 일이었다. 눈빛, 빙백염후의 아름다운 두 눈에는 일정한 촛점이 없어 보였다.

그것을 본 순간 군무현은 가슴이 뜨끔해짐을 느꼈다.

(강시가 되다니...!)

그는 믿을 수 없는 표정을 지었다.

과연 그러했다. 빙백염후는 놀랍게도 영혼을 잃은 강시로 변해버린 것이 아닌가?

살아 있으나 혼(魂)이 없고, 눈빛이 있으나 이미 생자(生者)의 것이 아니었다.

그녀는 천 년의 긴 잠에서 깨어났으나 결국 희생치 못한 것이다. 오히려 그녀는 송두리째 자신을 잃은 것이 아닌가!

하나, 그녀가 잃지않은 단 한 가지가 있다면 그것은 아름다움(美)이었다.

천년 이전이나 지금이나 그녀는 변함없이 아름다웠다.

비록 혼을 잃은 강시녀가 되어버렸으나 고금제일의 아름다움은 그대로 간직하고 있는 것이다.

군무현, 그는 한동안 침중한 표정으로 빙백염후를 바라보았다. 이어, 그는 묵묵히 자리에서 몸을 일으켰다.

그러자, 다소곳이 앉아있던 빙백염후도 그림자처럼 그를 따라 일어나는 것이 아닌가?

군무현은 묘한 기분에 사로잡혔다.

“어찌된 영문인지 모르겠군. 이 여인은 심령(心靈)이 나와 연결되어 있다!”

그는 의아로움을 금치못하며 중얼거렸다.

이지를 상실한 빙백염후, 그녀는 이제 군무현의 일부나 마찬가지인 그림자가 된 것이다.

미모 하나만으로도 능히 천하를 혈풍 속으로 몰아넣을 수 있는 고금제일미인(古今第一美人), 한데 이제 그 완벽한 미(美)를 소유한 여인은 한 사냉게 종속되고 말았다.

영원히 그녀는 군무현의 곁을 벗어날 수 없는 것이다.

천년 이전의 미인(美人)과 천년 후의 기남아(奇男兒)!

그들의 만남은 과연 장래에 어떤 신화(神話)를 낳을 것인가?

그때, 문득 군무현은 빙백염후가 아직도 실오라기 한올 걸치지 않은 나신임을 느꼈다.

(무엇인가 걸칠 것을 찾아주어야겠군!)

그는 주위를 둘러보았다. 주위의 모든 기물은 산산이 박살나고 없었다.

하나, 박살난 만년빙옥의 침상 밑에 하나의 시커먼 철함이 뒹굴고 있음을 발견할 수 있었다.

“만년한철로 만든 것이라 부서지지 않았군!”

군무현은 철함을 집어들며 중얼거렸다.

철함은 묵직한 한철로 된 자물쇠로 단단히 채워져 있었다.

퍽! 팍팍! 군무현이 자물쇠를 쥐고 불끈 힘을 주자 이내 한철로 된 자물쇠는 모래알처럼 부서져 박살났다.

열려진 철함 안, 몇가지 물건이 들어 있었다.

먼저 한 벌의 백의(白衣)가 눈에 띄었다. 그것은 결고운 빙잠사로 만들어진 구천신녀(九天神女)의 의복이었다.

빙백염후가 걸치기에는 안성맞춤이었다. 군무현은 빙잠백의를 꺼내 빙백염후에게 내밀었다.

“이것을 걸치시오!”

“...!”

그 말에 빙백염후는 공손히 옷을 받아들며 살며시 고개를 끄덕였다.

군무현은 눈을 돌려 다시 철함 안을 살펴보았다.

이번에는 하나의 가죽 주머니가 눈에 들어왔다.

가죽 주머니 안, 그 안에는 열여덟 자루의 단검(短劍)이 들어 있었다.

천라빙백검(天羅氷魄劍)!

단검의 손잡이네는 그와같은 글씨가 선명하게 새겨져 있었다.

“빙백염후의 천라빙백구천류(天羅氷魄九天流)를 펼치는 명기들이군!”

군무현은 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. 이어, 그는 천라빙백검이 든 가죽 주머니를 빙백염후에게 돌려주기 위해 고개를 돌렸다.

순간,

“...!”

그는 눈을 크게 떴다. 갑자기 광한전 전체가 환하게 밝아진 듯 했기 때문이다.

(아름답다...!)

군무현은 일순 넋을 잃은 듯 망연한 표정을 지으며 빙백염후를 주시했다.

어느새 빙잠백의를 걸치고 선 빙백염후, 그녀의 모습은 황홀할정도로 아름다웠다.

구천신녀(九天神女)가 하강한 듯 은은하고 교교로운 자태, 빙장백의는 빙백염후의 모습을 한결 고아하고 품위있게 정돈해 주었다.

자극적이고 선정적인 아름다움에서 완숙하고 부드러우며 은은한 매력을 돋보이게 해주는 것이었다.

군무현은 새삼 빙백염후의 아름다움에 감탄하며 다시 철함 안을 살피기 시작했다.

천라빙백검의 밑에는 두권의 책자가 들어 있었다.

낡을대로 낡은 고서(古書), 군무현은 그 중 한 권을 집어들었다.

구천비사록(九天秘事錄)!

고서의 겉장에는 고전체로 그와같이 적혀 있었다. 그것은 이미 청년 이전에 사라진 구천사령궁(九天邪靈宮)의 비전이었다.

구천사령궁(九天邪靈宮)!

그들은 바로 고금제일사파(古今第一邪派)가 아닌가?

구천비사록 안에는 실로 가공할 사도절기가 집약적으로 수록되어 있었다.

태양천제와 빙백염후, 그 절대무적의 두 고수의 합공에 의해 당시 구천사령궁은 기왓장 하나 남김없이 괴멸했다.

하나, 빙백염후가 그때 얻은 구천비사록으로 인해 결국 두 고수는 동귀어진하게 된 것이다.

또 한권의 비급, 그것은 특이하게도 빙잠사로 엮어 만든 것이었다.

빙백천후보(氷魄天后譜)!

표지에 유려하고도 섬세한 필체로 쓰여진 다섯 글자, 그것을 본 순간 군무현은 경악의 표정을 지었다.

“빙백천후보(氷魄天后譜)...!”

그는 신음하듯 나직이 중얼거리며 문득 빙백염후를 바라보았다.

(설마... 이 여인이 빙백염후란 말인가?)

그는 불신의 눈빛으로 내심 중얼거렸다. 하나, 그의 내심을 아는지 모르는지 빙백염후는 촛점없는 멍한 눈빛으로 군무현을 바라보고 있었다.

군무현은 침음하며 다시 빙백천후보로 눈길을 돌렸다.

태양천화굉염신공은 너무도 가공스럽다. 본후(本后)의 만겁빙백명공강(萬劫氷魄冥空强)이 태양천제의 심맥을 마디마디 끊어 놓았으나... 본후의 심맥도 태양천화굉염신공에 의해 재가 되어 버렸다.

거기까지 읽은 군무현은 나직한 신음성을 발했다.

문득, 그는 빙백염후를 향해 침중한 어조로 말했다.

“이리와 보시오!”

“...!”

그의 말에 빙백염후는 조심스럽게 걸음을 옮겨 군무현의 곁으로 다가왔다.

군무현은 손을 내밀어 빙백염후의 손목을 잡아보았다.

순간, 군무현의 안색이 가볍게 굳어졌다.

“역시...!”

놀라운 일이었다.

빙백염후, 그녀의 심맥은 완전히 가루가 되어 아예 흔적조차 없었다.

대신, 지극히 강한 기운이 그녀의 전신에 두서없이 널려 있음을 감지할 수 있었다.

“그대가... 빙백염후였군!”

군무현은 신음과도 같이 침중한 음성으로 나직이 중얼거렸다.

그는 마음이 무거워졌다.

빙백염후! 그녀는 천외삼대천(天外三大天) 중 일대천(一大天)이었다.

고금삼대기인 중 일인인 천년의 시공을 날아넘어 강시가 된 것이 아닌가?

그것도 바로 군무현 자신에 의해서, 군무현은 침중한 표정으로 다시 빙백염후의 내용을 읽어 내려갔다.

살아나는 길은 반혼환령이체술(返魂幻靈移體術)로 타인의 영혼을 갈취하는 수밖에 없다. 마지막으로 천기를 보았다. 천기에 의하면 천년 이후에 한명의 인물이 광한전에 든다. 그러나... 천기는 오히려 나의 영혼이 그에 의해 부서진다고 나왔다...!

