와룡강의 무협지,무협소설

第 三十一 章

        雙頭金龜

진우란은 육천태에 대해서 마치 친할아버지 같은 친밀감을 느꼈다.

자신의 비밀을 감춰준다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었을 것인데 그는 기꺼이 그녀를 위해 입을 다물었다.

더우기,

육천태가 그가 지금까지 만나본 적 없는 이인(異人)이었다.

무공은 물론이고 깊은 학문과 신의라고 불릴 정도의 의술을 가진 육천태는 결코 그녀의 아버지에 못하지 않다는 생각이 들었다.

육천태,

그가 괴노라고 불린 것도 사람들이 그의 행동을 이해하지 못했기 때문이었다.

그는 뛰어난 머리로 기행을 일삼았고 사람들이 이해하게끔 설명해주기를 귀찮아했기에 괴노라고 불렸다.

한때는 천하를 돌아다니면서 기인이사들과 사귀어 보았고 싸워도 보았던 그,

그는 높은 인격적 수양을 쌓고 있었던 것이다.

그는 황군성을 따로 불러 진우란과 만나게 된 것을 꼬치꼬치 물어본 후에 그녀에 대한 의심을 완전히 버렸다.

그리고 진우란에게 아주 자상하게 대해 주었다.

황군성은 뭐가 어떻게 돌아가는지 몰랐으나 진우란의 아버지 진섭천이란 인물이 아주 대단했던 사람이라는 것 정도는 알고 있었다.

하지만,

그는 지금 양심적인 갈등에 괴로워하고 있었다.

임단심에 대한 의무감과 진우란에 대한 애정이 충돌을 일으키는 것이다.

진우란은 그의 마음을 잘 알고 있는 것같았다.

그녀는 그에게 어떤 강요를 하진 않았다.

단지,

그가 그녀를 떠나지 않기만을 바랐다.

[취옥성‥‥‥취옥성‥‥‥가야하나 말아야 하나‥‥‥]

황군성은 중얼거렸다.

동정호변에서 육천태와 함께 머문 지 벌써 사흘이다.

임단심과 관련된 문제에 대해서 진우란과 더 이상 논의할 입장도 못되었다.

황군성은 한숨을 쉬었다.

[요즘의 나는 내가 아닌 것 같다. 뭔가 쇄신하지 않으면 인생을 끌려가며 살게 될 것같다.]

그는 입을 다물고 눈을 빛냈다.

[그래, 한동안 좌선이라도 해서 마음을 가다듬어야겠다. 그리고 나서 취옥성에 가도록 하자.]

그는 소리쳐 진우란을 불렀다.

[진매! 진매!]

그는 진우란을 진매라고 부르고 있었다.

이미 서로의 마음을 알고 있는 이상 호칭에 있어서 꺼릴 것은 없었기 때문이다.

진우란은 들어오지 않았다.

육천태를 따라 낚시하러 간 것이다.

황군성은 붓을 들어 몇 자 적은 다음에 연적으로 눌러놓았다.

그리고,

호변을 거닐 때 얼핏 봐두었던 동굴로 갔다.

호수가의 절벽 아래에 있는 동굴,

입구는 반원으로 물이 차있다.

배를 타고 들어가지 않으면 들어갈 수 없을 것같고 어두우며 습기가 가득하다.

또한 대낮에도 박쥐가 날고 있다.

몇 만 년을 그렇게 있어온 동굴이지만 어부들은 잘 가까이 가지 않는다.

왠지 모르게 동굴에서 풍겨지는 음산한 분위기 때문인 것이다.

휙!

황군성은 절벽에서 한 마리 새 날아 내렸다.

그리고,

물위를 밟고 우뚝서자마자 그의 몸은 동굴 속으로 미끄러져 들어갔다.

쏴아아아!

그의 뒤에서 물살이 갈라졌다.

동굴 안은 어두웠다.

[어디 앉을 데가 있겠지.]

황군성은 중얼거리며 눈을 빛내고 동굴 안을 샅샅이 살펴보았다.

푸드득!

찍찍!

박쥐가 그의 주변을 날아다녔다.

삼장 정도 들어가자 천정이 물에 닿을 정도로 낮아졌다.

사실상의 동굴은 거기서 끝난 것이다.

그러나,

입구에서 삼장 이내에는 어디 올라앉을 만한 곳이 없었다.

비록 그가 내공이 고강하여 물위에 떠 있을 수 있다고 하지만 그것도 한계가 있는 것이다.

황군성은 잠시 생각해 본 후에 물속으로 들어갔다.

그는 이미 황하에서 수중동굴의 신비함을 옅본 적이 있다.

어쩌면 이곳에도 그곳같은 수중동굴이 있을 지도 모른다는 생각이 든 것이다.

과연,

수중으로는 동굴이 끝나지 않고 더 이어져 있었다.

황군성은 유유히 헤엄쳐 들어갔다.

상당히 깊은 동굴이었다.

다시 오장 정도 더 들어갔을 때 동굴이 왼쪽으로 휘어졌다.

그리고,

동굴은 끝이나 있었다.

황군성은 더 나아갈 곳이 없는 것같아 실망하면서 몸을 돌렸다.

바로 그때,

그는 자신의 발아래로 뻥 뚫린 구멍을 볼 수 있었다.

생각할 것도 없이 그는 그 속으로 들어갔다.

혹시 있을지도 모르는 위험에 대비하기 위해 그의 오른손은 공력을 잔득 모으고 있었다.

동굴은 말굽처럼 휘어져있었다.

장독처럼 생긴 입구부터 시작해서 수초들이 가득자라 황군성의 진로를 방해했다.

동굴이 위로 향함에 그는 손발을 빨리 움직였다.

푸우!

마침내,

그는 수면위로 올라왔다.

그곳은 아주 협소한 곳이기는 하지만 공기가 있었다.

넓이는 불과 반평도 되지 않을 것같았다.

황군성은 땅위에 올라서며 고개를 갸웃했다.

[공기가 신선한데‥‥‥]

어딘가에서 공기는 들어오고 있었다.

그곳이 어디인지는 금방 알 수 없었다.

그는 그곳에서 좌선을 하리라 생각하며 털퍽 주저앉았다.

그의 엉덩이에 무슨 돌출된 돌멩이 같은 것이 느껴졌다.

[…………?]

손을 더듬어 들어보니 반쯤 부스러진 사람의 두개골이었다.

[이곳에 사람이 왔었구나.]

푸르스름한 인광이 해골에서 비쳤다.

다른 뼈는 다 삭아버렸는지 종지뼈 두개와 그 두개골이 전부였다.

안력을 돋우어 자세히 살피니 뒤쪽 석벽에 무슨 글자가 씌여있는 것이 보였다.

황군성은 석벽을 유심히 살피다가 깜짝 놀랐다.

[목계(木鷄)‥‥‥목계가 여기에도 기록되어 있다니‥‥‥]

놀랍게도 석벽에 씌여진 글자는 남화경의 목계대목이었다.

이것은 황군성이 도신 범강의 지도를 받아 깊이 체득한 바 있는 것이기도 하다.

[목계에서 무공을 도출해낸 사람이 의부 외에도 또 있었단 말인가?]

그는 중얼거리며 석벽의 글자를 한 자도 빼놓지 않고 읽었다.

잠시 후,

황군성은 숨을 깊이 몰아쉬었다.

[여기에 기록된 것은 너무도 가공한 심법이다. 아! 같은 목계이건만 이건 완전한 무공심법이라고 할 수 있다. 세상의 무공은 그 다양성과 깊이에서 도무지 끝을 볼 수가 없구나.]

석벽에 기록된 것은 목계에서 나온 하나의 무공심법이라고 할 수 있었다.

대부분의 무공이 그렇지만 이 목계심법(木鷄心法)은 특히 정신력의 강함을 주로 하는 것이다.

이점에서 문성무존의 최고 절기인 철인검과도 일맥상통하는 점이 있었다.

철인검이 심(心)을 단련하고 지(志)로써 심을 움직이는 무공인데,

목계심법은 정신력을 강하게 해주는 것이니.

말하자면 철인검과 상부상조할 수 있는 것이라고 할 수 있다.

이 심법을 기록한 사람의 이름은 남아있지 않았다.

석벽의 밑쪽에 기록되어 있었을 것이나 물결에 깎여 나가버린 것이다.

황군성은 그 기인을 알 수 없게 된 것에 아쉬움을 느꼈으나 어쩔 수 없는 노릇이다.

그는 좌정하고 목계심법에 깊히 빠져들어갔다.

마음이 움직이는 것같기도 하고 정지해버린 것같기도 했다.

하지만,

고요한 속에서도 모든 것이 느껴졌다.

그렇게,

황군성은 미동도 하지 않고 있었다.

그러나 점차 그의 마음은 열리고 있는 중이었다.

× × ×

[육노선배님! 쌍두금구가 좋아하는 게 뭐예요?]

찰랑이는 호수물을 바라보며 진우란이 물었다.

촤악촤악!

육천태는 노를 저어 나아가며 말했다.

[그놈은 미식가지. 별나고 희귀한 물고기를 아주 좋아하지. 가령 수백년 또는 천년이나 된 화리(火鯉)같은 것.]

[한데 쌍두금구는 어디에 쓰는 거죠?]

진우란이 두 손으로 턱을 고이고 앉아서 호기심어린 눈으로 물었다.

[그 효능은 이루 말할 수도 없이 많지. 내단은 복용하는 사람으로 하여금 금강불괴로 만들어주고 동시에 일천년의 내공을 갖게 해주겠지. 또한 그 껍질은 공력이 주입되면 줄었다 늘었다 마음대로 할 수 있는 보물이지. 하지만 그건 아무 것도 아니야.]

[…………?]

[진짜 중요한 것은 그 보혈(寶血)이라고 할 수 있어. 그 보혈은 사람 몸 안에 있는 모든 기운을 중화시켜 고르게 해줄수 있는 만병통치약이라고 할 수 있지. 몸에 병이 생기는 것은 다 조화가 깨어지기 때문인데 그 조화를 이룰 수 있게 해주는 유일한 보배가 쌍두금구의 피인 셈이지.]

육천태는 신의인 만큼 쌍두금구의 다른 효능보다도 만병통치약이라고 할 수 있는 보혈에 가장 큰 가치를 두고 있었다.

진우란이 근심스러운 듯 물었다.

[한데 그런 쌍두금구가 겨우 미끼나 물까요?]

[미끼? 미끼라고?]

[그래요. 미끼.]

[그런건 애초부터 없었어. 어떤 죽어있는 미끼가 그놈을 유혹할 수 있겠나. 어림도 없지. 그놈은 군성이처럼 멍청하지 않거든.]

진우란의 얼굴이 화끈 달아올랐다.

[그럼 어떻게‥‥‥]

육천태는 자신만만하게 말했다.

[그놈이 내 몸에서 십장 이내에만 들어오면 모든 것은 끝나는 거지.]

그는 옆구리에 차고 있는 지팡이 같은 묵철간(墨鐵竿)을 두드려보였다.

늘어났다 줄었다 할 수 있는 그가 만든 보물인 묵철간에는 천잠사가 매여져 있고,

그 끝에는 작은 금강석이 달려있다.

육천태는 채찍을 사용하는 것처럼 묵철간을 사용해서 쌍두금구를 옭아매려고 하는 것이다.

조그마한 배는 동정호의 군산(君山)부근으로 나아가고 있었다.

수 마장 쯤에 군산이 보일 때 육천태가 노 젓기를 멈췄다.

[아마 여기가 수심이 제일 깊은 데인 모양이죠?]

진우란의 물음에 육천태가 고개를 끄덕였다.

배의 바닥에 주저앉은 그는 묵철간을 뻗었다.

순간,

취리리릭!

묵철간이 쭉 뻗어나가며 물속으로 천잠사가 드리워졌다.

육천태는 눈을 감고 전 공력을 동원해서 물속의 동정을 살피기 시작했다.

(물고기가 없다!!)

육천태는 가늘게 흥분했다.

쌍두금구가 있는 근처에는 모든 물고기가 달아나 버릴 것이 분명하다.

그가 낚시를 드리우는 곳은 물고기가 많은 곳이 아니라 늘 물고기가 없는 곳을 가렸던 것이다.

호수속은 피라미 한 마리 느껴지지 않았다.

그는 가까운 곳에 쌍두금구가 있으리라 확신하고 있었다.

공력을 돋구어 천잠사끝에 매달린 금강석이 움직이게 했다.

금강석,

세상에서 제일 강하면서도 밝게 빛나는 금강석은 쌍두금구에게 호기심을 불러일으킬 것이다.

쌍두금구가 근처에 다가오기만 하면‥‥‥

육천태의 손에서 결코 벗어나지 못한다.

금강석은 물속에서 유영하듯이 움직였다.

호수물은 잔잔하고,

물위에 띄워진 찌는 바람에만 미약한 움직임을 보이고 있었다.

물속에서의 움직임은 수직의 찌에 어떤 형태로든 영향을 줄 것이다.

비록 육천태의 귀를 속일 수는 있어도 찌를 통해서 전달되는 그의 손감각은 속일 수 없을 것이다.

진우란은 육천태의 표정의 전에없이 심각함을 보자 막연한 느낌을 가지면서 주먹을 불끈 쥐고 있었다.

쌍두금구가 금방이라도 잡힐 것만 같았다.

파악!

갑자기 육천태의 옷자락이 찢길 듯 팽배해졌다.

전신의 공력을 다 돋군 것이다.

그와 함께 물속에서 작은 움직임이 일더니 갑자기 그들이 탄 배가 쏜살처럼 달려가기 시작했다.

(잡았구나!!)

진우란은 배를 꼭 잡으며 긴장했다.

굳건히 버티고 선 육천태의 묵철간이 그들이 탄배를 끌고 가고 있었다.

육천태는 계속 전신의 공력을 다 동원해 천잠사 줄을 죄고 있었다.

배가 요동쳤다.

출렁출렁!

금방이라도 뒤집어질 것만 같다.

진우란은 육천태를 돕기위애 천근추를 발휘해 배를 안정시켰다.

배는 마치 땅위에 올라온 듯 잠잠해졌다.

육천태의 눈에 은은한 놀람의 빛이 스치고 지나갔다.

그러나 배는 계속 호수를 달리고 있었다.

쏴아악!

물살이 갈라지며 포말이 일었다.

직선으로 달리던 배가 크게 원을 그리며 돌았다.

아마도 쌍두금구가 방향을 전환했으리라.

쌍두금구는 오히려 배쪽으로 다가오고 있었다.

순간,

[이얍!]

육천태의 우렁찬 기합소리와 함께 묵철간은 물론이고 천잠사줄마저 꼿꼿해지면 위로 들렸다.

추앙!

갑자기 천잠사 줄에 달려 방원 일장 정도 될 듯한 거북이 하늘로 솟구쳤다.

육천태의 가경할 내공에 의해 다려올라간 것이었다.

한데,

그것까진 좋았으나‥‥‥

갑작스런 무게의 편중으로 말미암아 배가 기울고 말았다.

육천태는 당황했다.

진우란이 천근추로 버텨주기에 안심하고 수법을 발휘해본 것이었다.

그런데 배가 기울다니‥‥‥

그녀는 뭘 한단 말인가?

하나,

의문은 간단히 풀렸다.

그의 눈에 쌍두금구를 향해서 날아가는 진우란이 들어온 때문이다.

번쩍!

그녀의 손에서 무엇인가 빛이 쏘아져 나갔다.

갑자기 쌍두금구의 몸은 보일듯 말듯한 검은 실에 칭칭 감겨 꼼짝도 할 수 없게 되었다.

육천태는 한편으로는 내공으로 쌍두금구를 뛰워놓고, 다른 한편으로는 천근추로 배를 바로잡고 있었다.

수백 근이 됨직한 쌍두금구를 십장 밖에서 한가닥 실에 공력을 주입해 허공 높이 치켜올렸다.

그것도 작은 배위에서 천근추를 발휘하며‥‥‥

강호의 고수들로서는 상상할 수 없는 경지인 것이다.

추리릭!

묵철간이 빠르게 줄어들며 배는 쌍두금구의 밑으로 다가갔다.

진우란이 허공에서 맴돌며 배위에 내려섰다.

이내 육천태가 묵철간을 내려놓으며 두손으로 장력을 뻗어 쌍두금구가 가볍게 배에 떨어지도록 했다.

배위에 꽁꽁 묶인 채로 떨어져 있는 쌍두금구를 바라보는 육천태와 진우란은 감격해 마지않았다.

더우기 쌍두금구의 그 신비함이란‥‥‥

쌍두금구는 말그대로 두개의 머리를 가진 금빛 거북이었다.

두개의 머리가 마치 나무가지처럼 갈라져 나와 있었다.

어찌나 큰지 하나의 나무기둥을 보는 것같았다.

요동치려고 애쓰는 것같지만 검은 실에 감겨서 미동도 하지 못하고 있었다.

육천태가 입을 열었다.

[이것이 바로 그 유명한 고금십대천병 중 하나인 섬전사(閃電絲)인가?]

[네‥‥‥]

[허허허‥‥‥신세를 크게 졌으니 어떻게 한다‥‥‥]

육천태는 너털웃음을 웃으며 쌍두금구를 잡은 것을 기뻐했다.

쌍두금구가 햇빛을 받아 찬란하게 빛났다.

[저도 신세를 졌잖아요.]

진우란의 말에 육천태는 고개를 저었다.

[그렇다고는 할 수 없고‥‥‥음‥‥‥이놈의 내단을 주지.]

진우란의 입이 딱 벌어졌다.

[그 그럴 순 없어요. 너무 과해요. 감당할 수 없어요.]

육천태는 더 말하지 말라는 듯 손을 저었다.

[난 지금 무공으로도 충분해, 게다가 이미 금강불괴야. 또한 의술을 알고 있으니 앞으로도 백년은 더 살거니 그건 무용지물이지. 누구에게 줘도 주야 할 걸?]

진우란은 큰 절을 했다.

[그럼 염치 불구하고 받겠습니다. 반드시 좋은 일에만 쓸 것임을 맹세합니다.]

[하하하하‥‥‥]

육천태는 기쁨을 참지 못하고 광소를 터뜨렸다.

그이 웃음소리에 호수물이 진동하고 동정호 멀리까지 퍼져나갔다.

작은 섬을 향해 힘차게 노를 젓는 육천태는 젊은이처럼 활기차있었다.

第 三十 章

            怪老 陸天泰의 수수께끼

푸른 안개가 넘실거리는 동정호의 호면,

어두운 밤의 하늘거리는 바람은 이따금씩 버드나무를 흔들고 간다.

바위 아래에 웅크리고 앉아 조는듯 자는듯 낚시를 드리우고 있는 두 사람.

바로 황군성과 괴노 육천태이다.

사박사박!

가벼운 발걸음이 호변으로 다가서고,

황군성은 힐끗 고개를 돌려 육천태를 바라본다.

육천태는 아예 모르는 척하고 있다.

황군성도 나도 몰라라 하고 호면을 바라본다.

보았댔자 특별히 보일 것도 없는 호수 물을.

사박사박!

발걸음 소리는 한시진 전 쯤 황군성이 앉았던 그 바위위에 와서 멎었다.

사락!

바위에 걸터앉는 소리가 들리고, 이내

[휴!]

하는 가벼운 한숨소리가 뒤를 이었다.

(엇!)

황군성은 눈이 동그라지도록 놀랐다.

한숨소리의 주인이 누군지 단번에 알 수 있었기 때문이다.

(자지 않고 어쩐 일로‥‥‥?)

󰠏󰠏󰠏󰠏초초하도다 견우성이여!

교교하도다 하한녀여!

섬섬옥수를 들어

찰깍찰까 베틀의 북을 놀리네.

종일토록 무늬를 이루지 못하고

체읍하여 눈물이 비 오듯 한다.

은하수의 물은 맑고 옅으며

상거 또한 얼마이리요.

물이 가득찬 한 줄기 강 사이에서 묵묵히 말이 없구나󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏

은근하고도 부드럽게 젖어드는 옥음이 호면위로 흘러갔다.

순간,

육천태의 눈이 번쩍 광망을 토했다가 감겼다.

(또 노래를 부를 모양이군. 쌍두금구를 잡아야 하는데‥‥‥)

황군성이 막 인기척을 하고 나가 그녀를 제지하려 할 때였다.

[휴! 아버님께서 돌아가시면서 신신당부하시길 사내는 원래 박정한 물건이니 속좁은 남자를 만나야 한다고 하셨지. 그저 농사일이나 잘하고 나 하나만 위해주는 그런 사람.]

갑자기 들려온 진우란의 탄식에 황군성은 침을 꿀꺽 삼키며 멈추었다.

불헌듯 자기가 그런 농사꾼이 되고 싶다는 생각이 들었다.

진우란의 음성은 다시 들려왔다.

[아버님 말씀이 맞았어. 이미 따라 나섰을 때에는 모든 것을 바친다는 뜻이었는데‥‥‥그 사람은 오직 자기 밖에는 몰라. 아!]

…………

[이제 와서 돌아가려해도 마음은 이미 주었으니 다른 사람을 볼 수도 없지. 휴! 하는 수 없이 깨끗이 죽어 수치나 면해야겠구나.]

사라락!

진우란은 일어서고 있었다.

황군성의 가슴은 터질듯이 뛰었다.

그녀가 말하는 사람은 자신이 분명했다.

막 뛰쳐나가려는데 그의 옷자락을 누군가가 잡아당겼다.

[…………?]

육천태였다.

그는 고개를 저어보이며 나가지 말라는 뜻을 비췄다.

황군성은 속에서 불이 나는 것같았다.

육천태가 생각이 깊은 기인인 줄은 알지만 사람이 죽으려는 데 구하지 못하게 하다니 이해할 수가 없었다.

진우란은 품에서 비수를 뽑아 들었다.

그녀는 잠시 이상한 듯 고개를 갸우뚱 그렸다.

(이상한데? 이럴리가 없는데‥‥‥)

찰칵!

비수를 다시 집어넣고 입술을 질끈 깨문 그녀는 치마를 뒤집어쓰고 호수로 몸을 날렸다.

풍덩!

그녀의 흰치마가 물위에 둥둥떴다.

황군성은 몸을 날리려다 휘청 그자리에 주저앉았다.

[왜‥‥‥?]

육천태가 기습적으로 그의 혈도를 찍은 것이다.

그가 물으려고 하자 귀신처럼 손을 움직여 아혈까지 찍어버렸다.

황군성은 하나의 바위덩어리 처럼 꼼짝도 할 수 없는 신세가 되어 버렸다.

아무리 황군성이라고 하나 상대는 괴노 육천태다.

또한 신의이기도 한.

세상에서 점혈을 가장 잘하는 사람이라면 육천태외에는 거론할 사람이 없는 터인 것이다.

물에 연꽃처럼 떴던 치마는 점점 작아지며 밑으로 가라앉고 있었다.

황군성은 얼굴이 벌겋게 달아올랐다.

(이 영감이 미쳤나? 눈앞에서 사람이 죽어가는데도 구할 생각을 안해? 그러고도 신의야?)

그는 진기를 힘껏 돋구었다.

순간,

투둑툭!

막혔던 혈도가 순식간에 뚫어져 버렸다.

풍덩!

그는 바로 물속으로 뛰어들어갔다.

[에잇! 쯧쯔.]

육천태가 혀를 찼다.

황군성의 내공은 세가지의 절묘한 신공이 융합된 특이한 것이다.

세상의 어떤 공력보다 끈질기고 강한 것이다.

추앙!

물속에서 흰그림자가 마치 용이 승천하듯 허공으로 솟구쳐올랐다.

휘리리릭!

몇바퀴 맴돌아 물을 떨구곤 육천태 옆에 내려섰다.

황군성의 품에는 정신을 잃은 진우란이 안겨있었다.

그녀는 이미 물을 많이 먹은 것 같았다.

[노선배님! 빨리 좀‥‥‥]

육천태의 시선은 아주 못마땅했다.

[칠칠치 못하게 서리‥‥‥어째 그리 멍청할까?]

육천태의 말에 황군성은 어리둥절했다.

[한쪽에 내려둬! 엎어서. 조금 있으면 정신차릴 거야.]

육천태의 말은 신경질 적이었다.

황군성은 속으로 중얼거렸다.

(그러니 괴상한 늙은이 소리를 듣지.)

휙휙!

육천태는 낚시를 다시 던졌다.

[솜씨가 대단해. 대단해. 노부는 머리 둘달린 거북이를 낚는데 실패했는데 참‥‥‥아무래도 노부도 몸으로 미끼를 삼아야 겠군. 방금 몸으로 대가리 둘달린 멍청이를 낚아올리는 걸 봤으니까‥‥‥]

그는 중얼중얼하며 힐끗 진우란을 쳐다보았다.

황군성이 제빨리 그를 가로막았다.

물에 폭 젖은 진우란의 육감적인 몸매를 육천태가 보지 못하게 하기 위해서다.

육천태가 눈을 흘겼다.

[멍청한 녀석! 썩 꺼져! 범강 그놈도 미쳤지. 저런 멍청이를 좋다고 아들 삼다니‥‥‥]

그는 신도보의 도신마저 욕해댔다.

진우란의 주먹이 볼끈 쥐어졌다.

(저 노인은 대체 누굴까? 혼자인 줄 알았는데‥‥‥. 단번에 내가 연극했다는 것을 간파하다니‥‥‥)

황군성이 끙 소리를 냈다.

[요즘 멍청하다는 소리를 하도 들어서 아무렇지도 않습니다. 왜 멍청한지도 모르겠으니 확실히 멍청하기는 멍청하지요.]

[흥!]

육천태는 콧방귀를 뀌면서 낚시를 거둬들였다.

슈슈슉!

이장 정도 길이는 족히 될 것같던 낚시대가 갑자기 줄어들면서 짧은 지팡이로 변해버렸다.

길이가 세자 남짓되었다.

[거참 신기하군요.]

[흥! 아무리 욕심내도 소용없어. 절대 줄 수 있는 물건이 아니니까.]

육천태는 일어서서 바위를 돌아 올라갔다.

[계집찾아 다닌다던 녀석이 계집구하러 다닌 모양이구나. 일년 만에 저 꼴이니 몇 년지나면 몇 년이나 데불고 다닐지 모르겠구나.]

황군성은 얼굴이 화끈해옴을 느꼈다.

진우란이 이를 악물었다.

(저 영감이 대체 누구지? 말하지만 않으면 흔적도 느낄 수 없으니‥‥‥보통 고수가 아닌데‥‥‥)

[깨어났소?]

황군성이 그녀가 미미하게 움직이는 것을 보고 물었다.

[으응!]

진우란은 고개를 들면서 황군성에게 약하게 말했다.

[제가 살았어요? 당신이 어떻게 여기에‥‥‥?]

[미안하오. 먼저 와 있었오.]

갑자기 진우란이 고개를 푹 수그렸다.

[그럼 제 말을 다 들었겠군요.]

황군성은 고개를 끄덕였다.

[왜 저를 구했어요. 차라리 죽느니만 못해요.]

그녀는 야멸차게 말했다.

[아니오. 아니오. 나도 진소저를‥‥‥]

황군성은 손을 저으며 그녀를 설득하려 했다.

바로 그때,

[이놈아! 빨리 오지 않고 뭘해! 젊은 것들이 으슥한 데서‥‥‥]

육천태의 고함소리가 바위위에서 들려왔다.

진우란은 살짝 얼굴을 찌푸렸다.

황군성이 빠르게 말했다.

[저분은 원래 성미가 고약하신 분이오. 하지만 아주 좋으신 분이니 신경쓰지 마시오.]

그는 진우란의 젖은 몸을 안아들고 훌쩍 몸을 날렸다.

육천태는 진우란의 얼굴을 쳐다 보더니 빈정거렸다.

[소 주인이군.]

진우란은 가슴이 뜨끔함을 느꼈다.

(이 노인이 나를 안단 말인가? 설마 그럴 리가‥‥‥)

그녀는 황군성을 소처럼 부린 적이 있다.

그것을 염두에 두고 노인이 한 말일까?

아니면‥‥‥

괴노 육천태는 호변에 어부의 집에 방을 얻어 살고 있었다.

진우란을 안고 황군성은 그의 방으로 따라 들어갔다.

작은 방이지만 육천태의 성미를 말해주기라도 하듯 방은 깨끗했다.

또한 탁자 위에는 몇 권의 책이 놓여져 있고 방 한쪽에 여러 개의 약병이 놓여 있었다.

황군성은 염치불구하고 진우란을 육천태의 침상에 내려놓았다.

진우란이 그의 귀에 대고 살짝 물었다.

[저분은 누구예요.]

[나는 나일뿐이니까 말할 것도 없다.]

육천태가 탁자에 앉으며 말했다.

황군성은 그녀의 맥문을 통해서 진기를 불어넣어주었다.

한기를 몰아내려는 것이다.

순간 진우란이 흠칫했다.

황군성도 흠칫했다.

마치 그의 진기가 솜에 스며드는 물처럼 진우란의 몸에서 흔적도 없어졌기 때문이다.

진우란이 빠르게 말했다.

[나는 괜찮아요.]

황군성이 손을 떼자 그녀는 이마를 찌푸리며 한숨을 쉬었다.

(내상을 입었어. 엄청난 공력이야.)

[그럼 둘 다 이리오게.]

육천태가 비로소 조금 점잖은 어투로 말했다.

황군성과 진우란은 탁자로 가서 앉았다.

육천태가 책한 권을 펼쳐보였다.

[자네는 원래 총명했고 이 소저 또한 아주 총명한 듯하니 내가 평소에 풀지 못했던 의문을 한번 물어보겠네.]

