와룡강의 무협지,무협소설

第 六 章

           絶地의 남녀

“위험하다!”

모산독군의 다급한 폭갈이 터졌다.

위―― 잉!

모산독군의 소매로부터 강맹한 경기가 일어 만년화룡과 내단을 잇고 있는 무형경기를 잘라갔다.

파파파팟!

눈부신 불꽃이 튀었다.

모산독군의 웅후한 공세가 만년화룡(萬年火龍)이 내단을 조종하는 경기를 차단시킨 것이다.

그러나 단화(丹火)에 둘러싸인 만년화룡의 내단은 날아가던 여진으로 적연흥의 얼굴로 날아들었다.

피해볼 수도 없었다.

“아!”

적연흥이 당황하여 입을 딱 벌렸다.

다음 순간,

“아―― 악!”

적연흥이 처절한 비명을 지르며 뒤로 벌렁 넘어졌다.

한순간, 만년화룡의 단화와 내단이 고스란히 적연흥의 벌린 입안으로 날아든 것이다.

“아우님!”

제연연이 비명을 지으며 적연흥을 끌어 안았다.

“연흥아!”

막 만년화룡을 향해 독강(毒罡)을 퍼부으려던 모산독군이 대경하며 허공에서 몸을 틀었다.

“형님! 조심하십시오. 절벽이…….”

음산잔마의 경악성이 터졌다.

만년화룡의 거구가 올라서는 통에 석벽이 무너져 내리기 시작한 것이다.

쿠와아…… 앙!

콰――르릉……

“아―― 악!”

신무애 쪽으로 돌기한 암벽전체가 굉음을 내며 무너져 내렸다.

적연흥을 꼭 끌어안은 제연연의 입에서 처절한 비명이 터졌다.

기우뚱하던 두 남녀는 만년화룡의 거구와 함께 신무애로 떨어져 내리는 것이다.

“이야앗!”

모산독군은 일성대갈과 함께 떨어지는 두 남녀를 노리고 날아 내렸다.

찌지직――

안타갑께도, 간일발의 차이로 모산독군의 손은 적연흥의 장삼끝을 잡아채는 것으로 그쳤다.

휘르르――!

눈 깜짝할 사이에 적연흥과 제연연은 까마득히 떨어지고 이제는 모산독군마저 위험한 지경에 이르렀다.

“형님!”

그 순간 음산잔마가 떨어지는 모산독군을 향하여 나무토막을 던져내었다.

“차하압!”

모산독군은 일성대갈과 함께 나무토막을 걷어찼다.

휘르르……

그리고는 그 반진을 이용 천학(天鶴)과도 같이 단애 위로 날아 올랐다.

“연흥아……!”

절벽 위로 날아오른 모산독군은 신무애를 내려다보며 처절하게 외쳤다.

순식간에 일어난 비극이었다.

적연흥과 제연연, 만년화룡, 그리고 몇 명의 무림인들을 집어 삼킨 신무애에서 여전히 꾸역꾸역 안개만이 치솟고 있었다.

털퍽 주저앉은 모산독군의 두 볼로 뜨거운 것이 흐르고 있었다.

“형님……!”

음산잔마가 침통한 표정으로 모산독군에게 다가섰다.

***

“으으……!”

적연흥은 정신을 차렸다.

괴이하게도 몸속은 마치 불덩이를 삼킨 것 같이 뜨거운데 전신의 피부는 얼음구덩이에 빠진 듯이 차가웠다.

‘으……으…… 여…… 여기가 지옥인가?’

적연흥은 뜨겁고 차가운 상반된 기운에 내외로 고통을 받으며 전신을 떨었다.

‘으…… 누…… 누가 내게 붙어 있는 모양이구나…….’

전신의 피부가 얼어붙은 듯하여 제대로 느낄 수는 없으나 분명 누구인가 자신을 꼭 끌어안고 있었다.

‘눈…… 눈을 떠야 하는데…….’

적연흥은 딱 붙어있는 눈꺼풀을 들어 올리려고 이를 악물었다.

한동안 사력을 다해 근육을 움직여서야 비로소 눈꺼풀을 들어 올릴 수 있었다.

“헛…… 누…… 누님께서……!”

눈을 뜬 적연흥은 대경했다.

그들은 지금 넓은 호수 속에 빠져 있었다.

그가 있는 곳은 호수 가운데에 솟아 있는 검은색의 바위로 이루어진 돌섬인 모퉁이었다.

흑옥(黑玉)같이 검은 바위로부터 살을 에는 듯한 한기가 솟았으며 반쯤 몸이 담긴 호수물도 얼음보다 더 차가웠다.

얼마나 차가웠으면 몸 주위에 한 겹의 얼음이 얼었을 정도였다.

한데, 적연흥의 몸을 한 여인이 꼭 끌어안고 있었다.

그 여인은 지독한 한기로 인해 전신이 얼어붙어 있었다.

미미한 미소를 머금은 채 얼어붙어 있는 여인!

그녀는 바로 제연연이었다.

“누…… 누님께서…….”

적연흥은 손을 움직여 제연연을 만지려 했다.

그러나,

파파팍…… 쩌――엉……!

제연연의 의복이 유리 부서지듯 부서져 재빨리 손을 거두었다.

“으음…… 자칫하면 누님의 옥체마저 부서지기 십상이다. 한데……”

적연흥은 천천히 전후사정을 상기하며 기억을 더듬었다.

“만년화룡의 단화(丹火)와 내단(內丹)을 삼키는 순간 정신을 잃었지?”

여기까지 생각하자 그는 모든 사정이 이해가 되었다.

이곳은 신무애 밑으로서 천지(天地)의 극음지기(極陰之氣)가 모이는 곳이었다.

이름하여,

――극음빙천(極陰氷泉).

천지간에 존재하는 모든 극음지기가 모여드는 비소(秘所)인 관계로 무엇이든지 얼려버리는 지독한 한기를 지니ㄱ조 있다.

두 남녀가 있는 곳에서 멀지 않은 수면에 만년화룡의 거구가 떠있는데 만년화룡도 전신이 얼음에 뒤덮여 있었다.

또한 함께 떨어진 몇 명의 무림인들도 꽁꽁 얼어붙은 채로 떠있었다.

“천행으로 나는 저들같이 얼어붙지 않았구나.”

적연흥은 나직이 탄성을 토했다.

그는 만년화룡이 만년동안 태양자기와 지심열극을 흡수하여 단련한 내단을 복용한 탓에 얼어 죽지 않은 것이다.

얼어 죽기는 커녕 그의 내부는 마치 용광로 같이 뜨거웠다.

어디론가 그 열기를 토해 버리지 않으면 전신이 터져 죽을 것만 같았다.

그만큼 만년화룡의 내단은 천하제일인 극양지물(極陽之物)이었다.

천하제일의 극양지물인 만년화룡의 내단을 삼켜 그 극심한 열기로 내부가 한 줌의 재가 되버리려는 순간 이곳 극음빙천으로 떨어졌던 것이다.

천행이라 아니할 수 없는 일이다.

“나는 비록 살았으나 누님께서는 어떤 상태인지…….”

적연흥은 조심스럽게 자신과 한 몸이나 된듯이 붙어 있는 제연연의 상세를 살폈다.

“오! 천지신명이시여 감사하옵니다.”

갑자기 적연흥의 얼굴에 생기가 돌았다.

또 다른 천행(天行)!

기적이라 할 일이 벌어져 있었다.

적연흥을 꼭 끌어안고 있는 제연연의 가슴 부분에 미미하게 온기가 있었던 것이다.

즉, 그녀는 태양(太陽)과도 같은 불덩어리인 적연흥을 안고 있어 살아날 수 있었던 것이다.

폭발할 듯한 열기가 적연흥과 마주 닿은 제연연의 가슴부위로 흘러들었고, 그로 인해 제연연은 동사를 면할 수가 있었던 것이다.

“누님은 간신히 한 줄기 숨이 붙어 계신 상태이다. 어떻게든지 이분을 회생시켜야 하는데…….”

격동을 가라앉힌 적연흥은 사방을 둘러보았다.

지독한 운무가 사방에 깔려 있다.

그런 속이건만 기이하게도 적연흥은 시야가 더할 수 없이 환했다.

모두가 만년화룡의 내단을 복용한 때문이리라.

“지면(地面)이 있다.”

그는 자기의 우축 삼십여 장 밖에 널찍한 지면이 펼쳐져 있는 것을 보았다.

“우선 뭍으로 나간 뒤에 치료방법을 생각해 보아야 겠다.”

그는 크게 심호흡을 하고 물속으로 들어갔다.

“으윽……!”

그 흑옥석같은 바위 위를 떠나자 내부의 열기가 미친 듯이 기승을 부렸다.

호수물도 지극히 차가왔으나 적연흥 내부의 열기를 식혀주기에는 부족했다.

하나, 멈출 수 없는 노릇,

그는 전신이 타들어가는 듯한 고통을 억누르며 천천히 물을 헤쳐 나갔다.

산곡의 거치른 물살에서 자맥질을 즐기던 그인지라 수영하는 데는 자신이 있는 그였다 .

이윽고, 적연흥은 물가에 닿았다.

제법 넓은 지면이 깎아지른 듯한 석벽에 연하여 있었다.

“으―― 흡!”

물가로 올라서던 적연흥의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.

제어하는 것이 없자 몸속의 열기들이 미친듯이 날뛰기 시작한 것이다.

“크으……못견딜 정도다.”

적연흥은 이를 악물었다.

“내…… 내게는 고통스러우나 누님에게는 더할 수 없이 좋은 일일 것이다.”

사실이었다.

적연흥의 전신에서 무지막지한 열기가 솟구치자 제연연의 전신에 뒤덮였던 얼음들이 모조리 녹아 내린 것이다.

“크…… 으…… 음……!”

적연흥은 제연연을 안고 비틀비틀 석벽 밑으로 갔다.

이미 제연연의 전신은 완전히 풀려있고 적연홍의 몸속의 열기는 극에 달해 있었다.

“조심해야한다. 할아버지들께서 주신 귀중한 비급들이 손상될 수도 있으니…….”

적연흥은 품속에서 세 권의 비급을 꺼냈다.

<천후독존유록(天候毒尊遺錄)>

<만황독성진전(萬荒毒聖眞典)>

<천잔경(天殘經)>

이것이 세 비급의 제목이었다.

세 권의 비급은 지독한 열기에 누렇게 색이 바래 있었다.

“자칫했으면 두분 할아버지의 은혜를 수포로 만들 뻔 했다.”

적연흥은 세 권의 비급을 옆으로 내려놓았다.

파다닥……

제일 위에 놓였던 천후독존유록(天候毒尊遺錄)이 미끄러지면서 활짝 펼쳐졌다.

“응?”

도로 잘 놓으려던 적연홍의 두 눈이 번뜩였다.

그는 황급히 천후독존유록(天候毒尊遺錄)을 집어 들었다.

<요상편(療傷篇)>

――천하만물(天下萬物)은 음양(陰陽)에서 나오고 오행(五行)의 상생(相生)과 상극(相克)으로 유지 되나니, 훼(毁)를 보(甫)하고 상극(相克)을 해(解)함이 요상(療傷)의 요체(要體)라. 상극(相克)은……――

적연흥은 이미 일시의 고통같은 것은 잊은 지 오래로, 오직 요상편을 읽는데 몰두했다.

<음양화합도전대법(陰陽和合到轉大法)>

적연흥의 두 볼이 붉게 물들었다.

난생처럼 해괴한 장면을 그린 그림을 본 것이다.

남녀(男女)가 교합(交合)하고 있는 장면이 적나라하게 그려져 있었던 것이다.

“흐―― 음!”

진탕되는 가슴을 진정시퀸 적연흥은 그림 아래로 적힌 설명을 읽어갔다.

―― 천지(天地)가 음양(陰陽)으로 나뉘니 천지간(天地間)의 삼라만상(森羅萬象)이 음양(陰陽)으로 나뉘도다.

따라서 음양의 위치에서 나오는 힘(力)이야말로 천지간에서 가장 강(强)하고 넓으며(幽) 깊음(深)이라.

요상(療傷)에 있어서 제일(第一)로 음양(陰陽)의 이치로 기(氣)를 살리며(生)…… 따라서 음양화합도전대법(陰陽和合到轉大法)은 가장 훌륭한 요상대법(療傷大法)이니라. 상대가 어머니, 누이들이 아니라면 서로에게 이로움(益)이 있는……――

그 아래로 자세한 시술 방법이 적혀 있었다.

이의 특징은 무공을 익히지 않은 데에서도 시술이 가능하다는 점이다.

단지 그 시술이 부부 사이에서만 이루어질 수 있다는 제약이 있었다.

“휴…… 이를 어쩐다……”

적연흥은 난색을 지었다.

요상편의 다른 곳을 살펴보았으나 모두가 내공(內功)의 힘이나 정교한 침술 등으로 시전하는 요상대법들 뿐이다.