그 내용을 접한 군무현은 다시 한 번 무거운 신음성을 발했다.

“그랬던가? 나도 모르게 영혼을 빼앗길 뻔했단 말인가?”

그는 하마터면 나환섭밀대법에 빠져들 뻔했던 사실을 떠올렸다. 그것은 생각만 해도 등골이 오싹해지는 일이었다.

빙백염후의 글은 다시 이어지고 있었다.

생(生)을 얻는 길은 그것 뿐... 망설일 수는 없다. 요행으로 천기를 벗어나면 본후는 환생하여 천수를 누길 것이며... 실패하면 천향염시(天香艶屍)가 되어 그의 처첩으로 백년을 살게될 것이다. 이제... 잠혼영면술(潛魂泳眠術)로 천년의 긴 잠에 들게 될 것이다.

빙백염후(氷魄艶后) 단목화예!

군무현은 기광을 빛내며 빙백염후를 돌아보았다.

“...!”

아득하고도 촛점없는 시선, 빙백염후는 도저히 헤아릴 수 없는 모호한 시선으로 군무현을 바라보고 있었다.

군무현은 문득 고소를 지으며 중얼거렸다.

“고금제일의 여고수를 곁에 두게 될줄은 꿈에도 생각지 못했군!”

그 말에 빙백염후의 입가에 흐릿한 미소가 번졌다.

영혼을 잃은 강시, 강시가 웃는다.

빙백염후의 입가에 흐릿하게 떠오르는 그것은 분명 인간의 미소였다.

기이하지 않은가? 강시가 웃다니...

하나, 그 미소는 너무도 황홀하여 빙백염후에게 썩 잘 어울렸다.

第 三十三 章

                        千二百年前의 美人

우르르... 위 잉!

엄청난 진동음과 함께 시뻘건 불길의 회오리가 지하광장을 가득 메웠다.

하나, 그 광휘는 이내 청색(靑色)으로 변해갔다. 그리고 그 빛은 점점 백색(白色)을 띄기 시작했다.

신비로운 청백색의 광휘로 바뀐 것이다.

한순간, 스스스...! 지하광장을 뒤덮었던 청백색의 광휘가 안개 걷히듯 모두 사라졌다. 그러자 드러나는 광경.

군무현, 그는 지금 용암 위에 둥실 떠 있었다.

무쇠라도 녹여버리는 용암의 살인적인 열기에도 그는 조금도 뜨거움을 느끼지 못했다.

부글... 부글... 바로 그의 발 아래서 엄청난 기세로 끓고 있는 용암. 하나, 그는 맹렬한 용암의 열기도 군무현의 머리카락 한올조차 태우지 못했다.

문득, 군무현은 고개를 흔들며 씁쓸한 어조로 중얼거렸다.

“태양천화굉염신공을 구성(九成) 이상으로 끌어올릴 수는 없구나!”

아! 이 얼마나 놀라운 일인가?

태양천화굉염신공의 구성 성취, 직접 그것을 창안한 태양천제가 최후로 오른 경지가 바로 그것이 아니던가?

한데, 군무현은 이미 그 구성의 경지에 오른 것이었다.

그는 고개를 끄덕이며 다시 중얼거렸다.

“내가 아무리 태양신맥을 지녔다고는 하나 일조일석(一朝一石)에 들 수는 없지. 청백지경에는 수월하게 이르렀으나 백광지경(白光之境)에 들려면 더욱 분발해야 한다!”

이어, 스슥! 그는 가볍게 몸을 움직여 태양천제의 앞으로 내려섰다.

(이런 분이라면 사부(師父)로 모시기에 충분하다!)

그는 내심 중얼거리며 존경의 눈으로 태양천제를 우러러 보았다.

“노선배님! 후배는 이만 물러가겠습니다. 다시 들르게 되면 유체를 중원으로 모실 것입니다!”

군무현은 태양천제를 향해 공손히 구배(九拜)를 올렸다.

이어, 그는 문득 생각난 듯 중얼거렸다.

“묵빙현하라고 했던가? 이런 기연을 얻게해준 그녀에게 감사해야 겠군!”

그는 고소를 지으며 옆의 석벽을 향해 다가갔다.

다음 순간, 그는 번쩍 손을 들어 올렸다.

콰 쾅! 불과 삼성의 태양천화굉염신공을 사용했을 뿐이건만 그의 일장에 삼장 두께의 화강암의 석벽이 엿가락처럼 녹아버렸다.

이윽고, 군무현은 뻥 뚫려버린 전면을 향해 성큼 들어섰다.

한데, 석벽 안으로 들어서던 군무현, 일순 그는 흠칫하며 몸이 굳어졌다.

실로 엄청난 한기가 전신을 짓쳐드는 것을 느꼈기 때문이다.

태양천화굉염신공을 익힌 군무현마저도 전신이 으스스하게 떨릴 정도의 지독한 한기,

“대단하군!”

군무현은 무심히 중얼거리며 안으로 들어섰다.

석벽 안, 그곳은 방대한 넓이의 또 다른 광장이었다.

본시, 이곳은 극히 화려한 전각의 내부였다.

한데, 놀랍게도 광장 전체는 온통 두터운 얼음으로 뒤덮여 있지 않은가?

“이곳이 광한전(廣寒殿)인가?”

군무현은 주위를 둘러보며 광장의 중앙으로 다가갔다.

한데 그 순간,

“헉!”

갑자기 군무현의 시선이 굳어졌다. 그의 두 눈은 한껏 부릅떠졌다.

광장의 한쪽, 만년빙옥으로 만들어진 하나의 화려하고 넓은 침상이 놓여 있었다.

한데, 침상 위, 한 명의 전라여인이 잠자듯 반듯이 누워있지 않은가?

그 여인을 본 순간,

“으...!”

갑자기 군무현의 눈빛이 야수처럼 변하며 욕정으로 이글거렸다.

우물(尤物)!

침상 위의 여인은 그렇게밖에 표현할 수 없었다.

더 이상 형용할 수 없는 극치의 완벽한 미(美)를 지닌 여인, 그녀의 얼굴은 신(神)이 빚어낸 걸작품 중 가장 아름다왔으며 그 몸매는 가히 뇌살적이었다.

사정없이 영혼을 뒤흔드는 신비한 마력(魔力)이 여인의 전신에서 폭발하듯 흘러나오고 있었다.

군무현의 두 눈이 붉게 충혈되었다.

(갖고 싶다!)

그는 오직 그 한 가지 생각밖에 할 수가 없었다.

온통 눈앞을 가득 채우는 현란한 여인의 나체, 군무현은 참을 수 없는 충동으로 뜨겁게 피가 끓어 오름을 느꼈다.

아! 그는 자신도 모르는 사이에 고금을 통해 가장 강한 사법(邪法)에 걸려들고 만 것이다.

나환섭밀대법(裸幻攝密大法)!

상고시대 현녀(玄女)가 황제(皇帝)의 총애를 자신에게 묶어두기 위해 만든 사이한 대법, 그것은 이미 천년 이전에 실전된 것이었다.

여인을 천하무적(天下無敵)으로 만들어주는 대법(大法),

“으으...!”

군무현은 미처 경계할 틈도 없이 나환섭밀대법(裸幻攝密大法)에 걸려들고 말았다.

사내라면 누구도 이 대법을 결코 벗어날 수 없다.

더구나, 군무현은 극양지기가 넘쳐 흐르는 피끓는 나이의 청년이 아닌가?

호호호... 정랑 어서 오세요!

군무현의 귓전에 자극적인 여인의 교소가 들려왔다.

사내의 본능을 자극하는 끈끈한 유혹성.

아... 보라! 침상 위의 나녀가 몸을 일으키며 뇌살적인 교태를 부리는 것이 아닌가?

“으...!”

군무현은 터질듯한 본능적인 욕구에 두 눈을 부릅떴다.

그의 안색은 고통으로 이지러졌으며 부릅뜬 두 눈에는 핏발이 섰다.

그 순간, 화르르르...! 그의 몸 속에서 가공할 극양지기가 불붙듯 확 일어났다.

뜨거운 본능의 욕구가 태양천화굉염신공을 불러 일으킨 것이었다.

놀라운 광경이었다.