그는 두 사람이 대답을 기다리지 않고 바로 질문을 했다.

[어떤 사람이 있는데 그는 의자 앞에 주춤거리며 앉지도 서지도 않고 있네. 그 사람은 어떻게 있는 것인가?]

[…………?]

황군성은 잠시 생각하다가 말했다.

[그럼 누워있겠지요.]

육천태는 진우란을 바라보았다.

그의 눈은 답을 요구하고 있었다.

진우란이 대답했다.

[의자 앞에 주춤거리며 서지도 앉지도 않고 있습니다.]

육천태가 다시 물었다.

[나무 위에 두 사람이 올라가 있네. 한사람은 다른 사람 위에 있는데 다른 한 사람은 남의 아래에 있지 않네. 그들은 어떻게 있는 것인가?]

진우란이 즉시 대답했다.

[아마도 한사람은 키가 작고 한사람은 키가 아주 클 것입니다. 그래서 키가 작은 사람은 키큰 사람보다 높은 가지에 발을 닿고 있을 것이지만 키큰 사람의 키보다는 낮을 것입니다.]

육천태는 고개를 끄덕였다.

[그럼 이 문제는 어떻게 된 건지 맞춰보게.

열개의 구슬이 있네. 그 중에 두개는 크기는 작지만 아주 무겁고 두개는 크기도 크고 무겁기도 무겁네.

하지만 작은 두개만큼 무겁지는 않네. 또 두개는 작기도 작고 가볍기도 가볍네.

또 두개는 크기는 좀 큰 편이지만 아주 가볍다네. 마지막 두개는 작기는 제일 큰 것보다 작지만 무겁기는 그보다 못하지 않네.

소저는 이 구슬들을 한꺼번에 던져진다면 어느 것이 가장 먼저 땅에 떨어질 것같은가?]

척척 대답하던 진우란도 여기에 대해서는 심사숙고 하는 듯했다.

황군성은 아주 총명한 사람이다.

하지만 그는 도무지 감을 잡지 못하고 있었다.

앞의 두 문제에 대해서도 답은 그의 생각과는 엉뚱했다.

이번에는 더욱 혼란스러웠다.

한참을 생각하던 진우란이 고개를 들어 육천태의 눈을 똑바로 응시했다.

[알아냈는가?]

[아무것도 떨어지지 않습니다.]

진우란은 단호하게 말했다.

[…………]

[떨어지는 것이 있다면 죽은 사람의 시체겠지요.]

황군성은 다시 알 수 없는 소리에 의아해졌고 육천태는 벌떡 일어섰다.

그가 큰 소리로 물었다.

[자 그럼 마지막 질문이네. 소저는 임보산의 영애인가 아니면 진섭천(晉涉天)의 영애인가?]

진우란의 안색이 백지장처럼 창백해졌다.

육천태의 활짝 펼쳐진 손바닥이 그녀의 한자 앞에 있었다.

[열개 구슬의 해답을 알았으면 설마 다른 생각을 하지는 않겠지?]

황군성은 당혹스러웠다.

육천태의 태도가 이해할 수가 없었다.

더구나 열개구슬의 문제에서 해답은 시체가 떨어진다 였다.

[왜 그러십니까?]

육천태가 눈에서 횃불같은 광망을 뿜으며 말했다.

[자네는 간섭하지 말게. 이일은 자네가 관여할 일이 아니야!]

육천태는 거듭 물었다.

[임보산의 영애인가? 진섭천의 영애인가?]

진우란이 애처로운 눈초리로 황군성을 바라보았다.

황군성이 소리쳤다.

[육노선배! 더 이상 이런다면 나는 진소저를 데리고 나가버리겠소.]

[진소저? 그럼 진섭천의 딸이겠군.]

육천태는 차갑게 말했다.

[군성! 자네 무공이 나보다 못하지 않다는 것은 잘 알고 있네. 하지만 이 진섭천을 딸을 데리고 나가려 할 때는 아마 죽은 딸 밖엔 데리고 나갈 수 없을 거야.]

진우란은 손가락하나 꼼짝하지 못하고 있었다.

[대체 뭐가 진섭천의 딸이란 말입니까? 그 사람이 누굽니까? 그녀는 가난한 농가의 여식일 뿐입니다.]

황군성은 육천태의 무공을 알고 있었다.

그는 허언을 하는 사람이 아니었다.

그가 죽인다고 했으면 반드시 죽일 수 있는 것이다.

그래서 황군성은 애원조로 그를 달래보는 것이다.

진우란은 입을 열지 않고 복화술로 전음을 펼쳤다.

(저는 진섭천의 딸입니다. 하지만‥‥‥저 사람에게 알리고 싶지는 않습니다. 노선배님 제발‥‥‥만약 아버님과 어떤 은원이 계시다면 훗날 저와 해결해 주십시오.)

그녀의 얼굴은 간절한 빛이었다.

육천태도 묵묵히 복화술로 전음을 펼쳐 말했다.

(노부는 네 아버지와 원한은 없다. 하지만 그의 일은 늘 마땅치 않게 생각하고 있었다. 대체 무엇 때문에 저 아이에게 신분을 속이고 접근했느냐? 당장 떠나지 않겠다면‥‥‥네 아버지와 생사를 다투고 싸울지라도 너를 죽이고 말겠다.)

진우란의 눈이 슬픈빛이 어렸다.

(저는 저 사람을 해치려고 하는 것이 아니에요. 단지‥‥‥저 사람과 더 가까워지고 싶을 뿐이에요.)

(그럴 수도 있겠지. 하지만 진섭천의 딸이 하는 말을 노부가 어떻게 믿을 수 있겠나.)

(저의 아버지는 벌써 돌아가셨어요. 그리고 저도 아버지의 사업따위엔 아무 관심이 없어요.)

육천태의 눈에 은은한 놀람이 어렸다.

(진섭천이‥‥‥?)

[으음‥‥‥너는 그와 다른 것같군.]

그는 약한 침음성을 흘렸다.

진우란의 말에 적지않은 충격을 받은 것같았다.

[아버진 언제 돌아가셨느냐?]

육천태는 손을 거두면서 말했다.

[벌써 오년 전의 일입니다.]

진우란이 길게 한숨을 내쉬면서 말했다.

황군성도 무거운 짐을 내려놓는 기분이었다.

육천태가 추억을 회상하는 듯이 말했다.

[내가 평생 감탄한 인물이 있다면 다섯 사람이다.]

[…………]

[…………]

[그중의 첫번째가 무제 임보산이고‥‥‥]

황군성이 물었다.

[무제 임보산요? 한번도 들어본 적이 없는데‥‥‥]

육천태가 말했다.

[그는 신룡과 같은 사람이다. 쉽게 모습을 드러내지 않고 모습을 드러내도 알아보기 어렵다. 더우기 무공을 펼치는 것은 구경하기도 어렵지. 하지만‥‥‥]

[…………]

[…………]

[그는 누구도 부정할 수 없는 당금의 천하제일인이라고 할 수있다.]

육천태가 황군성을 힐끗 보았다.

[너도 상당하지만 아직 그에 비하면 차이가 있다고 해야 한다. 그는 완성되었는데 너는 멀었어. 하나 언젠가는 네가 그를 앞지를 수도 있겠지.]

[제가 어떻게‥‥‥]

황군성이 겸양을 했다.

육천태의 말이 이어졌다.

[두번 째 사람이 진섭천, 바로 진소저의 아버지지. 임보산과 진섭천 이 두 사람이야 말로 백미라고 할 수 있지. 문무를 겸했으며 세상을 풍미할 하늘이 낸 인재들이었으니까. 이 세상에서 열개의 구슬 수수께끼를 푼 사람은 그 두 사람과 진소저 뿐이지.]

[그럼 세번째 분은 누구십니까?]

진우란이 물었다.

육천태가 잠시 천정을 바라보더니 자르듯이 내뱉었다.

[전륜법왕!]

황군성은 해연히 놀랐다.

전륜법왕, 바로 그의 사부가 아닌가?

[매우 오만한 사람이지. 하지만 그의 무공은 특별해. 천하에 적수를 찾기 어려울 거야. 스스로 수많은 무공을 창시해서 대종사라고 자부하는 사람이지. 바로 자네 사부겠지만‥‥‥]

육천태는 황군성에게 눈길을 주면서 말했다.

[네번째는 바로 자네들 두 사람이야.]

진우란과 황군성은 얼굴을 붉혔다.

날이 부옇게 밝아오고 있었다.

육천태는 문을 열고 밖으로 나갔다.

진우란의 귓속으로 육천태의 전음이 들려왔다.

(추호라도 그릇된 마음을 먹지 말게. 그럼 노부는 입을 다물 것일세. 하지만‥‥‥만약 그에게 어떤 해라도 가한다면‥‥‥진섭천의 흔적은 세상에서 없어질 거야. 그 녀석의 사부는 전륜법왕이고 의부는 도신 범강이니 그만한 능력은 되겠지. 또한, 그 녀석은 어떤 가공할 세력을 등에 없고 있네.)

진우란은 가슴을 쓸어내렸다.

(그럴 생각도 없는데‥‥‥)

황군성은 묘한 감정으로 그녀를 바라보고 있었다.

그의 마음에 진우란은 완전히 뿌리내리고 있었다.

第 二十九 章

         수신묘의 세 죽음

황군성은 터벅터벅 걸어 호변으로 갔다.

그대로 여인숙으로 돌아갈 기분이 아니었다.

얼마 전,

그가 주루로 들어섰었을 그는 예리한 바람소리를 들었다.

순간 적으로 왔구나 싶은 그는 바람소리의 근원을 향해 몸을 날렸고,

막 단검을 던지고 사라지려고 하던 두 여인의 앞을 가로막을 수 있었다.

그의 너무나도 빠른 반응에 여인들의 몸은 굳어버렸고,

황군성은 단검의 모양으로 보아 그에게 임단심의 서찰을 전해준 자가 바로 그녀들임을 알 수 있었던 것이다.

황군성은 호변을 걸으면서 생각했다.

(정말 임매가 취옥성에 갖혀있을까? 홍심련‥‥‥그들은 또 대체 누구일까?)

혼란스러웠다.

사실의 진부도 가리기 어렵고 무림경험이 일천한 그로서는 섣불리 판단할 수도 없을 것같았다.

문득,

임단심을 생각하던 그의 머리에 진우란이 떠올랐다.

왜 그녀가 떠올랐는지는 그도 알 수 없었다.

임매‥‥‥하던 그의 머리에 임단심의 얼굴이 진우란으로 변해버린 것이다.

어쩌면,

진우란이 임단심보다 더욱 깊이 그의 가슴속에 새겨져 있는 것같아 섬찟했다.

임단심과 진우란,

두 여자는 서로 다른 점이 너무나 많다.

진우란과 아직 무슨 일이 있었던 것도 아닌데 이상하게도 황군성의 마음은 임단심보다 진우란을 가깝게 인식하고 있었다.

이것은 그도 알 수 없는 현상이었다.

임단심을 찾아야 한다는 것은 마치 그의 의무감처럼 느껴지고 사랑같지가 않았다.

하지만,

진우란을 생각할 때는 가슴이 울렁거리고 끝없는 애착이 솟아오르는 것을 느낄 수 있었다.

어쩌면,

그가 그녀의 말에 꼼짝하지 못하는 것도 그러한 마음 때문인지도 몰랐다.

임단심이 그를 사랑했기 때문에 그의 말에 맹종했듯이‥‥‥

[모르겠다. 아무튼 임매부터 구하고 볼 일이다.]

황군성은 한숨을 내쉬면서 호수가의 바위에 걸터앉았다.

바로 그때,

[한숨 쉬지 말게. 누구 낚시를 방해하려고?]

황군성이 앉아 있는 바위의 바로 아래에서 소곤거리는 듯한 노인의 음성이 들려왔다.

황군성의 안색이 미미하게 변했다.

(사람이 이토록 가까이 있는데도 몰랐다니‥‥‥)

황군성의 무공은 거의 신화경에 달했다고 할 수있다.

무림에 그보다 강하다고 장담할 수 있는 사람은 거의 없을 정도이다.

한데,

그가 지척에 사람이 있는 줄도 몰랐다니‥‥‥

그것은 어불성설이었다.

황군성은 바위 아래로 내려갔다.

그곳에는 바위틈에서 한 노인이 낚시를 드리우고 있었다.

노인의 눈이 힐끗 그를 보았다.

두 사람이 동시에 소리쳤다.

[황군성!]

[육선배!]

놀랍게도 그들은 서로 아는 사람이었다.

황군성이 노인의 손을 잡으며 말했다.

[여긴 어쩐 일이십니까?]

[허허‥‥‥자네야 말로 어쩐 일인가? 나는 이곳에서 쌍두금구(雙頭金龜)를 잡으려는 참인데‥‥‥]

[어쩌다 보니 오게 됐습니다.]

노인은 그를 옆에 앉히며 말했다.

[그래 자네 의부는 잘 있는가?]

[의부께선 검신과 힘을 합했습니다.]

[그 잘됐군.]

이 노인은 누구인가?

천하에 이름을 날린 전대고수인 괴노(怪老) 육천태(陸天泰)인 것이다.

또한 세상에 둘도 없는 신의(神醫)로서 범강에게 스스로 귀머거리가 되는 방법을 알려준 사람이기도 하다.

일찌기 허명의 무쌍함을 깨닫고 기행을 일삼다가 무림에서 잠적해버렸던 기인‥‥‥

육천태가 말했다.

[조금만 기다려게. 한 시진 정도만 있어보고 오늘도 허탕 치면 들어가도록 하세.]

육천태는 쌍두금구라는 거북을 잡기 위해서 왔다.

이 거북은 머리가 둘 달린 황금색 거북인데 그 수명은 만년을 산다고 전해진다.

쌍두금구가 있는 주변에는 반드시 예리하게 물어뜯긴 큰 물고기들이 나타나곤 하는데,

육천태는 자신을 찾아온 환자에게서 우연히 동정호에서 그런 물고기들이 나타난다는 소문을 들었다.

듣자마자 쌍두금구가 출현했으리라 생각한 그는 그날로 동정호로 달려와 낚시를 드리웠던 것이다.

황군성은 쌍두금구가 어떤 물건인지 상당히 궁금해졌다.

묵묵히 육천태 옆에 앉아서 호수를 지켜보았다.

육천태의 낚시대는 검은 묵철(墨鐵)로 만들어진 것이고,

줄은 천잠사로 된 것이었다.

(대체 얼마나 대단한 놈이기에 이런 낚시대를 준비한 걸까?)

황군성의 생각과 아랑곶없이,

육천태는 호수같이 가라앉은 눈으로 바위처럼 움직이지 않고 찌를 노려보고 있었다.

× × ×

슥! 스륵!

마천화의 옷이 마침내 바닥에 떨어졌다.

그녀의 터질듯 팽팽한 두 가슴과 풍만한 둔부가 어떤 속박도 없이 노출되었다.

그녀는 여전히 두 팔을 활짝 벌리고 두 다리를 적당히 벌린 상태였다.

그리고,

그녀의 앞에는 갖다댈듯 말듯한 자세로 장대호가 서있다.

수신묘의 한쪽구석에는 죽어버린 장대호의 여편네가 널부러져 있고,

다른 쪽에는 몸을 비스듬히 하고 누워있는 진우란이 있었다.

한데,

진우란의 별이 떤 것같은 맑은 눈이 장대호와 마천화를 바라보고 있는 것이 아닌가?

그녀는 어느새 정신을 찾고 있었던 것이다.

그러나,

색욕에 짐승처럼 변해버린 장대호와 마천화는 그녀를 전혀 인식하지 못하고 있었으니.

진우란은 한쪽 팔로 머리를 받친 채 비스듬히 그들의 하는 양을 지켜보고 있다.

[하악!학!]

마천화가 뜨거운 신음을 뿜으면서 장대호의 목을 안으려 했다.

하나,

장대호는 그녀의 아랫배를 손등으로 슬쩍 스치면서 겨드랑이 아래로 빠져나가 마천화의 등뒤에 섰다.

그의 물건이 마천화의 둔부를 슬쩍 건드렸다.

[흐흐‥‥‥가만히 있어. 죽여줄 테니까.]

[아아! 못참겠어.]

마천화는 장대호의 요구대로 다시 두 팔을 벌리고 서면서도 몸을 비비 꼬았다.

아랫도리가 허전해서 죽을 지경인 것이다.

둔부를 슬슬 움직이며 자꾸 장대호에게로 밀어부쳤다.

장대호의 손이 그녀의 검은 숲에 다가갔다.

[흐읍!]

마천화가 헛바람을 삼켰다.

장대호의 손은 그녀의 축축히 젖은 부분을 슬슬 문지르기 시작했다.

마천화는 전신으로 퍼져나가는 흥분에 죽을 것만 같았다.

[아아! 그 그만!]

그녀는 자신의 둔부를 마구 앞뒤로 움직였다.

홱!

그녀가 몸을 돌렸다.

그리고 펄쩍 뛰어 장대호의 몸을 두 다리와 두 팔로 감으며 둔부를 비벼댔다.

[흑흑! 못 참겠어. 빨리! 빨리 넣어줘! 아아!]

장대호는 냉정하게 그녀를 밀어냈다.

[왜‥‥‥?]

[흐흐‥‥‥그렇게 원한다면 너도 내게 봉사를 해봐. 그래야 공평하지 않아?]

장대호는 이미 홀린듯 망연한 눈빛을 하고 있는 마천화에게 비웃음을 지으며 말했다.

마천화,

그녀도 색에 관한한 누구보다 경험이 많은 색녀이고 또한 밝히는 여자다.

하지만,

그렇기 때문에 오늘 장대호에게 더욱 사족을 못써고 있는 것이다.

그녀는 정욕에 눈이까뒤집히고 말았다.

장대호가 무엇을 원하는지 대충 짐작을 했는지 그녀는 주저없이 무릎을 꿇었다.

그리고,

두손으로 장대호의 물건을 감싸듯이 움켜쥐고 빨간 입술안으로 가져갔다.

[흑!]

장대호가 고개를 뒤로 젖혔다.

진우란은 그들의 움직임을 하나도 놓치지 않고 눈을 반짝이며 보고 있었다.

(남자들은 저걸 좋아하는 모양이군!)

장대호는 마천화의 머리를 움켜잡고 힘껏 당겼다.

[욱!]

마천화에게서 이상한 소리가 났다.

마천화의 머리가 진퇴를 거듭한 후에 장대호는 그녀를 와락 밀쳤다.

털퍽!

마천화가 사지를 벌린 채 발라당 넘어지고 장대호가 그녀의 벌려진 두 다리 사이에 무릎으로 앉았다.

벌겋게 달아오른 그의 물건이 하늘을 찌를 듯했다.

마천화는 어떤 기대감에 눈을 가늘게 뜨고 긴장하고 있었고,

팔을 고이고 그들을 바라보는 진우란은 얼굴을 붉혔다.

(그도 저렇게 클까?)

그녀는 어떤 사람을 생각하고 있었다.

바로 황군성이라는 사람을‥‥‥

진우란은 자신의 오금이 지린 것을 느낄 수 있었다.

[하악!]

장대호의 팔뚝같은 대물이 마천화의 붉은 속살을 뚫고 들어가는 것이 그녀의 한눈에 들어왔다.

도저히 불가능할 것같은 일에도 마천화는 둔부를 움직일 뿐 죽지는 않았다.

[아아‥‥‥아‥아‥아아아‥]

죽기는 커녕 연방 숨넘어가는 소리를 내고 있었다.

[이 ××년! 이년, 암캐같은 년! 개년! 죽어라! 아아악!]

장대호가 욕을 해대며 미친것처럼 급격하게 허리를 움직였다.

그가 움직일 때마다 그의 아래에 있는 마천화의 소리는 더욱 높아지고 있었다.

[아악아‥‥‥더‥‥‥더‥‥‥세게‥‥‥더! 아악]

진우란이 벌떡 일어섰다.

그리고 성큼성큼 걸어가 마천화에게 몸을 실고 있는 장대호의 뒤로 갔다.

퍽퍽퍽!

장대호의 물건이 마천화의 몸속을 바쁘게 왕래하고 있었다.

순간,

퍽!

약간 다른 소리가 들리며 장대호는 마천화에게 완전히 엎어지고 말았다.

[됐어! 이제 그만해! 볼 건 다 본 것같으니까.]

진우란은 말과 동시에 다시 한번 발길질을 해서 마천화의 몸에 깊히 결합되어 있는 장대호의 물건을 걷어찼다.

[악!]

장대호는 무엇이 터지는 듯한 느낌과 함께 기절하고 말았다.

[누‥‥‥누구냐?]

마천화가 여전히 풀리지 않은 욕정으로 힘없이 물었다.

[네 년이 좋아하는 남자가 아니라서 미안하군. 이제 남자가 없으니 혼자서 라도 해야겠네?]

진우란이 한발로 장대호의 등을 밟으며 말했다.

마천화의 눈에 경악의 빛이 스치고 지나갔다.

[너‥‥‥너는 아까 그‥‥‥]

[그래 잡혀온 사람이지.]

진우란은 말을 하면서 장대호를 슬쩍 밀쳤다.

쿠당!

장대호의 몸이 한쪽으로 넘어가며 마천화의 몸 깊히 들어가 있던 그의 물건도 빠져 버렸다.

마천화는 아랫도리가 허전해지자 견딜 수가 없었다.

허전함을 메꾸기 위해 자신도 모르게 두 손을 그곳으로 가지고 갔다.

[아아!]

[됐어. 그만해!]

진우란이 다시 발길질로 그녀의 그곳을 찼다.

[악!]

극렬한 고통이 있었으나 마천화는 오히려 어떤 희열도 느끼고 있었다.

그러나,

진우란의 한마디에 그녀의 몸은 싸늘히 식고 말았다.

[탕화(蕩花) 마천화! 마천화 맞지?]

마천화는 벌떡 일어서며 소리쳤다.

[네 년은 누구냐?]

진우란이 그녀의 아랫도리를 바라보며 말했다.

[우선 거기부터 좀 가리지. 그리고 감히 네게 그따위로 말하다니 살고 싶지 않은 모양이군!]

마천화는 뒤로 물러나며 신중한 태도를 취했다.

[크르르‥‥‥]

순간,

그녀는 갑자기 등 뒤에서 들리는 짐승의 소리에 흠칫하며 돌아보았다.

갑자기,

마천화는 사시나무 떨 듯 달달 떨기 시작했다.

[사‥‥사사‥‥‥신‥‥‥]

그녀의 등뒤에는 고양이 보다 조금 커보이는 검은 표범이 흉폭한 눈으로 노려보고 있었다.

줄줄줄‥‥‥

마천화는 오줌을 싸면서 주저앉고 말았다.

[다‥‥‥당‥‥‥신은‥‥‥그‥‥‥그럼‥‥‥사‥‥‥신‥‥‥]

진우란이 한광을 번득이며 말했다.

[마천화! 너는 조금 전까지만 해도 살 수 있었다. 하지만, 결코 내뱉어서는 안될 말을 내뱉고 말았어.]

마천화는 벼락을 맞은듯이 빳빳해졌다.

(그렇다! 사신의 얼굴을 본 자는 결코 살아남지 못한다. 그의 앞에서 사신이란 말을 하는 자 역시‥‥‥)

번쩍!

눈앞에서 무슨 빛이 이는 것을 느끼는 순간 마천화는 이미 이 세상 사람이 아니었다.

진우란은 검은 표범을 보며 물었다.

[어디 있느냐?]

표범이 수신묘밖으로 달려 나갔다.

진우란은 천천히 걸어서 호변으로 갔다.

수신묘 안에는 세구의 시체가 쓰러져 있었다.

마천화와 장대호의 벌거벗은 시체와 장대호 여편네의 시체였다.

한데,

신기하게도 마천화와 장대호의 몸에는 어떤 치명상도 보이지 않았다.

진우란‥‥‥

그녀의 정체는 과연‥‥‥

제 28장

          색남색녀 (2)

황군성과 진우란은 여인숙에서 같은 방을 사용한다.

황군성으로서는 껄끄럽기 짝이 없는 노릇이지만 진우란은 불안해서 혼자 방안에 있지 못하겠다는 것이다.

잘 믿기지는 않았지만 황군성은 같은 방안에서 한쪽 구석에 자리잡고 그녀의 파수를 볼 수 밖에 없었다.

꼬르륵!

밤이 깊어가자 황군성은 배가 슬슬 고프기 시작하고 술이 먹고 싶어졌다.

그냥 나가자니 진우란이 깨고나면 뭐라 할 것같고 그는 진우란을 불러보았다.

[진소저!]

진우란은 침상에서 잠이들었는지 아무대답이 없다.

황군성은 다시 한번 불렀다.

[진소저!]

[아웅! 왜그래요?]

[나가서 뭘좀 먹고 옵시다. 배가 출출해서 잠을 잘수가 없소.]

진우란은 몸을 뒤척이며 잠결처럼 말했다.

[혼자같다 오세요. 어린애 처럼 꼭 같이가야해요?]

황군성은 어리둥절해졌다.

어린애 처럼 혼자서는 못잔다고 한 사람이 누군데‥‥‥

말로서는 당하지 못할 게 여인이다.

아예 입씨름을 포기하고 황군성은 일어났다.

진우란의 드러난 뽀얀 귀가 그렇게 매력적일 수 없었다.

그는 여인숙을 나왔다.

[아무래도 내 양껏 먹으려면 주루엘 가야지.]

여인숙의 방문이 살짝 밀렸다.

진우란은 고개도 돌리지 않고 말했다.

[벌써 먹고 온 거예요?]

조용했다.

하지만 그녀는 아무렇지도 않고 새록새록 잠으로 빠져들고 있었다.

발소리를 죽이고, 숨소리를 낮춘 장대호와 그 여편네가 방안으로 들어섰다.

눈알을 굴리며 침상에 누운 진우란을 확인한 그들은 한 알의 약을 입에 물었다.

그리고,

검은 약병을 꺼내어 마개를 열었다.

그러자,

몽글몽글‥‥‥

파란 연기가 병에서 나와 진우란의 얼굴을 향해 몰려갔다.

진우란의 콧속으로 파란 연기가 빨려들어가는 것을 확인한 장대호는 약병의 마개를 닫았다.

[됐어. 흐흐흐‥‥‥계명고에 취했으니 해독약을 먹이기 전엔 결코 깨어나지 못할 거야. 이제 들고나가자.]

계명고(鷄鳴藁)란 일종의 마취약이다.

흔한 무림의 잡배들이 사용하는 미혼약보다 훨씬 효력이 강하고 또한 오래가는 것이다.

보통 미혼약은 찬물을 마시거나 시간이 지나면 깨어나 버리지만,

이 계명고는 해독약을 먹기 전에는 결코 깨어날 수 없는 무서운 마약인 것이다.

장대호는 준비해온 포대를 꺼내 진우란을 넣었다.

[한데 그놈은 어디간 거야!]

그의 여편네가 포독스럽게 말했다.

[일단 이년 부터 손에 넣고 있으면 그놈은 절로 걸려들거야.흐흐‥‥‥]

장대호는 벌써부터 입으로 침을 흘리고 있었다.

얼마 후,

두 개의 그림자가 도둑고양이 처럼 담을 넘어 여인숙을 빠져나갔다.

동정호 변에 세워진 수신묘(水神廟)!

쿵!

장대호는 보자기를 내려놓았다.

꿀꺽!

침넘어가는 소리가 들리고 여인은 한쪽에 팔짱을 낀채 서있다.

보자기를 풀자 죽은 듯이 잠들어 있는 진우란이 나왔다.

진우란을 바닥에 내려놓으면서 장대호가 말했다.

[흐흐흐‥‥‥이 야들야들한것, 이 장나으리가 극락구경을 시켜주마.]

그의 여편네가 말했다.

[빨리 끝내. 그년은 내손에 죽어야 해.]

바로 그때,

[안돼! 시작할 수도 없어!]

어디선가 여인의 옥음이 들려왔다.

장대호의 여인이 흠칫하며 주위를 둘러봤다.

하지만 아무도 보이지 않았다.

[누구냐! 썩 나와라!]

장대호가 약간 두려움을 느끼면서도 소리쳤다.

[넌 조금 있다가 힘쓰야 할텐데 소리도 치지마.]

예의 목소리는 다시 들려왔고,

쿵!

한쪽 구석에서 뭔가 넘어지는 소리가 들렸다.

장대호의 안색이 확 변했다.

소리가 난 곳에는 그의 여편네가 눈을 까뒤집고 죽어있었다.

이마 한가운데 솔잎이 반쯤 꽂혀있었다.

[헉!]

장대호는 숨이 끊힐 듯이 놀랐다.

누군가 그의 어깨를 툭툭친 것이었다.

그와 함께 여인의 육향이 그의 정신을 황홀하게 했다.

[아까부터 너를 지켜보고 있었어. 제법 쓸만한 몸이더군.]

[누 누구냐?]

장대호는 고개를 돌려 그 목소리의 주인공을 바라봤다.

눈앞이 확 밝아지는 느낌이었다.

말할 것도 없이 마천화, 마천화인 것이다.

또한 그녀의 얼굴에는 보통 여인들에게는 없는 색기(色氣)같은 것이 있어서 장대호는 자신의 어느 한 부분이 한순간에 후끈 달아오르는 것을 느낄 수 있었다.

(여편네 보다 훨씬 젊고 아름답다‥‥‥)

장대호는 그녀가 무엇을 원하고 있는지 한눈에 알아볼 수 있었다.

상대가 무림고수이건 아니건 가릴 바가 없었다.

그는 와락 마천화의 허리를 껴안았다.