지금 당장 적연흥이 제연연에게 베풀 수 있는 요상대법은 음양화합도전대법 밖에 없었다.

“하지만 내 어찌 누님의 청결함을 더럽히랴? 하물며 나는 아직 어린 아이니…… 도저히 그런 것은……”

그렇지만, 다른 방법이 없었다.

잠시 떼어놓은 사이에 제연연의 전신이 싸늘히 식어가고 있었다.

이대로 두면 언제 한 줄기 숨마저 끊어질지 모를 일이다.

적연흥은 빨리 가부간의 결정을 내야만 했다.

‘별 도리 없다. 누님을 이대로 절명케 할 수 없으니…… 나중에 누님께 죽음으로 속죄하는 한이 있더라도……’

적연흥은 지그시 입술을 깨물었다.

그는 떨리는 손길로 제연연의 몸을 바로 뉘였다.

살짝 눈을 감은 채 고요한 모습으로 몸을 뉘고 있는 여인.

더구나 그 여인의 모습이 천상선녀와 같고 농염함이 극에 달한 삼십대 여인임에야……

적연흥은 숨이 탁 막혔다.

위경에서는 몰랐으나 막상 여인을 안으려고 생각하니 가슴이 떨려옴을 어쩔 수 없었다.

몸에 젖어 의복이 몸에 착 달라붙은 관계로 여인의 농만한 육체의 곡선이 적나라하게 드러났다.

그 모습은……

“누님…… 용서하십시요.”

적연흥은 부들부들 떨리는 손으로 천천히 제연연의 옷고름을 잡아 당겼다.

사르르……

옷고름이 풀어지며 저고리가 옆으로 벗겨졌다.

“으으음……”

적연흥의 눈이 금방이라도 찢어질 듯이 부릅떠졌다.

백설보다도 뽀얀 가슴의 속살, 둥그스름한 어깨 밑으로 불룩한 융기가 분홍빛 천에 꼬옥 눌려 있었다.

“흐…… 음!”

적연흥은 단전으로 부터 걷잡을 수 없는 열기가 치솟음을 느끼며 제연연의 가슴에 손을 대었다.

뭉클!

무어라 형언할 수도 없는 탄력과 부드러움이 손바닥 가득히 느껴졌다.

입안이 탄다!

적연흥은 침을 삼키며 제연연의 젖가슴을 졸라맨 젖가리개를 풀어내었다.

출―― 렁!

물결이 인다.

천하에서 가장 넓고, 가장 부드러우며, 가장 따스한 커다란 바다!

그 바다가 출렁인다.

뽀얀 육향으로 천지를 가득 메우면서……

그 부드러운 파도의 융기 위에 분홍빛으로 수줍게 물든 두 개의 열매……

떨리고 있다.

천하에서 가장 굳건한 정력(定力), 모산독군조차 감탄했던 적연흥의 정력도 이 순간에는 허무한 모래성 같이 흩어졌다.

태초(太初)!

인간이 가장 먼저 찾았던 그 따스하며 풍요한 생명의 근원 앞에서야……

‘안고 싶다.’

순수하고도 강렬한 충동이 일었다.

적연흥은 양손으로 제연연의 젖가슴을 움켜 쥐었다.

뭉―― 클!

적연흥은 아찔해지는 젖가슴의 감촉을 음미하며 젖가슴을 움켜쥔 손에 힘을 주었다.

바르르……

죽은 듯 늘어진 제연연의 전신이 가늘게 떨렸다.

적연흥은 서서히 제연연의 가슴으로 입술을 가져갔다.

또르르……

발갛게 익은 유두가 굴렀다.

그 향기로움, 그 따스함……

“누님…… 당신을 갖겠습니다.”

적연흥은 제연연의 가슴에 뜨거운 바람을 불어 넣었다.

그의 손과 입술에 의해 제연연의 젖무덤이 끝없이 파랑을 일으켰다.

적연흥의 다른 한 손은 서서히 제연연의 몸을 탐색해 내려갔다.

바람을 잔뜩 머금은 듯 팽팽히 부푼 복부,

끊어질까 걱정스러울 정도로 잘룩한 세요(細腰).

그와 반대로, 천하의 그 어떤 것이라도 받아들일 수 있을 정도로 드넓게 벌어진 둔부.

오목한 배꼽 밑으로 부드럽게 부푼 하복부의 융기……

그리고……

“으음……”

적연흥의 전신이 뇌전에 맞은 듯이 경련을 일으켰다.

왜?

그의 손이 무엇을 보았기에……

적연흥은 제연연의 젖무덤에서 얼굴을 떼고 일어섰다.

이미, 제연연의 하의는 둔부까지 벗겨져 있었다.

이루 말할 수 없이 넓은 둔부의 전면으로 불룩이 솟은 둔덕이 있다.

긴 능선이 합쳐지는 곳에 자리한 둔덕은 분홍빛 천으로 살짝 가려져 있었다.

“으음……”

적연흥은 흥분과 두려움으로 떨며 제연연의 그곳을 쳐다보았다.

이어, 그의 떨리는 손이 제연연의 하의를 벗겨 내렸다.

천하명장(天下名匠)이라 한들 어찌 이같은 조각품을 만들랴?

미끈하고 알맞게 살이 오른 두 개의 백옥기둥이 살짝 벌어진 채 적연흥의 앞으로 드러난 것이다.

“으으으……”

적연흥의 눈에서 핏발이 돌았다.

휘릭……

그는 찢다시피 자신의 의복을 벗어 던졌다.

삽시에 적연흥은 태어 날 때 그대로의 모습으로 변했다.

벌거벗은 그의 나신은 마치 화신(火神)의 그것같이 보였다.

전신이 시뻘건 화기(火氣)로 뒤덮여 있는 것이다.

“흐……”

강렬한 욕망을 실은 눈길로 반듯이 누운 제연연을 바라보던 적연흥은 제연연의 하의로 손을 가져갔다.

부―― 욱!

얇은 천이 견디지 못하고 그대로 찢겨 나갔다.

그리고, 적연흥의 눈앞에 드러난 것은……

비궁(秘宮)!

적연흥은 화석같이 굳어졌다.

난생처럼 발견한 여인의 비소는 적연흥에게 강렬한 충격을 주었다.

어느 순간,

“으……누…… 누님! 용서……”

적연흥이 야수같이 부르짖으며 덮쳐 들었다.

파―― 악!

파과(破瓜).

적연흥은…… 제연연의 것이 되었다.

아니, 제연연이 적연흥의 것이 된 것이다.

천지합일(天地合一)!

하늘과 땅이 하나가 되었다.

第 二十二 章

                사람을 찾습니다. (1)

석두공은 속으로 생각했다.

(잔혼각은 처음부터 그들 삼인을 끌어들일 생각이 없었다. 그렇지 않았다면 그런 수법을 사용했을 리가 없다. 왜 그들은 삼노장을 복속시킬 생각을 하지 않고 아예 없애버리려 한 것일까? 혹시 그 삼노장에 와있다는 귀빈과 연관이 있지는 않을까?)

석두공의 머리속으로 날아내리던 장아가씨의 모습이 스치고 지나갔다.

(연검을 쓰는 품이 일품이었지.)

석두공은 그녀의 멋진 자태를 생각하며 미소를 지었다.

그때였다.

[아무도 안계셔요? 소녀 장지연이 찾아왔습니다.]

초옥의 밖에서 어떤 소녀의 목소리가 들려왔다.

(으헉!)

석두공은 자신의 알몸을 보고 당황하여 허둥지둥했다.

급한 김에 그는 벗어던졌던 허물을 뒤집어쓰고 말했다.

[누구시오? 누구를 찾소?]

[여기에 흰옷을 입고 어깨가 넓은 서른 정도의 아저씨가 살고 계시지 않아요?]

석두공은 폭풍무존을 가리키는가 보다 생각하고 말했다.

[여기에 사시긴 하지만 지금은 계시지 않소. 잠시 기다리거나 나중에 오도록 하시오.]

[말하는 분은 누구시죠?]

[난 그분의 제자요.]

석두공은 그제서야 그 음성의 주인이 누군지 알 수 있었다.

방금 전까지 생각했던 그 소녀였던 것이다.

장지연이 얼기설기 만들어진 문으로 다가오며 말했다.

[안으로 들어가서 기다리면 안될까요?]

꽝!

석두공은 문을 안에서 꽉잡아당겨 열리지 않게 하며 다급하게 소리쳤다.

[기....기다리려면 밖에서 기다리도록 하시오. 절대 안으로 들어오지 마시오.]

[이봐요! 난 당신 사부님께서 초대한 손님이에요. 그런데 나를 이렇게 대접할 수 있어요?]

장지연이 화를 내며 소리쳤다.

석두공은 난감해하며 말했다.

[정말 미안하오. 하지만 이 안으로는 절대 들어올 수 없소.]

[흥! 당신 사부님의 제자라면 행동도 그분을 닮아 의젓해야 할게 아니예요? 어째 졸장부같은 짓을 하고 있는거죠?]

화가 난 장지연은 물러서지 않고 소리쳤다.

석두공이 간청하듯이 말했다.

[사정이 있어 그러니 제발 밖에서 기다려 주시오. 사부님께선 곧 돌아오실 거요.]

[안돼요. 난 당신이 무슨 짓을 하는지 보아야겠어요.]

장지연은 약이 오를 데로 올랐다.

더구나 그녀는 호기심 많은 여자가 아닌가?

석두공은 애초부터 그녀의 호기심을 유발시킬만한 행동을 하지 말았어야 했다.

펑!

얼기설기 나무로 엮은 문이 그녀의 일장에 산산조각이 나버렸다.

후다닥!

석두공은 다른쪽 벽을 뚫고 뛰어나갔다.

[...?]

장지연이 방으로 들어섰을때 그녀는 석두공의 뒷모습만을 얼핏보았다.

하지만,

[흥! 어딜 도망치려고?]

그녀는 콧웃음을 치면서 석두공이 나간 구멍으로 따라갔다.

그러나 석두공은 이미 흔적도 없이 사라져버렸다.

“...?”

장지연은 고개를 갸웃갸웃하며 초옥을 한바퀴 돌았다.

하지만 석두공은 그림자도 보이지 않았다.

그녀는 지붕위로 훌쩍 뛰어올라갔다.

하지만 그곳에서도 석두공의 모습은 발견할 수 없었다.

[어디로 사라졌지? 금방 뒤쫓아 나왔는데... ]

그때였다.

[왜 지붕에 올라가 있는가?]

갑자기 밑에서 중후한 음성이 들려왔다.

장지연은 얼굴이 화끈 달아오르며 뛰어내렸다.

폭풍무존이 그녀를 바라보고 있었다.

[어... 언제 돌아오셨어요?]

[지금, 들어오너라.]

그는 깨어진 문을 보면서 눈을 찌푸렸다.

[성미가 보기보단 급하군.]

[저 제자분이... ]

장지연은 얼버무렸다.

폭풍무존은 방에 들어서서 다른 쪽 벽에도 구멍이 뚫어져 있는 것을 보고 영 기분이 상한 듯했다.

어쨌거나 그 초옥의 그가 만든 자기 집인데 만들어진지 하루만에 이처럼 부서졌으니 기분이 좋을 리가 없다.

장지연은 조마조마한 심정으로 폭풍무존을 보았다.

하나 폭풍무존은 중얼거리며 바닥에 앉았다.

[네놈은 내가 만든 건 뭐든지 부수는구나. 전에는 천신폭풍탑을 부수더니...]

[...?]

장지연은 눈을 동그랗게 떴다.

어디선가 웅웅거리는 음성이 들려왔다.

[사부님! 그게 아닙니다. 사실은 그 장소저가... ]

장지연은 소리가 나는 곳을 찾으려고 두리번거리며 고함쳤다.

[내가 언제 그랬어요? 저건 분명히 당신이 그랬는데.]

[당신이 갑자기 들어오지 않았다면 내가 그랬겠소?]

석두공은 마주 고함쳤다.

그 바람에 입에서 침이 튀었다.

[응?]

장지연은 자신의 얼굴에 떨어진 침방울을 손바닥으로 닦았다.

고개를 번쩍 쳐들었다.

순간 석두공과 장지연의 눈이 마주쳤다.

두사람이 동시에 비명을 질렀다.

[앗!]

원래 석두공은 밖으로 나갔다가 재빨리 돌아서 문으로 들어와 천정에 매다린 것이었다.

석두공은 장지연이 자신을 발견하자 비명을 지르며 폭풍무존의 뒤로 숨었다.

몸에 걸쳤던 숯덩어리 같은 허물이 훌렁 날아가버렸다.

장지연의 얼굴이 홍당무처럼 달아올랐다.

왜 석두공이 그처럼 숨어있으려고 했는지 알았던 것이다.

(알몸이었어!)

폭풍무존은 가져왔던 옷을 뒤에있는 석두공에게 건네주었다.