우르르... 쿠릉...! 태양천화굉염신공은 군무현이 일보를 움직일 때마다 배로 강해졌다.

마침내, 화르르... 콰 쾅! 태양천화굉염신공은 청백지경에 이르렀다.

그 가공할 열기는 광한전의 만년빙을 모조리 부수어 버렸다.

천행(天幸)이랄까?

쿠 쿵! 때마침 집채만한 얼음덩이가 군무현의 머리 위로 와르르 떨어져 내렸다.

파파팍! 얼음덩이는 군무현의 일장 위에서 박살나 흩어졌다.

하나, 파 팍! 한덩이의 얼음조각이 군무현의 어깨를 벼락같이 후려치며 녹아내렸다.

“윽!”

극히 짧은 순간 군무현은 비명과 함께 정신을 차렸다.

(내가 이게 무슨 짓이란 말인가?)

그는 자신의 추태에 당황했다. 이어, 그는 눈앞의 나녀를 노려보며 분노의 표정을 지었다.

“으... 계집들의 몸뚱이에 정신을 잃다니...!”

그는 입술을 악물며 알몸의 미녀를 노려보았다. 하나, 이내 그의 눈빛이 다시 격렬하게 흔들렸다.

“으... 음...!”

그의 입에서는 절로 신음성이 새어나왔다.

침상 위의 나녀, 그녀가 펼치고 있는 사법(邪法)은 고금제일(古今第一)이었다.

어떠한 경우도 사내라면 결코 벗어날 수 없는 불가항력의 대법,

한순간,

“크윽...!”

군무현은 자신의 혀를 질끈 깨물었다.

강렬한 여체의 유혹과 본능의 충동을 이겨내기 위해서였다.

그러자, 골수까지 파고드는 고통이 다소의 이성을 회복시켜 주었다.

군무현은 쓴웃음을 지으며 스스로를 질책했다.

“군무현아! 하찮은 계집의 유혹에도 벗어나지 못하면서 어찌 천하 위에 서려 하느냐?”

다음 순간, 그는 나녀의 앞에 털썩 주저앉았다.

“던져진 도전을 피하지 않는 것이 적룡세가의 법(法)! 이 계집의 사이한 술수를 꺾어 나의 의지를 시험하리라!”

그는 결연한 표정을 지으며 눈앞의 여인을 뚫어지게 노려보았다.

육감적이고 뇌살적인 여인의 나신, 그것은 너무도 강렬한 유혹이었다.

“으...!”

문득 군무현의 입가로 주르르 피가 흘러내렸다.

다시 한차례 그는 자신의 혀를 깨문 것이다.

여체의 유혹을 극복하기 위한 고통은 차라리 처절할 정도였다. 그것은 죽음보다 더한 고통이었으며 군무현이 세상에 태어난 이후 겪는 가장 어려운 시련이라 할 수 있었다.

(으... 당장이라도 저 몸을 안아버리고 싶다!)

충혈된 군무현의 두 눈에 강렬한 욕념의 불길이 이글거렸다. 하나, 그는 끝내 한치도 몸을 움직이지 않았다.

(이 강시같은 계집과의 싸움은 백년 면벽하는 것보다 더한 효능이 있다!)

군무현은 치미는 욕정을 간신히 억제하며 내심 중얼거렸다.

침상 위의 나녀, 그녀는 여전히 잠자듯 반듯이 누워 있었다. 하나, 그 모습은 군무현의 시야에 끝없는 환상과 자극적인 요기(妖氣)를 불러일으켰다.

“...!”

군무현의 몸은 그 자리에 굳어진 듯 미동도 없었다.

화르르르...! 다만 태양천화굉염신공의 극양지기만이 만상을 재로 만들어 버릴 듯 극렬하게 일어날 뿐이었다.

한데, 그때였다. 돌연 잠자듯 감겨져 있던 나녀의 눈이 번쩍 떠졌다.

그와 함께, 파파앗! 그녀의 두 눈에서 가공스런 백광(白光)이 소나기처럼 작렬했다.

그뿐만이 아니었다.

스슥...! 침상 위의 여인은 고혹한 자태로 스르르 나신을 일으키는 것이 아닌가?

순간,

(헉!)

군무현은 눈앞이 아찔해짐을 느꼈다.

눈이 빙글빙글 돌아갈 정도로 현란하고 성숙한 여체, 여인이 몸을 일으킴에 따라 앞가슴의 풍만한 유방이 자극적으로 출렁거렸다.

그녀는 강렬한 백광이 이는 시선으로 군무현을 주시했다.

“...!”

군무현은 지극히 음탕한 미소를 지으며 나녀의 알몸을 노려보았다. 하나, 자세히보면 그의 눈빛은 호수처럼 깊게 가라앉아 추호의 동요도 엿보이지 않았다.

그 눈빛을 대하는 순간, 나녀의 아름다운 얼굴에 한가닥 놀람의 빛이 스쳤다.

(나환섭밀대법(裸幻攝密大法)을 극(極)하는 사내가 있다니...!)

그녀는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다.

그녀는 군무현의 한없이 고요하고 잔잔하 눈빛을 읽으며 내심 경악을 금치못했다.

(이 자는... 나환섭밀대법에 걸려든 것이 아니라 스스로 그것을 터득하고 있다!)

그것을 깨닫는 순간, 부르르르...! 나녀의 교구가 뇌전을 맞은 듯 전율을 일으켰다.

그렇다. 군무현, 그는 놀랍게도 나녀가 펼친 나환섭밀대법을 스스로 깨우치고 있었다.

지극한 고통과 싸운 그 짧은 순간에, 알몸의 여인, 그녀는 군무현의 무서운 의지와 능력에 경악하면서도 결코 포기할 수는 없었다.

그녀의 야욕은 천하(天下)보다 컸기에,

(태양천제(太陽天帝)보다 열배 더 강해질 수 있는 자다. 이자의 영혼을 나의 것으로 취한다면 나는 천년을 더 살 수 있다!)

나녀는 탐욕과 기대의 눈빛으로 군무현을 주시했다.

아아! 이 얼마나 경악할 사실인가? 대체 이 여인은 누구란 말인가?

그녀를 일컬어 세인들은 고금제일미(古今第一美)라 불렀다.

그것 말고도 그녀의 일신에 붙여진 영예로운 이름이 또 한 가지 있었다.

고금최강(古今最强)의 여고수(女高手)! 천하를 통틀어 가장 강했던 여인이 바로 그녀였다.

전(前)에도 없었고 앞으로도 없을 여인최고봉(女人最高峯)!

더구나, 그녀의 미모 또한 고금제일이었으니 이 얼마나 영예스러운 일인가?

하나, 인간은 태어나서 언제가 한 번은 죽는 법, 죽음은 인간으로서 피할 수 없는 운명이다.

여인, 그러나 고금최강이라 불린 이 여인은 죽음을 거부했다.

그녀는 죽음 직전에 배교의 사술(邪術)을 스스로 시전했다.

그것은 인세에 존재하는 최고의 사법이었다.

인간을 장구한 세월동안 가사상태로 잠들게 하는 비술(秘術), 그 비술로 여인은 무려 일천이백년의 세월을 가사상태로 잠들어 있었다.

그런데, 바로 오늘. 운명(運命)이 그녀를 깨워 일으켰다. 아니, 정확히 말하자면 군무현의 태양천화굉염신공이 그녀를 가사상태에서 깨어나게 만든 것이었다.

그녀의 명호는 빙백염후(氷魄艶后)!

천이백년 전 사람들은 그녀를 그렇게 불렀다.

第 三十二 章

                      太陽天火經

동굴 안! 그곳은 통로며 사면 벽이며 할것없이 모두 만년빙으로 이루어져 있었다.

동굴 속을 전진하던 군무현, 문득 그는 채 십장을 들어가지 못해 흠칫하며 걸음을 멈추었다.

동굴의 중앙, 한 명의 인물이 투명한 얼음에 둘러싸인 채 죽어있는 것을 발견한 것이었다.

일신에 홍포를 걸친 위맹한 인상의 노인,

“...!”

군무현은 강렬한 기광을 발하며 홍포노인의 시신 앞으로 다가섰다.

순간, 그의 두 눈이 번뜩 빛났다.

“죽은지 얼마 되지 않았다!”

홍포노인, 그는 이미 죽었으나 너무도 생생한 모습이었다.

첫눈에 보기에도 그는 강렬한 기질이 물씬 풍겼으며 과격한 인상을 지니고 있었다.