[호호호‥‥‥확실히 제법이야. 마음에 들어. 그럼 어디 마음껏 기술을 발휘해봐!]

그녀는 두 팔을 활짝 벌려 장대호가 그녀의 몸을 만지기 좋도록 해주었다.

물론 두 다리도 적당히 벌리고 섰다.

장대호의 얼굴에 음흉한 미소가 지나갔다.

(흐흐흐‥‥‥네년이 지금이 이래도 조금있으면 제발 살려달라고 온갖 아양을 다떨것이다.)

그는 그쪽 방면으로는 특출한 재능을 가진 고수라고 자부하고 있는 인물이었다.

스르르‥‥‥

손으로 그녀의 몸에 닿을락말락 스치며 둔부와 가슴을 쓸어내렸다.

(이 놈‥‥‥확실히 제법이야‥‥‥한동안 같이 놀아야 겠어.)

마천화는 실력있는 상대를 만나자 벌써부터 아랫도리가 축축해지는 느낌이었다.

(흐흐‥‥‥죽여주마. 네년이 빌며 매달리도록 해주마.)

슬금슬금 장대호는 마천화의 몸을 더듬다가 한걸음 물러섰다.

[…………?]

그리고 그의 옷을 다 벗어버렸다.

탄탄해보이는 몸에 무엇보다 우람한 그의 육봉이 고개를 쳐들었다.

(헉!)

마천화는 보기만 해도 숨이 넘어갈 것같았다.

그녀의 손이 가늘게 떨렸다.

(아니야! 내가 먼저 움직여선 안돼.)

하마터면 손을 내밀어 잡을 뻔 했던 것을 가까스로 참으며 그녀의 얼굴은 도화꽃 처럼 달아올라 있었다.

그녀는 참고 있는 것이다.

더욱 황홀한 정사를 위해서‥‥‥

다시 다가온 장대호는 마천화의 몸을 스다듬으로 자신의 물건으로 그녀의 하체를 툭툭 건드렸다.

마천화는 그때마다 짜릿짜릿한 전율을 느꼈다.

장대호의 눈에 기이한 빛이 감돌고,

그는 천천히 마천화의 치마를 걷어올렸다.

(흐흐‥‥‥짐작대로 네년도‥‥‥)

마천화는 겉옷 외에는 아무것도 입고 있지 않았다.

치마가 걷어올라가자 두개의 하얀 옥기둥이 나타나고,

그 사이에 촉촉히 젖은 검은 비림이 나타났다.

장대호의 손은 치마 밑으로 해서 그녀의 둔부를 스다듬었다.

(아아‥‥‥그기 말고‥‥‥)

그녀는 숨이 턱에 닿을 것같았다.

장대호의 손이 더욱 거칠게 그녀를 유린해 주기 바라건만 장대호는 핵심을 피하고 있다.

천천히,

천천히 그녀가 둔부를 움직여 장대호의 손을 자신이 원하는 곳으로 인도하려 했다.

하지만,

장대호의 손은 여전히 주위를 맴돌뿐 이었다.

마천화는 갈증을 느끼고 있었다.

(이놈‥‥‥진짜 전문가야‥‥‥)

(흐흐흐‥‥‥네년이 내가 얼마나 많은 계집을 해치웠는지 알면 까무라칠 것이다.)

돈이 있을 때는 돈으로,

돈이 없을 때는 힘으로,

힘으로 되지 않을 무림의 여걸들은 약으로‥‥‥

그렇게 수많은 여자들을 강간했던 장대호였다.

그에게 당한 여자들은 많았지만,

아직 어느 여자도 문제를 일으키지 않았다.

그의 기술에 완전히 매료되어 무림의 여걸마저도 죽일 생각을 하기는 커녕 한번 만 더 해달라고 애원할 정도였으니‥‥‥

마천화의 옹달샘에 가득찼던 샘물이 마침내 밖으로 넘쳐흐르기 시작했다.

주르르‥‥‥

그녀의 옥기둥같은 두다리를 타고 흘렀다.

두팔과 두 다리를 활짝 벌리고 서있는 마천화는 이미 제정신이 아닐 정도로 달아올라있었다.

[흐윽 흐으‥‥‥]

마천화는 눈을 꼭감고 이를 악물고 있었다.

(이제 슬슬 시작해볼까?)

장대호의 손이 마천화의 옷을 벗기기 시작했다.

사라락! 사라락!

             *** 

두 여인은 꼼짝도 못하고 빳빳하게 굳어있었다.

그녀들은 황군성의 사척반이나 되는 장검이 내뿜는 검기에 갇혀있었다.

[지난번의 서찰도 소저들이 전한 거겠지?]

두 여인은 서로 눈을 마주친 후에 고개를 끄덕였다.

[먼저 소저들이 누군지 부터 말하시오. 그렇지 않으면.]

황군성의 검이 이장 정도 떨어져 있는 탁자를 가리켰다.

[…………?]

[…………?]

갑자기 탁자가 비스듬히 내려앉았다.

두개의 다리가 잘려진 것이다.

기척도 흔적도 없이 발출된 검기에 의한 작용이었다.

두 여인의 놀람에 찬 눈동자 앞으로 그의 검은 다시 다가와 있었다.

마치,

중간의 동작이라곤 하나도 보이지 않고 검이 정지해있을 때만 보이는 것같았다.

한 여인이 가볍게 탄식을 하며 말했다.

[먼저 검을 거두셔요. 우리는 공자님의 적이 아니랍니다. 적이라니 상상할 수도 없지요.]

황군성은 냉냉하게 웃으며 검을 거두었다.

[내 검은 원래 있으나 마나이니 헛된 생각일랑 마시오.]

다른 여인이 입술을 깨물면서 말했다.

[우리는 매화이검(梅花二劍)! 홍심련(紅心聯)에 소속되어 있어요. 련주님의 직속이죠.]

[홍심련?]

[그래요. 무림에서 이 이름을 알고 있는 사람은 거의 없다고 해도 과언이 아니에요. 홍심련은 공자님의 친구죠.]

[나는 모르오.]

황군성은 차갑게 말했다.

[당신들이 전해준 정보는 엉터리였어. 대체 무슨 내게 무슨 수작을 부리려는 거지? 만약 나를 이용할 생각이라면‥‥‥]

[…………]

[당신들 홍심련은 흔적도 없이 사라지고 말 것이오!]

매화이검 중 언니인 대매(大梅)가 말했다.

[어떻게 모르겠어요. 천하의 사신각마저 하루아침에 초토가 되어버렸는데‥‥‥]

[임매는 어디 있소.]

황군성은 무거운 음성으로 물었다.

대매가 그를 응시하다가 말했다.

[사신이 지금 취옥성에 몸을 의탁하고 있다고 들었어요.]

[…………]

황군성은 묵묵히 매화이검을 노려보았다.

그의 몸에서는 구름같은 기도가 피어올랐다.

매화이검, 그녀들은 안색이 파랗게 변하며 주춤주춤 물러섰다.

황군성이 느릿하게 물었다.

[홍심련의 목적은 천하제패인가?]

매화이검은 고개를 저었다.

[그럼 왜 나를 이용해서 강자들을 제거하려고 하지? 전번엔 사신각, 이번엔 취옥성‥‥‥]

[오 오해예요. 우린 오직 공자님을 돕기 위해서‥‥‥]

[그래? 한데, 취옥성에 임매가 있는 것은 확실한가?]

매화이검은 흠칫하며 눈빛을 교환한 후에 고개를 끄덕였다.

탕!

황군성은 탁자를 짚으며 일어섰다.

[좋다! 아니 좋소. 소저들은 가시오. 하지만, 만약 취옥성에 임매가 없었을 경우!]

[…………]

[…………]

[당신들 홍심련은 대가를 치루게 될 것이오. 아마 홍심련의 이름을 알고 있는 자들이 천하에서 모두 사라지게 될 지도 모르오.]

매화이검의 안색이 흑빛으로 변했다.

(이 사람‥‥‥정말 그럴지도 모른다.)

홍심련의 이름을 알고 있는 자가 천하에서 모두 사라진다‥‥‥

진정 무서운 말이 아닐 수 없다.

황군성은 등을 돌리고 주루를 내려가고 있었다.

매화이검에게 비친 그의 등은 마치 대해보다 넓은 것같았다.

[빨리 련주님께‥‥‥]

그녀들은 빠르게 어둠속으로 사라져갔다.

第 二十八 章

            色男色女 (一)

호남성 동정호(同庭湖),

늘어진 수양버들이 호수에 닿을락 말락하고,

가가소소 웃어 제끼는 유람객들의 소리가 주변의 숲을 살아있게 만든다.

군데군데 좌판에는 술과 안주를 놓고 손님을 상대하는 장사꾼들이 분주하다.

한데,

좌판 중에서 그늘이 가장 좋고 목도 좋아 보이는 곳,

돼지 목을 따는 듯한 소리가 갑자 터져 나왔다.

[이쌍놈의 새끼야! 차라리 나를 죽여라 죽여. 퉤! 더러운 새끼, 개보다 못한 새끼……]

입에 담지도 못할 욕설들은 놀랍게도 서른 안팎의 젊은 여인의 입에서 나오고 있었다.

[이 X같은 놈아, 내가 니놈한테 十을 팔았나 니놈 X을 샀나. 백주 대낮에 측간에서 달려들어 혼자서 부비고 핥고 쑤신 놈이 이제 와서 무슨 서방 노릇하겠다는 거냐. 이 X같은 놈아. 죽었으면 죽었지 네놈한테는 땡전 한 푼 못 준다. 씩씩……]

여인은 연주포(連珠砲)를 쏘아대듯 숨도 쉬지 않고 쏴붙혔다.

제법 반반한 얼굴의 그녀 앞에는 수치감과 당혹감으로 얼굴이 벌겋게 달아오른 장한이 주먹을 올렸다 내렸다 하고있다.

[이……쌍년이……이……]

[죽여라! 죽여! 내가 죽고 나면 네놈은 어디 살 수 있관데? 귀신이 돼서라도 네놈의 오장육부를 파먹고 X까지 물어뜯어 버리겠다.]

바락바락 악을 쓰며 주먹앞에 얼굴을 내미는 여인이다.

[에잇 이년! 어디 죽어봐라!]

퍽!

[악!]

주위의 이목이 두려워 손대지 못하고 있던 장한도 이성을 잃었는지 여인의 얼굴에 주먹을 갈겼다.

얼굴을 감싸쥔 여인의 손 사이로 빨간 핏물이 줄줄흘러내렸다.

여인이 소리치며 달려들었다.

[이새끼야! 나라고 못때릴 줄 아느냐? 함께 죽자 이새끼야!]

여자 악귀같다고 하면 딱 적당한 표현일 것이다.

이미 주먹질을 시작한 장한도 소리치며 잇달아 주먹을 날렸다.

[으아아아! 이十년 죽여버린다.]

퍽퍽퍽!

[아악! 죽여라 죽여!]

여인도 비명을 지르면서 앙겨들고,

풍류를 즐기러 나왔던 구경꾼들은 모두 눈살을 찌푸렸다.

퍽!

여인은 갑자기 눈앞에 있던 장한의 얼굴이 멀어지는 것을 느꼈다.

쿵!

그녀의 몸이 반드시 뒤로 넘어가 버린 것이었다.

얼굴에서 흘러내린 피가 호선을 그렸다.

눈이 벌개진 장한은 와락 여인의 몸위로 덮쳤다.

그리고,

정신을 잃고 있는 여인의 얼굴과 가슴, 배를 무자비하게 때렸다.

그의 눈은 광기를 번들거리고 있었다.

말릴 엄두도 내지 못한 구경꾼들이 차마 보지 못하고 눈길을 돌렸다.

순간,

북! 쫘악!

옷뜯어지는 소리가 중인들의 귀속을 파고들고,

여인의 옷은 아래위가 다 찢어져 유방과 아랫도리의 검은 부분이 확 드러났다.

[저……저런 개같은 놈! 아무리 여자가 심했기로서니 저런 개같은 짓을……]

보다못한 초로의 선비가 부채를 들고 뛰쳐나갔다.

그러나,

퍽!

젊은 망나니의 한번 발길질에 선비는 개구리처럼 뻗어버렸고,

사람들은 분개하면서도 다시 나서지 못했다.

진우란이 붉어진 얼굴로 소곤거렸다.

[아무리 부부라지만 저건 너무 심하군요.]

[내가 어떻게 해보겠소.]

황군성은 혈도를 쳐서 쓰러진 선비에게 정신이 들게 했다.

그리고 장한과 여인에게로 다가갔다.

장한은 여인의 몸 위에 자신의 몸을 실고 뭔가를 삽입하려는 중이었다.

진정,

개가 따로 없었다.

인간이라면 수치감으로 이런 일을 벌이지는 못할 것이다.

그림자가 자신을 덮는 것을 느낀 장한은 여인의 몸 위에 엎드리면서 힘껏 호미각(虎尾脚)을 날렸다.

퍽!

[어이쿠!]

황군성의 몸에 반탄된 힘에 의해 장한은 땅을 뒹굴며 발을 감싸잡았다.

헐떡 까발린 그의 남성이 시꺼멓게 흔들거리고 있었다.

저벅저벅!

장한은 다가오는 칠척장신의 황군성을 보곤 겁에 질려 비실비실 기어서 물어났다.

하지만,

황군성의 손은 그의 목을 움켜잡고 있었다.

[죽이진 말아요!]

진우란의 다급한 음성이 들리고,

휙!

훌렁!

장한은 허공을 가로질러 호수로 날아가고,

펄렁펄렁!

벗겨진 그의 바지가 치부를 드러낸 채 정신을 잃고있는 여인의 몸위에 알맞게 내려 덮혔다.

[어푸! 어푸! 살려줘! 읍……꼬로록!]

헤엄을 치지 못하는 것인지 호수에 떨어진 장한이 퍼덩개를 치며 살려달라고 고함 치고있다.

황군성은 돌아서서 진우란에게 오면서 슬쩍 지풍을 날려 여인의 인중을 가볍게 찍었다.

순간,

번쩍 눈을 떤 여인이 용수철 튕기듯이 일어나며 소리쳤다.

[이 十할새깨 어디 있어. 어디 있어~]

눈을 희번떡 거리며 살피다가,

마침내 물에서 꼬르락하는 장한을 여인이 발견했다.

그녀는 다짜고짜 좌판에서 닭을 쫓는데 써던 시퍼런 식도(食刀)를 들고 장한을 향해 달려갔다.

벌어진 옷자락에서 흉물스럽게 유방이 덜렁거리고,

사타구니의 음영은 혐오감마저 불러일으키고 있었다.

깡!

털썩!

진우란이 황군성을 보고 배시시 웃으며 자신의 행낭을 들어보였다.

여인은 팍 엎어진 채 다시 정신을 잃고 있었다.

진우란이 그녀가 옆을 스치고 갈 때 행낭으로 뒤통수를 친 것이었다.

짝짝짝!

[소저! 정말 잘했소. 그런 사람같지 않은 것들은 그저……]

사람들이 박수를 치며 그녀를 추켜세웠다.

진우란은 더욱 얼굴이 붉어져 황군성의 손을 이끌고 그곳을 빠져나갔다.

숲속의 바위에 앉아 솔바람 향기를 맡으며 진우란이 물었다.

[그들은 왜 싸웠을까요? 부부같던데……]

[총명한 진소저가 내게 그런 것을 다 묻다니 뜻밖이오.]

황군성은 장난스럽게 말했다.

진우란은 입술을 삐죽 내밀었다.

살랑살랑 바람이 불어가고, 또 그렇게 시간이 지나갔다.

날이 어두워 오고 있었다.

(그들이 다시 나를 찾아낼까? 그렇다면 진소저의 짐작은 완전히 맞아떨어지는 것이겠지.)

황군성은 며칠 전부터 갑갑한 심정으로 무엇인가를 기다리고 있었다.

얼마 전에 자기에게 임단심의 서찰을 전해 주었던 자를 기다리는 것이다.

(임매의 소식이라는 것에 대해서 그 출처도 정확하게 확인해보지 않는 우를 범했어. 바보같이‥‥‥)

그자를 만나기 위해 그는 행적을 완전히 드러내놓고 움직이고 있다.

만일 그자가 황군성을 어떤 목적에 이용하고자 했다면 다시 나타날 것이라는 것이 진우란과 그의 공통된 생각이었다.

[이제 여인숙으로 가요.]

진우란이 그의 팔을 잡아당기면서 말했다.

[여인숙? 또?]

[나는 가난해요. 당신같은 부자가 아니니 여인숙에서 잘 수밖에 더 있겠어요?]

진우란은 하얀 이를 드러내며 웃었다.

두볼에 상큼한 보조개가 깨물어주고 싶을 정도로 이쁘게 패였다.

객점은 숙식을 겸할 수도 있고 시설도 훨씬 낫다.

하지만 여인숙은 말그대로 떠돌이들이 잠자는 곳에 불과하다.

황군성은 며칠 여인숙에서 지내보고 차라리 밖이 낫겠다는 생각이 들 정도였던 것이다.

자기가 돈을 내겠다고 해도 진우란은 막무가내다.

이 시골아가씨는 검소한 생활이 몸에 향기처럼 배인 모양이었다.

황군성은 도살장에 끌려가는 소보다는 나았지만 마지못해 끌려가기는 마찬가지였다.

× × ×

[빠드득! 그 十년을 갈아마셔 버리겠어!]

이빨을 가는 소리와 함께 육두문자가 튀어나왔다.

여인이 흉악하게 눈을 빛내며 얼굴을 계란으로 문지르고 있다.

낮에 호수변에서 노점을 하던 그 여인이었다.

그녀가 말하는 그 뭔년이 누군지는 말할 필요도 없으리라.

[그 새끼도 죽여버리겠어. 감히 나 장대호(張大虎)를 건드리다니!]

그 여인의 뒤에서 장한이 말했다.

한데,

그들의 자세는 참으로 요상했다.

여인은 엎드려서 동경을 바라보고 있고 그 뒤에서 장대호가 무릎을 꿇고 있는데,

그들은 모두 실오라기 하나 걸치고 있지 않았다.

낮에만 해도 결코 다시는 얼굴을 보지 않을 원수처럼 싸우더니 밤이되자 묘하게도 다시 붙어있는 것이 아닌가?

그들의 몸은 아직 결합하지 않은 상태였다.

장대호가 자신의 뿌리로 여인의 둔부사이에 갖다댔다.

그의 얼굴이 색기로 긴장되고 여인이 한손을 뒤로 돌려 그의 뿌리를 잡으려 했다.

순간,

[헉!]

장대호의 허리가 심하게 한번 움직이자 여인은 동경에 얼굴을 부딪히며 쳐졌다.

장대호의 손이 우악스럽게 여인의 둔부를 움켜쥐었다.

[악! 으흐‥‥‥흑!]

여인은 교성을 지르면서 둔부를 움직였다.

장대호의 몸도 앞뒤로 요동쳤다.

[더! 더세게! 헉헉! 아아! 나죽어!]

여인은 아예 비명처럼 소리치고 있었다.

여인이 급격하게 둔부를 흔들었다.

[아아!]

[이 十八년! 으아!]

장대호도 욕설을 하면서 미친듯이 몸을 움직였다.

[못참겠어!]

여인이 벌떡 일어나며 뒤에 있던 장대호를 넘어뜨려 버렸다.

그러자 묘하게도 장대호위에 그 여인이 앉은 자세가 되어버렸다.

[아‥‥‥아‥‥‥]

여인은 한손을 장대호의 뿌리와 결합하고 있는 자신의 음부에 갖다대고는 문지르며 아래위로 움직였다.

아래에서 장대호가 세차게 쳐올릴 때마다 여인은 숨이 넘어가는 비명소리를 냈다.

[아윽‥‥‥]

갑자기 여인은 절정에 달했는지 사타구니를 오무리며 바르르 떨었다.

그러나 장대호는 아니었다.

여전히 세차게 움직이자 여인은 잠시 혼절해버리는 것같았다.

그때였다.

(착각이었나?)

장대호는 천정에서 누군가가 꼭 자기와 눈을 마주쳤던 것같은 생각이 들었다.

하지만 너무 찰라지간이어서 확신할 수 없었다.

[최고야! 흥흥!]

정신을 차린 여인이 다시 움직이기 시작하자 불같이 치솟아 오른 정욕때문에 장대호는 그 사실을 젖혀버렸다.

와락 여인을 밀쳐 넘어뜨리고는 그위로 덮쳐들었다.

[악!]

여인이 비명을 지르고,

장대호는 한손으로는 여인의 유방을 힘껏 비틀고 입으로는 다른 유방을 깨물었다.

[아악!]

그들의 정사는 처절한 사투였다.

여인은 장대호의 머리카락을 힘껏 잡아당겼다.

순간 장대호의 손가락이 그녀의 은밀한 곳으로 깊이 파고들었다.

[헉!]

여인의 손이 느슨해지자 장대호는 그녀의 전신을 샅샅이 핥아내리기 시작했다.

그리고,

그는 여인의 몸위에서 요동치며 움직였고,

마침내 세찬 분출로서 그들의 정사를 마무리했다.

[학학‥‥‥]

[흑흑‥‥‥]

가쁜 숨소리가 방안의 더운 열기속을 맴돌았다.

벌렁 드러누운 장대호의 물건은 여전히 더세보였다.

대단한 대물이었다.

[그 새끼가 도할망구의 여인숙에 있는게 틀림없어?]

장대호가 물었다.

[틀림없어! 들어가는 걸 내가 직접 확인해봤으니까.]

[흐흐흐흐‥‥‥]

장대호의 눈에 음산한 살기가 스치고 지나갔다.

[꿀꺽! 그놈은 죽여버리고 그 계집은 내가‥‥‥흐흐‥‥‥]

[흥! 그놈도 그냥 죽일 순 없지. 자 나가봐야지.]

한쌍의 미치광이 같은 탕남탕녀는 옷을 입고 밖으로 나갔다.

도노파의 여인숙으로 가는 것이다.

그들이 나간 방,

휙!

천정에서 흰 그림자가 내려왔다.

한데,

이게 누군가?

아름다운 모습, 요염한 얼굴, 이십이삼 세의 나이,

음양괴 마차달의 딸인 마천화가 아닌가?

입술을 핥으며 미소를 지어보인 마천화가 중얼거렸다.

[그놈‥‥‥대물이었어. 그냥 넘어갈 수가 없어.호호호‥‥‥]

웃음소리와 함께 그녀는 창으로 넘어나갔다.

第 二十七 章

           농가의 북소리

[뭐라고? 사신각이 갑자기 자취를 감춰 버렸다는 게 어디 말이나 돼?]

뾰족한 소리가 가로막고 있는 휘장을 뚫고 나왔다.

이곳은 언젠가 본 적있는 기루의 오층이다.

휘장 앞에 무릎을 꿇고 있는 두 여인이 부복하고 있는데,

그 중의 한 여인이 입을 열었다.

[아마도 무창에서 갑자기 무너졌다는 선인루가 그들의 총단이었던 것같습니다.]

[그래도 그렇지. 사신이 죽지 않았는데 사신각이 사라진다는 것은 있을 수도 없다.]

휘장뒤의 여인이 침중한 어조로 말했다.

[모든 수하들에게 알려라. 혈룡도왕을 찾는데 전력을 다하라고.]

여인의 손을 휙 내저었다.

[당장!]

사라락!

그녀의 긴소매가 휘장을 스쳤다.

[존명!]

두 여인은 천정을 통해서 바람처럼 사라져버리고,

휘장 뒤의 그녀는 불안한 마음으로 마른 손을 비비며 왔다 갔다 하기 시작했다.

[사신이 그렇게 쉽게 무너질 수가 없는데……하는 수 없지. 다음 상대로는 취옥성(翠玉城)이다.]

그녀는 눈을 반짝이며 영활한 두뇌를 굴리고 있었다.

× × ×

땅에는 짙은 으스름이 내려 앉았는데,

총총이는 별들은 오직 하늘만을 밝히고 있다.

[당신은 이곳에서 자면 되어요.]

소녀는 누덕누덕 기운 홑이불을 가지고 방을 나서면서 말했다.

황군성은 완전한 그녀의 포로였다.

그는 이미 자신의 의지를 잃어버린 지 오래다.

그가 저녁을 먹고난 후에 가겠다고 했을 때,

소녀의 화난 목소리가 그의 오금에서 힘을 뽑아버렸다.

[손님을 밤에 쫓아낼 박정한 사람같아요?]

탕!

문은 닫히고, 하는 수 없이 벌렁 드러누운 황군성은 이내 잠이 들어버렸다.

어딘지 모르게 신비하고,

그를 끌어당기는 힘이 있는 소녀의 곁을 어쩌면 그도 떠나고 싶지 않았을 지도 모른다.

또한 그가 간댔자 뚜렷한 행선지가 있는 것도 아님에야……

한편,

소녀는 부엌에서 이불을 감은 채 웅크리고 새록새록 잠이들어있었다.

그녀의 발치에는 검은 고양이가 몸을 말고 꼬리를 흔든다.

뿌연 새벽안개가 마을을 뒤덮고 있는데,

덜컹!

황군성은 와락 방문을 밀어 젖히는 소리에 눈을 떴다.

[아직도 일어나지 않는 거예요? 빨리 일어나요. 그러다간 밥 굶기 딱 알맞아요.]

소녀가 마치 동생을 꾸짖는 듯한 어조로 황군성을 깨웠다.

[아침은 밭에 갔다 와서 먹도록 하고 당장 밭으로 가요.]

쫑알대며 황군성의 팔을 끌어 마당으로 나온 소녀는 이미 준비된 수레에 황군성을 밀어 올렸다.

한 지붕아래서 하룻밤을 지내서 그런지 소녀는 꽤나 친근한 태도를 보인다.

그는 마음속으로 소녀의 말을 따르기 위한 어떤 핑게를 만들어내고 있었다.

덜커덕! 덜커덕!

소녀와 함께 수레를 타고 가면서도 자신은 어쩔 수 없이 소녀의 말에 따르는 것으로 자꾸만 마음을 위장하고 있었다.

그러한 현상에 황군성 자신도 깜짝 놀랄 정도였다.

옆에서는 소녀의 풋풋한 향이 그의 코를 자극하고,

돌처럼 딱딱한 그의 심장을 아래위로 흔들어놓고 있었다.

소녀가 그를 바라보며 생긋 웃었다.

황군성은 가슴이 쿵 떨어지는 듯이 놀랐다.

속마음을 들킨 것같았기 때문이다.

소녀는 마음대로 하는 철부지처럼 행동하며 어느새 황군성의 마음을 사로잡아놓고 있었다.

황군성의 마음에서 임단심은 마치 꿈속의 여인인양 아득히 멀어진 기분이었다.

햇살이 안개를 완전히 녹여냈을 때,

그들은 황량하고 거친 밭에 도착했다.

[이 밭을 갈아야 해요. 요즘은 가물어서 큰일이죠. 하지만 오늘쯤은 비가 올 텐데 물이 잘 스며들도록 미리 준비해야죠.]

안개가 걷혀진 하늘에는 구름한 점 없다.

황군성은 그녀의 말이 믿기지는 않았지만 머슴처럼 쟁기를 끌 수밖에 없었다.

대체로 중국에서는 소가 농사일에 쓰이는 것이 아니라 사람이 쟁기를 끄는 경우가 많았다.

농가마다 소를 보유한다는 것은 현실적인 경제사정이 허용하지 않았기 때문이다.

황군성은 열 마리 소보다 나았다.

소녀가 쟁기를 조종하고 그가 끌었는데 메마르고 돌이 많은 거친 밭임에도 마치 모래를 가는 듯이 쉽게 끝내버렸다.

[당신 정말 힘이 세군요. 당신만 있으면 농사일은 조금도 걱정하지 않아도 되겠어요.]

소녀가 엄지손가락을 치켜올리며 칭찬했다.

황군성이 웃음을 터뜨리며 말했다.

[나도 소저의 수레나 끌고 쟁기나 끌면서 살았으면 좋겠소.]

순간,

그토록 뻔뻔스러워 보이던 소녀의 얼굴이 홍당무처럼 변해버렸다.

황군성은 자신의 실언을 깨달았으나 이미 내뱉은 말은 주워담을 틈도 없이 갈곳으로 가버리고 마음속에 남아 버린 것이다.

[흥!]

소녀가 다만 코웃음을 치고 수레에 쟁기를 번쩍 들어다 얹었다.

멋쩍어진 황군성은 그녀의 뒤를 따라 수레에 올라앉았다.

나귀는 집으로 돌아가고 나란히 앉은 한 쌍의 남녀사이에 생긴 묘한 침묵은 그들이 마을에 당도할 때까지 계속됐다.

동구(洞口)에는 일 나가는 사람들이 괭이를 들고 나서고 있었다.

[아이구! 진(晉)아가씨가 또 튼실한 일군을 구했군 그래. 참 재주도 좋지.]

중 늙은이의 아침 인사를 웃음으로 받으며 소녀가 말했다.

[양(楊)할아버지 안녕하셔요? 하지만, 이분은 일군이 아니예요.]

양이라 불린 중 늙은이가 황군성을 유심히 보면서 말했다.

[그래? 그럼 진아가씨 부군(夫君)되실 분인가?]

소녀의 얼굴이 빨개졌다.

[꼭 그렇지도 않아요. 손님이니까요.]

황군성은 소녀의 말을 속으로 뇌까리며 중얼거렸다.

(꼭 그렇지도 않다? 그럼 꼭 그렇지 않지도 않다는 말이잖은가?)

나귀는 주인이 누구와 이야기하던 세우지 않는 한 걸음을 옮기고,

양노인을 뒤로 하고 수레는 올라갔다.