[네놈의 알몸도 벌써 몇번이나 보는구나.]

그가 말하는 의도는 분명했다.

그는 마중천에서 자봉과 정사를 벌이는 석두공을 지켜보기도 했던 것이다.

폭풍무존이 말했다.

[이것은 지금은 사라진 어떤 문파의 비전절기(秘傳絶技) 중의 하나이다. 그때도 그랬지만 지금도 아마 이것보다 뛰어난 절기는 그다지 많지 않을 것이다.]

그의 음성에는 짙은 향수(鄕愁)같은 것이 느껴졌다.

사연을 알고 있는 석두공은 가슴이 뭉클해졌다.

[검을 다오.]

장지연이 폭풍무존에게 연검을 풀어서 주었다.

그녀의 연검은 여느 연검과는 달리 길이가 무려 사장이나 되었다.

[옛날에 내가 알고 있던 어떤 사람도 이처럼 긴 연검을 좋아했었지. 지금 내가 가르쳐주려고 하는 것도 실상 그가 만든 검법인데 내가 약간 고친 것이야.]

피리리릭!

폭풍무존이 말하고 있는 사이에 검은 살아있는 듯 꿈틀거렸다.

휘익!

검의 끝이 돌아가며 폭풍무존의 뒤쪽으로 찔러갔다.

그러나 폭풍무존은 여전히 손가락 하나 움직이지 않고 검을 잡고만 있는 중이었다.

뜻에 의해서 검을 움직이는 진정한 이기어검술(以氣馭劒術)이었다.

파파팟!

검은 살아있는 마음대로 움직였다. 검광이 사방으로 눈부시게 뻗어갔다.

돌연,

[물러서거라.]

폭풍무존이 나지막하게 외쳤다.

석두공과 장지연이 십여장 밖으로 물러났다.

칙! 칙!

갑자기 연검의 끝에서 백색강기가 쏘아져나갔다.

[검강이다! ]

장지연이 깜짝놀라 소리치며 더욱 물러섰다.

파파파팍!

연검의 끝이 가리킨 곳마다 바위들이 예리하게 베어져나갔다.

폭풍무존은 그제서야 처음으로 검을 든 손을 들어올렸다.

휘리리릭!

연검이 그의 손목에 뱀처럼 휘감겼다.

[기로써 검을 움직이면서도 검강을 동시에 펼칠 수 있다. 이것이야말로 이 검법의 뛰어난 점이지.]

폭풍무존은 연검을 장지연에게 건네주며 말했다.

장지연이 물었다.

[원리는 그렇다 하고 초식은 어떻게 되는 거지요?]

[초식?]

폭풍무존이 오히려 반문했다.

[초식이 무슨 필요가 있느냐? 그냥 편한 대로 펼치면 되는 거지.]

[...?]

장지연은 눈이 동그랗게 되었다.

무공이 경지에 달하면 초식이 필요없다는 말을 그녀도 들은 적이 있긴 하다.

하지만 진짜로 초식이 없다면 마구잡이 무술이 되어버리지 않는가?

어쨌거나 가르쳐 주는 사람이 초식따윈 없다고 하는 데야 도리가 없다.

[그럼 구결을 가르쳐 주세요.]

[내가 다 보여주었는데 구결은 또 무슨 구결?]

폭풍무존은 그녀의 질문에 속이 터지는지 버럭 화를 냈다.

장지연은 꿀 먹은 벙어리가 되어버렸다.

폭풍무존은 죽간을 들고 강으로 내려가며 말했다.

[어서 집이나 고쳐놓고 가버려라.]

장지연은 한쪽에 서있는 석두공에게 소리쳤다.

[이봐요! 당신 사부님은 항상 저래요? 당신이 이런 식으로 무공을 배웠어요? 뭐 이래요? 이게 무슨 무공을 가르쳐 준다는 거예요?]

그녀의 한꺼번에 퍼붓는 소리에 석두공은 귀를 막았다.

그리고 말했다.

[난 이렇게도 배우지 못했소. 이게 뭐 어떻다고 그러시오?]

장지연은 기가 막혔다.

스승이나 제자나 똑같다는 생각이 들었다.

석두공은 숲으로 나무를 베러 들어가고 있었다.

집을 고쳐놓으라 했으니 고쳐야 할게 아닌가?

장지연은 놀림을 당한 것같아 속이 부글부글 끓어올랐으나 석두공의 뒤를 따라가며 말했다.

[이봐요. 숯덩어리. 그럼 당신은 조금 전에 그 검법을 펼칠 수 있단 말이에요?]

[배웠는데 왜 못하겠소?]

[얼마나 연습해서 펼칠 수 있게 되었어요?]

장지연은 그에게 다가서며 붙임성있는 음성으로 물었다.

석두공이 퉁명스럽게 대답했다.

[한 번도 연습하지 않았고 펼쳐보지도 않았소.]

[뭐라고요? 그런데 어떻게 펼칠 수 있단 말이에요.]

장지연이 소리쳤다.

석두공도 화를 내며 말했다.

[이게 그것 아니오?]

쉬익! 쉭!

순간 그의 손에 들리웠던 나뭇가지가 활처럼 휘어졌다.

쉭!쉬쉭!

나뭇가지지만 폭풍무존이 펼쳤던 그 검법과 조금도 다르지 않았다.

장지연은 깜짝 놀라 물러서며 목소리를 낮추고 물었다.

[언제 배운 거죠?]

휙!

석두공은 나뭇가지를 던져버리며 퉁명스럽게 말했다.

[조금 전에 같이 배웠잖소?]

장지연은 한쪽에 가만히 서서 입을 꼭 다물었다.

(이들 사제는 상식으로 판단할 수 있는 사람들이 아니구나. 나도 무엇이든 쉽게 배워서 총명하다는 소리를 들어왔지만 이사람들 앞에서는 입도 떼지 못하겠다.)

그녀는 자기도 모르게 한숨을 내쉬었다.

(사부님들께서 말씀하시길, 절세적인 총명을 타고난 사람은 다른 사람이 펼치는 무공을 대충 보기만 해도 그 알맹이까지 꿰뚫고 헛점까지 보완할 수 있다는 말을 들었다.

하지만, 당금 무림에서 그렇게 할 수 있는 능력이 있는 사람은 오직 둘 뿐이었는데, 한분은 돌아가셨으며 한 사람은 실종되었다고 했다. 한데, 이곳에서 또 그런 사람들이 있을 줄이야 상상도 못했구나.)

장지연은 수도로 나무들을 베어서 들고가는 석두공의 뒷모습을 가슴 깊이 새겼다.

석두공은 자신이 부순 벽을 다시 떼우고 장지연이 부순 문도 새로 달았다.

그리고 어제 밤에 만들지 않았던 침상과 탁자, 그리고 의자도 만들어 방안에 갖다 놓았다.

초옥은 오직 네 개의 벽을 쌓고 지붕을 올린 것일 뿐이다.

부엌도 따로 없고 측간도 아직 만들어지지 않았다.

폭풍무존은 집을 고쳐놓고 떠나라고 했다.

물론 그 말은 장지연에게 하는 것같았지만 석두공은 자신에게도 해당이 된다는 것을 알고 있었다.

자신은 머물러 있을 수 없는 입장이고 폭풍무존은 세상을 돌아다닐 낙을 잃어버린 사람이다.

함께 가는 것도 함께 있는 것도 불가능하다.

떠나기 전에 석두공은 조금이라도 폭풍무존이 생활하기 편하게 해놓고 가려는 것이었다.

그가 삼노장을 찾아갔던 것도 그러한 일념에서였다.

삼노장은 이 일대에서 가장 텃세가 강한 장원이다.

삼노장이 폭풍무존 근처에서 성가시게 굴지 않는다면 폭풍무존이 조용하게 살 수 있으리라 생각했던 것이다.

푹!푹!푹!

석두공은 측간과 부엌을 만든 후에 집 주위에 울타리를 만들기 시작했다.

장지연이 그를 도와 울타리로 쓸 나무들을 날라다 주었다.

그녀의 태도는 고분고분했다.

그럭저럭하는 사이에 태양이 붉게 변했다. 벌써 저녁때가 된 것이다.

폭풍무존이 죽간(竹竿)을 들고 초옥으로 돌아왔다.

그의 손에는 가는 소나무가지가 쥐어져 있고 그 소나무가지에는 그가 낚아올린 네 마리의 물고기가 꿰어져 있었다.

그런데 그 물고기들은 하나같이 크기가 사람의 팔뚝만하고 굵기는 사람의 허벅지만한 잉어들이었다.

[아직도 안 갔느냐?]

그가 잉어들을 뒤로 감추며 말했다.

[...?]

장지연은 그의 태도에 어리둥절했고 석두공은 이마를 치면서 말했다.

[사부님! 잉어들을 낚은 게 아니라 건져올리셨군요.]

낚은 것과 건져 올린 것, 그 차이가 어디에 있단 말인가?

[철사를 구하지 못했기 때문이야.]

폭풍무존은 어색하게 웃으며 들어갔다.

장지연이 잉어들을 받아들었다.

그제서야 그녀는 건져 올린 것과 낚아 올린 것의 차이를 이해할 수 있었다.

폭풍무존은 한낮이 다 가도록 고기를 낚을 수가 없자 공력으로 잉어들을 건져 올려 가져온 것이었다.

물고기들의 입에는 바늘자국이 남아있지 않은 것이 당연했다.

잉어를 불에 그슬러서 밥 대신 먹고 났을 때 십여 명의 사람들이 초옥으로 찾아왔다.

삼노장의 삼노와 그들을 가마에 싣고 온 하인들이었다.

第 五 章

             萬年火龍

백의염왕은 주춤 하다가 이내 오른팔을 들어 올렸다.

퍼――억!

피가 튀었다.

털퍽!

백의염왕의 왼팔이 피를 튕기며 지면에 떨어졌다.

‘으음…… 역시 할아버지의 명성이 얼마나 되는지 알만하다. 자기 스스로 자기 팔을 끊다니…….’

적연흥은 내심 경악했다.

모산독군이 얼마나 무서운 존재로 알려져 있는지 재삼 깨달은 것이다.

백의염왕은 감히 불평 한 마디 못하고 묵묵히 지혈을 하였다.

“가자!”

백의염왕은 이어 끊어진 자기 팔을 접어 들고 몸을 날려갔다.

그러자 약삭빠르게 생긴 중년인과 백의몽면인들은 어마 뜨거라 달아나기 시작했다.

“잠깐 멈춰랏!”

모산독군이 돌연 냉갈을 터뜨렸다.

삼사십 장 밖으로 달려가던 백의염왕의 몸이 일순 차갑게 식었다.

‘저…… 저 노독물이 혹시 생각을 바꾼 것이 아닐까?’

백의염왕은 등줄기로 식은 땀이 흘러 내림을 느끼며 돌아섰다.

그리고는 공손히 허리를 숙였다.

“노선배님, 무슨 분부 계시온지요?”

모산독군은 싸늘히 말했다.

“다른 자들은 가도 좋지만 독심제갈이란 애송이는 남거라.”

백의염왕은 내심 안도의 한숨을 쉬었다.

그와 함께 중인들의 시선이 약삭빠르게 생긴 중년인에게로 모아졌다.

“으으…….”

그자는 사색이 되어 주춤주춤 물러섰다.

“후…… 후배는 잘못한 일 없습니다…… 저는 단지…….”

그자는 땀을 뻘뻘 흘리며 공포의 기색을 띄웠다.

그러나 모산독군의 안색은 점점 더 싸늘하게 변해갈 뿐이다.

‘여…… 여기서 개죽음을 할 수야 없다. 내게는 야심이 있거늘…… 저 노독물과의 거리가 이십 장이 넘으니…… 잘하면 달아날 수도…….’

그자는 결심하자마자 전공력을 모았다.

파――얏!

“이―― 얏!”

그자의 신형이 번뜩 허공으로 떠올라 단번에 칠팔십 장 밖으로 날아갔다.

‘설마 저 정도 거리면…….’

중인들이 침을 꿀꺽 삼키며 모산독군을 바라보았다.

그 순간,

“어리석은 놈, 살려 줄 수도 있었으나, 네놈이 감히 노부의 앞에서 달아나려 하다니…….”

냉갈과 함께 모산독군의 우수가 허공으로 들려졌다.

그리고는 아무런 변화도 일지 않았다.

하지만, 믿지 못할 일이 일어났다.

“크――아―― 악!”

파파파팟――!

삼십 장 밖으로 달아나던 독심제갈이 처절한 비명을 터뜨린 것이다.

그와 함께 그자의 몸은 삽시에 혈수(血水)로 녹아 내렸다.

실로 믿지 못할 일이었다.

“……!”

“……!”

장내는 물 끼얹은 듯이 조용해 졌다.

‘으…… 무섭다. 삼십 장을 격하고도 살상할 수 있다니…….’