보면 볼수록 뇌신(雷神)을 연상케 하는 인물,

(보아하니 중원인(中原人)인 듯 한데... 어쩌다 이런 곳에서 죽었단 말인가?)

군무현은 미간을 모으며 내심 중얼거렸다.

그때, 시선을 옆으로 돌리던 그는 흠칫했다. 홍포노인이 쓰러져 있는 얼음바닥, 그곳에 깎은 듯한 글씨가 패여 있는 것을 발견한 것이었다.

죽음이... 다가온다. 후일... 이 빙백마동(氷魄魔洞)의 한기에 얼어 죽지 않는 자가 이곳에 들기를 빌며... 화룡거사(火龍居士)가 적는다...!

“화룡거사(火龍居士)!”

군무현은 경악으로 눈을 크게 떴다.

화룡거사(火龍居士)!

이미 백년 이전에 죽었다고 알려진 신비기인, 신분이나 출신, 무공 정도가 완전히 신비에 가려져 있어 행적 또한 전혀 알려지지 않은 인물이다.

한데, 그런 절세기인이 천빙애의 한 빙동(氷洞)에서 빙인(氷人)으로 발견된 것이 아닌가?

군무현, 그는 별로 느끼지 못하고 있었으나 이 동굴 안에는 살인적인 한기가 흐르고 있었다.

그가 그것을 느끼지 못하는 이유는 물론 천하에서 가장 막강한 체질을 지녔기 때문이었다.

군무현의 눈길이 다시 바닥으로 향했다. 화룡거사의 글은 계속 이어지고 있었다.

노부 화룡거사는 태양천문(太陽天門)의 제 삼십일대 전인이며 태양천문의 조사(祖師)는 태양천제(太陽天帝)라는 분의 후손이다!

“태... 태양천제(太陽天帝)!”

군무현은 눈을 크게 뜨며 경악의 외침을 터뜨렸다.

태양천제(太陽天帝)!

이 얼마나 놀라운 이름인가?

고금무적(古今無敵)의 십대고수들, 태양천제(太陽天帝)는 바로 천지십강(天地十强)의 일인이었다.

어디 그뿐이랴? 그는 천지십강 중에서도 최강(最强)으로 불리던 삼인 중의 일인 이기도 했다.

삼인(三人)의 강자, 그들을 일컬어 다음과 같이 칭했다.

천외삼대천(天外三大天)!

혈천종(血天宗)!

태양천제(太陽天帝)!

빙백염후(氷魄艶后)!

그들은 모두 천년 이전의 전설적인 인물들이었다.

태양천제는 바로 그 천외삼대천(天外三大天) 중의 일인이었다. 동시에, 그는 빙백염후(氷魄艶后)와는 상극이었다.

최강의 적(敵)과 동시대의 공존해야 했던 불운한 영웅(英雄).

그의 글은 계속 이어졌다.

조사 태양천제(太陽天帝)께서는 빙백염후(氷魄艶后)와 동귀어진하셨다. 하나, 두분이 동귀어진하신 곳이 빙백궁의 주위라고만 알려졌을 뿐 누구도 두 분의 유해를 거두지는 못했다...

군무현은 눈을 빛내며 고개를 끄덕였다.

태양천제와 빙백염후, 그들은 모두 일천이백년 전의 인물들이었다.

세인들의 기억 속에 이미 잊혀져간 고인들, 그들은 어느해 동시에 무림에서 사라졌다.

그 이후로 일맥(一脈)으로 이어져 내려오던 우리 태양신문(太陽神門)은 조사님의 유해를 거두기 위해 부단히 노력했다. 하나... 결국 빙백궁의 방해로 인해 아무런 성과도 거두지 못하게 되었으며 마침내는 빙백궁과 세불양립(世不兩立)의 지경에 이르렀다. 그리하여 본문과 빙백궁의 수뇌들은 매 이십년 마다 비밀리에 대결을 벌여왔다. 본 거사(居士)도 소의빙파(素衣氷婆)와 겨루다가 천빙애가 허물어져 이곳으로 추락한 것이다...

거기에서부터 글씨는 점점 흐려지고 있었다.

군무현은 시선을 집중하여 나머지 글을 읽어 내려갔다.

죽음이... 다가온다. 죽음을... 두려워 하는 것은 아니나, 인세(人世)에 태양일맥(太陽一脈)의 후사를 정해놓지 못한 것이... 한(恨)이 될 뿐... 이 글을 읽는 자는... 동천목(東天目) 광양동부(廣陽洞府)에 가서... 태양... 일맥의 뒤를 이어주기를...!

화룡거사의 글은 거기에서 끝나 있었다.

사력을 다하여 쓴 것인 듯 끝부분은 거의 보이지 않을 정도로 희미했다.

다 읽고난 군무현, 그는 침중한 안색으로 고개를 끄덕였다.

“음... 결국 빙백궁은 빙백염후의 후예들이 세운 문파였군!”

그는 얼음 속에 둘러싸인 채 죽어있는 화룡거사를 주시했다.

문득, 그의 얼굴에 어떤 결의의 빛이 떠올랐다.

“거사의 심원을 풀어드리겠습니다. 후배가 이곳을 나가게 되면 기재(奇才)를 찾아 태양천문의 후사를 이어줄 것입니다!”

그는 화룡거사를 향해 다짐했다.

이윽고, 그는 눈을 돌려 동굴의 안쪽을 바라보았다.

동굴의 안쪽, 그곳에는 빙동 내부의 얼음들이 서로 눈부신 빛을 반사하며 신비한 광휘를 뿌리고 있었다.

그 광경은 실로 경이로웠다.

군무현은 잠시 멍하니 그 아름답고 신비한 광경을 주시했다. 이어, 그는 비로소 자신이 처해있는 상황을 깨닫고는 고소를 지었다.

“달리 길이 없다. 동굴을 따라갈 수밖에...!”

이어, 그는 화룡거사의 시신을 지나 동굴의 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

동굴의 통로는 끝도없이 이어져 있었다. 그렇게 천여장 정도 들어갔을까?

문득, 주위의 벽과 통로를 덮고있던 얼음이 사라졌다.

대신, 시커먼 입을 쩍 벌린 화강암의 동굴이 나타나는 것이 아닌가?

군무현은 흠칫하며 기이한 표정을 지었다.

(열기가 느껴진다!)

과연, 동굴의 안쪽으로 들어갈수록 점차 훈훈한 열기가 느껴졌다.

(용암이 흐르는 길이 이 주위에 있는 듯하다!)

군무현은 눈을 빛내며 내심 염두를 굴렸다. 그로부터 다시 천여장을 더 나아갔다.

그러자, 처음에는 훈훈하게 느껴지던 열기가 갈수록 강렬해지며 동굴 안을 뜨겁게 달구는 것이 아닌가?

한순간,

“...!”

군무현은 흠칫하며 눈썹을 모았다. 그의 전면, 시뻘건 광휘가 일렁이는 것이 보였기 때문이다.

(지하화산(地下火山)이다!)

군무현은 내심 중얼거리며 긴장된 표정을 지었다.

다시 얼마쯤 더 나아가자 하나의 넓은 광장이 나타났다.

엄청난 규모의 지하광장!

그 중앙, 방원 이십장의 거대한 웅덩이가 파여져 있었다.

한데, 부글... 부글... 우르릉...! 지금 그 거대한 웅덩이는 온통 뒤집혀질 듯 진동을 일으키며 들끓고 있었다.

시뻘건 용암, 끓고 있는 것은 물론 용암이었다.

매케한 유황 연기가 온통 지하광장을 가득 메우고 있었다.

용암의 열기는 실로 가공할 정도였다. 쇠를 녹여버릴 듯한 엄청난 열기.

하나, 군무현은 별로 고통을 느끼지 못했다. 그의 몸속에는 극렬정뇌수의 극랭한 기운이 흐르고 있기 때문이었다.

그는 조심스럽게 광장 안으로 접근했다.

한데,

“...!”

일순 그는 흠칫하며 멈추어 섰다.

용암이 들끓고 있는 웅덩이 건너편, 누군가 정좌한 자세로 굳은 듯이 앉아있는 것이 아닌가?

다음 순간, 스슥...! 군무현은 유황연기를 뚫고 순식간에 웅덩이 건너편으로 날아갔다.

홍포노인, 그는 이미 오래 전에 좌화한 상태였다.