쿠르르릉……!

그들이 탄 수레가 마당으로 들어섰을 때,

멀리서 은은한 뇌성(雷聲)이 들려왔다.

휘이이이……

스산한 바람이 일면서 황군성의 머리카락을 날렸다.

하늘을 바라보니 방금 전까지만 해도 말짱했는데 검은 구름이 치달으면서 사위를 어둡게 하고 있었다.

황군성은 소녀를 힐끗보았다.

오늘 비가 올거라는 소녀의 말이 틀림없이 적중할 것같았다.

(어떻게 알았을까? 아무 조짐도 보이지 않았는데……)

[이렇게 있을 시간 없어요. 빨리 나귀를 몰아넣어야죠.]

소녀가 폴짝 뛰어내리며 말했다.

투둑! 투둑!

벌써 굵은 빗방울이 떨어지며 황군성의 뺨을 타고 목을 거쳐 가슴으로 미끄러져 들어갔다.

쏴아아아!

우르르렁! 쿠쾅!

소녀가 나귀를 몰아넣고 났을 때 급기야 벽력과 함께 폭우가 쏟아지기 시작했다.

흠뻑 비에 젖은 소녀는 후다닥 방으로 달려갔고,

황군성이 그 뒤를 따랐다.

비에 젖은 옷이 마르면서 몸에서는 후끈후끈 김이 나고 있었다.

얇은 옷이 젖으면서 몸에 착 달라붙어버린 소녀의 몸 굴곡이 뚜렷하게 내비쳤다.

황군성은 고개를 돌려 시선을 딴 곳에 두었다.

소녀도 자신의 몸이 나체나 다름없이 되었다는 것을 알고 있는지 젖은 옷위에 그대로 이불을 감았다.

[아침은 부엌에 준비되어 있어요. 좀 가져다 주시겠어요?]

비에 젖은 때문인지 소녀의 목소리는 약간 울려나왔다.

부엌에는 남아있는 화기(火氣)로 말미암아 여전히 따뜻한 아침식사가 준비되어있었다.

[킥!]

음식을 챙겨서 들어오는 황군성을 보면서 소녀가 말괄량이 같은 웃음을 터뜨렸다.

번쩍!

우르르……꽝!

쏟아지는 빗속에 뇌선벽력의 간주가 그들의 식사에 포함되어있었다.

식사가 끝난 후,

그녀는 발끝으로 그것들을 한쪽으로 쭉 밀쳐버렸다.

황군성은 아무것도 할 일이 없었다.

그렇다고 할 말이 있는 것도 아니었다.

소녀와 그는 농담을 주고 받을 만큼 가까운 사이도 아니고, 서로를 자세히 알아야 한다는 필요성도 없다.

멀뚱멀뚱 생각에 잠기는 황군성을 소녀는 크다란 눈망울을 굴리면서 바라보고 있었다.

소녀가 물었다.

[당신은 장한가도 알고 있으니 음률(音律)도 알겠군요?]

[잘 알지 못하오. 하지만 듣기는 좋아하는 편이요.]

그녀의 물음이 황군성의 우중충한 속을 시원하게 해주었다.

대화도 하지 않고 젊은 남녀가 좁은 방안에 있다는 것은 어떤 면으로는 상당히 곤혹스러운 일일 수도 있는 것이다.

[밖에선 하늘 북이 울리니 그 장단에 마주 쳐볼까요?]

그녀는 침상 한쪽에서 괴상한 생김새의 북을 꺼냈다.

그 북은 지름이 한자 정도이고 두께는 불과 두치 정도였다.

그리고 한손으로 드는 것인 듯 손잡이가 달려있다.

아주 오래된 물건인듯 북 전체에서 반들반들 윤이나고 있었다.

둥!

소녀가 북채로 가볍게 두들기자 북소리는 쏟아지는 비 소리와 뇌성을 몰아내며 울려퍼졌다.

둥! 둥! 둥! 탁! 둥!둥!탁! 퉁타닥!

소녀의 북소리는 사람의 가슴을 두들기고 영혼을 불러내는 듯한 느낌을 주었다.

황군성은 절묘한 북소리에 깊이 매료되고 있었다.

북소리가 그처럼 훌륭한 음률을 이룰줄은 꿈에도 몰랐다.

둥둥둥둥!

북소리는 가빠졌다가 다시 느려지기도 하고,

강해졌다가 약해지기도 했다.

끊어질 것같기도 하다가 뇌성벽력을 방불케 할만큼 힘차게 울러퍼지기도 했다.

북소리는 황군성의 마음을 완전이 옭아매고 있었다.

(아! 음률도 무공과 전혀 다르지 않구나. 이것이 만약 무공이라면 천고에 드문 것일 것……)

갑자기,

두둥!

소리를 끝으로 북소리는 멈춰지고 말았다.

황군성은 의아한 눈초리로 소녀를 바라보았다.

휙!

소녀는 북을 한쪽으로 던져버리며 말했다.

[흥이 나지 않아요. 날씨 탓인가봐요. 자꾸 우울해져요.]

소녀는 무릎을 싸안으며 얼굴을 무릎에 묻었다.

[말해 봐요. 당신이 찾아다니는 그 여자는 누구죠?]

[내 미혼처요.]

황군성은 솔직하게 말했다.

소녀가 고개를 발딱 들었다.

[미혼처? 그럼 아직 혼례를 올린 것은 아니군요.]

[하지만 진배없소.]

[그럼 그 여잔 어디에 있어요?]

황군성은 탄식을 하면서 말했다.

[내가 잘못하여 떠나버리고 말았소. 지금은 아주 흉악한 악인의 손에 잡혀있는 모양이오.]

[그 악인이 누구예요?]

소녀는 호기심으로 눈을 반짝이며 황군성에게로 다가들었다.

그는 고개를 흔들었다.

[사신이라고 하는 마두인데 소저는 아마 들어본 적도 없을 것이오.]

[사신?!]

소녀가 소리치고는 그 소리가 너무 컸다 싶었는지 얼른 손을 입으로 가져갔다.

[미……미안해요. 너무 놀라서……그럼 그녀는 죽었어요?]

[사신은 저승사자가 아니오. 단지 그를 아는 자들이 그렇게 부를 뿐이오. 그도 우리와 다름없는 사람이지요. 그것도 아주 늙은 노마……]

소녀가 가슴을 눌러 진정시키는 시늉을 한 후에 물었다.

[한데 사신이 왜 그녀를 데려갔지요?]

황군성은 대답하지 못했다.

그는 지금까지 한번도 그점을 생각해 본 적이 없었던 것이다.

잠시 생각하다가 말했다.

[모르겠소. 이제 생각해 보니 도저히 모르겠소. 어쩌면 그녀와 원한이 있었지 않았나 싶은 정도밖에는……]

소녀가 고개를 갸웃거리며 말했다.

[이상한데……? 한데 당신은 어떻게 해서 그녀가 사신의 손에 잡혀있다는 것을 알았죠?]

[누군가 내게 서찰을 전해줬소. 서찰에는 그녀가 있는 곳을 알리는 내용이 적혀있었고……]

소녀가 단정적인 목소리로 말했다.

[당신은 서찰을 전해준 사람이 누군지 모르죠?]

황군성은 고개를 끄덕였다.

소녀 앞에서 그는 완전한 바보가 되어있었다.

[당신은 속았어요. 누군가가 당신을 이용해서 사신을 제거하려고 했어요. 정말이지 당신은 덩치만 컸지 도무지 생각할 줄을 모르는 군요.]

황군성은 부끄러움으로 얼굴이 붉어졌다.

실제에 있어서는 총명하기 그지없는 그이지만,

임단심에 대해서는 그와같은 헛점이 있음을 알아채지 못했었고,

소녀가 일일이 지적하고서야 겨우 알게된 것이다.

알 수 없는 적에 대한 분노가 그의 가슴을 가득채우고 올라오고있었다.

소녀가 말했다.

[어쩌면 당신을 이용하려고 한 자가 바로 그 여자인지도 몰라요.]

황군성은 흠칫하며 말했다.

[절대 그럴리 없소. 그녀는 그런 사람이 아니오.]

[누구나 자신이 신뢰한 곳에서 신뢰를 찾고 싶어 하지요. 하지만 실망이란 종종 믿음을 두었던 곳에서 거두어지는 악과(惡果)이지요.]

× × ×

소녀의 이름은 진우란(晉于蘭)이라고 했다.

그녀의 총명은 황군성을 연거푸 놀라게 하고 있었다.

한갓 시골소녀라고는 도저히 믿어지지 않는 탁월한 견식과 지혜를 갈무리하고 있었다.

특히 그녀는 사람으로 하여금 스스로 복종하게 하는 힘이있었다.

진우란은 나귀를 이웃에 맞겨 버리고 돌아와서 간단한 짐을 꾸리고 황군성을 따라나섰다.

이런 사람이 있다.

처음 보았을 때는 대단치 않았으나 보면 볼 수록 대단해 보이는 사람,

마치 흙 묻은 구슬처럼 처음에는 시시해 보이다가,

손으로 부비고 만지면 만질 수록 그 속에서 밝은 광채를 드러내는 사람.

진우란은 바로 그런 소녀였다.

진우란의 황군성의 마음을 교묘히 비집고 들어가 있었다.

황군성은 그녀에게서 결코 떨어질 수 없는 어떤 것을 느끼고 있었다.

진우란은 황군성을 따라 강호행에 나섰다.

이것이 그녀에게나 황군성에게나 얼마나 중요한 의미를 갖고 있는지를 황군성은 모르고 있었다.

단지,

그녀와 함께 있으면서 편안함과 아울러 막연한 불안감을 느끼고 있었다.

그것은 바로 임단심을 향한 죄책감이었다.

이미 그의 마음은 엉뚱한 소녀에게로 돌아서고 있다는 증거이기도 했다.

第 二十六 章

          天下를 원하는 자들, 그리고 少女

남궁세가(南宮勢家),

발군의 인재들을 무림에 내놓아 그 이름과 명맥을 수십대에 걸쳐 보존해오고 있는 전통의 무가(武家),

비록 당금에 와서 그 세가 시들기는 했지만,

전통이 있는한 영원하리라고 하는 남궁세가,

거대한 남궁가의 장원에는 장원전체를 한눈에 내려다 볼 수있는 가산(假山)이있다.

견고하고 빛 좋은 바위들을 쌓아서 형태를 이루고 진흙고 모래로 틈을 매운 후,

갖가지 꽃과 나무를 심어 아름답기 그지 없이 만든 가산,

그 주위로는 또한 쪽빛 인공호(人工湖)가 둘러있다.

호수의 파란 물로는 드러날락 말락하게 흰 대리석 교각이 놓여있고,

연잎이 가산의 둘레를 둘러싼 아래에는 팔뚝보다 굵은 잉어들이 헤엄치고 있다.

사라랑!

바람이 연잎들을 흔들 때마다 호수에는 미미한 잔물결이 일어나고,

그때마다 물에 비친 어떤 얼굴이 물결에 흔들리는 꽃잎처럼 일렁인다.

그 얼굴,

육십은 넘었을 듯한데,

붉으스레한 얼굴은 사십대의 장한인듯 젊어보인다.

인자한 얼굴은 무한한 여유를 간직한 듯 넓고,

크고 빛나는 두 눈은 보석처럼 반짝인다.

맑고 깨끗한 눈이었다.

가산 기슭에 쪼그리고 앉아 물을 들여다 보고 있는 노인의 모습은 마치 시골노인네 같아 우습기까지 했으나,

그의 환우는 헌앙하여 주위의 모든 것이 빛을 잃고 있는 것같았다.

노인은 물을 빤히 들여다보며 중얼거렸다.

[남궁파야 남궁파야, 이제 때가 오고 있지 않느냐? 사부는 이미 해외로 나가버렸고 천하는 어지럽다. 전쟁……전쟁……, 무림에서 전쟁이 일어나지 않고서야 네가 어떻게 무림황제(武林皇帝)가 될 수 있겠느냐?]

아!아!

이게 무슨 소린가?

남궁파라니……

그리고 무림황제라니……

남궁파,

전륜법왕이 제자이자 현 남궁세가의 가주이며 강호에서 비밀의 세력인 일궁 현현궁의 궁주인 그 남궁파,

무림의 혼란 속에서 무림황제를 꿈꾸는 노인은 바로 남궁파였던 것이다.

그는 계속해서 중얼거린다.

[무림은 강자(强者)들이 속출하고 있다. 이제 힘을 기르는 시기는 끝났다. 서로가 피를 흘리며 싸워야 할 때가 온 것이다.]

물에 비친 그의 얼굴 밑으로 유유히 물고기가 헤엄쳐갔다.

[남궁파! 이제 네가 그들에게 먹이를 던져라. 그들이 먹이를 다투어 피를 흘리게 해라. 모든 강자들을 최후로 누르고 무림황제가 될 자는 바로 너 남궁파 뿐이다.]

남궁파의 입가에 잔인한 미소가 번졌다.

[먹이는 바로……]

× × ×

남궁파가 물에비친 자신의 얼굴을 바라보며 뇌까리고 있던 그 시간,

황산(黃山),

기슭에 범처럼 웅크리고 있는 장대한 성벽(城壁)……

그 주위에 바다처럼 펼쳐져 있는 넓은 천년 거목 숲의 융단,

성벽안에 하늘을 찌를 듯 우뚝우뚝 치솟은 고루거각들……

이 거대한 성은 최강의 전투력을 지닌 곳이라는,

<취옥성(翠玉城)!>

바로 취옥성이다.

태양이 높은 망루를 태워버릴 듯이 작열하며 비추고 있다.

한데,

눈부신 빛을 당당히 마주보며 이글거리는 태양을 압도할 듯 서서 망루를 지키고 있는 청년,

놀랍게도 청년의 머리카락의 벽발(碧髮),

푸른 머리카락이 아닌가?

푸른 머리카락의 준수한 청년……

이는,

틀림없이 냉천삭의 기억속에 생생하게 남아있는 북혈마(北血魔)!

바로 그다.

북해의 신으로 군림하는 자.

그가 태양을 향해 말한다.

[천년한옥부(千年寒玉符)를 손에 넣기만 하면 영원한 불사지체를 이루게 되는데……본 북혈마, 어떤 인물 어떤 무공도 두렵지 않다. 천년한옥부를 얻어 불사지체만 이루게 되면 천하는 영원히 이 북혈마의 것이다.]

북혈마는 북해에서 절대마공을 익힌 인물이다.

그의 마공은 천년한옥부를 통해서만이 완성될 수 있는데,

그렇게 된다면 그는 영원한 불사지체를 이루게 되는 것이다.

북혈마는 그 불사지체의 몸으로 천하의 영원한 주인이 되고자 한다.

북혈마의 얼굴에 순간적으로 암울한 빛이 스치고 지나갔다.

[한데, 천년한옥부를 아직도 구하지 못했다. 그것이 없으면 내 마공은 폭발하고 말 것인데……이제 더 이상 천년한옥부만 찾을 수는 없다.]

더 이상 찾을 수만은 없다……

그럼?

[천하! 천년한옥부를 얻을 수 없다면 천하라도 얻어야 한다!!]

북혈마는 한쪽 손을 높이 들어올렸다.

순간,

와아󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

하늘을 찌를 듯한 함성이 취옥성을 뒤흔들었다.

북혈마가 만족스러운 미소를 지으며 손을 내렸다.

성주께 죽음으로 충성을󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

죽음으로 충성을……죽음으로 충성을……

황산골짜기마다 메아리치는 함성들……

북혈마의 충성스런 수하 삼절일천군단(三絶一千軍團)의 것이었다.

× × ×

[형님은 이제 어쩔 작정입니까?]

황군우가 물었다.

황창설은 이미 황군성이 나오기도 전에 달랑 서찰하나만 남기고 소음곡으로 떠나버렸다.

황군성은 씁쓸한 미소를 지으며 말했다.

[사신(死神)을 쫓아서 그녀를 찾아야지. 너는?]

황군우는 머리를 긁적거리며 말했다.

[당분간 혼자서 무림을 다녀볼까 합니다. 경치 좋은 곳을 만나면 머물기도 하고요. 혹시 압니까, 형님처럼 아름다운 소저를 만날지……]

황군성은 피식 웃었다.

× × ×

(이제는 사신각에 접근하는 방법도 어렵겠지.)

관도를 터벅터벅 걸으면서 황군성은 어떻게 사신을 찾을 수 있을 지 궁리하고 있었다.

어깨에는 전에 없던 사척반의 장검이 매달려있다.

아버지 황창설이 준 고검(古劍)이다.

황군성은 허괄의 집에서 나온 후 사신에게 접근하기 위해 여러 모로 애써 보았다.

그러나,

사신각은 총단이 파괴되었을 뿐인데,

어느 곳에도 종적을 남기지 않고 감쪽같이 사라져버렸다.

임단심을 찾아야 하는 황군성의 마음은 조급하기 이를데 없는데……

모든 단서는 종적을 감춰버리고 길은 끊어져 버린 것이다.

상황이 처음으로 돌아가버렸다.

황군성은 무작정 그녀를 찾아헤매는 수 밖에 없었다.

다가닥다가닥!

관도에는 이따금 마차들이 지나가면서 부연 먼지를 일으키기도 하고,

맞은 편에서 오는 한무리의 장사군들의 수다스런 목소리가 황군성의 귀를 번거롭게 하기도 한다.

날은 맑고, 바람은 선선하다.

천하에서 다섯 손가락 안에들 빠른 신법을 가지고 있는 황군성이지만,

빨리 달려서 갈곳이 없다.

터벅터벅 걷는 걸음이 무겁기만하다.

문득,

[깔깔깔……]

간드러진 여인의 교소가 그의 귓가에 파고들었다.

가끔,

황군성의 큰 덩치를 보고 웃음을 터뜨리는 철부지 계집아이들이 있었다.

그는 이번에도 그런 계집아이겠거니 하고 고개도 돌려보지 않고 걸어갔다.

짤랑짤랑!

방울소리가 들리고,

그의 곁으로 나귀가 끄는 짐수레가 하나가 다가왔다.

[이봐요, 아저씨!]

목구멍을 간질거리게 하는 유쾌한 음성에 황군성은 고개를 돌렸다.

그의 눈앞에는 나귀가 끄는 수레에 올라앉은 아리따운 시골 소녀가 생긋생긋 웃고있었다.

군데군데 흙이 묻은 옷을 입고 볼 한쪽에도 분가루처럼 부옇게 마른 흙이 묻어있었지만,

해맑은 얼굴이란 바로 그녀와 같은 얼굴을 말하는 것이었다.

그녀의 뒤쪽에는 비워진 거름통이 있었는데,

그곳에서 나는 냄새가 황군성의 코를 찔렀다.

그녀가 생글거리며 반짝이는 눈초리로 물었다.

[아저씨! 무겁지 않아요?]

[…………?]

황군성은 무슨말인지 알아들을 수 없었다.

소녀가 앙증맞은 태도를 보이며 말했다.

[아저씬 다른 사람보다 훨씬 커니까 걷기에도 무거울 것 아니냐 말이에요?]

황군성은 난생 처음 받아보는 엉뚱한 질문에 고개를 가로저음으로 대답했다.

[소저는 소저의 목소리가 시끄럽게 들리오?]

소녀가 쳇 소리를 냈다.

[자기가 시끄러울 정도가 되도록 떠드는 사람이 어디있어요?]

[나도 내가 무거울 정도로 크지는 않다오.]

[흥! 이 숙녀께서 인심을 써서 좀 태워주려고 했더니 성의도 모르고. 쳇!]

소녀는 쫑알거리며 나귀를 황군성의 몸쪽으로 몰아부쳤다.

심통을 부리는 것이었다.

한데,

번쩍하는 순간에 황군성의 몸은 수레의 다른 쪽에 서있었다.

소녀가 눈이 동그라졌다.

[어? 아주 빠르군요.]

황군성은 별난 소녀를 만났다고 생각하며 걸음을 옮겼다.

그때,

[그럼 이 나귀와 달리기 해봐요. 이럇!]

두두두두!

수레가 황군성의 등뒤로 달려왔다.

황군성의 몸이 흔들하면서 옆으로 미끄러졌다.

순간,

[어맛!]

소녀의 다급한 외침과 함께 수레에서 나귀가 분리되어 달아나버렸다.

수레는 곤두박질 칠 지경이 되었다.

소녀의 안색이 파랗게 변했다.

그녀의 뒤에 있는 인분통이 여차하면 그녀를 향해 덮쳐들 판인 것이다.

하지만,

수레는 나귀가 없는 체로 한동안 밀려가다가 멈춰섰다.

황군성이 재빨리 수레의 채를 잡고 중심을 잡아준 때문이다.

저 멀리 나귀는 신나게 달려가고 있었다.

소녀가 울쌍을 지었다.

[모두 아저씨 때문이에요. 이 수레를 이제 어떻게 가지고가? 엉엉!]

황군성은 당황했다.

실로 난감한 처지에 빠지고 만 것이다.

관도에는 사람들이 그들을 이상한 눈으로 쳐다보고 있는데,

떼를 써는 소녀를 두고 달아날 수도 없고 꾸짖을 수도 없다.

황군성은 급히 손을 저어 그녀의 울음을 멈추게 하려고 하면서 말했다.

[집, 집이 어디요? 내가 끌어다 주겠소.]

뚝!

소녀는 거짓말 처럼 울음을 멈추고 배시시 웃었다.

황군성은 기가 막혔으나 이미 자신의 입으로 약속해버린 일이다.

[그래도 양심은 있군요. 그럼 어서 끌어요. 우리집은 좀 먼데 있어요.]

소녀는 수레에 앉아 발을 얄랑거리며 그를 재촉했다.

황군성은 속으로 중얼거렸다.

(너는 그래 양심도 없는것 같구나. 이 철부지……)

한손으로 수레체를 잡고 황군성은 성큼성큼 걸어갔다.

소녀는 황군성이 수레를 끈다는 사실이 무척 즐거운 듯 노래를 부르기 시작했다.

󰠏󰠏󰠏󰠏큰바람 부니 구름이 날아 올라가도다.

위세를 해내에 떨치고 고향으로 돌아오도다.

어찌해서든지 명사를 얻어 사방을 지키게 하리라.

황군성은 흠칫 놀랐다.

(이 시골 소녀가 어떻게 해서 대풍가(大風歌)를 안단 말인가? 더구나 나를 놀리는 듯이……)

소녀가 부른 노래는 한고조(漢高祖) 유방(劉邦)이 지었다는 대풍가였다.

그녀의 노래는 황군성으로 하여금 수레를 끌게 하여 집으로 돌아가는 것이 천하를 얻고 금의환향하는 한고조의 기분같다는 것을 은연중에 말하고 있었다.

황군성은 자신도 모르게 경각심이 들어 소녀를 바라보았지만,

소녀는 해맑은 웃음으로 천진스럽게 혀를 쏙 내밀어 보일 뿐이다.

[왼쪽의 샛길로 가셔요.]

소녀가 손짓을 하며 관도 옆의 작은 길을 가리켰다.

그리고 흥겨운 듯이 다리를 흔들어 대며 노래를 불렀다.

여러 개의 노래를 부른 후,

그녀는 백낙천의 장한가(長恨歌)를 읊고 있었다.

한데,

그 음성의 처량하고 구슬픔이 어찌나 애절한지,

황군성은 자신도 모르게 홀려들어 임단심의 생각에 아득해 있었다.

……이별에 임하여 은근하게 거듭 부탁 말을 하는데

말 가운데 맹세 있으니 두 마음은 서로를 알았네.

칠월칠일 장생전에서

한밤중 사람 없는 데서 속삭였을 때……

구절이 이에 이르자 황군성은 무심코 입을 열어 뒷구절을 잇고는 망연해져 있었다.

[하늘에 있어서는 원컨대 비익조가 되고 땅에 있어서는 원컨대 연리지라 되리라. 하늘은 장구하고 땅은 구원하되 다할 때 있으려니와, 이 한은 면면하여 끊어질 때 없으리.]

수레는 숲옆의 길가에 멈춰서 버렸고,

넋잃은 황군성의 표정을 소녀는 훔쳐보고 있었다.

그리고,

[이봐요. 여기서 해지길 기다릴 참이에요? 빨리가요!]

톡 쏘는 음성으로 내질렀다.

펏득 정신이 든 황군성은 소처럼 묵묵히 고개를 숙이고 걸었다.

소녀도 그의 그러한 표정을 보고는 감히 더 이상 노래를 부르지 못했다.

길은 작은 야산을 돌아가고,

야산의 뒤에 옴팍한 분지에는 개울을 앞에두고 이십여 호의 집들이 있는 마을이 자리잡고 있었다.

개울에 걸쳐진 다리를 건너고,

마을 가운데로 나있는 좁은 길을 거슬러 올라가,

소녀의 집은 마을의 제일 위쪽에 외따로 있었다.

옹색한 초가지붕은 검게 썩어있고,

힝힝!

좁은 마당에는 먼저온 원수같은 나귀가 주인과 자신의 후임을 맞이하고 있었다.

수레가 집안으로 들어서자 소녀는 폴짝 뛰어내렸다.

그녀는 황군성이 수레를 내려놓기도 전에 담장 한쪽에 있는 작은 옹달샘에서 표주박을 들고 왔다.

표주박에는 찰랑이는 맑은 물이 파란하늘을 비춰보였다.

[정말 고마워요.]

황군성은 그녀가 받쳐드는 표주박을 본체만체,

수레 채를 내려놓고는 등을 돌렸다.

소녀의 눈썹 끝이 하늘을 가리켰다.

[이봐욧!]

귀청을 찢을 듯한 음성이 황군성의 발을 멈추게 하고,

[당신은 번번히 나를 괴롭히는 군요. 이번엔 그래 나를 염치도 없는 여자로 만들 셈이에요?]

어처구니 없는 말이다.

하지만 곰곰히 생각하면 나름대로 일리있는 소리같기도 하다.

[어서들어와욧. 일을 했으면 밥이라도 한끼 같이 먹어야잖아요.]

그녀는 앵돌아서서 부엌으로 들어갔다.

황군성은 묘하게도 그녀의 말에 순종하고 있었다.

이같은 일은 임단심과 함께 있을 땐 결코 있을 수 없었던 것인데……

그녀는 오로지 황군성의 뜻에따라 움직이기만 했을 뿐이기에.

문이 열려진 토담집 방안에 우두커니 앉아서 황군성은 밥이 들어오길 기다리고,

토닥토닥!

소녀는 부엌에서 연방 칼질하는 소리와 맛있는 음식냄새를 풍기고 있다.

황군성은 자신이 왜 이렇게 소녀의 말을 따르게 되었는지 이해가 되지 않았다.

결론적으로 그는 완전히 소녀의 손에 마음대로 주물닥거린 것이나 마찬가지가 아닌가?

방문밖으로 보이는 산위로 구름이 넘어가고,

어느듯,

늬엿늬엿 해도 넘어가고 있었다.

하지만 부엌에서는 콧노래 소리와 음식냄새만 풍겨올 뿐 한참이 지났는데도 먹을 것은 들어오지 않았다.

그렇다고 황군성이 부엌에 가서 재촉할 수도 없는 노릇,

그냥 가버리자니 지금까지 기다린 것이 이상하고,

황군성은 계속 이러지도 저러지도 못하는 처지에서 싱숭생숭하고 있었다.

[음음!]

소녀는 방문 앞에 와서 인기척을 냈다.

황군성은 기다리다가 지쳐 어느새 졸고 있었던 것이다.

번쩍!

눈을 떠보니 밖은 정말 번쩍 눈을 떠야만 겨우 보일 어둠이었다.

[이제 다 됐어요. 방으로 음식을 나르게 좀 도와주세요.]

황군성은 절로 안도의 한숨이 나왔다.

이제야 겨우 밥을 얻어먹게 되는 것이다.

그것도 억지로……

第 二十五 章

        지하실에서의 武功傳授

[음……]

황군성의 이야기를 다 듣고 난 황창설은 침음성을 흘렸다.

그리고 한참 생각한 후에 말했다.

[너는 그 임소저라는 여아 뿐만 아니라 무림이 일에 너무 깊히 말려들었다. 이것은 우리들이 천년동안 견지해온 태도와 일치하지 않는다.]

[…………]

[…………]

[하지만, 십년이면 강산이 변한다 했는데, 천년이나 된 우리 문성무존이 어찌 변하지 않을 수 있겠느냐?]

[아버님!]

황군성과 황군우가 놀라 소리쳤다.

황창설은 손을 저었다.

[조부님들께는 내가 잘 말해보도록 하마, 너희들은 하고 싶은 대로 해라. 단 문성무존의 이름을 욕되게 하지는 마라.]

[분부 명심하겠습니다.]

하늘은 유난히도 파랗다.

그 위로 흘러가는 구름은 하얀 솜뭉치처럼 보이고,

황창설의 마음은 어느 한곳에서 주춧돌이 빠져버린 것같은 허전함과 함께, 알던 이가 빠진 듯한 시원함도 느끼고 있었다.

결국,

문성무존도 무림의 한 세력에 불과한 것이다.

젊은 청춘이 끓는 피를 삭이고 평생을 좁은 소음곡 골짜기에서만 보내기에는 그들의 피가 너무 뜨겁다.

지금까지는 용케 소음곡 생활에 적응해 왔지만,

점점 많아지는 후손들 마저 모두 그럴 수 있으리라고는 생각하기 어렵다.

잘못되며,

소음곡은 어쩌면 돌이킬 수 없는 상태를 경험하게 될 지도 모른다.

그렇게 된다면 그들의 무릉도원(武陵桃源)은 영원히 사라질 수도 있다.