휘―― 익――

“으아아……!”

백의염왕이 몸을 날리자 염왕보의 졸개들도 걸음아 날 살려라 달아났다.

군웅들 중에서도 마음 약한 자들은 슬금슬금 사라졌다.

“핫하…… 형님 대단하십니다. 무형심독강(無形心毒罡)까지 완성하셨군요.”

음산잔마가 크게 웃자 모산독군은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.

무형심독강(無形心毒罡)은 독문(毒門)에 내려오는 전설적인 독공이었다.

살의만 품으면 백 리 밖의 적도 살해할 수 있다고 전한다.

유사이래 독문의 조종격인 만독노조(萬毒老祖)만이 이루었다는 경지로서 그 후에는 누구도 완성하지 못했었다.

그 경지를 모산독군이 이룬 것이다.

문득, 적연흥이 입을 열었다.

“이곳이 용연곡의 입구입니다. 소자는 이만 신무애 쪽으로 가보겠사옵니다.”

모산독군이 고개를 끄덕였다.

“신무애는 이곳에서 머냐?”

“그리 멀지는 않사옵니다. 이곳에서 일마장 정도 가면 되옵니다.”

“흐음……그래?”

모산독군은 고개를 돌려 중인들을 바라보았다.

중인들은 모산독군의 시선이 자기들에게 닿자 움찔 하며 고개를 떨구었다.

“후배…… 인사드리옵니다.”

그들 중 일인이 문득 앞으로 나서서 고개를 숙였다.

그 인물은 특이한 복장을 한 여인이었다.

그녀는 삼십 전후의 여인으로서 궁장같으나 자세히 보면 궁장(宮裝)이 아닌 특이한 자의(紫衣)를 걸치고 있었다.

‘미인이다.’

적연흥이 여인에게서 받은 첫인상이었다.

무척이나 서글서글한 눈매와 포근한 인상의 여인이다.

이미 삼십 정도 되어 뵈는 여인이 어전히 처녀와 같은 모습을 하고 있는 것이 이상하게 보였다.

여인의 모습을 본 모산독군의 눈이 이채를 띄었다.

“은하궁(銀河宮)의 제자냐?”

여인은 공손히 대답했다.

“네, 소녀는 은하선자(銀河仙子) 제연연(齊淵燕)이라 하옵니다.”

“흠…… 은하여제(銀河女帝) 제여협은 너와 어떤 사이냐?”

-은하여제(銀河女帝).

그녀는 일대여걸이었다.

무명의 은하궁이라는 문파를 무림제일염파(武林第一艶派)로 만들었다.

은하궁이란 여인들만의 문파로서 기이하게도 궁도들이 모두 제씨(齊氏) 성을 갖고 있다.

은하여제는 이미 구십여 년 전에 타계했으며 당대 은하궁주는 은하여제의 증손녀였다.

“그분께서는 소녀의 증조모 되시옵니다.”

“흠 그렇게 되겠군. 제여협께서 타계하신지 이미 백여 년이 다되어 가니…….”

모산독군과 은하여제는 동시대의 인물이다.

“네게 이 아이를 부탁하고 싶구나.”

모산독군이 적연흥을 가리키자 은하선자의 봉목이 이채를 띄었다.

‘대단한 기재다. 재질이 뛰어날 뿐 아니라 일대종사의 기개가 서려 있으니……’

언뜻 제연연의 눈에 야릇한 빛이 지나갔다.

모산독군과 음산잔마 같은 인물들이 그걸 놓칠 리 없다.

그러나 두 노인은 의미심장한 미소를 지을 뿐 못본 척 했다.

“해는 이미 기울어지고 이 아이는 신무애로 한 가지 약초를 찾으러 가니 아무래도 안심이 아니 되는구나.”

제연연이 뇌살적이라 할만큼 화사한 미소를 지었다.

“노선배님께선 심려놓으시옵소서. 소녀가 이분 공자를 모시겠습니다.”

“허허…… 그래주겠다면 더 이상 바랄 것이 없겠다.”

제연연은 깊이 고개를 숙였다.

“그럼 소녀, 이분 공자님 모시고 가겠습니다.”

적연흥도 모산독군과 음산잔마에게 깊숙이 허리를 숙였다.

“소자 이만 가보겠사옵니다. 두분 할아버지께서도 만년화룡을 상대하심에 조심하시기 비옵니다.”

모산독군은 빙그레 웃고 음산잔마는 헤벌쭉, 입이 찢어져라 웃었다.

“하하…… 어서 가보아라. 후일 기회 있으면 음산(陰山) 천잔곡(天殘谷)으로 놀러오거라.”

“네……그럼…….”

적연흥은 두 노인과 작별하고 돌아서서 걸음을 옮겼다.

그의 걸음걸이는 마치 태산이 움직이는 것 같았다.

“저……공자님…… 소첩이 도와드릴까요?”

제연연이 바짝 다가섰다.

진한 분내음이 확 풍겼고 적연흥으로서는 생전처음 느끼는 성숙한 여인의 살내음이 물씬 풍겼다.

거기다 처음 보는 자기에게 소첩운운하하며 다가들자 적연흥은 한바탕 가슴이 진탕 되었다.

적연흥은 얼굴을 붉히며 고개를 저었다.

“아니외다. 소생 혼자서도 달릴 수 있소이다.”

말을 함과 동시에 적연흥의 몸이 전면을 향해 쏘아갔다.

휘르르……

그 즉시 은하선자 제연연의 교구가 허공으로 치솟았다.

그러는 그녀의 눈에 경악의 빛이 떠올랐다.

적연흥은 길도 아닌 험지를 마치 질주하는 맹호와 같이 달리고 있는 것이다.

‘대…… 대단한 주력이다. 무공을 익히지 않았으면서 저 정도로 달릴 수 있다니……. 직접 눈으로 보지 않았으면 믿지 못했을 것이다.’

제연연의 작은 가슴에서 거센 파문이 일기 시작했다.

삽시에 두 사람이 사라지자 음산잔마가 걱정스러운 빛을 띄었다.

“노형님! 자칫하면 연흥이가 은하궁(銀河宮)의 씨받이가 될지도 모르겠습니다. 그 어린 계집의 눈치를 보니……”

모산독군이 미미하게 미소를 지으며 말했다.

“괜찮은 일 아닌가? 은하궁의 여인들은 하나같이 쓸만한 아이들이며 저 아이의 혈통으로 보면 훌륭한 자손들이 나올 것이 분명하지 않은가?”

지금 두 노인이 무슨 얘기를 하고 있는가?

씨받이라니…….

음산잔마가 심각한 표정으로 말했다.

“그러나 그 아이들은 적가의 자손이 못되고 제가의……”

모산독군이 손을 저었다.

“허허, 그만 두어라. 너의 속셈 모를 줄 아느냐? 훌륭한 손주 사윗감 놓칠까 보아 안달하는 게지?”

음산잔마는 머리를 긁적이며 멋적게 웃었다.

“인연이란 억지로 되는 것이 아니니…… 조바심 낼 것도 없느니라. 자 용연곡으로 들어가자. 노형의 목적은 만년화룡을 제거하는 것이니…… 내단을 얻으면 네게 양보하마.”

“고맙습니다, 형님……”

두 노기인은 용연곡으로 들어섰다.

미련을 버리지 못한 군웅들도 조심스레 그 뒤를 따랐다.

‘너무나 아름답다. 대면하기 두려울 정도로……’

적연흥의 가슴이 난생 처음으로 크게 뛰고 있었다.

바람결에 긴 머리칼을 펄럭이며 날아가는 제연연의 모습!

그것은 그대로 선녀(仙女) 바로 그것이었다.

적연흥은 이제껏 이토록 아름다운 여인이 세상에 존재하리라 믿지 못했다.

물론 자신의 어머니를 제외하고 말이다.

그에게 있어 어머니는 영원히 최고지상(最高至上)의 여인임으로…….

제연연의 일보 일보의 옥보와 자그마한 움직임조차 미와 조화의 극치였다.

물론, 제연연이 한 가지 목적을 위해 최선을 다해 적연흥에게 잘 보이려 하는 때문도 있으나 사실 그녀는 천하에 내놓아도 적수가 드물 최고의 미인이었다.

휘르르……

양인은 어느덧 병풍을 세워 놓은 듯이 깎아지른 절벽 위에 닿았다.

절벽의 안쪽은 수직으로 깎아 세운 끝이 없는 단애였다.

단애의 밑으로 부터는 극히 음랭한 한기를 실은 운무가 솟구치고 있었다.

그 한기가 얼마나 강한지 무공수준이 상당한 경지에 이른 제연연이건만 교구를 바르르 떨어야 했다.

“이곳이 북안탕 이대절지의 다른 한 곳인 신무애(神霧崖)입니다.”

적연흥은 제연연을 향하여 말했다.

파파팟!

양인의 시선이 허공에서 작열하며 빛을 발했다.

거의 동시에, 양인은 시선을 거두었다.

적연흥은 눈길을 절벽의 외측 경사면을 더듬었다.

어머니의 고질을 치료하기 위한 담석화(曇石花)를 찾는 것이다.

“저…… 공자의 성함이 어찌 되시는지 알려 주실 수 있겠사옵니까?”

문득, 제연연이 절벽 위에 선채 적연흥에게 물었다.

그녀의 시선은 집요하게 적연흥의 등쪽을 따르고 있었다.

“적연흥이라 하외다.”

적연흥이 발걸음을 옮기며 대답했다.

“소첩의 천명은 제연연이라 하옵니다.”

그녀의 말에 고개를 돌린 적연흥은 씩 웃어보였다.

“아름다운 이름이십니다.”

제연연의 두 볼이 장미빛으로 물들었다.

“감사하옵니다. 하온데 찾고 계시는 것이 무슨 약초이시온지요?”

적연흥은 담석화와 유사한 야생화를 살피며 말했다.

“담석화(曇石花)라 하는 약초외다.”

“담석화라면 기(氣)가 허해지고 심약(心弱)한 체질을 바꾸는 약초 아니옵니까?”

적연흥의 눈에 이채가 감돌았다.

제연연이 의도에도 조예가있음을 깨달은 때문이리라!

“맛소이다. 소저께서 담석화를 알고 계신 것을 보니 소저께서도 의도에 조예가 깊으신 것 같이 보이외다.”

적연흥의 말을 들은 제연연은 살포시 고개를 떨구며 대답했다.

“조예라고 하기에는 너무 천박한 것이라 부끄럽사옵니다. 하온데 담석화를 어디에 쓰시려고……?”

적연흥은 잠깐 생각에 잠겼다.

‘말해 주어도 괜찮겠지……’

적연흥은 천천히 자기의 주변 이야기를 했다.

본시는 그다지 이야기 하기를 좋아하는 성질은 아니었으나 제연연에게는 자신도 모르게 길고 자세하게 이야기를 하게 되었다.

이야기를 들으며 제연연은 안타까운 표정을 짓기도 하고 감탄하기도 했다.

또한 그녀의 눈길은 따스하게 빛나며 적연흥을 바라보았다.

“소생이 괜한 신변잡기를 길게 늘어 놓아 소저의 심기만 어지럽힌 것 같소이다.”

적연흥의 어투는 그대로 어른의 어투였다.

‘누가 이 소년을 십육 세의 소년이라고 볼 것인가? 저 태도하며 기개가 천인(天人)의 그것과 같으니…… 연연아. 궁을 위해서라도 저 소년을 놓치면 아니 될 것이니라.’

제연연은 눈부신 듯한 시선으로 적연흥을 바라보았다.

“저…… 한 가지 부탁드리고 싶은 것이 있사와요.”

여인이 두 볼을 장미빛으로 상기시키며 말하는 모습은 너무도 고혹했다.

“말씀해 보십시오. 소생의 힘으로 할수있는 일이라면 무엇이든지 들어 드리겠습니다.”

적연흥이 선선히 대답했다.

제연연은 바싹 긴장ㅎ며 입을 열었다.

“무리한 부탁일지 모르나…… 제 나이가 공자보다 조금 많으니……”

제연연은 힘겹게 운을 떼었다.

“저를…… 저를…… 누나라고 불러 주실 수 없으세요?”

“누…… 누님으로……?”

적연흥의 몸이 휘청 했다.

제연연의 부탁이라는 것이 외남매를 맺자는 얘기인 줄은 생각도 못한 때문이다.

적연흥은 잠시 넋이 나간 표정으로 제연연을 바라보았다.

그 모습을 본 제연연의 두 눈이 빨갛게 충혈되었다.

“흑!”

갑자기 제연연은 섬섬옥수로 옥안을 가리며 오열을 터뜨렸다.

“흑흑…… 알아요. 이 계집은 공자와 의를 맺을 정도로 잘 생기지도 못했고…… 모든 것이 형편없는 계집이라고요…… 흑흑……”

적연흥은 당황했다.

그가 언제 여인이 눈물을 흘리는 것을 보았는가?