하나, 그 모습은 조금도 손상되지 않았을뿐더러 지금도 살아 있는 듯 생생하게 느껴졌다.

또한, 그의 전신에서는 숨막히는 엄청난 기도가 뻗치고 있었다.

(화룡거사보다 백배 뛰어난 기도가 아닌가?)

군무현은 홍포노인을 주시하며 경악을 금치못했다.

엄청난 패도지기(覇道之氣)에 완전히 압도 당하는 기분이었다.

한동안 군무현은 홍포노인의 시신에서 눈을 떼지 못했다.

그러다 문득, 그는 홍포노인의 앞에 놓여있는 하나의 옥함을 발견했다.

“미생 군무현! 결례를 범하겠습니다!”

군무현은 홍포노인의 시신을 향해 공손히 일배를 했다.

이어, 그는 조심스럽게 옥함을 들어 뚜껑을 열었다.

옥함 안, 한 권의 앙피지 책자가 들어 있었다. 그리고, 그 책자와 함께 하나의 검붉은 빛을 띈 륜(輪)이 나란히 들어 있었다.

군무현은 기광을 빛내며 옥함 안의 륜을 집어들었다.

순간, 그의 안색이 일변했다.

(족히 삼백근은 나가겠군!)

무엇으로 만들었는지 륜의 무게는 실로 엄청났다. 하나, 무게에 반해 그 크기는 한 자가 채 안되는 소형(小形)이었다.

기이한 점은 또 있었다. 그것은 륜(輪)이 분명했으되 날이 없지 않은가? 또한, 그것에서는 후끈한 열기가 느껴졌다.

군무현은 기이함을 느끼며 륜을 내려놓았다.

이어, 이번에는 양피지로 된 비급을 집어들었다.

비급은 몹시 낡아 있었으며 표지에는 고전체로 다음과 같이 적혀 있었다.

<태양천화경(太陽天火經)!>

순간, 군무현의 안색이 급변했다.

“혹... 혹시... 이분이 바로...!”

그는 경악의 표정으로 급히 비급의 겉장을 넘겼다.

그곳에는 역시 고전체로 웅휘한 필체가 적혀 있었다.

태양천제(太陽天帝)가 남긴다!

그 첫줄을 본 군무현, 그는 흥분과 격동을 금치못했다.

“역... 역시...!”

그는 가슴이 세차게 쿵쾅거림을 느꼈다.

태양천제(太陽天帝)!

그 엄청난 이름 앞에 격동하지 않을 자 누가 있겠는가?

이윽고, 군무현은 격동하는 가슴을 가라앉히며 다음 글을 읽어내려 갔다.

中略... 빙백염후와 본제(本帝)는 피차간에 희생치 못할 중상을 입었다. 그리하여 본제는 이곳 천화부(天火府)로 왔고 빙백염후는 후면의 광한전(廣漢殿)으로 들었다. 연자(緣者)는 우선 이곳에서 본제의 유학을 익힌 뒤 광한전으로 들라. 빙백염후가 한 가지 사이한 대법(大法)을 펼쳐 놓았음을 우려해서이니라... 後略...

군무현은 의아한 표정으로 고개를 갸웃했다.

(사이한 대법이라고...?)

그는 내심 알 수 없다는 듯 중얼거렸다. 이어, 그는 다시 태양천화경(太陽天火經)에 몰두하기 시작했다.

태양천화경!

그것의 맨 앞부분에는 고금최강의 극양기공이 실려 있었다.

태양천화굉염신공(太陽天火轟焰新功)!

이것이 그 극양기공의 이름이었다.

태양(太陽)과도 같은 극양지기를 일으키는 신공!

태양천화굉염신공이 극에 이르면 일백장을 초토로 만들 수 있다. 그것은 연성 단계에 따라 처음에는 붉은 광휘를, 구성(九成)에 이르면 청백색의 신비한 광채를 발휘한다.

그리고, 십이성에 이르면 그것은 눈부신 백색광휘를 나타낸다.

십이성의 경지, 그것은 만년한철 조차 단번에 재로 만들어 버리는 어마어마한 위력을 발휘한다.

하나, 결코 그것은 범인으로서는 상상조차 할 수 없는 극고한 경지였다. 그것은 태양천제가 남긴 글로도 명백히 알 수 있었다.

본제도 청백(靑白)의 광염을 일으키는 경지밖에 이르지 못했다. 태양천화굉염신공을 백광지경(白光之境)으로 연마하기 위해서는 신체적인 특징을 요한다. 선천적으로 극양신맥(極陽神脈)을 지니고 있어야만 한다.

그것을 읽은 군무현, 그는 하늘이 내린 절묘한 안배에 감사함을 느꼈다.

“마치 나를 위해 창안하신 신공처럼 느껴지는군!”

군무현이야말로 천지지간에서 가장 강한 극양신맥을 지니고 있지 않은가?

희세의 기절맥을 소유한 군무현, 고금최강자였던 태양천제는 그를 위해 모든 것을 안배해 놓은 듯했다.

군무현은 기대와 흥분을 누르며 다음의 신공을 훑어 보았다.

태양천뢰폭(太陽天雷爆)!

태양천화굉염신공을 한군데로 집약, 일거에 쳐내는 수법이다. 태양천화굉염신공만으로도 일백 장을 초토화로 만들 수 있거늘 이를 집약하여 쳐낸다면 가히 그 위력을 상상하고도 남으리라.

군무현은 태양천제의 설명을 읽으며 혀를 내둘렀다.

“태양천제 노선배님을 특별히 천외삼대천(天外三大天)에 두신 이유를 알것같다. 수라혈영파천무가 강하되 결코 태양천뢰폭(太陽天雷爆)과 비교될 수는 없다!”

그는 태양천제에 대해 절로 존경심이 우러났다.

이어, 그는 다시 비급으로 눈길을 돌렸다.

태양천화경 중에서도 가장 으뜸으로 꼽히는 무공, 가장 강한 신공절기는 바로 다음과 같은 것이었다.

태양굉폭겁멸륜(太陽轟爆劫滅輪)!

이는 바로 옥함 속에 들어 있는 륜, 즉 태양굉폭륜(太陽轟爆輪)으로 펼치는 무공이었다.

그것은 인간의 절기가 아니었다.

신(神)의 미증유의 힘이 천지 밖으로 쏟아지며 펼쳐지는 가공할 절기, 태양굉폭겁멸륜이 펼쳐지는 순간 천하에는 또 하나의 태양(太陽이 생기리라.

그 위력은 가히 필설로 형용할 수 없을 정도였다.

군무현은 그만 입을 딱 벌리고 말았다.

“어... 어찌 인간이 이런 힘을 발휘할 수 있단 말인가?”

그는 경악을 금치못하며 망연자실해지고 말았다.

第 三十一 章

                      神秘한 氷洞

군무현, 그는 방금전 시녀가 놓고간 빙차(氷茶)를 음미하며 난설홍예가 나타나기를 기다렸다.

잠시 후, 스르르... 문득 방문이 소리없이 열리며 한 명의 여인이 미끄러지듯 안으로 들어섰다.

하나, 그녀는 난설홍예가 아닌 예의 전설빙이었다.

군무현의 시선에 잔설빙은 고개를 약간 숙인 뒤 말했다.

“제일공주께서 공자를 직접 만년빙지의 서식지로 오시라는 분부를 받았습니다!”

“알겠소. 안내하시오!”

군무현은 몸을 일으키며 선 뜻 대답했다.

잔설빙은 두말 않고 몸을 돌려 먼저 방을 나섰다. 여전히 얼음같이 싸늘한 표정, 군무현도 곧 그녀의 뒤를 따랐다.

다음 순간, 스슥...! 두 사람은 삽시에 빙백궁을 벗어났다.

잔설빙의 속도는 실로 엄청났다. 그녀는 군무현이 따라오건 말건 뒤도 돌아보지 않고 몸을 날렸다.

한데, 스윽! 한순간 잔설빙의 신형이 급속히 빨라지더니 어느 한곳으로 빨려들 듯 사라졌다.

“...!”

슥! 군무현은 흠칫했으나 이내 그녀가 사라진 방향으로 몸을 날렸다.

한데, 잔설빙을 뒤따라 한곳으로 들어선 순간,

“이곳은...!”

군무현의 안색이 가볍게 변했다.

그는 짙은 검미를 꿈틀하며 주위를 돌아보았다.