문성무존의 역대주인들은 세상에서 보기 드문 무공과 학문을 겸비한 사람들이었지만,

속세에서의 영원한 영광은 존재할 수 없다는 것을 잘 알고 있었던 사람들이다.

그래서 그들은 소음곡같은 곳에서 영원한 평화와 안일을 구한 것이다.

황창설의 생각은 황군성이 사라진 뒤로 많이 변했다.

원래 그는 소음곡의 전통적인 견지에 충실히 따르고 있었다.

하지만,

황군성이 사라진 후에 많은 생각을 하게 되었고,

자신들은 소중한 자식을 담보로 일종의 위험한 도박을 벌이고 있을지도 모른다는 생각을 하게 되었었다.

이에 황창설은 점점 생각이 바뀌어 자식들이 원하는 대로 해주기로 마음을 먹었다.

어쩌면,

자신이 문성무존 최고의 어른이 될때까지 기다려야 가능한 일인지도 몰랐다.

그러나,

종국적으로 자신의 마음만 변하지 않으면 그 기간은 훨씬 단축될 것임을 확신할 수 있었다.

이러한 생각은 은연중에 문성무존의 최고 어른인 황숭환의 생각과 거의 같은 결론이었다.

물론,

과정은 엄연한 차이가 있지만……

황창설 삼부자는 함께 번화가로 나왔다.

황군성은 자신을 알아보는 사람들이 점점 많아지는 것에 대비해서 철갑옷 위에 장삼을 걸쳤다.

삼부자가 함께 걸어보기는 평생처음이었다.

그들은 병기백전을 향해서 가고 있다.

황군우는 아버지와 형과 함께 걷게 되자 자기도 모르게 우쭐거리는 심정이 된 모양이었다.

연방 두리번거리며 연도의 사람들에게 으스대는 듯한 모습이다.

[네 무공이 일년 전과는 비할 수 없이 발전했구나. 이미 나를 뛰어넘었으니.]

듬직한 황군성에 황창설이 한 말이다.

[아직 미미할 따름입니다.]

[이제는 철인검(哲人劍)을 한시바삐 가르쳐야겠다.]

황창설의 말에 두 아들이 어리둥절한 표정을 지었다.

[철인검이나니요?]

황군우가 물었다.

그들은 철인검이라는 것에 대해서는 이전에 한 번도 들은 적이 없기 때문이다.

[문성무존은 무존은 바로 철인검이 있기에 가능한 이야기지. 어떤 검법도 철인검보다 뛰어날 수는 없다.]

황창설은 조상에 대한 강한 자부심이 깃든 표정으로 말했다.

그들은 이윽고 병기백전에 도착했다.

허괄이 뛰어나와 그들을 맞았다.

캉캉! 챙챙!

치이익! 푸욱!

병기백전의 뒤쪽에는 직접 병기를 제작하는 듯 쇳소리가 귀를 두드리고,

담금질 소리가 속을 끓어오르게 하고 있었다.

[우와!]

병기백전에 들어선 황군우가 감탄사를 연발했다.

병기백전,

무창에서 가장 큰 병기점(兵器店)이다.

원래 중국에서 백(百)이라고 하는 것은 무한대를 의미하는 수이다.

백이란 한마디로 <많다>라는 뜻이라고 할 수 있는데,

때로는 천(千)도 만(萬)도 넘어서는 개념인 것이다.

그 말에 맞게,

병기백전에 놓여있는 무기들……

일정한 간격으로 병기대에 놓여있는 수천 자루의 검들……

그다지 밝지 않은 실내에서도 눈을 찌를 듯이 푸른 빛을 발하고 있다.

그리고,

다른 병기대에 놓여있는 도(刀)……창(槍)……곤(棍)……궁(弓)……추(錐)……

또한 수백가지의 기형병기들……

한마디로 병기백전은 존재하는 모든 종류의 병기들을 다 갖춰놓은 듯했다.

황창설이 입을 다물지 못하는 황군우에게 말했다.

[이건 범상한 물건들일 뿐이지. 진짜 신병들을 보여주마!]

앞쪽에서 안내하던 허괄이 웃음을 지으면서 말했다.

[그럼 지하로 가시지요.]

허괄은 병기대(兵器臺)의 끝으로 가서 삐죽 튀어나와 있는 쇠못을 밟았다.

순간,

스르르……

병기대가 슬쩍 물러나면서 네 사람은 비스듬히 미끄러져 지하로 내려갔다.

심리(心理)의 혀를 찌르는 기관(機關)이었다.

설마 돌출된 뾰족한 쇠못을 밟아야만 열리는 기관이 있으리라고 누가 생각할 수 있겠는가?

지하에도 위와 거의 같은 크기의 병기 진열장이 늘어서 있고,

희미하게 빛나는 야명주 밑에서 병기들은 칙칙한 빛을 발하고 있었다.

허괄이 말했다.

[이곳에 있는 병기들은 모두 외부에서 만들어진 것입니다. 우리가 사들인 것이지요.]

한마디로,

이곳에 있는 병기들은 골동품이거나 고물이 대부분이었다.

녹이 쓸어서 다 부스러지고 자루만 남은 검이 있고,

삭아서 썩은 새끼줄 같이 변해버린 채찍이 있었다.

그 밖에도 수 백 년이 넘었을 듯 보이는 많은 폐물들이 보였다.

하지만,

그 사이사이로,

여전히 고색창연한 빛을 발하는 보검과 보도들이 자리 잡고 있었다.

허괄이 말했다.

[이것들이야 말로 진짜 보검, 보도라고 할 수 있습니다. 본 전에는 이십여명의 감식인들이 있는데 그들은 병기가 수집될 때마다 품질을 평가해보고 확실을 기하기 위해 이곳에 보관하지요.]

병기백전에서 수집한 병기들 중,

엄격한 감식을 거쳐서 가치가 없다고 판단된 것은 녹여서 다른 무기로 만들고,

조금이라도 가치가 있다고 생각되는 것은 이곳 지하에 가져다 놓는다.

그리하여 수년에서 수십년, 수백년이 지나면 진품은 절로 드러나게 된다.

처음에는 다시 없을 것같은 보검으로 보이던 것도 세월이 가면서 쇠 부스러기로 삭아버리는 것들도 있고,

그다지 명품으로 보이지는 않았으나 수백년의 세월에도 여전히 변함이 없는 진품도 있었다.

[이건 아주 특이하군요.]

황군우가 묻자 황창설이 대답했다.

[그렇게 특이한 것은 아니다. 본래 옥골선(玉骨扇)이었는데 장식품이 다 닳아서 없어지고 뼈다귀만 남은 거다.]

황군우가 손에 들고 있는 물건은 마치 돌을 쪼는 정같았는데,

희미하게 백색광채를 발하고 있었다.

촤락!

황군우가 손을 비틀자 과연 쫙 펼쳐지는 것이 뼈다귀만 송송한 옥골선이었다.

허괄이 웃으며 말했다.

[작은 도련님의 안목이 아주 훌륭하십니다. 그건 한서여의선(寒曙如意扇)이라는 것으로 이미 칠백 년 정도 된 물건입니다. 옥골을 자세히 보십시오.]

황군우가 잠시 살피다가 소리쳤다.

[신기하군요. 이 좁은 옥골이 두개의 옥을 붙여서 만들어진 것입니다.]

[그렇습니다. 천산한옥(天山寒玉)과 만년온옥(萬年溫玉)이지요. 가만히 있으면 아무변화가 없지만, 부치면 한쪽에서는 따뜻한 바람이 일고 다른 쪽에서는 차가운 바람이 일지요.]

황군성도 신기하다는 듯이 고개를 끄덕이며 말했다.

[그래서 한서여의선인 모양이군.]

병기에 대해서는 허괄이 전문가이다.

그는 가벼운 탄식을 하면서 말했다.

[만약 음양이기(陰陽二氣)를 익힌 사람이 있어 이 한서여의선을 병기로 사용한다면 아마 고금십대천병은 십일대천병으로 바뀌어야 할 것입니다. 하지만 음양이기를 동시에 사용할 수 있는 사람은 아마도……]

문득,

황군우가 허괄의 말을 끊었다.

[허아저씨께서는 양강(陽剛)과 음유(陰柔)를 말씀하시는 것입니까 아니면 열양(熱陽)과 한음(寒陰)을 말씀하시는 것입니까?]

허괄이 말했다.

[제가 무공에 대해서는 깊이 알지 못합니다만 그 두 가지는 서로 상통하는 것이지요. 본체는 같고 옷만 바꿔입은 것이라고 할 수 있습니다.]

[자네 말이 맞네. 내공에서는 음양을 겸비한 것이 드물고 초식 중에서는 강유를 겸비한 것이 드물지, 두 가지가 상부상조할 수 있다면 천의무봉(天衣無縫)한 경지라고 할 수있다.]

황창설이 허괄의 말을 보충했다.

갑자기,

황군우가 심사숙고하기 시작했다.

다른 사람들은 그가 깊은 생각에 빠졌다고 생각하고 방해하지 않기 위해서 묵묵히 있었다.

꼼짝도 않고 그자리에서 한참 생각한 황군우가 고개를 번쩍들었다.

[허아저씨, 이 한서여의선을 제게 주실 수 있습니까?]

허괄이 미소를 지었다.

[주인님께서 꾸짖지 않으신다면 드리겠습니다.]

[하하, 이곳은 모두 허형제가 책임지고 있는데 이런 세세한 일에 내가 어떻게 관여하겠소.]

황창설이 웃음을 터뜨리며 말했다.

[그럼 한서여의선은 이 순간부터 작은 도련님 것입니다.]

황군우의 얼굴에 희색이 만면했다.

그때,

황군성이 불숙 다가서며 그의 손에서 한서여의선을 낚아챘다.

[…………?]

[…………?]

[형님……?]

황군성이 미소를 지었다.

[네가 한서여의선을 사용할 생각이라면 비록 반쪽뿐이겠지만 천하 최강의 음한공(陰寒功)을 가르쳐 주마.]

황군우가 소리쳤다.

[형님! 감사합니다.]

[빙백강기라는 것인데 내게 무공을 가르친 분 중 냉천삭이란 분의 절기이다. 잘 듣고 기억하도록 해라.]

황군성은 그 자리에서 빙백강기의 구결을 전수했다.

황창설과 허괄은 구결만 들어도 빙백강기의 위력을 짐작할 수 있었다.

극성에 달하면 만년한철마저도 얼려서 쇠부스러기로 만들어 버릴 수 있는 것이 빙백강기였다.

만약 황군우가 빙백강기를 한서여의선으로 펼쳐내게 된다면 그 위력은 상상할 수도 없을 것이다.

황군우는 뛰어난 총명을 가지고 있었기에 단번에 구결에 다 암기해버렸다.

촤락!

착!

그는 기뻐어쩔 줄 모르며 부채를 접었다폈다 했다.

그리고,

[저는 이 한서여의선을 이용해서 내공을 양쪽으로 가다듬을 생각이었지요. 그렇다면 그것이 가장 적당한 내공이 되지 않겠습니까?]

황창설과 황군우, 허괄의 입이 딱 벌어졌다.

그들은 전혀 그같은 생각을 하지 못했던 것이다.

(그렇다! 한서여의선의 특징을 이용해서 동시에 음양의 내공을 익히면 되는 것이다. 구태여 음양의 내공을 겸비한 자 만이 한서여의선을 사용할 수 있다고 생각한 것은 어리석은 것이었다.)

(이놈! 앞으로 틀림없이 한서여의선의 무공을 완성하고 말 것이다. 과연……)

(조부님들께서 군우가 내게 미치지 못한다고 하신 것은 어쩌면 성급한 판단……이같은 기상천외한 발상을 할 수 있다는 것은……)

그들은 다른 병기들을 쭉 훑어본 후에 다시 그 밑의 지하로 내려갔다.

허괄이 말했다.

[여기에 있는 것은 모두 우리 병기백전에서 만든 것입니다. 그동안 만든 것 중에서 가장 뛰어난 것들만을 보관해 놓은 곳이지요.]

그곳은 불과 위층의 십분지 일도 채 되지 않는 크기의 공간이었다.

그러나,

그곳에 있는 병기들은 하나같이 건재한 모습들이고,

위에서와 같은 고철은 전혀 보이지 않았다.

황군성은 허괄의 뒤를 따라 진열대를 돌면서 자세히 살펴보았다.

입구쪽에서 부터 찬란한 병기들이 나열되어 있었고 안으로 들어갈 수록 시대가 지난 고병기(古兵器)들이었다.

지금은 쓰이지 않는 병기들이 대부분이었다.

철컥!

갑자기 황창설이 진열장에서 사척반 정도 길이의 검을 꺼내들었다.

둔중하면서도 무겁고, 게다가 두손으로 움직이는 옛 장검이었다.

그는 황군성에게 그 장검을 내밀며 말했다.

[앞으로 이 검을 쓰도록 해라. 마치 너를 위해 만들어진 것같은 검이다.]

황군성은 두손으로 받았다.

보통 장검보다 두배 정도 크고,

장검의 무게는 적어도 육십근은 될 것같은 중병(重兵)이었다.

그러나,

황군성의 몸을 생각해 볼때 오히려 그에게 적당한 크기라고 할 수 있었다.

[네가 군우에게 무공을 전수해주었으니 나도 전수해 주도록하마.]

황창설은 품에서 한 자루의 청옥소를 꺼냈다.

[주인님! 그럼 저는 이만……]

허괄은 인사를 하고 위로 올라갔고,

[철인검을 배우게 되면 너희들은 문성무존의 모든 무공을 배웠다고 할 수 있다.]

황창설은 두 아들을 보면서 말했다.

[무릎을 꿇어라.]

황군성과 황군우는 가문의 최고 비학을 전수받기 위해 경건한 몸가짐으로 무릎을 꿇었다.

[철인검은 빠르지 않다. 철인검은 느리지 않다. 철인검은 무겁지 않다. 철인검은 가볍지 않다. 원래 철인검이란 존재하지 않는 것이다.]

[…………]

[철인검이란 심즉검(心卽劍)에 이르는 길이다. 심즉검은 심즉도(心卽道)의 경지에 이르러야만 가능하다.]

[…………]

[모든 정종무공이 정기신(精氣神)의 단련을 주로하고 심(心)을 다스리려는데 주력한다. 하지만 철인검은 심(心)을 단련하고 지(志)로써 심을 움직이는 것이니……]

철인검……

이것은 심으로 심을 공격할 수도 있고 심으로 체를 공격할 수도 있는,

강호의 여타 무공과는 상궤를 달리하는 것이었다.

기(氣)를 단련하는 내공과도 상관이 없는 무공인 철인검은 그야말로 강호에 우뚝선 금자탑같은 것이라 할 수 있는 것이다.

황창설이 조용히 읊조리는 구결은 심오막측했고,

황군성이나 황군우같은 준재도 일시에 이해할 수 없는 것이었다.

다만,

막연하게나마 느껴지는 것이 있을 뿐이었다.

황군성은 속으로 놀람을 금치 못했다.

진정 무공의 끝이란 없는 것같았다.

문성무존의 무공을 배운 후에 한천사방객의 무공을 배울 땐 그들의 무공이 천하에서 가장 뛰어난 것인 줄 알았다.

전륜법왕으로부터 무공을 전수받았을 때는 또한 전륜법왕의 무공을 능가하는 것이 존재하지 않을 것같았다.

또한,

검신의 무광검이나 도신의 목계같은 심득, 그리고 위지장천의 가공절륜한 무공을 보면서 진정 그보다 뛰어난 것이 있을 까 하는 마음이들었었다.

그들의 무공깊이는 차치하고 그 무공자체는 천고의 절학이었기 때문이다.

한데,

지금 문성무존은 철인검을 대하고 보니 그것들과는 또 다른 차원이 있음을 알 수 있었다.

자신이 비록 오백년의 공력을 갖고 있고 수많은 무공을 익혔다고 하지만,

이백년 수위에 불과한 아버지 황창설을 이긴다는 것은 불가능할 것같았다.

깨달음만이 존재하는 철인검,

철인검을 완전히 깨달을 수 있다면 내공과는 아무상관없는 절대강자가 될 것이다.

철인검의 전수를 끝낸 황창설은 위로 올라가버렸고,

황군성과 황군우는 묵좌를 한 채 철인검의 구결에 몰두하고 있었다.

(철인검은 없다. 즉 초식이 없다! 철인검은 바로 마음이다!)

두 형제가 동시에 깨닫고 있는 요지였다.

마음 속에서는 실타래처럼 철인검의 구결이 하나하나 풀어지고,

그들의 머리속에 차곡차곡 심오한 검결이 쌓여갔다.

그렇게 며칠이 흘렀다.

황군성의 머리도 황군우의 머리도 뿌옇다.

그들의 머리에 먼지가 내려앉은 것이다.

한데,

황군우는 귀밑이 희끝희끝한 것이 아닌가?

꾸당!

갑자기 황군우가 뒤로 쓰러졌다.

그는 황군성처럼 깊은 내공이 없었다.

불과 한갑자 정도의 내공이 있을 뿐인데,

철인검의 구결을 풀기위해서 심력을 다하다보니 결국 정신과 몸이 따라주지 못한 것이었다.

귀밑머리는 며칠 사이에 하얗게 변하고, 그의 맥은 끊어질 듯 미약했다.

황군성이 번쩍 눈을 떴다.

그는 즉시 손을 뻗쳐 황군우의 맥문을 통해 진기를 주입했다.

황군우의 창백한 얼굴이 붉으스레해지면서 그가 눈을 떴다.

[제가 형님의 연공을 방해하고 말았군요.]

[그렇지 않다. 지금 풀 수 있는 것은 다 풀었다. 하지만 앞으로 풀어야할 구결이 훨씬 많구나.]

황군성은 고개를 저으며 말했다.

황군우,

그의 동생 황군우는 황군성이 갖지 못한 것을 갖고 있었다.

바로,

끈질긴 집중력이었다.

황군성은 자기로서는 그의 집중력과 노력을 도저히 따르지 못할 것임을 알았다.

새삼 동생에 대해 감탄하는 마음이 일었다.

일갑자에 불과한 내공으로 완전히 정신을 몰입한 상태로 그처럼 버틸 수 있다는 것은 불가능한 일이나 마찬가지다.

심력이 고갈되어 죽고 말 그런 일을 황군우는 해내는 것이다.

[나는 이제 올라가겠다. 너는?]

황군우가 씨익 웃었다.

[저는 조금더 있다가 가겠습니다.]

황군우는 혼자남은 지하실에서 중얼거렸다.

[세상에는 고수가 많아. 이미 익힌 무공은 어쩔 수 없다고 하더라도 여러 가지 무공을 익힌다는 어리석은 일이야. 아니, 어쩌면 알고 있는 것까지 잊어야 해, 오직 한가지, 철인검을 이 한서여의선으로 펼칠 수 있으면 족하다.]

촤락!

귀밑이 희끗한 소년 황군우는 다부지게 입을 다물었다.

한가지 무공만을 익히려고 하는 황군우,

머잖아 무림은 이 황군우라는 소년을 기억해야한다.

그의 형 황군성과는 또다른 독자적인 길을 갈 황군우를……

그의 무공은 황군성에 비해 못하지 않고,

그의 두뇌는 천하에 우뚝서기에 부족함이 없다.

황군우는 철인검의 구결을 외우며 천천히 한서여의선을 움직이기 시작했다.

第 二十四 章

         검은 표범

[적이다!]

[막아라!]

호위무사들이 검을 뽑아 휘둘렀다.

챙챙!

우두머리와 전칠이 날아오르면서 마차로 날아가던 비발(飛鉢)을 쳐냈다.

히이잉!

말이 길게 울부짖으면서 암기를 맞고 쓰러져 버리자 마차는 멈춰서 버리고,

근처의 숲으로 부터 수십 명의 복면인들이 검, 도, 창 등의 병기를 번뜩이며 날아들었다.

[으악!]

[윽!]

암기는 숲에서 계속 날아들었고,

마차를 호위하는 자들은 복면인들을 맞아 싸워보지도 못한 채 암기를 맞고 비명속에 쓰러져갔다.

우두머리와 전칠은 각기 한대씩의 마차를 넘나다니며 암기를 막느라 눈코 떨새 없었다.

챙챙!

번쩍! 번쩍!

전삼이란 자의 검술은 놀라운 데가 있었다.

엄정한 수련을 거친 것이 우두머리보다 뛰어났다.

암기를 막으면서도 그는 달려드는 흑의인 둘을 한꺼번에 베어버렸다.

[으악!]

공력은 보잘 것 없고, 초식도 그다지 돋보이는 것이 아니었음에도,

그같은 능력을 발휘한다는 것은 그가 탁월한 재질을 가졌고,

게다가 끝없이 수련을 쌓았다는 것을 말해주고 있었다.

마차에서 날아드는 암기들을 암암리에 지풍으로 떨어뜨리며 전삼을 본 황창설은 내심 감탄을 금치 못했었다.

언젠가 인연이 닿아 절기(絶技)를 얻기만 한다면 전삼같은 자의 능력은 활짝 꽃필 것이라 생각했다.

마차안을 들여다보니 시녀들의 안색이 새파랗게 질린 채 안절부절 못하고 있었다.

그러나 가운데의 소녀,

황창설의 마음을 뒤흔들었던 그 소녀는 손에 서릿발 같은 한기를 발하는 짧은 비수를 움켜쥐고 목가까이에 대고 있었다.

어떤 경우에도 욕을 당하지 않겠다는 태도였다.

황창설은 그녀에게서 어떤 성스러움 같은 것을 느꼈다.

(내가 보호해 주어야겠다!)

이때,

호위무사들은 거의 죽어버리고 전삼과 우두머리만 버티고 있는데,

수십 명의 복면인들은 마차를 에워싸고 있었다.

아마도 공주를 사로잡을 생각인 모양이었다.

황창설은 소녀에게 전음으로 말했다.

[도움이 필요하지 않소? 그렇다면 고개만 끄덕이시오.]

소녀는 갑작스런 전음에 흠칫했으나 이내 아무표정을 보이지 않고 가볍게 고개를 끄덕였다.

지익!

황창설은 마차의 천장을 찢으며 소녀 앞에 내려섰다.

순간,

번쩍!

두 줄기 예리한 빛이 그의 목과 가슴을 노리고 찔러왔다.

소녀의 옆에 있던 두 시녀가 소매에서 비수를 꺼내 공격한 것이다.

보통 솜씨가 넘었다.

공주를 보호하기 위해 특별한 훈련을 받은 시녀들이었던 것이다.

그들의 공격을 공주는 묵인하고 있었고,

황창설은 약간 씁쓸한 맛을 느끼며 두 시녀의 현기혈을 짚어버렸다.

시녀의 공격을 피하지도 못할 실력이라면 아무 소용없다는 것이 공주의 생각이었다는 것을 황창설은 알고 있었다.

공주는 황창설의 귀신같은 손놀림에 저으기 놀란 표정이었다.

그러나 침착한 태도를 유지하며 작은 목소리로 말했다.

[만약 내 신분을 알고 있다면, 먼저 당신이 누군지 부터 말해요.]

[나는 황창설이라 하오.]

황창설은 이 다급한 순간에도 쉽게 자신을 믿지 않는 공주를 약간 한심스럽게 생각하며 말했다.

[당신은 어떤 댓가를 원해요? 설사 지금이 내 목숨이 위태로운 지경이라고는 하지만 들어주지 못할 부탁도 많이 있어요.]

공주의 말에 황창설은 기가 막혔으나 그녀의 진지한 얼굴을 보고 답하지 않을 수 없었다.

[무엇을 바라진 않소. 단지 돕고 싶을 뿐이오.]

공주가 빠르게 말했다.

[좋아요. 그럼, 벼슬과 보물을 원하는 대로 주겠어요.]

그녀는 마치 황창설의 말을 오인하기라도 한 듯이 대답했다.

하지만 기실 이것은 그녀의 고단위 술수였다.

어떤 다른 요구도 받아들이지 않고 그것으로 한정해 버리는 절묘한 수법이었던 것이다.

황창설은 계교같은 것에 익숙치 못하다.

어리둥절하는 새, 공주는 일어서서 그의 팔에 달라붙으면서 말했다.

[밖에 온 자들을 모두 죽일 수 있어요?]

밖에서는 연방 병기가 부딪히는 소리가 끊이지 않았다.

암기는 더 이상 날지 않고 전삼과 우두머리가 마차로 달려드는 적들을 향해 고군분투하고 있다.

챙챙!

악! 으윽!

복면인들에 비해 그 두 사람의 무공이 비교적 고강하기에 그들은 일시 마차로 달려들지 못하고 있었다.

그러나,

이미 우두머리와 전삼은 상당한 부상을 입고 있었다.

중과부적인 것이다.

황창설은 고개를 끄덕였다.

[아마 그럴 수 있을 것같소.]

공주의 얼굴에 화색이 돌았다.

[그럼 빨리 그들을 죽이고 이곳을 빠져나가요. 빨리!]

순간,

[아악!]

비단폭을 찢는 듯 날카로운 여인의 비명이 울러퍼졌다.

앞쪽에 있는 마차에서 난 소리였다.

그 소리에 뒤이어,

[공주마마! 신 우문통(宇文統)의 불충을 용서하십시오. 적들의 손에 넘어가 영왕전하(永王殿下)의 손발을 묶게 할 수없어 감히 소인이 공주마마를 벱니다. 으윽!]

진정,

모골이 송연해지는 광경이 벌어지고 있었다.

일순간 병기의 부딪힘도 사라지고 사위가 조용해져 버렸다.

호위들의 우두머리 우문통은 더 이상 자신이 마차를 호위할 수 없음을 알고 검을 돌려 마차안의 소녀를 베어버린 것이다.

그리고,

검을 돌려 자신의 가슴을 찔러 자결했다.

굴러 떨어진 아름다운 소녀의 머리는 눈을 부릅뜨고 있어서 으시시한 느낌을 주었다.

소녀의 곁에 있던 두 시녀도 잇달아 자결해버렸다.

비밀을 엄수하기 위한 것이다.

이것도 적을 속이기 위해 미리 계획된 것들 중의 하나였다.

공주는 우문통의 외침을 듣는 순간 이미 사태를 파악하고 있었다.

그녀는 몸에 걸친 패옥을 뜯어 버리고 화려한 겉옷도 벗어버렸다.

그 속에는 시녀들과 똑같은 차림의 옷이 있었다.

[공주마마!]

공주와 두 시녀가 마차에서 뛰쳐나가며 울부짖었다.

죽은 소녀를 완전히 공주로 믿게 하려는 수작이었다.

공주에게 있어서 황창설은 최후의 수단이었다.

일단은 예정된 수순을 다 밟아보는 것이 그녀로서는 최대한 모험을 피하는 것이기에.

[흑흑!]

전신이 피투성이가 된 전삼이 무릎을 꿇고 오열했다.

마차에 숨어서 지켜보던 황창설은 가슴이 찌릿함을 느꼈다.

전삼의 태도가 남다르게 느껴졌던 것이다.

오열하던 전삼이 눈물을 쓱 닦으며 검을 들고 일어섰다.

[오늘의 원한 결코 잊지 않겠다. 이 전득무 맹세코 네놈들을 모두 죽여버리겠다. 이 일을 꾸민 그자 역시!]

전삼……

그의 본명은 전득무였던 것이니,

형제들 중 세번 째라서 보통 전삼으로 불리웠었다.

우리는 알고있다.

전득무가 바로 검신임을……

전삼은 피어린 맹세를 하고 그자리를 떠났다.

시녀들의 죽고사는 문제는 그와는 상관없었던 것이다.

아무도 그의 앞을 가로막지 않았다.

비록 후한이 두렵기는 하지만 그를 가로막을 상황이 되지 못했던 것이다.

인질로 사용해야할 공주가 죽어버렸다.

그것도 자신의 호위대장에 의해서……

이것은 그들 복면인들에게 큰 충격이 아닐 수 없었다.

복면인들 중의 하나가 소리쳤다.

[어짜피 일은 실패했다. 육시랄…… 돌아가도 우린 살아남지 못할 것이다.]

[그래, 차라리 이년들과 재미나 본후에 멀리 달아나버리자.]

한사람이 호응하자 다른 자들도 잇달아 찬성했다.

[이년들을 데리고 해외의 섬으로 가자. 중원에서는 숨을 곳도 없을 것이고 해외의 작은 섬을 점령해서 우리가 왕이 될 수도 있지 않겠는가?]

누군가가 의견을 내놓자 좋다고 아우성을 쳤다.

공주와 두 시녀의 안색이 창백하게 변했다.

일이 전혀 다른 방향으로 변하고 있는 것이다.

복면인 하나가 시녀를 잡아채며 말했다.

[당장 이년들과 살부터 섞어봐야 겠다.]

찌익!

[악!]

시녀의 옷이 가슴에서 부터 길게 찢어졌다.

다른 복면인들도 낄낄 거리며 공주와 다른 시녀를 잡아갔다.

[이년이 제일 예쁜데 요것참, 낄낄……]

갑자기 공주가 뒤로 몸을 빼면서 소리쳤다.

[모두 죽여요!]

멈칫!

복면인들이 일제히 손을 멈추고 주위를 두리번 거렸다.

한편,

황창설은 시녀의 옷자락이 찢어지는 것을 보면서 묘한 감정을 느끼고 있었다.

공주의 고함소리에 퍼뜩 정신이 들기는 했으나 손을 쓰지는 않았다.

[헤헤헤……요년이 도망칠려고 수작을 부리는 구나. 그래봤자 너는 오늘부터 우리 모두의 마누라다.]

복면인이 게걸스런 웃음을 날리며 정욕에 번뜩거리는 눈으로 공주를 향해 다가섰다.