“그……그런 것이 아닙니다.”

적연흥은 얼른 제연연에게 다가가 제연연의 섬섬옥수를 얼굴에서 떼어냈다.

“누님같이 아름다운 분을 누님으로 둘 수 있다는 것이 믿어지지 않아 그런 것입니다. 정말입니다.”

적연흥의 말에 제연연의 얼굴이 환히 펴졌다.

“정…… 정말이시옵니까?”

“그렇습니다……”

제연연의 두 눈이 이번에는 감격으로 붉게 충혈되었다.

“아우님……!”

제연연이 와락 안겨 들었다.

‘어! 어어……!’

뭉클한 여체가 가슴 가득히 안겨오자 적연흥은 기겁을 했다.

뭉클한 감촉과 향긋한 육향이 그의 가슴을 무섭게 탕진시켰다.

생전 처음 여체를 접한 때문이다.

그러나, 밀어낼 수도 없는 일, 적연흥도 굳건한 두 팔로 제연연을 마주 안았다.

“누님……!”

“아우님…… 고마워요. 아우님을 얻게되다니……”

제연연은 적연흥의 가슴에 얼굴을 깊이 파묻었다.

그녀의 두 팔은 적연흥의 허리를 꼭 끌어안고 있었다.

아무리 생각해도 다소 지나친 그녀의 태도다.

적연흥도 그것을 느꼈으나 어쩔 수 없었다.

그냥 떼어 놓으려하면 그녀가 무안해 할 것이므로……

두 남녀는 마주 끌어 안은 채 시간이 가는 줄 모르고 서 있었다.

점차, 적연흥은 단전으로부터 괴이한 열기가 솟구침을 느끼고 대경했다.

‘내가…… 음심을 품다니…… 이 무슨 추태인가?’

적연흥이 제연연에게 음심(淫心)을 일으키는 자신을 탓하며 막 제연연을 떼어 놓으려 할 때였다.

크아…… 아……앙!

북안탕 전체가 뒤흔들렸다.

용연곡쪽으로부터 천지를 뒤흔드는 괴물의 비명소리가 들려왔다.

“학!”

“으음……!”

두 남녀는 흠칫 하며 용연곡쪽을 바라보았다.

쿵! 쿵! 쿵!

용연곡쪽에서 지축을 뒤흔드는 굉음이 들렸다.

푸드득! 푸드득!

우―― 우!

두두두……!

일대 소란이 일었다.

용연곡쪽으로부터 수도 헤아릴 수 없는 산짐승들이 산지사방으로 달아나고 있었다.

맹호, 곰, 늑대, 표범 등의 맹수로부터 사슴, 노루, 토끼 등등의 짐승들까지 서로 뒤엉킨 채 달아나고 있었다.

쿵! 쿵! 쿵!

크와아…… 앙!

지축이 뒤흔들리고 심혼을 떨어 울리는 거창한 포효소리가 점점 더 가까와졌다.

화르르르――

그와 함께, 용연곡 방향이 완전히 불바다로 화했다.

시뻘건 화마가 허공을 시커먼 연기로 뒤덮으며 노도같이 번져 나갔다.

쿵―― 쿵!

불길을 헤치고, 돌연 거대한 괴물이 몸을 드러내었다.

태산이 무너져도 꿈쩍 않을 것만 같던 적연흥이건만 이순간에는 자신도 모르게 입이 딱 벌어졌다.

괴물은 두 다리로 우뚝 일어선 채 두 앞발로 높이 수십 장이나 되는 거목들을 썩은 짚단같이 쓰러뜨리고 있었다.

우뚝 일어선 키만도 이십 장, 전신이 시뻘건 가죽으로 뒤덮여 있으며 머리하나 크기만도 집채만했다.

게다가, 딱 벌린 동굴같은 아가리에서는 지옥의 그것같은 불길이 토해지고 있다.

인화가 번뜩이는 한 쌍의 눈에서는 굉폭한 흉갈이 번뜩이고…… 그야말로 인세(人世)에서는 상상도 못할 그런 거대한 괴물이었다.

“꺄아악!”

여인인 제연연, 황급히 적연흥의 등뒤로 숨었다.

적연흥은 그녀의 교구가 바들바들 떨리고 있음을 깨달았다.

아무리 절정의 무공을 지녔다고 해도 역시 아녀자이므로……

“으음…… 만년화룡(萬年火龍)!”

적연흥의 입에서 무거운 탄성이 터졌다.

“듣기보다 더욱 대단한 괴물이군.”

적연흥은 천천히 어깨에 메었던 강궁(强弓)을 풀어 손에 쥐었다.

“아…… 아우님…… 무엇을 하시려고……?”

제연연이 놀라 물었다.

“피하기는 너무 늦었습니다. 저놈이 우리를 발견못하고 지나친다면 모르나 만일 발견한다면 피할 길이 없습니다.”

사실이었다.

지금 그들이 서 있는 곳은 신무애의 돌출한 부분으로 삼면이 깎아지른 절벽이었다.

게다가 운나쁘게도 만년화룡은 나머지 한 방향에서 정면으로 달려 들고 있었다.

크와……아앙!

만년화룡은 점차 신무애쪽으로 다가왔다.

만년화룡의 전신은 지독한 상처로 뒤덮여 있었다.

아마도, 모산독군과 음산잔마의 극심한 공세에 당한 모양이다.

“웃!”

적연흥의 입에서 신음이 터졌다.

만년화룡의 두 눈이 무서운 흉광을 발하는 것을 본 것이다.

‘발견 되었다!’

어지간한 적연흥이건만 전신이 부르르 떨렸다.

그도 그럴 것이 상대는 삼십 장의 거구를 지닌 공룡(恐龍)이 아닌가?

크와아…… 앙!

쿵! 쿵쿵!

적연흥과 제연연을 발견한 만년화룡은 무서운 기세로 양인을 향해 돌진해왔다.

“흥아!”

멀리서 다급한 모산독군의 고함소리가 일었다.

쐐――애액!

휘―― 잉!

모산독군과 음산자마의 신형이 뇌전같이 달려오고 있었다.

쿵! 쿵!

만년화룡의 거구는 이미 오십 장까지 접근하고 있었다.

“아……아우님……”

제연연이 바들바들 떨었다.

“소제 뒤에서 움직이지 마십시오.”

적연흥은 침착히 말하며 강궁을 쳐들었다.

제연연은 이미 무림여걸이 아니라 연약한 한 아녀자일 뿐이었다.

패―― 앵!

강궁이 크게 부풀었다.

쿵! 쿵쿵!

만년화룡은 이미 삼십 장 안으로 쇄도하고 있었다.

“연홍아! 활로는 안된다.”

만년화룡의 뒤로부터 모산독군의 다급한 일성이 터졌다.

파――앗!

쐐애――앵!

그 순간 강전(强箭)이 전광갈이 폭사되어 나갔다.

카―― 앙!

이럴 수가……

한 자 두께의 목판도 꿰뚫는 강전이건만 만년화룡의 가죽에 그대로 튕겨 나갔다.

크와―― 아앙!

그 화살은 만년화룡의 노기만 돋구었다.

화르르……

거창한 불기둥이 두 사람을 휩쓸어왔다.

“우웃!”

적연흥은 다급히 제연연을 끌어안고 뒤로 물러섰다.

그들은 신무애의 바로 끝에 몰렸다.

쿵…… 쿵!

만년화룡이 다가서자 절벽이 무너질 듯 뒤흔들렸다.

‘눈! 눈이라면……’

적연흥의 봉목이 신광을 발했다.

패―― 앵!

쾌첩하게 또 다른 강전이 강궁에 매겨졌다.

쉬―― 익!

전광석화(電光石火)!

다음 순간,

파――악!

크와―― 와―― 악!

강전은 정확히 괴물의 오른쪽 눈을 관통했다.

“이 노―― 옴!”

그순간 만년화룡의 등쪽으로 모산독군이 날아들며 일장을 후려쳤다.

콰―― 앙…… 콰르르……

만근 화약이 터지듯!

쿠와아아―― 악!

철판같은 만년화룡의 등판이 갈가리 찢겨 나갔다.

만년화룡의 입에서 처절한 비명이 터지며 입을 딱 벌렸다.

콰――우웅……

화르르……

갑자기 만년화룡의 입에서 거대한 불덩어리가 토해졌다.

찬연한 화광을 발하는 불덩이는 곧장 적연흥에게로 쏘아져 갔다.

아!

그것은 만년화룡이 만년 동안 태양자기(太陽磁氣)와 지심극열(地深極熱)을 흡수하여 형성한 내단(內丹)과 단화(丹火)였다.

第 二十一 章

             三老莊의 貴賓

석두공은 맞은 편 전각에서 걸어나오는 또 한명의 흑의인을 볼 수가 있었다.

그자는 이곳에 온 다른 자들과는 달라보였다.

움직임이 마치 귀신처럼 종잡을 수가 없었다.

특이한 보법을 밟아 상대가 예측할 수 없게 하고 있는 것이었다.

[흰머리들은 본좌가 상대하겠다. 너희들은 나머지를 죽여라!]

서로가 서로를 죽이라는 명령이 반복되어 터져나왔다.

추릿!

그 흑의인은 검을 뽑아들고 목을 찌를 듯한 자세를 취하며 조창에게 다가갔다.

파앗!

조창과의 거리가 사장 정도로 좁혀 졌을 때 갑자기 흑의인은 조창에게 쇄도하며 검을 찔러냈다.

실로 쾌속하여 한줄기 빛과 같이 보였다.

(목...)

조창은 내심 소리치며 고개를 돌리며 일장을 밀었다.

한데,

화끈!

조창의 자신의 옆구리에서 피가 튀어나오는 것을 느꼈다.

흑의인은 분명히 자신의 목을 노렸는데 어떻게 허리게 베였는지 알 수가 없었다.

조창은 정신이 번쩍 드는 것 같았다.

흑의인의 검은 다시 그의 가슴을 찔러오고 있었다.

말도 없고 숨소리조차도 들리지 않았다.

고도의 살인수법을 익힌 전문살수라는 것을 느낄 수 있었다.

[크아악!]

[으악! 윽!]

삼노장의 무사들이 죽어가며 지르는 비명소리가 삼노장을 울렸다.

그러나 조창은 그 사이에 다시 일검을 맞았다.

흑의인의 장검은 그가 도저히 예측할 수 없는 방향으로 찔러들어오고 있었다.

어떻게 막을 수가 없었다.

가슴을 찌르는가 싶었는데 머리를 베어오고, 다리를 벤다고 생각했는데 목을 찌르고 있었다.

조창은 자식의 절학인 화염장을 펼쳐보지도 못하고 식은 땀을 흘렸다.

한데 팽덕과 하진은 꼼작도 하지 않고 한곳을 노려보기만 하고 있었다.

조창은 속으로 욕을 했다.

(무정한 놈들... )

그러나 석두공은 팽덕과 하진이 이상하다는 것을 알아차렸다.

그들은 마치 동상처럼 가만히 있었다.

(내가 도와야겠군.)

석두공은 몸을 일으켰다.

그때였다.

[조할아버지 거들어드릴까요? ]

허공에서 작고 흰 그림자가 떨어지면서 말했다.

조창은 크게 기쁘하며 대답했다.

[장아가씨께 번거로움을 드리는구려. 윽!]

말하는 사이에 다시 다리에 일검을 맞았다.

나타난 것은 작고 흰그림자는 십육칠 세 정도 되어보이는 소녀였다.

깜찍하고 귀여운 얼굴이었다.

그녀는 생긋웃으며 허리의 체대를 풀었다.

휘리리릭!

긴 체대가 연검(軟劒)으로 변하며 흑의인을 베어갔다.

쨍!

흑의인은 조창을 공격하던 검을 돌려 막았다.

그 사이에 조창은 숨을 돌리며 뒤로 물러섰다.

소녀의 체대는 방향을 돌려 이번에는 장원의 무사들을 살해하고 있는 흑의인들을 향했다.

휘리릭!

[크악!]

마음대로 방향을 틀면서 날아드는 긴 연검을 피하지 못한 한 흑의인이 비명을 지르며 쓰러졌다.

소녀는 땅으로 내려선 후 한발짝도 움직이지 않은 채 길고 가는 연검만을 움직였을 뿐이었다.

그녀의 검술은 소박한 듯하면서도 정치(精緻)했고, 빠르면서도 전혀 흐트러지지 않았다.

석두공은 속으로 감탄을 금치 못했다.

(나보다 어린 것같은 데 저같은 검술을 닦는 다는 것은 결코 쉽지 않다. 저런 검술은 명사(名師)의 지도가 없이는 불가능하다.)

조창을 공격했던 그 흑의인이 허공으로 솟구치며 소리쳤다.

[퇴각해라.]

휙휙휙!

상대를 버려두고 흑의인들은 담을 넘어 도망가기 시작했다.

[호호호호...]