어찌된 일이란 말인가! 그곳은 마치 지옥의 입구처럼 지각이 쩍 갈라진 천인단애가 아닌가?

휘이 잉! 골수를 파고드는 음습한 바람만이 단애를 휩쓸고 있었다. 천길 절벽이 아스라이 내려다 보이는 천험의 오지,

“이곳에 만년빙지가 서식한단 말인가?”

군무현은 의혹의 표정으로 입을 열었다.

하나, 그 말에 대답한 사람은 잔설빙이 아니었다.

“네게 줄 만년빙지는 없다!”

돌연 군무현의 등 뒤에서 차가운 여인의 음성이 들려왔다.

“...!”

군무현은 순간 흠칫 몸이 굳어졌다. 하나, 그는 냉담한 얼굴로 천천히 돌아섰다.

돌아서는 그의 눈에 한 여인의 모습이 비쳐들었다. 일신에 짙은 흑색궁장을 걸친 여인, 그녀는 훤칠한 키에 이국적인 미모가 물씬 풍기는 미인이었다.

하나, 그녀는 아름다우나 화사함을 잃은 빙화(氷花)였다.

묵빙현하의 뒤, 네명의 백의여인이 그림자처럼 우뚝 서 있었다.

(함정에 빠졌군!)

군무현은 고소를 지으며 내심 중얼거렸다. 어쩌면 미리 예상했던 일인지도 몰랐다.

“그대는...?”

군무현은 힐끗 묵빙현하를 주시하며 물었다.

“빙백궁의 제이궁주 묵빙현하가 본녀다!”

묵빙현하는 칼로 잘라내듯 차갑고 분명한 어조로 대답했다.

순간, 군무현의 영민한 두뇌는 신속히 회전했다.

(빙백궁의 전대 주인의 신상에 무슨 일인가 있다. 그 사이에 제일공주 난설홍예와 제이공주 묵빙현하가 실권을 놓고 암투를 벌이고 있다. 지금 묵빙현하는 나를 난설홍예의 동조자로 착각하고 있다...!)

그의 추측은 실로 놀라울 정도였다.

사태를 짐작한 그는 냉담한 어조로 다시 입을 열었다.

“빙백궁 내부에 어떤 알력이 있든지 간에 그것은 본인이 알바 아니오. 분명히 말하건대 본인은 그대들의 알력에 대해서는 무관하오. 그대들과 다툴 하등의 이유가 없소!”

그는 분명하게 자신의 의사를 밝혔다. 하나, 묵빙현하가 그 말을 믿을 리 없었다.

“마음대로 지껄여라. 곧 천빙애(天氷崖)에 묻히게 될테니까!”

그 말을 끝냄과 함께, 스슥...! 그녀는 유령처럼 몸을 움직여 네 명의 백의여인들 사이에 섰다.

군무현은 일순 흠칫했다.

(저들은 강시가 아닌가?)

그는 네 명의 백의여인들을 주시하며 눈썹을 꿈틀했다.

전혀 표정이 없는 네 명의 백의여인들, 놀랍게도 그녀들은 혼(魂)이 없는 강시였다.

(골치아프게 되었군.)

군무현은 고소를 지으며 입을 열었다.

“굳이 피를 보기를 원하는가?”

하나, 묵빙현하는 그 말에 대답하지 않았다. 대신 그녀는 네 명의 강시와 손을 마주 잡았다.

순간, 군무현의 안색이 급격히 변했다.

(연체합벽술(連體合碧術)! 나를 단애 아래로 밀어버릴 작정이군!)

그는 순식간에 위급지경으로 몰리고 말았다.

찰나,

“차 앗!”

군무현은 대갈일성과 함께 최대한의 힘을 발휘하여 지면을 박차고 날아올랐다.

수라혈잠영! 그 초절한 경공이 펼쳐진 것이었다.

하나,

“늦었다!”

위 잉! 묵빙현하의 입에서 싸늘한 냉갈이 터짐과 함께 엄청난 무게의 압력이 군무현의 가슴을 짓쳐들었다.

(위험하다!)

군무현은 눈앞이 아찔해짐을 느꼈다.

하나,

“수라혈영파천무(修羅血影破天舞)!”

위 이잉! 그는 순간적으로 맹렬히 쌍수를 떨쳐냈다.

시뻘건 혈영(血影)이 온통 사위를 뒤덮음과 함께 가공할 폭음이 짓터져 올랐다.

콰르르 릉! 콰 쾅!

묵빙현하와 네 강시들의 무형경력과 군무현의 공세가 정면으로 격돌한 것이다.

그 굉렬한 폭음 속을 뚫고,

“아 악!”

여인의 탈카로운 비명이 울려퍼졌다.

묵빙현하, 그녀는 앞가슴이 온통 피투성이가 된 채 일장 밖으로 튕겨나갔다.

바로 그때, 콰르르릉... 쿠쿠쿵!

돌연 그녀 앞의 단애가 엄청난 진동을 일으키며 무너져 내리기 시작했다. 그것은 실로 돌발적인 사태였다.

콰... 콰콰쾅! 우르릉!

찰나지간 천지는 가공할 폭음속에 묻혀버렸다. 그 엄청난 함몰의 사태가 가라앉고 나자, 장내의 광경이 확연히 드러났다.

보라. 일인(一人). 오직 한 사람만이 단애 밑으로 함몰되는 불행을 면한 듯 그 자리에 남아 있었다.

묵빙현하 바로 그녀였다.

“지... 지독한 자...!”

그녀는 고통스러운 표정으로 비틀거리며 몸을 일으켰다.

그녀의 앞에 보이는 것은 아무것도 없었다.

군무현도, 네명의 빙시(氷屍)도 보이지 않았다. 그들은 모두 단애가 붕괴되는 순간 절벽 아래로 추락하고 만것이었다.

문득, 묵빙현하의 차갑고 깊숙한 두 눈에 한줄기 허탈한 빛이 어렸다.

“이제 돌아가면...!”

그녀는 고통을 눌러 참으며 걸음을 옮기려 했다.

한데 그 순간, 갑자기 그녀의 안색이 급격히 굳어졌다.

어느새 나타난 잔설빙이 그녀의 잔혈을 움켜쥔 것이 아닌가!

“설... 설빙! 네... 네가...!”

묵빙현하는 불신과 회의의 눈빛으로 멍하니 잔설빙을 응시했다.

그 순간, 잔설빙의 두 눈에 고통스러운 빛이 떠올랐다.

“제이공주님! 용서하세요!”

그녀는 시선을 피하며 나직한 음성으로 말했다.

그때였다.

“흐흐흐...!”

스슥...! 한 소리 요란한 교소와 함께 묵빙현하의 앞으로 한무더기의 분홍색 구름이 떨어져 내렸다.

난설홍예! 바로 그녀가 아닌가? 그녀의 모습을 본 빙백궁의 안면이 참담하게 이지러졌다.

“홍예언니...! 설빙까지도 회유했군요!”

그 말에 난설홍예는 득의의 교소를 터뜨렸다.

“호호... 현하! 미안하구나. 나는 우리 빙백궁의 막강한 힘을 이 북해에서 썩히게 하고 싶지 않다!”

순간, 묵빙현하는 부르르 몸을 떨며 아미를 치떴다.

“닥쳐요! 언니는 조사님들의 유명을 잊었어요? 절대 북해를 떠나지 말라는 그 명을 잊었느냔 말이에요?”

그녀의 격분된 음성에 난설홍예의 안색도 순간적으로 굳어졌다. 하나, 그녀는 이내 신경질적으로 왈칵 소리쳤다.

“시끄럽다! 그따위 케케묵은 궁규(宮規) 때문에 청춘을 이 삭막한 북해에서 보낼 수는 없다. 나는 중원에 들어가 천마궁(天魔宮)과 손을 잡고 천하를 지배할 것이다!”

“미... 미쳤군요!”

묵빙현하는 고개를 설레설레 흔들며 망연한 표정을 지었다.

천하제패(天下制覇)! 이 얼마나 엄청난 말인가?

돌연, 난설홍예는 허리를 쥐며 요란한 교소를 터뜨렸다.

“호호... 미쳤다고 해도 좋다. 어쨌든 너를 손쉽게 잡게해준 군공자에게 감사해야겠구나!”

순간, 묵빙현하의 안색이 창백하게 질렀다.