공주는 당혹스럽기 짝이 없었다.

바로 그때,

핑!

[악!]

그녀를 향해 다가들던 복면인이 비명을 지르며 엎어졌다.

복면인의 머리에는 작은 패옥이 반짝 빛을 발하고 있었다.

비명은 하나였으나 쓰러진 자는 둘이었다.

시녀의 옷을 찢고 쓰러뜨린 자도 패옥을 맞고 죽어있었다.

휙!

황창설은 바람처럼 공주 앞에 나타났다.

[휴!]

공주가 안도의 한숨을 내쉬었다.

복면인들은 광기로 번들거리는 눈으로 황창설과 공주를 바라보며 다가들었다.

두 사람의 시녀도 공주의 곁에 와서 섰다.

황창설은 소음곡에서 나올 때 병기를 휴대하지 않았었다.

하지만 그는 어떤 병기라도 다 다룰 수 있는 인물이었다.

휙휙!

두번의 발길질이 있자 발밑의 돌멩이가 허공을 갈랐다.

[악!]

[악!]

두 마디의 비명과 함께 두 사람의 복면인이 쓰러졌다.

한데,

쓰러진 그들 두 복면인의 손에 있던 장검은 황창설의 손으로 빨려들어가는 것이 아닌가?

아니,

황창설의 몸도 날아오는 두 장검을 향해 번개처럼 움직여갔다.

으아악!

악!

일진 광풍이 몰아치는듯 혈우성풍이 일어났다.

황창설의 쌍검이 사십여 명의 복면인을 순식간에 도륙내고 말았다.

공주와 두 시녀의 놀라움은 이루 말할 수 없었다.

그와 같은 고절한 무공을 그녀들은 결코 본적이 없었던 것이다.

그들의 눈에는 황창설이 마치 다른 세계의 사람인 것 처럼 느껴졌다.

× × ×

민가에 들러 마차를 새로 사서 북경으로 향한 황창설과 공주 일행은 계속해서 알 수 없는 적으로부터 공격을 받았다.

하지만 황창설의 무공에 필적할 수 있는 자들은 아무도 없었다.

오직,

황창설의 손에 추풍낙엽처럼 나가떨어질 뿐이었다.

공주등은 황창설과 동행하게 된 후에는 아무리 많은 적이 나타나도 걱정하지 않았다.

황창설은 그들에게 신과 같은 인간으로 보였기 때문이다.

마차의 앞자리에 앉은 황창설은 적이 누군지를 물어보았다.

[나도 그자들이 누군지는 몰라요. 다만 아버님의 적수 중 하나일 것이라고만 어렴풋이 짐작하고 있을 뿐이죠.]

[하지만 전삼이라고 했소? 그는 누군지 대충 알고 있는 것 같이 말하던 데……]

[그게 이상해요. 그가 검술이 뛰어남은 이미 알고 있었지만 어떻게 그들을 알고 있었는지……게다가 우문통마저 강호에 대한 것은 모두 그와 상의했어요.]

황창설은 여러가지 위험을 겪은 후에 북경의 영왕부에 도착했고,

영왕으로 부터 열렬한 환대를 받았었다.

영왕이 그와 둘만 있는 자리에서 말했다.

[나를 제거하고 싶어하는 자들이 많네. 오랫동안 권력을 쥐고 있다 보니 적이 많아진 거지. 사실 이번 공주가 위험에 빠졌을 때 나는 협박을 받고 있었네. 공주는 내 대신 일을 처리하다가 위험에 빠진 것이지.]

영왕은 암동하는 세력들로 부터 황실을 보호하기 위해 애쓰고 있었다.

이번에 직접 변경까지 가서 처리해야 할 중대사가 있었지만 자신은 도성을 떠날 수 있는 입장이 되지 못했고,

하는 수 없이 가장 믿을 수 있는 명석한 공주를 대신 보내게 되었던 것이다.

한데,

적이 어떻게 알았는지 공주를 납치하려고 시도하면서 영왕에게 서찰로 협박했던 것이다.

정계에서 완전히 물러서지 않는다면 공주는 죽는다󰠏󰠏󰠏󰠏

이것이 그 요지였다.

하나,

영왕이 진정 두려워 한것은 공주의 생명따위가 아니었다.

반드시 해야 한다면 공주를 희생시킬 수도 있다.

하지만,

공주가 자신을 대신해서 처리하고 온 일은 극히 중요한 일로,

그것이 적이 알게 되면 나라의 존위가 위협을 받게 될 수도 있는 것이었다.

영왕은 구출하기에는 이미 늦었기에, 공주가 자결해 주었으면 하고 속으로 바랬었다.

한데,

공주는 무사히 임무를 완수하고 모든 위험을 뚫고 돌아왔으니,

영왕의 기쁨은 이루 말로 표현할 수 없을 정도였던 것이다.

영왕은 황창설에게 시시콜콜한 것까지 물어보았고,

황창설은 자세한 언급은 피했지만 대충 문성무존의 존재와 자기가 그 후계자라는 것을 밝혔었다.

그로부터 얼마후,

황창설은 영왕부에 머무르다가 놀라운 일을 겪게 되었다.

영왕이 공주를 황창설과 혼인시킨다는 것이 발표되었고, 그 자리에 황창설의 조부 황자준이 영왕과 함께 모습을 드러낸 것이었다.

[껄껄껄……이녀석! 도망쳐봐야 내 손바닥 안이라는 것을 왜 모르느냐? 이 할애비는 네녀석이 하는 짓을 하나도 빠짐없이 지켜봤다.]

황자준은 처음부터 황창설의 뒤를 따라왔던 것이었다.

문성무존의 후계자가 될 손자가 혹시라도 위험에 빠질까봐서 취해진 조처였다.

이같은 것은 문성무존의 어른들의 소임이기도 하였다.

영왕이 황창설의 손을 잡고 부탁했다.

[말을 들어보니 문성무존이라는 데가 바로 무릉도원이더군, 그래서 내 공주를 무릉도원에 살게 하고 싶은 생각이 들었던 것이네. 거절하지 말게.]

황창설 역시 공주에게 깊은 사람을 느끼고 있던 터라 영왕부에서 성대한 혼례식을 가진 후에 공주의 시녀들과, 조부와 함께 소음곡으로 돌아갔다.

그는 소음곡을 나가자 마자 공주를 만나 사랑에 빠졌다가,

사랑을 얻어서 공주를 데리고 소음곡으로 돌아온 것이었다.

그때는 이미, 그의 회의와 고독이 차지하던 자리도 사랑이 대신하고 있었다.

× × ×

황창설은 긴이야기를 끝맺으며 말했다.

[나의 방황은 무척 짧았지. 강호에서 머문 기간도 삼개월 남짓 했고……한데……]

황군성은 머리를 푹수그렸다.

[이번에 문성무존이 발칵 뒤집어진 것은 너의 종적을 잃어버렸다는 데 있었지. 원래 아버님께서 너를 암중에 지키기로 되어있었는데, 갑자기 태산에서 아무 흔적도 없이 네가 사라져 버리자 당신께선 책임을 다하지 못해 괴로워 하셨고 조부님을 비롯한 웃분들께 많은 걱정을 듣기까지 했다.]

[아버님! 소자의 불효가 막심합니다.]

황군성이 눈물을 떨구면서 말했다.

황창설이 고개를 저었다.

[네 잘못은 없다. 단지 일이 이렇게 되었을 뿐이다. 이제 무사한 것을 알았으니 아무 걱정없다.]

[형님! 이제 소음곡으로 돌아가야지요.]

황군우가 그의 손을 잡으면서 말했다.

황군성이 고개를 들고 말했다.

[아버님!]

[말해보거라.]

[소자는 지금 소음곡으로 돌아갈 수 없습니다. 용서해주십시오.]

황창설이 짐작하고 있었다는 듯이 자연스럽게 말했다.

[무림에서의 일이 마무리 되지 않았느냐?]

황군성은 잠시 생각을 한 후에 결연한 표정으로 말했다.

[소자에게 미혼의 처가 있습니다.]

황창설의 눈이 번쩍 떠졌다.

× × ×

멀리서,

선인루의 처참한 폐허를 바라보면서,

전신을 먹물을 뒤집어쓴 듯이 검은 천으로 휘감은 인영이 중얼거렸다.

[그래……차라리 잘됐어. 내겐 오히려 부담스러운 짐같았어. 위지장천……과연 대단해. 삼성혈의 후인다워.]

검은 인영의 뒤에는 웅크리고 있는 작은 표범이 보였다.

검은 인영처럼 완전히 어둠의 빛깔을 하고 있는 흑표범,

분명한 표범의 모습임에도 불구하고 그 크기는 개보다도 작았다.

하지만,

반짝이는 눈은 그 흑표범이 보통 영물이 아님을 말해주고 있었다.

검은 인영이 계속 중얼거렸다.

[혈룡도왕이란 자……그자도 위지장천 못지않았어. 겨우 도신따위가 그같은 인물을 길러낼 수는 없었을 텐데……이해할 수 없어.]

천하의 도신을 겨우 도신따위라고 말하는 이자……

[아무튼 홀가분하게 마음껏 살아볼 수 있겠어. 이젠 자유를 누려야지.]

검은 인영은 때마춰 불어온 바람을 타고 나뭇잎처럼 날아갔다.

작은 표범은 어느새 그의 팔에 감겨있었다.

절세적인 경공……

어풍비행(馭風飛行)이었다.

第 二十三 章

         武昌 仙人樓의 血劫

이른 아침,

황군성은 높은 지붕위에 우뚝 서서 비둘기가 날아서 들어가는 누각을 바라보고있었다.

-선인루(仙人樓)!

유유자적하는 시인묵객(詩人墨客)들이 헛되이 입과 손을 놀리기로 유명한 곳이다.

왠고하니,

이곳 칠층의 선인루에서는 멀리 장강의 아름다운 경치가 훤히 내려다 보이는 때문이다.

선인루의 벽에는 온통 멋을 부린 글귀들이 적혀있고,

앉은 자리마다 시(時), 사(辭), 가(歌), 부(賦)를 입에 올리는 먹통들이 침을 튀기고 있는 곳이다.

황군성은 땅으로 내려서 선인루로 걸어가며 중얼거렸다.

[이곳이 사신각(死神閣)의 총단이란 말인가? 믿기 어렵군!]

사신각,

사신(死神)이 만들었다는 자객(刺客)들의 단체,

사신은 모든 것이 비밀에 싸여있는 인물인데,

무림인 중에서도 그의 존재를 아는 인물은 많지않다.

그러나,

사신각은 원한을 맺은 사람이라면 한번 쯤은 염두에 두어야할 곳이다.

적당한 댓가만 주어진다면 하늘이라도 죽인다는 사신각의 자객들……

사신각이 두각을 나타내면서 그때까지 무림에 존속하고 있던 모든 자객조직들이 사신각에 흡수되어버렸으니,

사신각이야 말로 천하에서 가장 거대한 자객들의 단체이고,

자객들의 하늘이라고 할 수 있는 것이다.

황군성은 나직하게 외쳤다.

[모두 죽인다!]

소곤거리는 듯한 음성이 선인루에 있는 모든 사람들의 귓전으로 파고들었다.

그러나,

그들은 아무 소리도 듣지 못한 듯 자신들의 일에 열중하고 있었다.

고도로 훈련된 자객들의 마음추스림임을 황군성은 느끼고 있었다.

순간,

쿵!

황군성의 뒤에서 문이 부서져나갔다.

그리고,

기형장검을 어깨에 둘러맨 여자보다 아름다운 사나이가 백의를 입고 들어왔다.

얼굴은 어떤 여인보다 아름답고,

몸은 어떤 남자보다 건장해 보이는 사나이,

바로 위지장천이었다.

황군성도 절세준미한 얼굴이라고 하지만,

위지장천 만큼 아름다운 얼굴은 아니었다.

다만 황군성은 위지장천에게서는 없는 뻗쳐오르는 정기같은 것이 있을 뿐이다.

위지장천은 황군성의 등을 바라보며 내뱉었다.

[선객(先客)이 있었군! 하지만 사신각은 나와 먼저 해결해야할 원한이 있다.]

황군성은 등 뒤에서 풍겨나는 기도가 기이하도록 강렬함을 느끼고 마음속으로 저으기 놀랐다.

분명히 자신과 비슷한 나이인 듯한데 이같은 기도를 풍길 수 있는 인물이 있다는 사실이 잘 믿어지지 않았다.

한데,

위지장천이 나타나자 선인루에 일하던 자들은 모두 미미하게 떨었다.

그들은 위지장천의 신분을 알고 있는 것이 틀림없었다.

황군성은 등 뒤에서 느껴지는 위지장천의 기도에 묘한 적의를 느끼고 있었다.

그것은 어떤 종류의 호승심(好勝心)같기도 했다.

황군성은 마음을 가라앉히며 무심한 어조로 말했다.

[나는 나의 일을! 당신은 당신의 일을!]

위지장천의 미간이 오무라졌다.

[어떤 인물이기에 이렇게 오만한가 했더니 요즘 이름을 떨치는 혈룡도왕이었군! 이름값을 할 수 있는지 모르겠군.]

그는 오만하게 말했다.

황군성은 그를 무시하기라도 하듯이 우뚝 버티고 선채로 움직이지 않았다.

스스슷!

스슥!

선인루 일층에서 일하고 있던 사람들의 모습은 연기처럼 사라지고,

검은 복면을 한 인물들이 나타나며 황군성과 위지장천을 에워쌌다.

그리고,

복면인들은 어디선가 계속 뛰쳐나오고 있었다.

선인루의 주변마저 삽시간에 둘러선 흑의복면인들로 인해 둘러싸여버렸다.

죽음보다 짙은 살기(殺氣)가……

구름처럼 피어나며 선인루 전체를 뒤덮고 있었다.

복면인들은 황군성과 위지장천을 중심으로 타원을 이루었다.

위지장천은 그들을 바라보며 가소로운 듯이 말했다.

[오인집행관(五人執行官)! 너희들과는 상대하고 싶지 않다. 사신(死神)더러 직접 나오라고 해라.]

오만한 목소리였다.

그의 눈길을 받은 다섯명의 흑의인들의 몸에서 백색의 안개가 뿜어져 나오고 있었다.

그것은,

살기(殺氣)가 유형(有形)화된 것이었다.

몸을 스치고 지나가기만 해도 심맥이 굳어버리는 유형의 살기!

백색의 살기는 위지장천을 향해서만 몰려가고 있었다.

황군성의 몸에서는 목석같은 느낌만 들뿐,

어떤 기도도 밖으로 뿜어지지 않기 때문인지도 몰랐다.

스으읏!

백색의 살기는 위지장천을 향해 다가들고,

선인루의 살기는 하늘에 닿을 듯 치솟았다.

평범한 사람은 그 근처에만 다가와도 심장이 멎어버릴 정도였다.

이곳은 자객들의 하늘이라고 하는 사신각!

그 정예들의 힘이 두 사람을 향해서 집중되고 있었다.

백색기류가 위지장천의 몸앞 반자거리까지 다가들었다.

위지장천은 아무 것도 아닌 듯 오른 발을 번쩍 들었다가 제자리에 놓았다.

순간,

드르르르……

미세한 진동이 있는가 싶더니, 그를 향해 다가오던 백색기류는 흔적도 없이 사그라져 버렸다.

그리고,

수백 명의 흑의 복면인들이 칠공으로 피를 토하며 쓰러지기 시작했다.

눈알이 튀어나오고,

전신을 피로 물들이며……

목을 움켜잡고 비명조차 지르지 못한채 복면인들은 떨면서 죽어갔다.

마치,

진정 죽음의 사신이 도래하기라도 한 듯이 백주에 끔찍하기 이를 데 없는 장면이 벌어지고 있었다.

조용한 가운데……

소리없이 죽어가는 인간들의 군상은 도검이 난무하고 목이 날아가는 격전보다도 더 무서운 공포와 죽음의 현장이었다.

황군성도 그 무서운 참사에는 공포가 느껴질 정도였다.

오인집행관이라 불린 다섯 복면인이 마지막으로 쓰러졌다.

위지장천은 고개를 들고 오만하게 소리쳤다.

[사신(死神)! 나 삼성혈(三聖穴)의 마지막 후인 위지장천이 복수를 위해 찾아왔다. 썩 나서라!]

그의 음성은 마치 천둥벽력같았다.

한줄기 바람처럼 그의 음성은 죽음만이 감돌고 있는 선인루를 맴돌았다.

선인루!

칠층의 거대한 누각에 숨을 쉬고 있는 것이라곤 오직 황군성과 위지장천, 그 두 사람 밖에 없었다.

위지장천의 외침에도 불구하고 사신은 나타나지 않았다.

위지장천의 눈 주위가 분노로 말미암아 붉게 변했다.

마치 두걔의 피빛 고리가 눈에 걸린 듯 했다.

우아아아󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

위지장천은 거대한 분노에 찬 함성을 질렀고,

우르르릉……

칠층의 선인루가 뒤흔들리기 시작했다.

그리고,

함성이 계속된지 불과 일각이 지나지 않아서,

와르릉!

꽝!

선인루는 붕괴되어 버렸다.

이로써 무창의 명물 중의 하나가 영원히 역사에서 사라져버린 것이다.

완전히 폐허의 더미로 변해버린 선인루!

자욱한 먼지가 하늘을 가릴 듯이 치솟고,

때아닌 뇌성벽력같은 소리에 거리에는 수많은 군중이 운집하여 먼지에 싸여있는 선인루를 바라보고 있었다.

휘이잉!

한줄기 바람이 먼지를 휘감아 하늘로 올라가고,

투둑!

툭!

산더미같은 선인루의 폐허에서 두 사람이 걸어 나왔다.

그들은 손을 움직이지도 않건만 부서진 기물들이 그들의 몸에서 튕겨나갔다.

한사람은 은은한 담황색의 빛으로 둘러싸여 있었고,

그보다 조금 작은 사람은 청색의 기류가 맴돌고 있었다.

그들의 천신같은 모습에 연도에 선 노파가 절을 하며 외쳤다.

[복마성제(伏魔聖帝)! 복마성제께서 강림하셨다.]

[우우……]

사람들은 노파가 절하자 잇달아 절하며 복마성제를 외쳤다.

폐허에서 나온 두 사람은 잠시 눈을 마주쳤다.

그리고,

땅에 엎드린 우매한 군중들 위로 각자 비상(飛上)하여 사라졌다.

무창의 거리는 온통 야단법석이었다.

사람들 마다 염주를 돌리고 중얼중얼 염불을 하고 도관과 절을 찾아가 안녕을 기원하는 제사를 올리느라 분주한 때문이다.

누구는 이를 가리켜 큰 변란이 일어날 징조라고 하고,

누구는 천하의 사마가 모조리 소탕될 성스러운 조짐이라고 하기도 했다.

× × ×

휘이익!

무창의 동남로(東南路),

허공에서 날아 내린 황군성은 객점을 찾아서 걸어가고 있었다.

거리는 한산했다.

거의 모든 사람들이 선인루의 참사를 구경하기 위해 달려간 때문이었다.

걸음을 옮기면서도 황군성은 생각에 잠겨있었다.

(사신(死神)은 나타나지 않았다. 지하의 비밀장소까지 뒤져보았지만 임매도 보이지 않았다. 임매는 사신이 데려간 것일까?)

그는 또 생각했다.

(위지장천이란 자, 말할 수 없을 정도로 강하다. 도저히 내 아래라고 볼 수가 없다. 그와같은 위력을 가진 신공은 상상해보지도 못했었다. 아니, 북혈마가 펼쳤다는 전음신공이 그같은 위력이 있을까?)

문득,

그는 걸음을 멈춰야만 했다.

그의 눈앞에 상인 차림새의 중년인이 나타나 가로막은 때문이다.

[…………?]

[공자께서 혈룡도왕 황군성 대협이십니까?]

중년인은 정중한 어조로 물었다.

황군성은 이상하게 여기면서도 대답했다.

[그렇소.]

순간,

중년인의 얼굴에 반색이 돌았다.

그는 허리를 굽혀 절하며 말했다.

[저는 이곳 무창의 병기백전(兵器百廛)을 책임지고 있는 허괄이라고 합니다. 다른 사람들의 이목이 있으니 집으로 가시지요.]

황군성은 멈칫했다.

병기백전은 그의 집안에서 운영하고 있는 가게이기 때문이다.

황군성은 마치 송곳에 가슴을 찔린 듯안 느낌을 가졌다.

태산을 떠난 이후,

소음곡의 문성무존은 물론 부모형제까지도 생각해 본 적이 없기 때문이다.

죄책감에 속이 찌르르 울려왔다.

병기백전의 책임자 허괄은 빠른 걸음으로 골목을 돌아 주택가에 있는 한 채의 큰 집으로 들어갔다.

대문을 들어서자마자 허괄은 낮은 음성으로 말했다.

[며칠 전 소문은 들었습니다만 정말 작은 주인님이실 줄은 몰랐습니다. 마침 둘째 도련님과 주인어른께서 이곳에 와계십니다.]

갑자기,

절대로 변하지 않을 것같던 황군성의 목석같은 얼굴에 미미한 변화가 생겼다.

그의 아버지 황창설과 그의 동생 황군우가 지척에 있다는 것이다.

[제가 작은 주인님을 발견한 것은 순전한 우연입니다. 가게 문을 열어주고 오는 길이었는데 아무리 봐도 차림새가 근간에 소문이 자자한 혈룡도왕같지 않습니까. 허허허……]

허괄은 사람 좋은 웃음을 터뜨렸다.

아버지와 동생을 만날 사람은 황군성이지만 들떠기는 허괄이 들떠있는 것같았다.

갑작스럽게 눈앞에 나타난 황군성을 본 황창설은 오히려 말을 잃어버렸다.

황군성은 아버지 앞에 무릎을 꿇고 절을 했지만 황창설은 묵묵히 보기만 할 뿐이었다.

[따라오너라!]

황창설은 그 한마디를 던지고 정원을 가로질러 연못가에 있는 정자로 올라갔다.

황창설의 얼굴은 일년 사이에 십년은 더 늙어버린 듯했다.

그는 자기 앞에 무릎을 꿇고 앉은 황군성을 그저 바라보기만 했다.

갑자기 실종되어 버린 황군성을 찾느라고 그가 얼마나 노심초사했는지는 오직 자식 잃은 부모들 만이 알 것이다.

비록 개봉에서 살아있는 것을 확인했다고는 하지만,

이내 검신에게 목이 찔리고 어검술에 당해 죽었다는 소문이 뒤따르기도 했다.

황창설은 둘째아들 황군우를 데리고 지난 일년간 천하를 종횡하며 황군성을 찾아다녔던 것이다.

이제,

살아있는 것을 직접 눈으로 보았으니 더 이상 말이 필요없었다.

황군성은 고개를 들지 못하고 있었다

그때 흰 그림자가 정원을 가로질러 오며 소리쳤다.

[형님!]

황군우가 연락을 받고 달려온 것이었다.

황군성의 눈에도 반가운 빛이 스치고 지났다.

그러나,

황군우는 아버지와 형 사이에 존재하는 침묵으로 말미암아 얼른 입을 다물고 말았다.

자신이 함부로 나설 자리가 못된다는 것을 안 것이다.

하지만 그 얼굴에는 황군성을 향한 벅찬 반가움이 가득했다.

그는 황군성 옆에 앉았다.

문득 황창설이 입을 열었다.

[이 아비가 젊었을 때 무단히 소음곡을 뛰쳐나온 적이 있지.]

[…………]

[…………]

[가슴에는 회의가 가득했고 마음은 죽어있었어. 소음곡엔 무엇이든 내가 원하는 것은 손만 뻗으면 잡을 수 있는 곳에 있었지. 하지만 내 가슴을 채워줄 수 있는 것은 아무 것도 없었다.]

황창설은 자신의 젊었던 시절을 이야기하고 있었다.

그의 이야기는 황군성도 황군우도 공감이 가는 문성무존의 공통된 감정이었다.

[어느 날 밤, 나는 아무도 모르리라 생각하고 소음곡을 나와서 무작정 북경을 향해 달려갔지. 태산을 벗어나 그렇게 신나게 달려본다는 것만으로도 말할 수 없는 기쁨을 느꼈다. 그 느낌은 한마디로 해방감이었다.]

[…………]

[그러다 나는 날이 샐 무렵 한 무리의 행렬을 만나게 되었는데, 그들은 몹시 서두르는 기색이었다.]

그들은 황창설이 소음곡을 나와서 처음 본 외부의 인간들이었다.

이른 아침부터 서둘러 길을 재촉하는 그들은 이십여명의 건장한 사나이들과 두 대의 사두마차였다.

소음곡에 사두마차 따위가 있었을 턱이 없다.

다만,

말로 듣고 그림으로 보아서 알고 있는 정도였다.

황창설은 호기심어린 눈으로 살그머니 그들의 뒤를 따랐고,

초조한 기색이 역력한 행렬의 일행들은 연신 걸음을 재촉하고 있었다.

그들은 모두 단정한 백의를 입었었고,

행동에 절도가 있어서 다른 사람들이 보았다면 한 눈에 보통 사람들이 아님을 알 수 있었겠지만 황창설은 바깥의 사람이 모두 그들같은 정도로만 생각했다.

이십여 명의 인물들은 두 대의 마차의 앞뒤를 호위하고 있었는데,

그들의 허리에는 모두 장검이 걸려있었다.

그들 중에 우두머리로 보이는 사나이가 다른 사나이에게 낮은 목소리로 물었다.

[전삼! 이곳은 누구의 구역인가?]

[주사장(朱沙掌) 엄적(奄適)의 구역입니다.]

[그와 친분이 있는가?]

전삼이란 자가 고개를 저었다.

[없습니다. 설사 있다고 하더라도 그들에게 포섭당했다면 더욱 위험합니다.]

우두머리는 심각한 표정이었다.

[무슨 수가 있더라고 그들의 손에서 공주님을 보호해야 한다. 그들에게 공주님을 빼앗기면 이 나라의 존립이 위태로워진다.]

[죽음으로써 공주님을 지키겠습니다.]

전삼은 굳센 결의를 보였다.

그들의 말을 옅들은 황창설은 이상하기 짝이 없었다.

(공주가 신분이 높기야 하겠지만 이 나라의 존립이 위태로워 질 거라니……? 이들은 아마도 과잉충성을 하는모양이군!)

하지만,

두대의 마차 중 어느 곳에 공주가 타고 있을 거라는 상상은 은근히 황창설을 들뜨게 했다.

그는 침을 꿀꺽 삼켰다.

공주를 호위한다는 것으로 보아서 백의를 입은 무사들은 모두 황실이나 왕부의 무사들인 모양이라고 생각했다.

그 중에서 우두머리와 전삼이라는 자의 무공만이 쓸만한 것으로 보였고 다른 사람들의 무공은 황창설의 눈에는 있으나 마나한 것으로 보였다.

황창설은 마차를 앞질러가서 나무위에 은신해 있다가 마차가 나무밑을 지나갈 때, 밤고양이처럼 마차의 지붕에 찰싹 달라붙었다.

이십여 명의 인물들 중에서 아무도 그의 행동을 눈치채지 못했었다.

마차안에서 들리는 숨소리로 보아 세 사람의 여자가 타고 있는 것같았다.

황창설은 지력을 돋구어 마차의 지붕에 작은 구멍을 뚫었다.

구멍에 눈을 대고 살펴보니 과연 궁장을 한 아름다운 소녀를 가운데 두고, 다른 두 여자가 나누어 앉아있었다.

(옳지! 저 소녀가 공주인 모양이구나! 과연 예쁘긴 예쁜데……)

황창설은 약간 경박한 생각을 하면서 그녀를 보다가 조금 이상스러운 것을 느꼈다.

가운데 앉은 소녀가 공주라면 옆에있는 두 여자는 시녀들인 모양인데,

그들이 공주를 대하고 있는 것이 마치 목석을 대하듯 어떤 존경심이나 조심스러운 태도를 취하는 것 같지가 않았던 것이다.

(이상하군, 저 나이든 두 시녀가 어째서 공주보다 더 당당해 보일까?)

고개를 갸웃거린 그는 뒤쪽의 마차를 슬쩍 보았다.

잠시 후,

그는 다시 수작을 부려 뒤쪽의 마차지붕에 올라갔다.

그리고 구멍을 뚫어보았다.

한데,

그곳에도 역시 앞의 마차와 똑같은 상황이 아닌가?

한 소녀를 사이에 두고 두 시녀가 앉아있었다.

하지만,

황창설은 그 소녀야 말로 진짜 공주라는 것을 알 수 있었다.

(아하! 앞은 가짜였구나. 어쩐지……)

시녀들의 태도가 긴장되어 있으면서도 계속 가운데 소녀의 표정을 살피는 것이 아랫사람이 윗사람을 모시는 태도가 분명했던 것이다.

또한 소녀가 비록 앞의 마차에 탄 소녀와 얼굴은 거의 분간이 안갈 정도로 닮았지만 어떤 범접치 못할 기품을 간직하고 있었다.

황창설은 마차의 지붕에서 훔쳐보면서 자신도 모르게 가슴이 두근거리며 그 소녀에게 깊이 빠져 들어갔다.

그때,

휘리리링!

핑핑!

암기가 나르는 소리가 그의 정신을 번쩍 일깨웠다.

第 二十二 章

         武帝의 情事

태평루,

밤은 삼경이 되어가건만 여전히 불빛은 환히 밝혀져 있다.

주당들은 밤이 깊어갈 수록 기승을 부리고,

태평루 주점의 매상은 그에따라 늘어간다.