소녀가 낭낭한 웃음을 터뜨렸다.

그리고,

휘리릭!

갑자기 그녀의 연검이 방향을 틀어 팽덕과 하진에게로 날아갔다.

[헛! 안돼!]

조창이 다급성을 질렀다.

그러나 그녀의 연검은 두 사람의 몸을 살짝 찍고는 물러났다.

차앗!

팽덕과 하진이 동시에 몸을 날렸다.

번쩍!

거의 동시에 그들의 뒤에서 돌연 백광이 솟구쳤다.

작약을 담은 상자 속에서 두 명의 흑의인이 허공으로 날아올랐다.

팽덕과 하진은 아슬아슬하게 그들의 검을 피했던 것이다.

[크하하하... ]

흑의인들은 광소를 터뜨리며 석두공의 머리위를 지나 사라져버렸다.

그들의 무공은 조창을 상대했던 그 흑의인에 비해 모자라지 않았다.

그리고 바로 다음 순간이엇다.

번-쩍!

콰콰쾅!

석두공은 눈앞이 섬광으로 가득차는 것을 느꼈다.

전각이 폭발해버렸다.

십리 밖에서도 하늘로 치솟는 불꽃을 볼 수 있었다.

전각이 있던 곳에는 큰 웅덩이가 생겨버렸다.

삼노장의 전각들 중에서 태반이 무너져버렸다.

삼노장에는 사람의 모습이라곤 보이지 않았다.

돌연,

들썩들썩!

무너진 한채의 전각의 일부가 들썩거리기 시작했다.

그리고 장아가씨라고 불린 소녀가 하얗게 질린 채 기어나왔다.

그녀의 옷자락은 군데군데 불길에 타고 그을려 시꺼멓게 변해있었다.

그녀는 폭발의 여력에 날아가 전각속에 쳐박혔다가 전각이 무너지자 갇혀버렸던 것이다.

[팽할아버지! 조할아버지! 하 할아버지!]

장아가씨가 사방을 두리번 거리며 소리쳐 불렀다.

그녀의 눈앞에 있는 거대한 웅덩이가 마치 마귀의 입처럼 보였다.

그때였다.

[으으으... 장아가씨... ]

미약한 신음과 함께 그녀를 부르는 소리가 들렸다.

웅덩이가 파지면서 생긴 주위의 흙더미 속에서 나는 소리였다.

장아가씨가 비틀거리며 다가가 손과 발로 흙을 치웠다.

팽덕이 두 손으로 얼굴을 가려 흙이 코속으로 들어가지 않게 하고서 드러누워있었다.

심한 화상으로 인해 전신에 물집이 생겼는데 그 물집에는 흙들이 파고 들어있어 끔찍하기 이를데 없는 모습이었다.

단지 그의 얼굴만은 본능적으로 가렸는지 그다지 손상을 입지 않아 단번에 알아볼 수 있었다.

장아가씨는 그를 끌어내어 반듯한 곳에 눕혔다.

그때 흙더미 속에서 나온 손 하나가 그녀의 발목을 잡았다.

[앗!]

장아가씨는 깜짝 놀라며 힘껏 발을 잡아뺐다.

그러나 그녀의 발목을 잡은 손은 더할 수 없이 완강했다.

장아가씨는 발목이 으스러지는 것같은 고통을 느꼈다.

쓔욱!

그녀의 발목에 이끌려 검게 탄 숯덩이같은 것이 흙더미 속에서 뽑혀나왔다.

땅 밖으로 나오자 그 숯덩이는 장아가씨의 발목을 놓았다.

장아가씨의 눈에 눈물이 찔끔 나왔다. 발목의 뼈가 부러진듯 서있을 수가 없었다.

그녀는 숯덩이가 누군지를 살폈지만 도무지 분간할 수가 없었다.

그때 몇 사람이 달려오며 소리쳤다.

[장주님! 장주님!]

장원의 일하던 노인들로 이곳에 있지 않았던 사람들이었다.

그들은 폭발에 크게 놀라 금방 다가오지 못했다가 한동안 숨을 죽이고 있다가 아무 기척이 없자 다가온 것이었다.

장아가씨가 반색하며 그들을 불렀다.

[이리오세요.]

장아가씨의 지휘아래 시체들과 살아있을 지도 모르는 사람들을 찾는 일이 진행되었다.

그러나 날이 새도록 땅을 파고 전각들을 뒤지고 했지만 그들이 찾아낸 건 오직 세명의 장주와 한 구의 숯덩이 같은 인물뿐이었다.

몇 개의 타다남은 팔과 다리들을 찾아내기도 했으나 주인을 알 수도 없었다.

팽덕과 조창의 부상은 상당히 양호한 편이었다.

내상과 화상이 심하긴 했지만 치료하면 죽을 정도는 아니었다.

하지만 하진의 화상은 심했다.

그는 두 다리가 완전히 타버려 하체가 짧아져버린 상태였다.

장아가씨는 그들을 치료하고 녹초가 되어 벌렁 드러누웠다.

그녀도 적지 않은 내상을 입었었지만 다른 사람들 때문에 쉬지도 못했던 것이다.

그녀의 곁에 공교롭게도 숯덩이같은 인물이 눕혀져 있었다.

지금 그녀와 생존자들이 있는 곳은 장원의 뒤쪽에 있는 귀빈을 맞는 곳이다.

바로 현재의 그녀가 머무는 거처이기도 하다.

[휴... 이 사람도 살 수가 있을까?]

장아가씨는 몸이 천근만근이었으나 옆에 있는 숯덩이를 돌보지 않을 수 없었다.

숯덩어리는 숯덩어리 같은 데 온전한 형태를 유지하고 있었다.

하진의 하체가 타서 없어진 것에 비하면 그것은 기적과 마찬가지라고 할 수 있었다.

장아가씨는 그의 팔에 손을 대보고 고개를 갸웃했다.

숯덩이 같은 인물은 숨이 멎어있었으나 기이하게도 심장의 박동이 아주 힘찬 것이 아닌가?

더구나 도무지 믿어지지 않는 진력이 그 숯덩어리의 몸속을 움직이고 있었다.

내공이라고 생각하기에는 너무도 그 힘이 거대했다.

장아가씨는 세상에 그처럼 고강한 내공이 존재한다는 것을 듣도보도 못한 것이다.

숯덩어리는 살아있었다. 기이한 일이었다.

(삼노장에 이런 인물이 있었던가?)

그녀는 이해할 수가 없었다.

한데,

쩌쩍!

쩍! 쩌적!

갑자기 숯덩어리에 균열이 가기 시작했다.

[...!]

장아가씨는 깜짝 놀라서 천근만근 같은 몸을 벌떡 일으켰다.

그때 그녀의 뒤에서 나직한 음성이 들려왔다.

[내 제자를 구한 게 너냐?]

장아가씨는 흠칫 놀라며 뒤로 돌았다.

허무한 듯 또는 담담한 듯이 서있는 삼십세 정도의 사나이가 그녀의 눈에 들어왔다.

후줄근하게 보이는 백의를 입은 사나이였다.

[당신은 누구세요?]

장아가씨가 한걸음 물러섰다.

그녀의 눈앞에 있는 사람은 폭풍무존이었다.

그는 허무한 듯이 말했다.

[나를 경계할 필요는 없다. 내 제자를 구해줬으니 노부는 저들을 치료해주도록하마.]

(노부?)

장아가씨가 이상하다는 듯이 그의 얼굴을 쳐다보았다.

쩍! 쩌적!

숯덩어리는 계속 균열이 가고 있는데 폭풍무존은 손을 내밀었다.

돌연,

슈우우우우-!

그의 손에서 흰기류가 솟아오르더니 작은 구슬처럼 뭉쳐졌다.

장아가씨는 그같은 기이한 일에 눈을 크게 떴다.

(진기가 형체를 이루다니... 어 어떻게 저런 일이 있을 수가있지?)

구슬은 세개나 되었다.

그것은 폭풍무존의 손바닥에서 두둥실 떠올라 세방향으로 날아갔다.

팽덕과 조창, 그리고 하진에게로였다.

구슬은 그들의 단전으로 직접 스며들어버렸다.

폭풍무존이 장아가씨를 보면서 물었다.

[그리고 보니 정작 네게는 준 것이 없군. 이름이 무엇이냐?]

[지연(芝娟), 장지연이에요.]

장아가씨는 황급히 대답했다.

폭풍무존의 신기에 놀라서 그녀는 반쯤은 제정신이 아니었다.

[강변의 단애로 나를 찾아오도록 해라.]

폭풍무존은 그녀의 눈을 보면서 말한 후에 열려진 창으로 신선처럼 날아나갔다.

쩌쩍! 쩍!

균열이 가고 있던 숯덩어리가 둥실 떠오르며 그의 뒤를 따라서 사라졌다.

장지연은 자신의 손등을 꼬집었다. 분명히 꿈은 아니었다.

[으으음... ]

그때 팽덕 등이 신음소리를 내면서 깨어나기 시작했다.

× × ×

[사부님!]

[빨간 것이 영락없이 금방 태어난 아기로구나.]

폭풍무존이 말했다.

불에 탄 껍질을 벗어버린 석두공은 그야말로 갓 태어난 어린 아기처럼 빨간 몸으로 폭풍무존 앞에 엎드렸다.

[복수하러 갔느냐?]

폭풍무존이 물었다.

알같은 석두공은 고개를 저었다.

머리카락도 홀랑 타버린 후에 배냇머리처럼 부드럽고 노르스름한 솜털이 있을 뿐이고, 눈썹도 희미했다.

[아닙니다. 전 그자들에게 사부님을 부탁하려고...]

[다 부질없는 짓이다. 부질없는 짓이야.]

폭풍무존이 탄식하며 말했다.

단애 위에는 장강의 급류를 바라보고 한채의 초옥이 서있었다.

급하게 만들어져 초옥의 지붕으로 썬 나무들은 아직도 푸른 빛이 가시지 않았다.

그 초옥 속에 폭풍무존과 석두공이 있는 것이다.

폭풍무존이 말했다.

[너는 나를 깨우지 말았어야 했다. 차라리 영원히 잠들었더라면 좋았을 것을...]

석두공은 천신폭풍탑에서 충동을 이기지 못해 천신폭풍보를 펼친 적이 있다.

천신폭풍탑은 모두 삼층이었는데 그 삼층에 폭풍무존이 잠들어 있었던 것이다.

그는 천신폭풍보에서 펼쳐진 힘으로 인해 탑이 파괴될 때 그 힘을 빌어서 다시 정신을 차렸었다.

폭풍무존은 석두공에게 그를 탓하는 듯 말했지만 실상 그 말은 자신을 탓하고 하늘을 탓하는 것이기도 했다.

자신이 살고자 하지 않았더라면 그는 이미 오래전에 죽었을 것이다.

또한 자신에게 그같은 능력이 없었더라면 살고자 해도 살수가 없었을 것이다.

고금제일의 절대강자인 폭풍무존은 자신이 알고 있던 모든 것들이 사라져 버린 지금 세상에 염증을 느끼고 있었다.

그의 고독을 달래줄 것은 아무것도 없고 세월은 너무 변해버렸다.

폭풍무존은 스스로가 자신을 걸어다니는 시체라고 생각하는 것이다. 이미 죽었어야 할 사람...

폭풍무존은 일어서면서 말했다.

[옷을 구해오마.]

석두공은 폭풍무존이 나간 후 알몸으로 방안을 서성였다.

방바닥은 나무들을 깎아서 깔아놓아 편편했다.

방 한쪽 구석에는 그가 허물처럼 벗어놓은 숯껍질이 있었다.

그리고 그의 천왕저가 그 숯껍질에 붙어있었다.

석두공은 잔혼각의 인물들이 작약으로 위장하여 갖다 놓았던 화약이 폭발하는 바람에 정신을 잃었었다.

하지만 그의 몸속에 있는 오독패혼공과 포연신공의 힘으로 말미암아 그는 중상을 입지도 않고 살아난 것이다.

포연신공은 그의 내공을 다시 한번 뒤집어놓았다.

그리고 석두공은 불에 탄 허물을 벗어버리고 매끈한 알몸으로 다시 태어났다.

변화는 그것뿐이었다.

第 四 章

               奇人들의 배려

“적연흥이라…… 좋은 이름이구나.”

모산독군의 말에 적연흥은 멋적게 씨익 웃으며 머리를 긁적였다.

모산독군은 그런 적연흥의 모습을 보며 더욱 마음이 끌림을 느꼈다.

‘볼수록 훌륭한 아이다. 마치 갈지 않은 보옥과 같도다. 한번 크게 길러볼 만한 아이지만……’

적연흥은 백호피를 둘둘 말아 짊어진 뒤 모산독군을 바라보았다.

“할아버지께서 이 깊은 북안탕까지 오신 것은 무엇인가 중요한 일이 있으신 때문이겠지요?”

모산독군은 자애롭게 웃었다.