“설... 설마... 그는 언니와 아무런 관련도 없는 사람이었단 말인가요?”

그녀는 충격을 받은 듯 한차례 부르르 교구를 떨었다.

“호호... 그렇다. 그는 나와 아무런 관련이 없다. 다만 만년빙지를 구하러 왔을 뿐이지!”

난설홍예는 묵빙현하의 모습을 비웃기라도 하듯 득의의 교소를 터뜨렸다.

“아...!”

묵빙현하는 일순 교구를 휘청하며 한 모금의 선혈을 울컥 토해냈다.

그와 함께, 그녀는 천천히 바닥으로 쓰러졌다.

“눈... 눈이 어두워 애꿎은 사람을 죽였으니... 이 죄를...!”

그녀는 충격을 이기지 못해 그만 정신을 잃고 말았다.

비몽사몽 중에 그녀는 들을 수 있었다.

“호호호... 중원아 기다려라!”

난설홍예, 그녀의 요기서린 득의의 웃음소리가 북해의 동천을 뒤흔드는 것을...

X X X

음험한 지옥의 입구를 연상케 하는 절곡 밑,

“크으... 지독하군!”

문득 한소리 고통스러운 신음성이 흘러나왔다.

사방은 온통 두터운 얼음으로 싸여 있었다.

한데, 신음성은 바로 그 얼음 구덩이 속에서 들려왔다.

이어, 콰릉 펑! 돌연 두터운 얼음덩이가 통째로 박살나며 그 속에서 한 명의 혈인(血人)이 불쑥 솟구쳐 나왔다.

군무현! 바로 그가 아닌가?

다행히 그는 네 명의 빙시 위로 떨어져내려 목숨을 부지할 수 있었던 것이다.

하나, 그는 전신의 관절이 어긋나는 극심한 중상을 입은 상태였다.

손가락 하나만 움직여도 전신이 부서져 나가는 듯한 엄청난 고통이 엄습했다.

군무현은 입술을 악물며 품속을 뒤졌다.

“구전환혼단(九轉還魂丹)을 많이 가져오기를 잘 했다!”

그는 옥병 속의 구전환혼단 이십여 알을 한꺼번에 입에 털어놓고 가부좌를 틀었다.

순간,

“으... 윽!”

그의 안색이 처참한 고통으로 이지러졌다. 하나, 그는 이를 악물고 진기를 끌어올렸다.

처음에는 전신관절이 부서져 나갈 듯 아팠으나 점점 고통은 감소되었다.

그리고 한 순간, 그는 무아지경으로 빠져들었다.

구전환혼단의 효력은 과연 대단했다. 고가진기를 삼주천했을 때, 놀랍게도 내상이 깨끗하게 완치된 것을 느낄 수 있었다.

외상 또한 거의 아물어 별다른 이상을 느끼지 못할 정도였다.

이윽고, 군무현은 눈을 떴다.

“때가 좋지 않았다. 빙백궁의 내부 알력에 휘말려 들다니...!”

그는 고소를 지으며 중얼거렸다.

“이곳을 빠져나가는 것이 문제로군!”

문득 그는 사방을 둘러보았다. 그곳은 폭이 십여장 정도되는 협로였다. 수백 장 위로 손바닥만한 하늘이 겨우 보일 정도였다.

이윽고, 사면의 벽, 그것은 엄청난 한기를 발산하는 만년빙(萬年氷)으로 둘러싸여 있었다.

천빙애(天氷崖)! 이곳이 바로 천빙애였다.

군무현은 고개를 흔들었다.

“도저히 벽을 타고 오를 수는 없겠군!”

거울처럼 미끄러운 만년빙(萬年氷), 더구나 골수까지 얼려버릴 듯한 엄청난 한기를 발산하는 그 만년빙의 벽을 타고 오른다는 것을 불가능했다.

군무현은 난감한 심정을 금치 못했다.

(이곳에 달리 통로가 없다면 꼼짝없이 뼈를 묻게 되겠군!)

그는 내심 중얼거리며 고소를 지었다. 이어, 그는 얼음벽으로 둘러싸인 협로를 따라 걷기 시작했다.

얼마나 걸었을까? 문득, 군무현의 두 눈이 번뜩 빛났다.

“동굴이 있다!”

과연, 그의 눈에 크지 않은 하나의 빙동(氷洞)이 들어왔다.

“혹시...!”

군무현은 설마하는 기대감으로 그 동굴을 향해 다가갔다.

순간, 음랭하고 차가운 한기가 무서운 기세로 그의 전신을 몰아쳤다.

군무현은 절로 몸이 으스스해짐을 느꼈다. 하나, 그는 눈을 빛내며 주저없이 동굴 안으로 성큼 들어섰다.

第 三十 章

                  北海에 온 潛龍

“한놈도 살려두지 않으리라!”

군무현은 살기어린 싸늘한 음성으로 중얼거렸다.

이어, 삐 익! 그는 재차 봉황옥소를 힘껏 불었다.

마치 예리한 송곳으로 찌르는 듯한 울부짖음으로 마구 뒤흔들렸다.

카 악! 크아아악... 맹금들은 모조리 머리가 박살나며 추풍낙엽처럼 우르르 떨어져 내렸다.

그 끔찍한 광경을 지켜보고 있던 하오미, 그녀는 그만 입을 딱 벌리고 말았다.

하나, 군무현은 싸늘하고 냉혹한 얼굴이었다.

“멸절사뢰음(滅絶死雷音)!”

그의 입술 사이로 재차 냉혹한 일성이 흘러나왔다.

아! 그것은 바로 천황오대음종(天皇五大音宗) 중 제 이음종인 멸음종(滅音宗)이었다.

가히 가공지경의 위력을 지닌 희대의 살음(殺音), 한데 바로 그때였다.

“악!”

갑자기 하오미가 날카로운 비명을 내지르며 안색이 하얗게 질렸다.

보라! 구워어 억! 돌연 천지가 시커멓게 변하더니 거창한 붕음(鵬音)이 천공을 뒤흔드는 것이 아닌가?

뒤이어, 콰르르... 쏴 아! 한 마리 거대한 붕조(鵬鳥)가 태양을 가리며 나타났다.

양 날개를 펼친 길이가 무려 이십 장이 넘는 엄청난 크기의 대붕(大鵬)!

순간, 군무현의 무심한 얼굴에 격렬한 동요가 일었다.

(전설의 대천붕(大天鵬)!)

그는 경악의 눈으로 내심 부르짖었다.

대천붕(大天鵬)!

그것은 단연코 만금지왕(萬禽之王)이었다.

거상(巨象)과 해경(海鯨)을 먹이로 한다는 전설 속의 거붕(巨鵬), 하나, 그것은 다만 전설로만 내려왔을 뿐 실제한다고는 상상치 못했다.

한데, 그 전설 속의 대천붕이 북해의 대초원에 나타난 것이 아닌가?

군무현은 격동을 금치못했다.

(멸절사뢰음(滅絶死雷音)을 듣고 날아온 것이다. 선인(仙人)의 피리소리가 대붕(大鵬)을 부른다더니...!)

그는 희열의 눈빛으로 내심 중얼거렸다. 이어, 그는 무슨 생각에선지 봉황옥소를 다시 입에 댔다.

순간, 삘... 릴... 리...! 지극히 온유하고도 평화로운 소성이 멀리 하늘을 감싸듯 은은히 퍼져 나갔다.

바로 천황오대음종 중 제 오음종인 천락화영춘(天落和英春)을 시전한 것이었다.

그러자, 놀라운 광경이 벌어졌다.

꾸르륵...! 콰콰콰! 거대한 체구의 대천붕이 흉흉한 빛을 거두며 군무현의 앞으로 서서히 날아내리는 것이 아닌가?

순간,

“오... 오빠!”

하오미는 안색이 창백하게 변한 채 두려운 듯 군무현의 곁으로 바짝 붙어 앉았다.

하나, 군무현의 태도는 지극히 태연했다.

대천붕(大天鵬), 그놈은 가까이서 보니 마치 하나의 작은 산(山)처럼 느껴졌다.

앉아있는 키만 해도 십장에 달했으며 그 발가락 하나가 사람의 몸통만 했다.

그제서야 군무현은 묵묵히 봉황옥소를 입에서 떼었다.

이어, 그는 마치 사람을 대하듯 대천붕을 향해 묻는 것이었다.

“이 곡조가 마음에 들었느냐?”