왁자지껄……

시끄러운 소음,

태평루의 밤은 여느때와 마찬가지로 소란하기 그지없다.

한데,

달빛을 등에 지고 신태비범한 중년인 한사람이 태평루로 들어서고 있었다.

당당히 벌어진 어깨, 중후한 얼굴, 관록이 느껴지는 온화한 표정, 사람을 압도하는 가라앉은 눈빛……

한마디로 제왕같은 풍모를 보이고 있었다.

하지만,

입가에 걸린 부드러운 미소는 가볍게 움직이기만 해도 여인의 심금을 흔들어놓을 듯하다.

모든 여인들이 품에 안기고 싶어할 일대 정마(情魔)가 있다면 아마 이 사람일 것이다.

주루에 늦게까지 앉아 있던 여인들은 그를 보자마자 가슴이 울렁거리는 것을 느낄 수 있었다.

그녀들은 몸을 수그리고 붉어진 얼굴로 그를 곁눈질하고 있었다.

중년인은 여인들의 뜨거운 눈빛을 모른 채 하며 점소이의 안내를 받아 객실로 올라갔다.

아! 아!

휴!

여인들의 입에서 낮은 탄식이 흘러나왔다.

그녀들의 마음에는 불덩어리가 들어앉은 듯 뜨겁고 답답함을 참을 수 없을 지경이었다.

중년인!

그는 임단심의 아버지 무제 임보산이었다.

[이 방이 우리 집에서는 제일 좋은 방입죠. 네네, 전망이 좋은 건 기본이굽쇼, 대식국(大食國)에서 가져온 보료가 깔려있고, 욕탕까지 갖춰진 곳입니다.네네……]

점소이는 연신 굽실거리며 임보산을 한 방으로 안내했다.

[혹시 붉은 비늘 옷을 입은 사람을 보지 못했었나?]

임보산의 물음에 점소이가 순간적으로 교활한 눈빛을 반짝이며 말했다.

[보았습니다. 오늘 낮에 우리 집에 왔었지요. 하나……]

임보산은 점소이의 손에 은전을 놓아주었다.

점소이의 입이 함지박 만큼 벌어지며 계속 입을 열었다.

[우리집 창문만 부수고 갔지요.]

[어디로 갔는지 아는가?]

[지금은 모릅니다만 제가 친구들 한테 부탁하면 금방 알 수 있습니다. 헤헤 이곳은 완전히 제 손바닥 안이거든요.]

점소이는 여전히 손바닥을 내민 채 말했다.

돈을 요구하는 기색이 역력했다.

임보산은 빙그레 미소를 지었다.

얼마나 황홀한 미소였던지 남자인 점소이가 넋이 빠지는 것같았다.

(세상에 어쩜 남자가……남자가……)

임보산의 손가락이 점소이의 손바닥에 있는 은전을 가리켰다.

순간,

[앗! 뜨거!]

점소이는 펄쩍뛰며 은전을 떨쳐버리고 손바닥을 귀에 갖다 댔다.

데구르르……

굴러 떨어진 은전은 하얗게 백열되어있었다.

지지직!

그 비싸다는 대식국의 깔개가 연기를 내며 타기 시작했다.

점소이는 울상을 지으며 몸으로 깔개를 덮어 불을 껐다.

임보산의 귀신같은 재주를 본 후에 물집으로 부풀어 오른 손을 감싸쥐고 시꺼멓게 불 자국이 남아있는 옷을 입은채 아래층으로 내려갔다.

그가 내려간 후,

임보산은 겉옷을 벗어서 창가에 끼웠다.

창문에서 길게 늘어진 황색 장삼이 밤바람에 나풀거렸다.

창가의 탁자에 앉으며 임보산은 중얼거렸다.

[내 딸의 목숨은 언제 꺼질지 모르는 촛불이나 마찬가진데, 그놈은 찾을 생각도 하지 않구나. 만나기만 하면 먼저 내 딸을 능멸한 댓가를 톡톡히 치르게 해주겠다.]

그때,

갑자기 임보산의 방문이 소리도 없이 살그머니 열렸다.

탁자에 앉아 창가를 바라보고 있는 임보산은 아는지 모르는지 여전히 등만 보이고 있다.

사르락!

옷자락스치는 소리가 들리며 문은 닫히고,

툭툭!

가벼운 물건이 떨어지는 소리가 나며 새근거리는 미약한 숨소리가 임보산의 등뒤에 다가섰다.

순간,

빙글!

망연히 앉아있는 것같던 임보산의 몸이 의자와 함께 돌았다.

뭉클!

살냄새가 그의 콧속으로 후끈 파고들며 그의 얼굴은 두 덩이의 살더미속에 묻혀버렸다.

풍만한 여인의 가슴이었다.

가날픈 손이 그의 머리를 와락 움켜잡았다.

임보산은 풍만한 몸을 가진 나체의 젊은 여인의 가슴에 얼굴을 파묻고 있었다.

임보산의 손이 슬금슬금 여인의 허리를 스다듬고,

이윽고 그손은 여인의 둔부로 미끄러져 내려갔다.

[아아!]

여인이 으스라지게 임보산의 머리를 끌어앉으며 벌써부터 낮은 신음을 내기시작했다.

임보산의 손은 마치 마법사의 손인듯 부드럽게 여인의 몸을 훑어내렸고,

[헉!헉! 더 이상 못참겠어!]

여인은 흥분을 참지못하고 임보산의 몸을 번쩍들어 침상으로 달려갔다.

출렁!

임보산의 몸은 여인에 의해 침상에 던져졌다.

그위로 와락 벌거벗은 여인이 덮쳐들었다.

임보산은 그때서야 여인의 얼굴을 볼 수있었다.

나이는 스물 두세살 정도,

임보산이 이백 살이 넘어서 본 딸 임단심이 스무살인데……

도화빛으로 물든 얼굴은 색기(色氣)로 번들거리고 있었다.

긴 목과 긴팔 다리, 가는 허리, 풍만한 가슴과 둔부……

가히 절색이라고 할 만한 여인이었다.

임보산은 느긋하게 미소를 지었다.

아마도 그에게 이른 일은 흔히 있는 일 중의 하나에 불과한 듯했다.

그 여인은 임보산의 미소에 넋이 나간듯 멍하니 있다가 다시 달려들어 임보산의 바지를 벗겼다.

그리고,

그녀의 얼굴을 그곳에 가져갔다.

임보산의 얼굴에 만족스러운 듯한 미소가 지나가고,

여인은 머리를 박은 채 열중하고 있었다.

[흥!흥!]

여인의 숨소리가 마치 성난 황소의 숨소리처럼 침상 주위를 울렸다.

두손으로 임보산의 몸을 비비던 여인은 훌쩍 뛰어 그를 걸터앉았다.

두사람은 일순간 결합이 이루어지고,

[아악!]

여인은 자지러질듯한 신음소리와 함께 고개를 뒤로 젖혔다.

갑자기 임보산이 입을 열었다.

[음양괴(陰陽怪) 마차달(馬車達)의 딸이었군.]

부르르……

여인은 벼락을 맞은 듯 몸을 떨었다.

[다……당신은……무림인이었군요.]

임보산이 애매모호한 미소를 지었다.

[글쎄……한데 마차달은 네 아버지인가 어머니인가? 도무지 그 음양인이라는 건 알 수가 없어서……]

음양괴(陰陽怪) 마차달(馬車達),

그는 음양인(陰陽人)이었다.

달의 음기가 강한 때에는 여자가 되고, 태양의 양기가 강한 때에는 남자가 된다.

남자일 때는 절세의 미남자고 여자일 때는 절세의 미녀였다.

그(?) 또는 그녀(?)의 앞에 옷을 벗고 달려들은 여자와 남자의 숫자는 이루 헤아릴 수도 없다.

실상 마차달이란 이름도 남자일 때의 이름이고,

여자일 때는 마옥령(馬玉玲)이란 예쁜 이름을 썼다.

그는 관계한 남자와 여자들의 정(精)을 흡수해 내공을 쌓았는데,

공적으로 물릴까 두려워서 한 사람에게서 십년 이상의 공력을 뺏는 일은 한번도 없었다.

뚜렷한 나쁜 짓을 하지는 않았지만,

남색과 여색을 지나치게 밝혔다.

어떤 때는 젊은 부부와 함께 관계를 가져 남편과도 아내와도 동시에 뭘 했다는 말이 있고,

어떤 때는 스스로 임무수행중인 거친 표사들 앞에 나타나 당한 척(?)하면서 이 삼십 명이나 되는 남자들을 상대로 즐기기도 했다는 말도 있다.

한데,

그가 무림에서 종적을 감춘 지는 이마 삼십 년이 가까운데……

창백해진 여자가 입을 깨물었다가 말했다.

[어머니예요. 어머니를 아셔요?]

[물론이지, 사십년 전 쯤에 꼭 너와같은 자세로 그 자리에 앉아있었지.]

여자,

그녀는 마옥령또는 마차달의 딸인 마천화(馬千花)였는데,

마천화는 수치심으로 붉으락 푸르락해진 채 벌떡 몸을 일으켰다.

그러나,

놀랍게도 임보산의 몸은 여전히 그녀의 사타구니에 달라붙은 채 딸려 올라오는 것이 아닌가?

마천화는 그제서야 상대가 보통 인물이 아님을 알았다.

한낫 부유한 장사치나 관리 정도가 아닌 무림계의 숨은 고수임을 알아챈 것이다.

[조용히 일을 끝내도록!]

임보산의 목소리가 들림과 동시에 그녀는 다리에서 힘이 쭉 빠지며 다시 주저앉고 말았다.

누워있는 임보산의 얼굴을 내려다보니 감히 거역하지 못할 위엄이 느껴졌다.

두려움……

그리고 다시 끓어오르는 욕망……

그녀는 다시 욕망에 휩싸이며 몸을 움직였다.

임보산에게 신분이 들통난 특유한 기법으로 자신의 꽃을 움직이면서……

[헉헉! 아아!]

그녀는 연신 들뜬 신음과 교성을 내지르건만,

임보산의 그녀의 움직임과 내지르는 소리를 즐기고 있는 것같았다.

갑자기,

마천화는 자신의 아래가 허전한 것을 느꼈다.

[응?]

자신의 몸을 꽉 채우던 어떤 것과 아래에 있던 사람이 온데간데 없이 사라져버린 때문이다.

완전히 도깨비에 홀린 기분이었다.

바로 그때,

슈앙!

그 방에 황색 장삼을 손에 든 중년여인이 표독한 눈빛을 발하며 나타났다.

[이 색한! 파렴치한! 당장 나오지 못해?]

중년여인은 침상에 벌거벗고 앉아있는 마천화는 본체만체,

우당탕! 쿵당!

객실의 기물을 구석구석 뒤짚어 엎기 시작했다.

마천화가 당황하여 황급히 옷을 걸치며 더듬거리는 음성으로 말했다.

[여……여보셔요……]

홱!

중년여인의 불길을 토할 것같은 눈이 마천화를 노려보았다.

[옳아! 네년이 여태 도망가지 않다니……나하고 한번 해보자는 거냐? 사타구니를 찢어버리겠다 이년!]

번쩍!

[아악!]

마천화는 너무도 놀라 신음아닌 비명을 질렀다.

그녀의 몸이 중년여인의 손에 의해 눈깜짝할 사이에 거꾸로 들려진 것이다.

중년여인은 왼손으로 그녀의 오른쪽 발을 잡고, 오른 손으로 마천화의 왼쪽 허벅지를 잡았다.

마천화의 비림(秘林)에는 방금 전에 벌인 정사의 흔적이 뚜렷이 남아있었다.

[천한 것!]

중년여인은 손에 힘을 주면서 마천화의 사타구니를 힘껏 벌렸다.

순간,

[으아악!]

마천화는 극렬한 고통과 함께 자신의 몸이 창문너머로 날아가는 것을 느꼈다.

혼비백산한 그녀는 벌거벗었다는 사실도 잊어버리고 정신없이 달아났다.

그녀가 내던져진 객실에서는 중년부인의 날카로운 고함소리가 터져 나오고 있었다.

그리고,

중년인의 흠흠하는 목 가누는 소리도 들렸다.

× × ×

[흥! 언젠가 현장을 잡기만하면 칠십 두개의 황금꽃잎이 당신 심장을 도려낼 거예요.]

[나는 아무 짓도 하지 않았소. 게다가 그 여자로부터 도망을 치기까지 했잖소?]

[흥! 그게 도망친 거라구? 여자라면 사족을 못 쓰는 자칭 천하제일인이 여자가 두려워서 도망을 쳐? 마음에 없었다면 죽여버릴 수도 있었잖아?]

[무공이 강하다고 무조건 죽이기만 한다면 무림에 누가 살아남겠소? 죽어야 마땅한 자 왜에는 죽이지 않는 것이 내 신조라는 것을 알고 있잖소?]

[딸이 목숨이 한시가 급한데도 그저 여자나 밝히고 있으니……그러고도 아버지 소린 마다않고 듣겠지……]

[그런 말 마시오, 나도 노심초사 오직 그일 만을 걱정하고 있소.]

[흥!]

금화선녀는 임보산의 말에 콧방귀만 뀌었다.

임보산은 여자를 마다하는 인물이 아닌 것이다.

벌써 이백년이 넘는 세월을 금화선녀는 임보산의 바람끼 때문에 고생해야 했었다.

지금 그녀는 머리 꼭대기까지 화가나있었다.

그러나,

임보산의 얼굴에는 어떤 묘한 기운같은 것이 어려 있어서,

얼굴을 마주보고 한번 웃고 눈짓하기만 하면 그녀의 마음은 봄눈 녹듯 녹아버리는 것이다.

결국 금화선녀는 임보산에게 어떤 제재도 가하지 못하고 그의 품에 녹아나고 만다.

× × ×

임보산이 말했다.

[그 소문은 나도 들었소. 당신 사형이 그 아이를 잘가르친 모양이오.]

그가 말하는 당신 사형이란 전륜법왕을 말한다.

[하지만 그 아이가 우리 단심이의 구절반천평맥(九節反天平脈)을 치료할 수 있을까요?]

금화선녀가 말했다.

한데,

그녀가 말하는 구절반천평맥이란 무엇인가?

이것은 전신의 경략이 정상적인 사람보다 아홉군데가 더 돌출되어 떠있는 맥을 말한다.

겉으로 보아서는 도저히 알 수 없고,

또한 진맥을 해서도 무공이 극히 고강한 사람이 아니고는 발견해 낼 수 없는, 그야말로 숨어있는 맥이라고 할 수 있다.

한데,

이 맥은 전신의 혈기가 아주 왕성해 지는 시기가 되면 가볍게 떠있던 혈맥이 뒤짚어지면서 극심한 고통속에서 죽어가게 된다.

사람의 혈기가 가장 왕성해 질때는 대체로 이십 일이세 정도일때이고 보면,

선천적으로 구절반천평맥을 타고난 임단심은 그야말로 죽음을 눈앞에 두고 있다고 해도 과언이 아닌 것이다.

치료할 수 있는 방법은 오직 하나,

절세적인 무공을 가진 사람이 뒤짚어질 혈맥을 내공으로 바로 받쳐주어야 하는 것인데,

그 공력은 가히 하늘을 거스를 수 있다는 천년의 공력에 달해야 가능한 것이다.

천하에서 가장 무공이 강하다고 자부하는 임보산,

그도 천년의 공력을 갖지는 못했다.

누군가의 헌신적인 도움을 받지 않는 한 임단심의 구절반천평맥을 고칠 방법은 없는 것이다.

임보산이 한숨을 내쉬었다.

[그 아이의 내공이 깊어져서 더욱 큰일이오. 혈맥이 뒤짚힐 때 그것은 화약과 마찬가지일 텐데……그러게 내가 어떤 무공도 전수해 주지 말라고 하지 않았소?]

[저도 가르쳐 주지 않았어요. 겨우 몇 가지 독술에 어깨너머로 배운 무공뿐이었는데 갑자기 강해졌잖아요.]

[그저 운명에 맞깁시다. 내게도 이런 어려움이 있다니……하늘은 정녕 존재하는 모양이오.]

금화선녀는 눈물을 훌쩍거렸다.

[이백 살이 넘어서 아이를 갖다니 저도 미쳤지요. 결국 저 때문에 그 아이가……]

[내가 사람을 많이 죽여서 그럴 것이오. 어쩌면 천벌이지……]

임보산은 자책하고 있었다.

무림인들은 모르고 있지만,

그의 손에 죽은 악인들의 수효는 이루 헤아릴 수조차 없었다.

기실,

무림이 한동안 잠잠할 수 있었던 것도,

그가 흉마들에게 은거를 종용하고 듣지 않는 자는 가차없이 죽여버렸기 때문이기도 하다.

그래서 전대의 흉마거마들은 모두 임보산에게 절대적인 두려움을 갖고 있는 것이다.

그의 명을 어긴 댓가는 오직 죽음 뿐이다.

임보산의 무공은 그들도 상상할 수없는 것,

절대무적!

그 자체인 것이다.

어느 누구도 임보산의 손에서 반항해본 자도 없었다.

어떤 흉마라 할 지라도 그는 단 일초에 죽여버린다.

머리를 완전히 깨뜨려서……

알고있는 자들에게,

무제 임보산은 공포(恐怖), 그 자체인 것이다.

제 21장 

            이상한 음모 (2)

안경 교외에 있는 작은 마을들을 굽어보고 있는 포독산(蒲獨山),

큰 나무들이란 찾아볼 수없고 오직 창포(菖蒲)만 가득한 산이다.

마을 사람들은 장강의 물줄기 중에서 지하 수맥이 포독산으로 흘러가기 때문에 창포가 많다고 말하고 있다.

실제로,

동산이라고 할만한 작은 포독산에는 약수터만 해도 십여개가 넘는다.

수백년 된 창포뿌리를 거친 약수는 보약이라고 하여 마을 사람들은 모두 그 물을 갖다먹는데,

그래서 그런지 마을에는 장수(長壽)하는 노인들이 상당수 있다.

마을 사람들은 포독산에 산신각과 관제묘를 새워 산과 마을을 보호해 주기를 비는데,

그 규모가 사뭇 장엄한 데가 있다.

관제묘는 그 크기가 무창 관림(關林)에 있는 관졔묘에 비해 그다지 작지 않고,

세세한 정성은 오히려 이곳의 관제묘가 더 많이 들어갔을 성싶다.

달빛은 이곳 포독산 관제묘도 유감없이 밝게 비춰주는데,

쉬이익!

한줄기 검은 그림자가 관제묘속으로 날아 들어갔다.

[십이호(十二號)! 늦었구나.]

관제묘 속에서 돌연 나직한 음성이 들렸다.

나무를 깎아만든 관우의 상(像)앞에 복면을 한 흑의인이 서있었다.

흑의인은 날카로운 눈은 냉혹하게 번뜩이고,

흑의인의 전신에서는 어딘지 모르게 칙칙한 죽음이 느껴지고 있었다.

[십일호! 일이 들어왔습니다.]

십이호라고 불린 자도 복면을 하고서 말했다.

십일호는 눈을 반짝 빛내더니 뒤로 돌아서서 관우의 목을 비틀었다.

그리고 훌쩍 몸을 날려 관우의 등뒤로 떨어져 내렸다.

십일호라고 불린 자는 흔적도 없이 사라져버렸다.

십이호도 정상으로 돌아온 관우의 목을 비튼 후 똑같은 방법으로 사라졌다.

관우의 상 뒤에는 목이 비틀릴 때마다 장독같은 구멍이 드러나는 기관장치가 되어있는 것이었다.

그그긍!

석문이 열리고 두 사람이 들어섰다.

기다란 석탁을 사이에 두고 열명의 인물이 둘러앉아 눈을 반짝이고 있었다.

십이호는 들어서자마자 포권을 한 뒤에 단검을 꺼내놓으며 말했다.

[분타주! 청부(請負)가 들어왔습니다.]

상좌(上座)에 앉은 복면인이 물었다.

[위치는?]

[제일 중앙입니다.]

복면인들의 눈빛이 미미하게 흔들렸다.

분타주가 말했다.

[으음! 삼만냥짜리로군. 우리 구역에서도 이런 큰 청부가 들어오다니……]

그는 침을 삼키고 물었다.

[대상은 누구냐?]

십이호가 손바닥에 꼬깃꼬깃한 종이를 펼쳐보였다.

펼쳐진 종이에 피로 적혀있는 붉은 글씨,

황군성󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏!

바로 황군성이었다.

분타주란 복면인의 입에서 신음처럼 흘러나왔다.

[혈!룡!도!왕!]

석실 안은 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다.

이들은 직업이 직업이니만큼,

강호의 정보에 대해서는 누구보다 빠르다고 할 수 있었다.

[그자는 오늘 낮에 이미 안경에 들어왔다. 십이호는 청부인으로 부터 대금을 수령하라. 아마 본각에서도 초일류의 고수가 와야 할 것이다.]

그그긍!

기관이 움직이는 소리가 나더니 분타주의 몸은 의자와 함께 석실 밑으로 사라져갔다.

잠시 후 의자만이 올라와 아무 흔적도 남지 않게 되었을 때,

번쩍!

한줄기 섬전이 석실의 문을 갈랐다.

화기에 콩이 튀듯이 벽면으로 흩어지며 천정과 벽에 바짝 붙는 흑의인들,

그러나,

소리도 없이 석문을 베고 들어온 붉은 그림자가 석실에 어른 거리는 순간,

번쩍!

번쩍!

툭! 투둑!

석실 바닥에는 열한 개의 수급이 구르고 있었다.

실로 귀신도 놀랄 정도의 빠름이었고, 하늘도 놀랄 정도의 무시무시한 도법이었다.

스슷!

황군성의 몸은 분타주가 앉았던 의자위에 내려섰다.

위잉! 파파팟!

그의 몸이 그 자리에서 팽이처럼 돌았다.

그의 몸은 빠른 속도로 바닥을 뚫고 들어가고,

주위로는 깨어진 돌조각들이 날렸다.

펑!

황군성의 몸이 밑으로 슝 빠졌다.

길게 이어져 있는 석동(石洞)에는 횃불이 군데군데 타고있다.

휘이익!

황군성의 몸은 마치 바람처럼 석동을 달려갔다.

하지만 횃불들은 조금도 흔들리지 않았다.

그의 신법이 극에 달했음을 보여주는 것이다.

한편,

먼저 석동으로 들어온 분타주는 석동에 난 작은 나무 구멍으로 비둘기를 날려보내고 있었다.

[곧 본각에서 고수가 올것……]

분타주는 중얼거리며 몸을 돌리다가 화석처럼 굳어지고 말았다.

그의 이마에는 굵고 긴 손가락이 닿아있었다.

분타주의 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다.

[혈룡도왕……음모였구……]

순간,

팍!

분타주의 이마에 작은 구멍이 뚫리며 말을 맺지 못하고 쓰려졌다.

꿍!

이마와 뒤통수로 피가 흘러나오고 있었다.

황군성은 나무 닭처럼 아무 감정도 없이 힐끗 바라본 후 비둘기가 빠져나간 작은 구멍으로 몸을 던졌다.

슈욱!

작은 구멍으로 그의 몸은 마치 연기처럼 변하며 빠져나갔다.

기이막측한 축골공(縮骨功)이었다.

무림에서 어느 누구도 신법과 동시에 축골공을 펼쳤다는 말은 없었다.

하지만 황군성은 그 상상할 수 없는 경지를 보여주고 있다.

황군성은 죽어버린 나무 그루터기로 빠져나왔다.

달빛은 찬연하게 사위를 내리비치고,

바람은 선선하게 포독산을 훑고 지나갔다.

그리고,

달빛 아래로 흐릿한 그림자를 남기며 분타주라는 인물이 날린 전서구가 언덕을 넘고 있었다.

황군성의 몸은 비조처럼 활짝 펴지며 수십장을 가로질러 비둘기를 쫓아갔다.

휘이익!

한 마리 야조(夜鳥)!

황군성은 한 마리 야조였다.

번개불에 콩 구워먹듯한 살인이 벌어졌던 관제묘는 아무 일도 없었던 것처럼 풀벌레 소리가 들리고 있었다.

그리고,

포독산 아래 마을의 건실한 장정들이 감쪽같이 실종되었다는 소문이 한동안 사람들의 입에서 입으로 떠돌다가 잠잠해졌다.

第 二十一 章

           이상한 陰謀 (1)

안휘성(安徽省) 안경(安慶),

양자강이 지나는 길목에 있는 이곳은 상품교역이 번화한 곳이다.

게다가 곳곳에 작은 호수들이 있어서 유람객도 수월찮다.

또한,

색향(色鄕)인 항주(杭州)만은 못하겠지만,

분바르고 꽃단장한 기녀들이 꿀냄새를 풍기며 사내들을 유혹하는 기루들도 적지않다.

이곳 안경에는 그런 기루들이 삼십 여개 있는데,

그 중에서도 크고 화려하며 기녀들이 많은 곳을 꼽으라면 단연 홍화루(紅花樓)를 꼽을 수 있다.

기녀(妓女)의 수만도 일백 오십을 헤아리고,

그 내부의 화려함은 안경의 번영을 대변해 주는 것이기도 하다.

이곳 홍화루의 오층,

파사(페르샤)산의 화려한 포단이 깔려있는 정실의 중간에는 엷은 비단휘장이 천정에서 부터 가로놓여 있다.

그리고,

은은한 비단휘장의 뒤에서 어른거리는 여인의 형상,

휘장의 밖에는 두 사람의 노인이 무릎을 꿇고 엎드려있는데……

[호호호호……]

휘장 뒤에 앉아있던 여인이 갑자기 낭낭한 교소를 터뜨렸다.

그 웃음소리엔 기쁨같은 것이 어려 있었다.

[두 분은 정말 수고했어요. 아래층에서 마음껏 즐기도록 하셔요.]

엎드려 있던 두 노인의 얼굴에 희색이 만면했다.

아마도 무슨 즐거운 상상을 하는 모양이다.

[난향아!]

휘장뒤의 여인이 구슬이 부딪히는 것같은 음성으로 시녀를 불렀다.

시녀가 대답하며 휘장앞으로 나왔다.

[이 두분을 데리고 아래층으로 가도록 해라. 원하는 아이는 누구든지 시중들게 하고……술과 음식 모두 최고급으로 접대하도록 해라.]

여인의 음성을 따라 난향이란 시녀가 앞장서서 내려가자,

두 노인은 그녀의 실룩이는 엉덩이를 침을 삼키며 바라보면서 따라갔다.

그들이 모두 나가고 나자 휘장뒤에 있던 여인은 천정에 매달린 줄을 잡아당겼다.

순간,

휙휙!

묘령의 두 소녀가 그녀앞에 날아들어오며 부복했다.

[부르셨습니까?]

[황군성의 종적이 발견되었다. 첫번째 계획대로 실시한다. 즉시 움직여라. 그는 태평루(太平樓)에 있다.]

[존명!]

그녀들은 천장에 난 구멍으로 날아서 사라져 버렸다.

[호호호호……]

휘장안의 그녀는 무엇이 그리도 유쾌한지 고개를 젖히며 웃었다.

[내 공이 크면 아무도 내 자리를 넘보지 못하겠지? 비록 그 계집애라 해도……깔깔깔……]

× × ×

태평루,

이곳은 기루가 아니다.

평범한 주루(酒樓)일 뿐이다.

황군성은 수하들을 모두 신도보로 돌려보내고 혼자서 태평루로 들어섰다.

그의 철갑옷은 원래는 검었으나,

어찌된 영문인지 갈수록 붉게 변하고 있었다.

지금은 완전한 붉은 색이 되어 보는 사람으로 하여금 은연중에 위압감(威壓感)을 주고 있다.

그가 주루로 들어서자 뭇 사람들의 시선이 그에게로 쏠렸다.

황군성같은 칠척 거한도 흔치 않은 데다 그 차림새마저도 괴상했기 때문이다.

황군성은 마땅한 자리가 없어서 위층으로 올라갔다.

위층에도 이미 자리는 거의 다 차있었다.

그가 앉을 자리는 보이지 않았다.

마침 그때,

창가에 앉아있던 세 사람이 음식을 다 먹고 일어섰다.

자리가 비는 것을 본 황군성은 그쪽으로 다가갔다.

점소이가 재빨리 식탁을 깨끗이 치웠고,

황군성은 술과 고기를 주문했다.

쿵쾅쿵쾅!

누군가 계단을 밟고 뛰어올라오는 소리가 들렸다.

가슴을 풀어헤친 한 장한이 한쪽 구석에 있는 탁자로 달려가며 소리쳤다.

[노대(老大)! 노대!]

그 탁자에는 두 사람이 장한이 역시 털북숭이 가슴을 드러내 놓은 채 술을 마시고 있었다.

그 중에서 팔뚝이 마치 기둥같이 굵은 인물이 소리쳤다.

[이봐 노이(老二)! 좀 조용히 할 수 없나? 밤낮으로 호들갑인가?]

다른 자리에서 장강삼웅이라고 하는 소리가 들렸다.

이들은 자칭 장강삼웅(長江三雄)이라고 하는 인물들로서 이 일대에서 협객을 자처하고 있었다.

첫째는 철포삼의 외공을 익힌 자로 이름을 일장번장강(一掌飜長江) 윤걸(允傑)이라는 인물이고,

둘째는 분수자(分水刺)를 잘 쓰며 수공(水功)에 능한 자로 이름을 철교룡(鐵蛟龍) 방충(方沖)이라고 하였다.

세째는 칠절편(七節鞭)을 쓰는데 이름이 칠절편 진삼당(晉三堂)이라고 하였다.