“그렇단다. 연흥이는 북안탕에서 살았으니 이곳의 지리는 훤하겠구나.”

“몇 군데 가보지 못한 험지가 있기는 하오나 대개의 지형은 알고 있사옵니다. 할아버지께서 어디로 가시는지 말씀만 해주시면 소자가 안내해 드리겠사옵니다.”

“허허, 그래 주겠느냐? 노부는 용연곡(龍淵谷)이라는 곳을 찾고 있단다.”

갑자기, 적연흥의 안색이 침중히 변했다.

“용연곡(龍淵谷)이라 하셨사옵니까?”

“그렇다. 한데 네 안색을 보니 무엇인가 꺼리는 것이 있는 듯이 보이는구나.”

적연흥이 침중한 안색을 짓는데는 이유가 있다.

원래 북안탕에는 몇 군데 절지가 있으며 특히 그중의 양대절지(兩大絶地)는 세상에도 널리 알려진 곳이다.

<용연곡(龍淵谷)>

<신무애(神霧崖)>

이 두 곳을 일컬어 양대절지라고 한다.

용연곡은 특이하게도 방원이 수십 장이나 되는 작은 호수가 있는 계곡이다.

언제부터인가 그 호수에는 한 마리 괴물이 살고 있어 가끔 물 밖으로 나오곤 한다는 것이다.

적연흥은 아직 용연곡의 괴물을 본적이 없다.

그러나 그 괴물을 목격했다는 사람은 적연흥이 사는 마을에도 몇명 있었다.

그들의 말을 빌리면 괴물은 그 크기가 근 삼십 장이나 되어 마치 작은 동산을 방불케 한다고 한다.

머리 하나가 집채만 하며 코와 입에서는 시뻘건 불을 뿜는다고 했다.

특히, 요즘은 그 괴물이 자주 연못에서 나와 용연곡 주위를 돌아다니는데 그 통에 용연곡 주위 오 리가 잿더미로 변했다는 것이다.

용연곡이 이러한 곳인 까닭에 적연흥의 안색이 침중하게 변한 것이다.

“할아버지. 용연곡에 꼭 가셔야 합니까?”

그의 어조와 안색에는 걱정하는 기색이 가득했다.

이를 본 모산독군은 점점더 마음이 흐뭇해짐을 느꼈다.

그는 껄껄 웃으며 적연흥의 어깨를 다독였다.

“네가 용연곡에 사는 만년화룡(萬年火龍)에 대한 소문을 들은 때문에 노부를 걱정하는 게로구나.”

적연흥은 흠칫 했다.

“만년화룡(萬年火龍)이라고 하셨사옵니까?:”

“오냐. 혹시 네가 만년화룡을 알고 있지 않느냐?”

적연흥은 겸연쩍어 살짝 얼굴을 붉혔다.

“전에 아버님께서 남겨 놓으신 고서 중에 괴이지(怪異誌)라는 책에서 만년화룡에 대한 기록을 본적이 있었사옵니다.”

모산독군의 눈이 번뜩였다.

‘역시 이 아이 부모들도 그저 평범한 촌민이 아니었음에 틀림없다.’

모산독군은 빙그레 웃었다.

“그래, 괴이지에 무어라 적혀 있느냐?”

적연흥은 신중히 대답했다.

“만년화룡(萬年火龍)은 상고시대에 살았던 화룡(火龍)중에서 잔존한 괴물로서 태양자기(太陽磁氣)와 지심극열(地深極熱)을 쌓는다고 합니다. 만년의 수련을 쌓은 만년화룡은 하나의 내단(內丹)을 형성하게 되는데 이 내단이 완성되고 백일이 지나면 승천할 수 있게 된다고 했습니다. 일단 승천하면 악룡(惡龍)이 되어 천하를 열기로 휩쓸어 잿더미로 만들며……”

적연흥은 말을 하다가 문득 모산독군을 바라보았다.

모산독군은 빙그레 미소를 지으며 마주 바라보았다.

“혹시…… 만년화룡(萬年火龍)이 만년수련을 마친 것이 아닌지요? 그래서 할아버지께서 만년화룡이 승천하기 전에 제거하시려고……”

“하하…… 영리한 아이로다. 그렇다, 노부가 멀리 모산에서 이곳 북안탕까지 온 것은 만년화룡이 승천하기 전에 제거하려고 온 것이다.”

적연흥은 우려의 빛을 띄웠다.

“만년화룡의 만년수련이 끝났다면 그 난폭함이 극에 달하였을 터인데 할아버지께서 만년화룡을 제거하실 수 있겠습니까?”

누가 모산독군에게 모산독군의 능력을 의심하는 소리를 했다면 그 즉시 날벼락이 떨어졌을 것이다.

그러나, 모산독군은 그저 빙그레 웃으며 십여 장 밖에 서 있는 높이 삼 장 정도의 암석을 가리켰다.

“저 바위를 잘 보거라.”

적연흥은 고개를 돌려 그 암석을 바라보았다.

스스스――

모산독군이 가볍게 소매를 흔들었다.

그와 함께, 족히 만 근이 넘는 거석이 둥실 허공으로 떠올랐다.

“아!”

적연흥은 탄성을 지르며 허공에 떠오른 암석을 주시했다.

일반인이 그것을 보았다면 기절초풍을 했겠으나 적연흥은 단지 한마디 탄성으로 끝이었다.

더욱 놀라운 것은 그 다음에 일어났다.

스스스……!

쉬―― 잉!

갑자기, 만근 거석 전체가 연기를 내며 얼음이 녹듯이 녹아내리기 시작한 것이다.

“으으음……”

이번에는 적연흥도 안면을 부르르 떨었다.

‘대단한 침착성이군. 이 아이의 정력(定力)은 가히 천하제일이겠는걸……’

모산독군은 감탄하며 손을 내렸다.

이미 만근 거석은 모두 녹아버린 후였다.

“어떠냐? 이 정도면 노부가 만년화룡과 싸워서 지지 않을 것을 믿겠느냐?”

적연흥은 공손히 고개를 숙였다.

“소자는 오늘에야 안목이 떠졌사옵니다. 용연곡으로 안내하겠으니 소자를 따르시옵소서.”

“허허…… 신세를 지겠다.”

적연흥은 훌쩍 걸음을 옮겼다.

험산에서 능숙해진 그 특유의 빠른 걸음걸이는 마치 행운유수같았다.

‘허허 볼수록 놀랍군. 이 아이 발걸음은 같잖은 경공을 익힌 아이들보다 오히려 빠르겠는걸……’

모산독군은 감탄하며 적연흥과 보조를 같이했다.

“연흥이는 무슨 이유로 어린 나이에 사냥을 하게 되었느냐?”

모산독군이 넌즈시 물었다.

적연흥은 모산독군이 마치 친할아버지같이 느껴져 사실대로 집안사정을 이야기했다.

“허허, 어린 나이에 정말 대견하도다. 그래 너는 어느 정도의 책을 읽었느냐?”

적연흥은 겸손하게 이야기했다.

“다행히 아버님께서 작고하실 때에 남기신 서적들이 있어 사서삼경 등의 제자백가서(諸子百家書)는 모두 읽었사옵니다.”

모산독군은 고개를 끄덕였다.

잠시 모산독군은 무엇인가 생각하는 눈길로 전면을 바라보며 걸음을 옮겼다.

‘정말 신선같은 할아버지시다. 호랑이도 따라잡는 내가 힘을 다해 달리는 데도 그저 걸어서 따라오시다니……’

적연흥이 염두를 굴리는데 모산독군은 품속에서 두 권의 두툼한 비단책자를 꺼내었다.

“노부는 우연히 한부의 독경을 얻어 독술의 일인지가 되었다. 그후 그 독경을 연구 발전시켜 나름대로 또 한 권의 독경을 만들었느니라.”

적연흥은 의아한 신색으로 모산독군을 바라보았다.

모산독군은 미소를 지으며 두 권의 독경을 적연흥에게 내밀었다.

“받거라. 너와 만난 기념으로 이 두 권의 독경을 네게 주마.”

적연흥은 엉겁결에 독경을 받아들고는 당황했다.

“이 귀한 것을 어찌 소자에게……”

“허허, 그 두권 속에는 너무나 패도적인 독공이 수록되어 있다. 노부는 평생 제자를 두어 가르킨 적도 없으며 자칫 노부의 진전이 악인에게 전해져 무림에 해를 끼칠까 저어해 왔다.”

“하…… 하오면 이를 어찌 소자에게……”

“허허, 본시는 이번 북안탕의 일을 마치면 그 독경들은 없애버리려 했었으나 이제는 생각을 바꾸었다. 독경이 유용하게 쓰일 인재를 찾았기 때문이다. 그것은 바로 너이니라.”

적연흥은 겸연쩍어 얼굴을 붉히면서 문득 발길을 멈추었다.

“소자에게 귀한 독경을 전수하셨으니……”

적연흥이 절을 하려하자 모산독군은 무형경기로 그의 몸을 떠받쳤다.

“허허, 그럴 필요 없느니라. 노부는 다만 네가 독경을 바른 일에 사용하길 바랄 뿐이다. 아울러 그 독경은 무림에 큰 영향을 끼칠 수 있는 것이니 절대 타인에게 보이면 안된다.”

“소자 명심하겠사옵니다.”

적연흥은 깊이 허리를 숙였다.

그때였다.

“아―― 악!”

멀리서 처절한 비명이 들렸다.

일순 모산독군의 백미가 꿈틀 했다.

“자! 가보자꾸나!”

모산독군이 재빨리 적연흥의 팔목을 잡고 몸을 솟구쳤다.

“어…… 엇!”

적연흥은 갑자기 자신의 몸이 미풍에 실려가는 깃털마냥 둥실 떠오름을 느꼈다.

휘―― 잉!

적연흥이 놀라는 사이 그의 손목을 쥔 모산독군은 선풍같이 폭사되어 나갔다.

주위의 경물이 환상같이 홱홱 지나가고 무서운 속도감이 적연흥을 휘감았다.

삽시에 두 사람은 어느 협곡으로 날아들었다.

“음……!”

모산독군과 협곡으로 날아내린 적연흥의 검미가 깊이 찌푸려졌다.

협곡 입구에는 이십여 명의 백의몽면인들이 죽어 있었다.

한데, 그들이 죽어 있는 형상이 너무나 끔찍했다.

사지가 끊어져 나간 자가 있는가 하면 상체가 완전히 부서져 죽은자, 복부가 터지고 두상이 박살이 난자 등등 하나같이 잔혹 악랄한 수법에 절명해 있었다.

펑―― 펑!

“으아악…… 아악!”

그사이에도 연신 협곡 안에서는 처절한 비명이 터졌다.

“흠, 음산(陰山)의 못된 애송이가 저지른 짓이군. 이십 년만에 강호에 나오자마자 후배들에게 무자비한 살수를 쓰다니…… 그 잔혹한 손속을 버리지 못했군.”

시체들을 살펴본 모산독군이 혀를 찼다.

“아시는 분이 저지른 일입니까?”

적연흥이 다소 딱딱한 어조로 물었다.

“그렇단다. 음산잔마(陰山殘魔)라는 후배인데 손 씀씀이가 무척 잔혹하다. 들어가 보자.”

모산독군과 적연흥은 협곡 안으로 들어 섰다.

“크크크…… 네놈들이 감히 노부를 건드리다니…… 한놈 남기지 않고 때려 죽이리라.”

협곡의 안쪽으로 들어선 적연흥의 눈에 일단의 인물들이 혈전을 벌리고 있는 모습이 들어왔다.

그의 눈에 가장 먼저 띈 인물은 이십여 명의 백의인들 사이에서 길길이 날뛰고 있는 회포노인이었다.

회포노인은 불구자였다.

한 팔과 한 다리가 없을 뿐 아니라 두 눈 중 하나가 없었다.

하나, 그 노인은 비록 불구였으나 그 무공은 대단했다.

외팔과 외다리가 날아가면 칼날같은 경풍이 휘몰아쳤다.

파파팟!

“아―― 악!”

그 사이에도 한 백의몽면인이 괴인에게 죽음을 당했다.

백의인의 검이 허공을 베는 순간 귀인의 손아귀가 그자의 목뼈를 꺾어 버린 것이다.

이미 바닥에는 수십 구의 시신이 나뒹굴고 있고 남은 백의인들도 정신없이 괴인의 공세를 피하기에 바빴다.

“이놈!”

모산독군이 두 눈에서 노기를 발하며 버럭 고함을 질렀다.

협곡전체가 무너질 듯이 진동하였다.

“헉!”

“으윽…… 헉!”

적연흥에게는 별다른 느낌이 없었다.

그러나, 괴인과 백의몽면인들은 고막이 터지는 듯한 통증에 비명을 지르며 귀를 틀어막았다.

그만큼 모산독군의 내공은 무서웠다.

“엇! 혀……형님!”