그러자, 꾸륵! 놀랍게도 대천붕은 그의 말을 알아듣는 듯 고개를 끄덕이는 것이 아닌가?

이어, 그놈은 커다란 부리를 군무현의 몸에 부벼대는 것이었다. 그것은 친근감을 뜻하는 표시였다.

군무현은 희미하게 미소 지었다. 그는 손을 내밀어 대천붕의 부리를 쓰다듬어 주었다.

(뜻하지않게 훌륭한 동반자를 얻게 되었다!)

그는 내심 중얼거리며 흡족한 표정을 지었다. 실로 뜻밖의 기회로 그는 더할 수 없는 훌륭한 영물을 부리게 된 것이었다.

X X X

북해(北海)!

끝이 보이지 않는 얼음(氷)의 바다, 사방 어디를 둘러봐도 보이는 것은 온통 흰 눈과 얼음 뿐이었다.

전설처럼 거대한 빙지(氷地)는 만년(萬年)의 신비 속에 깊이 잠들어 있었다.

문득, 휘이 잉! 북해의 동천(東天)을 가르며 거대한 회오리가 일었다.

아...! 그것은 한 마리 거대한 붕조(鵬鳥)!

하나의 작은 야산을 방불케하는 크기의 대천붕이 아닌가?

콰르르르... 콰콰...! 대천붕이 한 번 날개짓을 할 때마다 거대한 회오리와 함께 폭풍이 일어났다.

그 대천붕의 등, 한 명의 흑의청년이 오연한 자태로 앉아 있었다.

군무현이었다. 그는 두 눈에 기광을 빛내며 전면을 주시했다.

저 멀리 하나의 거대한 얼음궁전(氷宮)이 들어왔다.

온통 투명한 얼음으로 장식되어 눈부신 백색 광휘를 뿌리고 선 거궁(巨宮)!

그것은 신비롭고도 환상적이었다.

찬란한 태양이 비치면 금방이라도 스르르 녹아 없어져 버릴 듯한 신비의 빙궁(氷宮), 군무현은 문득 대천붕의 머리를 쓰다듬으며 말했다.

“천웅(天雄)! 다왔다. 저곳이 바로 북해의 빙백궁(氷魄宮)이다!”

그는 손을 들어 멀리 보이는 백색 광휘로 찬란한 얼음궁전을 가리켜 보였다.

꾸우우...! 대천붕은 그의 말에 깊게 울부짖으며 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.

“빙백궁을 경동시키고 싶지 않으니 저쪽 빙산(氷山)에 내려라!”

군무현은 대천붕에게 미리 일렀다.

그러자, 쐐 애액! 대천붕은 힘차게 날개를 쭉 뻗더니 빙백궁과 십여마장 떨어진 빙산(氷山) 위로 날아내렸다.

그 순간, 슥! 군무현은 대천붕의 등에서 가볍게 뛰어내렸다.

“이곳은 너무 추우니 남쪽으로 가서 기다려라! 돌아갈때는 봉황옥소로 다시 부르겠다!”

그는 대천붕의 머리를 쓰다듬으며 말했다.

꾸르륵... 대천붕은 친물한 울음소리를 내며 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.

다음 순간, 콰아아아...! 대천붕은 일진광풍을 일으키며 허공을 날아올랐다.

쐐 액! 순식간에 대천붕의 모습은 북해의 천공을 가로질러 군무현의 시야에서 사라져갔다.

“빙백궁(氷魄宮)...!”

군무현은 몸을 돌리며 나직하게 중얼거렸다.

그의 눈은 십여마장 앞의 거대한 빙백궁을 향하고 있었다.

가까이서보니 빙백궁의 위용은 가히 압도적이었다.

사방 십리에 이르는 방대한 규모, 눈이 부실 듯 현란하고 정교한 장식, 그것은 신비(神秘), 그 자체였다.

군무현의 무심한 두 눈에 문득 이채가 솟았다.

“만년빙지(萬年氷芝)를 얻으려면 어려움을 겪어야 되리라...!”

그는 빙백궁을 주시하며 나직한 어조로 중얼거렸다.

이어, 스스스... 그는 수라혈잠영의 경공을 펼쳐 전면을 향해 날아갔다. 앞은 막막한 설원(雪原)이었다.

한데, 그때였다.

돌연, 스스스... 스슥! 황량한 설원, 인적이라고는 전혀 없는 설원에 백여 명의 여인들이 유령처럼 솟아났다.

순간,

“...!”

군무현은 흠칫하며 발길을 멈추었다.

백여 명의 여인들, 그녀들은 나타난 것보다 더욱 신속히 군무현을 포위했다.

실로 귀신같은 신법이었다.

그녀들의 모습은 각기 달랐으나 한 가지 공통점을 금방 발견할 수 있었다.

그녀들의 전신에서는 금방이라도 몸을 얼려보릴 듯한 차디찬 한기가 서려 있다는 점이었다.

전혀 표정이 없는 싸늘한 얼굴, 군무현은 첫눈에 알아보았다.

(하나같이 극음(極陰)의 기공을 극도로 익혔다. 개개인이 무시할 수 없는 고수들이다. 빙백궁이 새외제일(塞外第一)로 불리는 이유를 알 것 같군!)

그는 내심 염두를 굴리며 여인들을 주시했다. 과연 놀라운 일이었다.

환영문(幻影門)의 절기를 이어받은 군무현, 그가 어이없이 한순간에 포위되고 만 것이 아닌가?

그때, 한 명의 빙녀(氷女)가 한기서린 목소리로 입을 열었다.

“무엇하러 본궁 주위를 어슬렁거리느냐?”

“그대가 지휘자인가?”

군무현은 대답 대신 싸늘한 음성으로 되물었다.

그의 그런 냉오한 태도에 여인은 아미를 찌푸렸다.

그녀는 이십대 전후로 보이는 절색(絶色)이었다. 백의(白衣) 차림에 훤칠한 키가 미모를 돋보이게 만들었다.

그녀는 얼음장같이 싸늘한 표정으로 군무현을 주시하며 말했다.

“그렇다. 본녀가 본궁 칠백호궁빙녀대(七白號宮氷女隊)의 대장(隊長)인 잔설빙(殘雪氷)이다!”

“그대들의 궁주(宮主)를 만나고 싶다. 안내하라!”

군무현은 단도직입적으로 잘라 말했다.

그의 일방적인 태도에 여인 잔설빙(殘雪氷)의 아미가 상큼 치켜 올라갔다.

“건방진... 궁주님은 너같은 무례한을 만나실 정도로 한가한 분이 아니다!”

그녀는 격분한 듯 얼음장같은 안색이 더욱 싸늘하게 굳어졌다.

한데, 그때였다.

“공주님을 뵙습니다!”

갑자기 여인들의 포위 일각이 열리며 한 명의 여인이 나타났다.

군무현은 흠칫했다.

(대단한 경공! 나타나는 것을 보지 못했거늘...!)

그는 미간을 모으며 나타난 한 명의 여인을 주시했다.

그 순간,

“...!”

때마침 여인의 눈빛도 군무현을 향했다.

군무현은 기이한 눈으로 여인을 주시했다.

여인, 갑자기 그녀가 나타남으로해서 싸늘한 한기가 풀풀 날리던 설원은 믿을 수 없을 정도로 화사하고 훈훈하게 변해 버렸다.

우선 여인은 모습부터가 밝았다. 너무도 화사하여 눈이 부실 정도였다.

그녀는 의복 또한 다른 여인들과는 달리 화려하고 선명한 분홍색 궁장을 걸치고 있었다.

게다가, 만면에 그윽한 미소까지 머금고 있었으니...

아! 그것은 사내의 철심(鐵心)을 단번에 녹여버릴 고혹적인 미소였다.

군무현은 고소를 지으며 내심 중얼거렸다.

(탕기가 있어 보이나... 아름다운 여인이군!)

그때, 궁장여인 또한 군무현이 범상치 않은 인물임을 단번에 알아보았다.

(강자(强者)다!)

그녀의 회사한 분홍색 궁중이 소리없이 흔들렸다.

그녀의 두 눈에 야릇한 이채가 반짝 스치고 지나간 것은 그와 동시였다.

그녀는 빨아들일 듯한 눈으로 군무현을 주시했다.

무심한 표정, 일점의 흔들림도 없는 군무현의 모습은 오래전부터 그곳에 서 있었던 것처럼 너무도 자연스러워 보였다.