뛰어 올라온 사람은 그중 둘째인 철교룡 방충인데,

덩치와는 어울리지 않게 말이 좀 빠른 자였다.

그는 세째인 칠절편 진삼당 옆에 털썩 앉으면서 말했다.

[내가 조금 전에 이혼귀(離魂鬼)를 만났는데 놀라운 소식을 전해주지 않겠소.]

일장번장강 윤걸이 물었다.

[놀라운 소식이라니?]

[글쎄, 얼마 전에 파양호에서 검신과 도신의 대결이 있었다는 것은 다 아는 사실이 아니요?]

[그렇지!]

[한데, 그 싸움에서 검신과 싸운 상대가 도신이 아니고 도신의 아들이었다고 합디다.]

철교룡 방충은 자신만이 아는 비밀을 이미 비밀이 아닌 것이 되어버리기 전에 알려야 한다고 생각했는지 입에 거품을 물고 말했다.

[도신의 아들은 이름을 황군성이라고 하는데, 그 사람은 전에도 검신과 싸워 검신의 팔을 잘랐다고……이번에도 검신을 계속 몰아세우다가 기습을 당해 어깨에 이검을 맞았다고……]

횡설수설하는 방충의 말이었지만 주루안의 사람들은 모두 놀람을 금치 못하고 있었다.

그들도 작년에 검신이 이름도 없는 무명의 청년에게 팔이 잘려 병신이 되었다는 말을 들은 바가 있었던 것이다.

한데,

검신의 손에 죽었다는 그 청년이 살아있을 뿐만 아니라 도신의 아들이라니 놀라운 소식이 아닐 수 없었다.

탕!

방충이 술을 한잔 들이킨 뒤, 식탁을 치면서 말했다.

[그 정도로 입이 벌어지지 마시오. 이제 무림에서 이보(二堡)가 사라졌다고 합디다.]

[아니……이보가 사라지다니……?]

여기저기서 웅성거렸다.

방충은 의기양양한 듯이 말했다.

[이보가 연합해서 새로이 이신보(二神堡)가 되었으니 이보가 사라진 게 아니고 무엇이겠소? 이보가 합해졌으니 앞으로 무림에서 최강세력이 되고도 남을 것이오. 천하는 이미 이 소문으로 들끓고 있소.]

방충은 주위를 훑어보고 마치 시처럼 한마디를 읊었다.

󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏이신이 모였고 혈룡도왕(血龍刀王)이 우뚝 섰으니 누가 이신보를 대적하랴?

일장번장강 윤걸이 물었다.

[혈룡도왕은 누군가?]

[거 말했잖소. 검신과 싸웠던 도신의 아들, 칠척의 우람한 키에 붉은 빛이 도는 비늘옷을 입었다고……]

방충은 자신이 말을 했는지 안했는지도 모르고 있었다.

대체로 말만은 사람들에게 공통적으로 있는 현상이었다.

그들에게 그들이 조금 전에 했던 말을 들려주면 대개가 고개를 갸우뚱 거리며 내가 그런 말을 했던가 한다.

만약 그렇지 않다면 백번 천번도 더했던 말을 또 한다고 벌컥 화를 낼 것이다.

어쨌거나,

방충의 말이 끝나자마자 주루에 있던 사람들의 눈은 일제히 한곳으로 쏠렸다.

황군성이었다.

그는 이미 도신 범강으로 부터 전수받았던 목계(木鷄), 나무 닭이 되는 법을 깊이 체득하고 있었기에 방충의 말에도 아무런 표정없이 술잔을 기울이고 있었던 것이다.

주루에 있는 인물들은 황군성이 바로 혈룡도왕이라고 불리는 인물임을 알아보고 있었다.

그들 중에는 샛별같이 나타난 이 젊은 청년과 사귀고 싶은 마음이 있는 사람도 없지 않을 것이지만,

황군성의 몸에서 풍기는 범접할 수 없는 위엄에 행동만 조심스러워지고 입도 떼보지 못했다.

바로 그때,

펑!

황군성의 옆에 있는 창문이 깨어지면서 한 자루의 비수가 날아들었다.

누군가 장력으로 창문을 깨고 비수를 던진 것이다.

[앗! 위험하다.]

누군가 다급성을 질렀다.

쉭!

비수는 곧장 황군성의 목을 향해 날아오고 있었다.

순간,

황군성의 고기를 집던 젓가락이 움직이며 비수의 끝을 눌렀다.

팍!

비수의 방향이 꺾이며 탁자에 깊이 박혔다.

아무렇지도 않게 보인 절묘한 수법이었다.

주루에 있던 무림인들은 입을 딱 벌렸다.

탁자에 꽂힌 비수의 뒤에는 작은 종이가 매달려 있었다.

황군성은 술잔을 마저 비우고, 입가를 쓱 닦은 후에 종이를 펼쳤다.

<저는 사신(死神)의 손에 잡혀있어요. 사신각(死神閣)으로 와서 저를 구해주세요.

단심(丹心)>

삐뚤삐뚤하게 쓰여진 글씨는 서찰을 적을 때의 상황이 얼마나 급박했는지를 말해주고 있었다.

황군성은 와락 서찰을 움켜쥐었다.

그의 몸에서 폭풍같은 기도가 일어났다.

[사신(死神)……네가 먼저 나를 건드리는구나. 용서하지 않겠다.]

황군성은 깨어진 창문으로 걸어 나갔다.

그의 몸은 허공을 밟고 천천히 대로로 내려서고 있었다.

[허공답보! 전설적인 경공이다.]

그의 뒤에서 누군가 놀라는 소리가 들렸다.

태평로 지붕에는 두 여인이 황군성의 뒷모습을 바라보고 있다가 몸을 날려 어디론지 사라져 갔다.

황군성은 안경의 동문 밖에 있는 부운교(浮雲橋)로 갔다.

부운교,

나무로 된 이 교각(橋脚)은 이름은 그럴싸 하지만 결코 깨끗하고 아름다운 곳이 못되었다.

안경에서 나오는 온갖 하수와 썩은 물들이 장강으로 빠져 나가는 곳이 바로 이곳 부운교 다리밑인 것이다.

이 때문에 부운교에는 대낮에도 다니는 사람이 좀체 없다.

황군성은 황혼을 뒤로하고 부운교로 갔다.

퀴케한 냄새와 해괴한 악취들이 그의 코를 찔렀다.

황군성은 주위를 둘러본 후에 삐꺽거리는 부운교의 가운데로 갔다.

그리고,

품에서 단검을 꺼내어 부운교 바닥에 박았다.

팍!

단검은 자루만 남고 완전히 박혀버렸다.

그는 다리를 지나 맞은 편 숲속으로 들어갔다.

그리고,

나무 그늘에 몸을 숨긴 채 묵묵히 기다리고 있었다.

(꼬리부터 잘라서 들어간다……)

황군성은 속으로 중얼거렸다.

이윽고,

어둠이 짙어지는가 했더니 환하게 달이 밝아왔다.

달빛은 쓰레기로 가득 찬 부운교 밑의 개천도 밝게 비추었다.

반짝반짝!

부운교 아래에서 무엇인가 빛을 발하고 있었다.

황군성이 꽂아놓은 단검의 날이 달빛에 빛나는 것이다.

그렇게 어느 정도의 시간이 지났을 때,

추앙!

갑자기 오물로 가득찬 개천에서 검은 그림자가 뛰어올라 부운교를 넘어갔다.

첨벙!

그리고 아무 일도 없었던 것처럼 다시 사라져 버렸다.

한데,

부운교 아래로 삐어져 나와 달빛에 반짝이던 단검은 그 찰라의 순간에 사라져 버리고 보이지 않았다.

어둠 속에서 이것을 지켜보던 황군성의 두 눈이 반짝 빛을 발했다.

(사신……너의 죽음이 시작되었다.)

황군성은 귀신처럼 개천을 따라 가기 시작했다.

개천은 안경의 성밖으로 흘러 양자강으로 들어간다.

양자강과 개천이 만나는 지점,

푸우!

갑자기 큰 물고기 한 마리가 물속에서부터 강가로 걸어나오며 긴 호흡을 내쉬었다.

기이하게도 그 물고기는 손과 발이 있었다.

훌렁 가죽을 벗어버리는 데 삼십대의 강팍한 인상의 장한으로 변해버렸다.

그의 손에는 황군성이 부운교에 꽂았던 단검이 달빛에 번뜩이고 있었다.

멀리서 황군성이 오연하게 그를 응시하고 있었다.

장한은 물고기 가죽을 장강의 맑은 물에 깨끗이 씻은 다음 큰 바위 밑에 감추었다.

그리고,

총총걸음으로 어디론가 사라졌다.

황군성은 여전히 그림자처럼 그 뒤를 따른다.

第 二十 章

        巨魔들의 죽음

도신이 명의(名醫)들을 찾아다닌 것은 보람이 있었다.

마침내 그는 자신이 원하는 때에 귀머거리가 될 수 있게 해 줄 수 있는 신의(神醫)를 만난 것이다.

황군성과 함께 보화산(寶華山) 절승곡(絶勝谷)에서 치매괴의(痴魅怪醫)를 만난 것이다.

한데,

그 치매괴의의 신분은 놀라웠다.

그는 전대의 고수로 전설적인 무명(武名)을 떨쳤던 괴노(怪老) 육천태(陸天泰)였던 것이다.

괴노 육천태는 왕년의 이름과 영예를 모두 버린 채 절승곡에 은거하고 있었다.

수많은 재주를 지니고 있었던 육천태는 도신 범강에게 귀머거리가 되는 수법을 가르쳐 주었다.

그것도 또한 한 가지 무공이라고 할 수 있는 것이었는데,

특이한 방법으로 진기를 움직여 고막을 마치 바윗돌처럼 굳혀버리는 것이었다.

이것은 천이통(天耳通)같은 수법과는 완전히 반대되는 것이었다.

육천태에게 크게 사례를 하고 신도보로 돌아온 범강은 황군성의 바램에 따라서 은밀히 수하들을 풀어서 임단심을 찾게 했다.

그러나,

지금까지 임단심의 흔적을 발견했다는 보고도 없었다.

황군성은 이제 자신의 의부(義父)의 소원대로 검신을 굴복시켜 마왕에 대항하게 했으니 그는 다시 임단심을 찾아나선 것이었다.

이로써 범강에 대한 자신의 도리는 다한 것이라 생각한 것이다.

× × ×

황군성이 탄 배는 호수의 북쪽으로 올라갔다.

그는 여산(廬山)에 들려볼 생각이었던 것이다.

파양호는 우기가 지나서인지 군데군데 둔덕들이 드러나 있다.

그리고,

수많은 수로들이 둔덕들 사이로 나있으며, 갈대들이 그 둔덕들을 뒤덮고 있다.

호수의 중심에서 밖으로 나올수록 이러한 현상은 더욱 심해졌다.

그에 따라 물도 흐리고 흙탕물이 흐르고 있었다.

파양호의 북쪽에 구강(九江)이 있기는 하지만 수위가 낮은 모양이다.

거미줄처럼 얼기설기 엮어져 있는 수로들을 거슬러서 황군성이 탄 배는 올라갔다.

신도보의 수하들 여덟 명이 그를 신주 받들듯 받들어 모시고 있다.

한데,

그들이 탄 배가 하나의 둔덕을 돌아갈 때였다.

촤아아!

갑자기 한척의 쾌속선이 그들의 앞으로 돌진해 왔다.

[앗! 위험하다!]

노를 젓던 수하들이 황급히 방향을 돌리고,

달려오던 쾌속선은 미꾸라지처럼 그들의 배 옆을 스치고 지나갔다.

쾌속선 위에는 몇 명의 추악한 늙은이들이 타고 있었다.

대뜸 수하들 중의 하나가 큰 소리로 욕을 했다.

[눈깔은 어디 빼놓고 다니냐? 늙은것들아. 시펄! 눈깔에 진물이 나서 신도보 깃발도 보이지 않냐?]

순간,

휙!

한줄기 검은 선이 허공을 가로 질러와서 욕하고 있는 자의 입으로 파고들었다.

묵묵히 바라보고 있던 황군성의 손이 가볍게 움직였다.

전륜법왕의 독문절기인 만류귀종이었다.

황군성의 손으로 한줄기의 갈대가 빨려들었다.

욕하던 자는 입을 딱 벌린 채 놀란 표정을 지우지 못하고 있었다.

하마터면 자신이 죽을 뻔한 것을 안 것이다.

[킬킬킬……애 새끼가 제법이군. 오늘은 바쁜 일이 있어서 살려주마.]

마치 옆에서 속삭이는 것같은 음성이 들려왔다.

이미 보이지도 않는 쾌속선에서 들려온 천리전음이었다.

욕을 하던 수하가 무릎을 꿇었다.

[속하의 목숨은 소보주님의 것입니다.]

황군성은 아무 일 없었던 듯 가만히 서있었다.

(저들은 누구일까? 조금 전의 그 한 수만 하더라도 범상한 무공이라고 볼 수 없는데……)

황군성은 왠지 그들의 존재에 대해 신경이 쓰였다.

× × ×

[그런 방법이 있었군. 하하하하……]

천막이 찢어질 듯한 앙천광소가 터져 나왔다.

검신 전득무는 도신 범강의 손을 진정에서 우러나오는 마음으로 굳게 잡았다.

[이제 마왕을 두려워할 필요는 전혀 없을 것이오. 으하하하……]

마왕……

이들의 가슴을 무겁게 짓누르고 있는 금제의 주인공,

그는 또한 동한객 궁월의 원수이기도 하지 않은가?

범강이 말했다.

[이제 천하는 우리 것이오. 칠대세력 중 이보의 뭉친 힘을 누가 당해낼 수 있겠소?]

바로 그때였다.

[검신, 도신이란 놈은 냉큼 나오지 않고 뭘하느냐?]

펑! 창창!

[으악!]

싸우는 소리와 비명, 그리고 검신과 도신을 부르는 소리가 그들의 귀에 들려왔다.

전득무와 범강은 동시에 몸을 날렸다.

서산 정상,

얼마 전에 전득무와 황군성이 치열한 접전을 벌였던 곳에는 네 명의 노인들이 서있었다.

그리고,

그들의 주위에는 이제 이신보로 합쳐진 검객과 도객들이 병기를 잡은 채 포위하고 있었다.

그 노인들의 모습은 흉칙하기 이를 데 없었다.

그러나, 그들의 몸에서 풍기는 흉악한 살기는 그들의 무공이 입신의 경지에 달한 것임을 보여주고 있었다.

그 노인들 중 가닥진 검은 수염을 늘어뜨리고 족제비 눈을 한 자가 껄껄 웃으며 말했다.

[여기서 나와 같은 동지를 보게 되다니 반갑기 그지 없구만.]

그는 팔을 슥 들어보였는데 소매가 헐렁했다.

검신이 외팔이인 것을 비웃자고 하는 행위인 것같았다.

도신의 눈이 이채로운 빛을 발했다.

[당신은 기련사흉 중 세째 가진백(賈眞白)이로군!]

[크하하하하. 아직도 노부들을 알아보는 녀석들이 있었군 그래.]

주위에 둘러싸고 있던 도객들과 검객들 중에서 놀라는 기색들이 완연했다.

기련사흉,

그자들은 백여년 전 기련산 일대에서 악명을 떨치던 마두(魔頭)들이었다.

적수를 찾아보기 어려울 정도로 고강했던 무공으로 말미암아,

기련사흉의 악행은 극에 달했고,

그들의 피비린내 나는 이름은 중원일대에도 알려지게 되었었다.

그들을 응징하기 위해 수많은 고수들이 노력했지만,

모조리 그들의 악명을 높이는 도구로 전락하고 말았었다.

한데,

갑자기 종적을 감추었던 그들이 또한 갑작스럽게 파양호 중의 서산에 모습을 드러낸 것이니 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?

검신 전득무가 기련사흉을 향해 걸어가며 말했다.

[변방의 귀신들이 감히 이곳에 와서 행패를 부리다니 죽어 마땅하다!]

󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏죽어 마땅하다!

그의 죽어 마땅하다는 소리는 천둥벽력처럼 크게 울려퍼졌다.

그리고,

그 소리가 잦아들었을 즈음,

세개의 목이 땅으로 굴러 떨어졌다.

검신 전득무가 무광검을 펼친 것이었다.

아무 비명도 없었다.

오직 지금 전득무의 보라색 무광검을 목에 대고 있는 기련사흉의 네째 가진자(賈眞紫)만이 부릅뜬 눈으로 전득무를 노려보고 있었다.

가진자의 몸은 부들부들 떨리고 있었다.

(미……믿을 수 없다……이렇게 빠른……)

천하에 악명을 떨쳤던 기련사흉이 검신의 단 일초에 셋이 죽고 하나가 제압당해 버린 것이다.

검신 전득무가 말했다.

[감히 검신과 도신을 건드리고도 살아남을 수 있으리라 생각했나?]

가진자가 흉폭한 광채를 뿜으면서 소리쳤다.

[죽여라!]

도신 범강이 물었다.

[당신들은 뭣때문에 이곳까지 와서 행패를 부린 것이오?]

가진자는 입을 다물고 말이 없었다.

흉칙한 모습은 더욱 흉칙해 보여 눈을 뜨고 보기도 끔찍스러웠다.

검신이 문득 목소리를 낮추고 말했다.

[손을 쓰지 못했으면 혀라도 휘둘러야지. 말해라.]

그의 음성은 사람의 마음 속을 파고들고 있었다.

검을 통해서 얻은 오랜 심득의 흔적이었다.

가진자는 자신도 모르게 말을 내뱉고 말았다.

[우리는 황군성이란 분을 데리려 왔다.]

[황군성!]

도신과 검신이 동시에 내뱉었다.

가진자가 계속 말했다.

[명령을 받았다. 그분을 찾아오라는……겨우 이곳에 나타났다는 소식을 들었는데……]

도신이 급히 물었다.

[당신들에게 명령을 내린 사람은 누구요?]

가진자가 비릿한 웃음을 머금었다.

[당신들도 강하지, 우리 기련사흉이 일초도 견디지 못했으니까 말이야. 하지만……]

[…………]

[…………]

[그분은 신이다. 너희들처럼 억지로 갖다 붙인 검신이니 도신 따위가 아닌……]

도신이 고개를 끄덕였다.

[들은 적있소. 아마 황군성을 찾아다니는 사람들이 당신들뿐이 아니겠지. 전대의 거마들이 몽땅 뛰쳐나와서 황군성을 찾아다닌다는 말을 들은 적 있으니까. 한데, 무엇 때문에 황군성을 찾는거요. 그는 내 양아들인데.]

그말에 검신도 해연히 놀랐다.

그는 아직까지 황군성과 도신의 관계를 물어보지 못했던 것이다.

황군성으로 말하자면 자신의 한쪽 팔을 자르기 까지 했는데……

가진자가 놀라며 말을 더듬었다.

[그……그렇다면 형들은 죽길 잘 했군……감히 황군성 그분의 양부에게 말을 막 했으니……]

가진자는 떨고 있었다.

검신과 도신을 비롯한 사람들은 이해할 수가 없었다.

기련사흉이 누군데 겨우 이런 일로 떤단 말인가?

황군성이 무엇이기에 천하의 거마들이 찾아다니고,

그 거마들을 한손에 움직일 수 있는 그분이란 과연 누구란 말인가?

세상에 과연 그런 인물이 존재할 수 있는 것인가?

검신이 그의 오른팔인 제갈공지를 쳐다보았다.

하지만 제갈공지도 고개를 저었다.

그런 인물에 대해서는 아는바 없다는 이야기다.

도신이 물었다.

[당신에게 명령을 내린 그 사람이 대체 누구요?]

순간,

가진자의 안색이 딱딱하게 굳어졌다.

[나를 죽여라. 나는 그분의 이름을 입에 담지 못한다.]

도신은 잠시 생각하다가 말했다.

[당신은 가시오. 황군성은 당신들이 도착하기 전에 이곳을 떠났소. 어디로 갔는지는 모르오.]

범강이 말하자 전득무가 무광검을 거둬들였다.

흠칫,

전득무와 범강의 눈치를 살핀 가진자는 섬뜩한 살기를 비친 후에 몸을 날려 사라졌다.

그의 세 형들의 수급은 눈을 감지 못하고 나뒹굴고 있었다.

전득무와 범강의 마음은 돌로 누른 것 같았다.

정체를 알 수 없는 고수가 또 있다.

전대의 거마들로 부터 신처럼 떠받들어지는 자,

천하를 향한 길은 멀고도 험함을 알 수 있었다.

아무리 강하다고 해도 자부할 수 없는 것이 천하제일의 자리라는 것을 그들은 인정하지 않을 수 없었다.

그들이 막사로 발걸음을 옮길 때였다.

󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏󰠏우워어어어!

용의 울음같은 소리가 하늘을 울리고 파양호 물결을 울리며 그들의 귓전을 흔들리게 했다.

[놀라운 신공이다……]

검신과 도신이 자기도 모르게 내뱉었다.

[수십리 밖이다.]

수십리 밖에서 지른 소리가 이렇게 들린다면 그것은 진정 인간의 능력인지 의심스러운 일이었다.

사람의 혼백을 뒤흔들어 놓을 듯한 소리는 거의 일각 정도 계속되었다.

검신과 도신마저 간담이 서늘했다.

× × ×

파양호 변에 있는 작은 석산(石山),

마치 천신같은 풍모를 드러낸 중년인이 하늘을 우러러보며 뒷짐을 지고 있었다.

중후한 얼굴, 백색장포, 하늘을 떠받칠 수 있을 것같은 위엄을 보이는 두 어깨……

바로,

무제 임보산이었다.

임단심의 아버지이자 금화선녀의 남편인 그,

이십일 세에 전륜법왕을 패배시키고 보이지 않는 가운데 천하의 제일인자로 떠올랐던 인물……

검은 그림자들이 석산으로 향해 날아들고 있었다.

그리고,

그들은 바람결에 옷자락을 휘날리며 우뚝 서있는 무제 임보산앞에 도착하는 족족 무릎을 꿇고 엎드렸다.

석산으로 달려온 검은 그림자들은 무려 백여 명이나 되었다.

그러나,

그들 중에 젊은 사람은 하나도 없었다.

도무지 나이를 추측키 어려울 정도로 늙어빠진 노인들이었다.

게다가 그들의 전신에서는 사악한 분위기가 풍겨나고 있었다.

임보산 앞에 엎드린 이들은 숨소리도 내지 않고 있다.

임보산이 뒤도 돌아보지 않고 말했다.

[기련사흉이 언제 일흉으로 변했는가?]

일행의 뒤쪽에 엎드려 있던 가진자가 머리를 땅에 찧으면서 말했다.

[속하의 불충을 벌해 주십시오. 저희 기련사흉은 황군성님의 종적을 쫓아 서산에 갔다가 그만……]

[그만……?]

임보산이 반문했다.

가진자는 이마가 터지도록 땅에 받으며 말했다.

[검신의 일검에 세분 형님께서는 돌아가시고 저만 살아남았습니다.]

[황군성은?]

[이미 그곳을 떠났다고 합니다.]

임보산의 목소리가 중얼거리듯이 흘러나왔다.

[너희 벌레들은 죽어 마땅하군. 당장 죽도록 해라.]

가진자의 얼굴이 창백하게 변했다.

하지만 그는 머리를 들어볼 엄두도 내지 못하고 바위에 머리를 힘껏 박았다.

퍽!

두개골이 깨어지며 허연 뇌수가 붉은 피와 함께 흘러내렸다.

임보산은 낮은 목소리로 말했다.

[벌써 일년이 지났다.]

그의 뒤에 꿇어 엎드린 자들은 두려움에 몸을 떨면서 귀를 세우고 있었다.

[그동안 찾으라는 사람은 찾지도 못하고, 너희들이 세상에 나와 저지른 악행만 늘어났다.]

그의 음성이 약간 높아졌다.

[삼상(三湘) 식인마(食人魔)!]

그러자 흑의인들 중 하나가 바위에 머리를 찧어 쿵소리를 내며 답했다.

[무제(武帝)시여. 말씀하십시오. 식인마 여기 있습니다.]

임보산이 덤덤하게 말했다.

[너는 일년 동안 내 심부름을 하는 것을 기화로 무려 삼십 두명의 어린아이를 잡아먹었다. 이것을 어떻게 할 셈이냐?]

삼상 식인마가 안색이 백짓장처럼 변하며 말을 더듬었다.

[속하……속하……]

그때,

삼상 식인마의 옆에 있는 쥐이빨을 한 노파가 언성을 높였다.

[식인마! 어서 자결하지 않고 뭘하느냐? 무제께서 직접 손을 쓰시길 기다린단 말이냐?]

삼상 식인마는 노파를 원망스러운 듯이 바라보곤 자신의 천령개를 찍었다.

퍽!

그의 머리가 수박처럼 깨어졌다.

임보산이 노파를 호명했다.

[귀파파!]

노파가 깊이 조아렸다.

[식인마와 너는 어떤 관계지?]

[전에는 남편이었습니다만 어찌 무제님의 뜻을 거스른 자를 남편으로 섬길 수 있겠습니까? 소녀는 오직 무제님에 대한 충정만이 있을 뿐입니다.]

노파는 자신을 소녀라고 말했다.

임보산 보다 나이가 적은 모양이다.

[식인마가 먹은 아이를 요리한 자는 누구지?]

임보산의 말이 떨어지자 귀파파의 안색도 흑빛으로 변해버렸다.

그때,

퍽!퍽!

몇 명의 인물들이 자신의 천령개를 부수며 엎어졌다.

임보산의 말에서 연좌제까지 동원할 것임을 깨달은 것이었다.

귀파파는 머리를 숙이며 비수로 자기의 심장을 찔렀다.

푹!

추악!

붉고 뜨거운 피가 뿜어지며 귀파파는 쓰러져버렸다.

임보산은 삽시간에 말로써 사십여 명을 자결하게 했다.

하지만,

그의 말은 끝날 것같지 않았다.

이미 석산은 피비린내가 자욱하고 흘러내린 핏물과 뇌수들로 인하여 도살장을 방불케하고 있는데……

아직 살아있는 자들의 눈빛이 교환되고 있었다.

그들은 임보산이 자신들 모두를 죽여버릴 심산임을 알아챈 것이다.

자신들이 임보산의 명령을 일년이 지나도록 완수하지 못하자 임보산의 심사가 뒤틀린 것이 틀림없다.

그들의 눈빛이 가열차게 교환될 때,

갑자기 임보산이 몸을 돌렸다.

그들은 갑자기 숨이 멎는 듯한 충격을 받으며 머리를 땅에 찧었다.

무제 임보산……

이 가공할 인물 앞에서 그들은 숨도 쉬지 못하는 것이다.

임보산이 차가운 음성으로 말했다.

[내 뜻을 짐작하고 있는 자들은 내 뜻대로 행하라.]

육십여 명의 흑의인들은 벼락에 맞은 듯이 부르르 떨었다.

그의 뜻,

자신들을 모두 죽이려는 그 뜻을 이미 짐작하고 있는데,

말할 것도 없이 그대로 시행하라면……

그것은 몽땅 자결하라는 소리밖에 더되는가?

임보산이 등을 보이고 있을 때는 눈빛도 교환되었지만,

막상 임보산의 천신같은 모습을 마주 대하고는 어느 누구도 기를 펼 수가 없었다.

퍽!퍽!

퍽!

비명도 없는 가운데 수박깨지는 소리와 함께 하나둘 시체로 변해갔다.

아무도……

임보산에게 드러내 놓고 저항도 한번 해보지 못했다.

그리고,

지금 석산에는 임보산 외에 숨을 쉬고 있는 자는 없었다.

임보산의 몸이 천신처럼 둥둥떠오르며 쓰러진 시체들 위로 걸어갔다.

그리고,

심장을 찔러 자결한 귀파파의 머리를 슬쩍 밟았다.

퍼썩!

귀파파의 머리가 깨어지며 굳게 쥐고 있던 비수가 바위위에 떨어졌다.

튀어나온 귀파파의 눈은 경악이 어려 있었다.

임보산이 중얼거렸다.

[어리석은 년! 감히 내 앞에서 술수를 부리려하다니……다른 녀석들이 하나같이 머리를 부수고 죽는 이유를 생각해 보지도 못했다니……]

임보산의 몸은 한줄기 빛처럼 빠르게 사라져갔다.

일백여 구의 전대 흉마거마들의 시체가 석산에 즐비하고,

새들이 날아와 그들의 피와 살점을 물어뜯고 있었다.

임보산은 사파의 무리들을 절대로 믿지 않았다.

그가 사파의 무리를 죽일 때는 반드시 머리를 제거해버린다.

어떤 사악한 수법으로도 머리가 깨어진 상태에서 되살아날 방법은 없는 것이다.

방금 전,

귀파파는 머리를 굴렀으나,

그녀는 임보산의 원칙을 모르고 있었다.

다른 마두들은 다 알고 있는 원칙을……

임보산이 두려운 줄만 알았지, 얼마나 치밀한 인물인지를 모른 것이다.

임보산……

第 十九 章

          二神堡의 誕生

황군성,

그의 무공은 세인이 추측할 수 없을 정도로 가공했다.

소나기처럼 쏟아지는 검신 전득무의 무광검을 한줄기도 놓치지 않고 막아내고 있었다.

파팍!

팍!

보라색 검강은 황군성의 번천도에 부딪히며 사그라졌고, 다른 검강이 그 뒤를 이었다.

황군성과 전득무의 싸움은 한폭의 아름다운 그림을 연출해내고 있다.

백색과 보라색이 환상처럼 어우러져 모든 사람들의 넋을 놓아버리게 만들었다.

(이런 괴물같은 놈……)