모산독군을 발견한 괴인의 입이 찢어져라 벌어졌다.

휘―― 릭!

괴인은 한 다리로 껑충 뛰어 모산독군 앞으로 내려섰다.

“아니 형님께서도 모산에서 예까지 어려운 걸음을 하셨습니까?”

괴인, 음산잔마의 말을 들은 백의몽면인들의 입에서 경악성이 터졌다.

“모…… 모산독군!”

확실히 모산독군의 명성은 무서웠다.

음산잔마에게는 대항해서 싸우던 백의인들이건만 모산독군이 나타나자 사시나무 떨듯이 부들부들 떠는 것이었다.

“으―― 음!”

모산독군은 노여운 눈길로 음산잔마를 바라보다가 이윽고 얼굴을 폈다.

“네 손속은 여전히 잔악하구나. 이제 염라전에 갈 날도 멀지 않은 것이 그 잔악한 손버릇을 못 고치다니…… 쯧쯧……”

모산독군의 야단을 맞은 음산잔마는 시무룩해져서 말했다.

“형님, 소제도 이렇게 손을 쓸 생각은 아니었습니다요. 헌데 저놈들의 하는 짓거리가 소제의 오장을 북북 긁어 놓아 그만 심하게 손을 쓰고 말았습니다. 용서하십시오.”

모산독군은 음산잔마의 말을 들으며 날카로운 눈길로 한구석에 엉거주춤 물러 서 있는 백의몽면인들을 바라보았다.

“그래……?”

모산독군은 천천히 앞으로 걸어 나갔다.

그가 한 걸음 한 걸음 다가서자 백의인들의 전신은 더욱 심하게 부들부들 떨렸다.

“쓰고 있는 보자기를 벗어라!”

모산독군이 백의인들을 노려보다가 버럭 일갈했다.

“예…… 예옛!”

백의인들은 깜짝 놀라며 몽면을 벗었다.

몽면 속에서 나온 얼굴들은 모두가 그다지 선하게 보이지 않는 면상들이었다.

“어느 놈이 우두머리냐? 이리 나와라!”

모산독군의 말이 떨어지자마자 한 자가 엉거주춤 걸어 나왔다.

“말해랏!”

모산독군이 싸늘히 바라보며 일갈했다.

그러자 그자는 그대로 털퍽 주저앉았다.

“죽…… 죽여 주십시오. 후…… 후배들은 염왕보(閻王堡)의 수하들로서…… 보주님의 명을 받들어…… 군웅들은 용연곡으로 접근하지 못하도록……”

“계속해라.”

모산독군이 냉랭히 말하자 그자는 한 차례 부르르 떨며 말했다.

“이…… 모두가…… 군사이신 독…… 심제갈(毒心諸葛)께서…… 생각해내신 것으로…… 요소요소에 함정을 마련하여 용연곡으로 만년화룡의 내단을…… 노리고 오는 군웅들…… 암습…… 죽을 죄를 지었습니다. 후배들은 단지……시킨대로 했을……”

“알았다. 부상자를 데리고 썩 사라져랏!”

모산독군은 귀찮다는 듯이 손을 저었다.

“선…… 선배님의 은혜…… 각골난망이옵니다.”

그자는 산았다는 안도감에 수십 번이나 이마를 땅에 찍어대고는 수하들을 이끌고 사라졌다.

“헤헤…… 형님 축하합니다.”

느닷없는 음산잔마의 말에 모산독군은 영문을 몰라 백미를 찌푸렸다.

“축하라니…… 난데없이 무슨 소리인가?”

“하하, 형님두 참, 소제가 아무렴 형님제자를 빼앗기라도 할까봐 그러십니까? 이 아이같은 귀재를 얻은 것을 축하드린다는 말씀이옵니다.”

음산잔마가 신나게 떠들었다.

겉보기와는 달리 무척이나 다정다감하고 재미있는 인물이었다.

음산잔마의 말을 들은 모산독군은 피식 웃었다.

“오해말게. 이 아이는 오늘 막 만난 아이일세. 자 연흥아 인사 드려라.”

“적연흥이라고 하옵니다.”

적연흥이 인사를 하자 음산잔마는 유심히 그를 들여다보다가 탄성을 질렀다.

“볼수록 훌륭한 기골입니다. 만일 무공을 익힌다면 능히 천하인(天下人)이 될 수 있을 것입니다.”

모산독군이 말을 받았다.

“그것을 누가 모르는가? 하나 무공을 익히고 안 익히고는 이 아이의 마음이니 이러쿵 저러쿵 하지 말게.”

음산잔마는 고개를 끄덕이다가 하나 뿐인 손을 품속에 집어 넣었다.

그리고는 힐끗 모산독군을 바라보자 모산독군은 고개를 끄덕였다.

음산잔마는 한 권의 낡은 고서를 빼들었다.

“이것은 전대기인이신 천잔수(天殘叟)라는 분이 남기신 무공비급이다. 본래는 천하무쌍의 무공이나 노부의 자질이 아둔하여 육성 정도 밖에 연성하지 못했다.”

음산잔마가 무공비급을 내밀자 적연흥은 움찔 했다.

“허허…… 비록 노부가 너를 제자로 맞을만한 그릇은 못되나 천잔수께서 남기신 이 비급안의 내용은 가히 천하를 굽어볼 수 있는 것이니라, 너와 만난 기념으로 주는 것이니 받거라.”

모산독군이 빙그레 미소하며 말했다.

“연흥아 받아 두거라. 익혀두면 후일 큰 쓸모가 있을 것이니라.”

적연흥은 정중히 천잔수가 남겼다는 비급을 받아들었다.

“감사하옵니다. 할아버지의 사랑하심을 잊지 않겠사오며 반드시 좋은 일에 사용 하겠사옵니다.”

음산잔마는 입이 찢어져라 헤벌쭉 웃으며 적연흥의 어깨를 두드렸다.

“자 이제 그만 용연곡으로 가보세.”

모산독군이 주의를 상기하여 삼인은 협곡을 빠져 나왔다.

“노제는 무슨 욕심이 생겨 용연곡을 찾는가? 다 늙은 주제에 만년화룡의 내단이라도 얻겠다는 얘긴가?”

음산잔마가 비록 모산독군에게 하대를 받고 있으나 사실 그의 나이도 백 살이 넘은지 오래였다.

문득, 음산잔마의 얼굴이 어둡게 변했다.

“형님도 아시고 계시지요? 소제가 삼십 년 전에 아이 하나를 양자로 삼은 일 말입니다.”

“그런 일이 있었지. 경한이라는 아이던가? 그때 아마 열 살쯤 된 똘망똘망한 아이였지.”

“그렇습니다. 그 아이가 다 자라서 이십여 년 전에 양가규수를 신부로 맞아 오년 만에 제게 귀여운 손녀를 안겨 주었습지요.”

모산독군은 적연흥의 팔을 잡고 행운유수(行雲流水) 같이 나가며 고개를 끄덕였다.

“성질 고약한 네게는 너무 과분한 복이군.”

음산잔마는 머리를 긁적였다.

“사실 그렇습니다. 그 녀석의 이름은 혜미(慧美)라고 지었는데 얼마나 귀엽고 예쁜지 한시도 제 손에서 놓지를 않았습죠……한데……”

“흠 무슨 일인가 있었군.”

음산잔마의 안색이 극히 어두워 졌다.

“그 아이의 전신 경맥이 점차 한기를 띄더니…… 급기야 요즘에 와서는 운신도 못하게 되었습니다. 전신이 새파래지고……”

모산독군의 안면이 부르르 떨렸다.

“오음절맥(五陰絶脈)이군!”

적연흥도 흠칫 했다.

부모님들이 모두 병환으로 고생하셔서 적연흥은 자연 많은 의서를 읽었다.

오음절맥이 난치의 고질이라는 사실을 그 의서들 중에서 읽은 적이 있었다.

“저도 최근에야 그 아이의 증세가 오음절맥임을 알았습니다.”

모산독군이 혀를 찼다.

“미련곰탱이 같은 네 돌 머리는 여전하구나. 그렇다면 일찌감치 노형에게 데려올 것이지…… 쯧쯧…… 그래서 혜민가 하는 손녀의 오음절맥을 고치기 위해 만년화룡(萬年火龍)의 내단이 필요하단 말이지?”

음산잔마는 조심스럽게 물었다.

“만년화룡의 내단으로도 아니 됩니까?”

“만년화룡의 내단은 천하에서 가장 양강(陽强)한 기물이지. 오음절맥이 아니라 구천태음신맥(九天太陰神脈)이라도 치료할 수 있어. 다만 여아일 경우에는 그 거센 양기로 순음지기가 훼손될 수도 있으므로 직접 복용은 못할 따름이지……”

음산잔마의 얼굴이 환해졌다.

“못된 놈들……”

갑자기 모산독군의 동안에 냉기가 흘렀다.

음산잔마는 무엇인가 깨달은 듯 전면을 바라보았다.

“염왕보(閻王堡)와 백의염왕(白衣閻王)이란 애송이가 갈 수록 못된 짓거리만 하고 있군요.”

“가보세!”

두 기인의 말에 적연흥은 의아했다.

휙―― 휘―― 익!

모산독군과 음산잔마의 신형이 더욱 빨라져 질풍같이 쏘아나갔다.

음산잔마는 외다리만으로도 껑충껑충 뛰어 오는대도 그 빠르기가 굉장했다.

“이―― 얍!”

창――차창――

“으――악―― 아악!”

곧, 적연흥의 귀에 어지러이 싸우는 소리가 들렸다.

“멈춰랏!”

허공에 뜬 모산독군의 일성이 북안탕을 뒤흔들었다.

“엇!”

“앗…… 저…… 저 노인은……”

장내에서 여러 마디의 경악성이 터지며 중인들은 모두 손을 멈추었다.

휘르르……

모산독군은 적연흥과 함께 표표히 지면으로 내려섰다.

“모…… 모산독군!”

경악성이 장내를 메웠다.

적연흥은 장내를 빠르게 훑어보았다.

널찍한 곡구를 백여 명의 몽면인들이 막아 서 있었다.

몽면인들의 전면에는 한 명 거구의 노인이 왜소한 중년인과 서 있었다.

그들의 전신이 미미하게 떨리고 있는 것으로 보아 어지간히 모산독군의 출현에 놀란 모양이었다.

그 외에 한쪽으로는 남녀노소가 뒤섞인 일단의 군웅들이 모여 있었다.

“너! 이리 와랏!”

모산독군이 거구의 백의노인을 가리키며 준엄하게 외쳤다.

“노…… 노선배님…… 무슨 하교가 계신지……”

백의노인이 사색이 되어 주춤주춤 다가섰다.

“사지중 하나를 자르고 떠나랏!”

모산독군의 일갈에 백의노인의 안색이 시퍼렇게 변했다.

‘자…… 잘못 걸렸다. 저 노독물이 설마 이곳까지 올 줄이야…… 자칫하면……한 목숨 구하기도 힘들다.’

백의노인은 무림사패(武林四覇)로 불리는 네 개의 큰 세력 중 하나인 염왕보(閻王堡)의 주인 백의염왕(白衣閻王)이란 자였다.

그러나, 그가 아무리 무림사패 중 하나라 해도 모산독군과는 천양지차!

‘거역하다가는 한줌 혈수로 변하리라……’

백의염왕의 이마에서 주르르 땀이 흘렀다.

제 20장 

                     우울한 고금제일인 (2)

삼경이 지난 깊은 밤,

쿵쿵쿵!

[누구요?]

주점 주인 왕노이는 눈을 비비면서 나가 문을 열었다.

[헛!]

왕노이는 문을 두드린 사람이 누군지 알아보고 헛바람을 삼켰다. 해질 무렵에 떠났던 술꾼 중의 한사람이었다.

무슨 일을 내고야 말 것같던 두 사람 중의 한사람, 그는 바로 석두공이었다.

왕노이가 물었다.

[공자님께서 무슨 일로 다시 우리집에... ]

[왕노이! 당신을 왕노이라고 부르는 것을 들었소.]

석두공이 말했다.

[저녁때 이곳에 우리와 함께 있었던 그 세 노인은 어디에 있는 사람들인지 말해주시오.]

[모, 모릅니다. 공자님!]

왕노이는 이놈이 앙갚음을 하려고 하는구나 생각하며 말했다.

석두공이 눈살을 찌푸리며 말했다.

[그들이 당신을 아는데 당신이 그들을 모른다는 것은 말도 되지 않소. 어서 말하시오.]

[정말 모릅니다. 단지 우리집에 자주 찾는 손님일 뿐입니다.]

왕노이는 모른다고 딱 잡아뗐다.

석두공이 그를 노려보며 내뱉었다.

[말귀를 못 알아 듣는군.]

순간 왕노이는 석두공의 키가 작아지는 것을 보며 눈을 크게 떴다.

하지만 이내 그는 사실이 그렇지 않다는 것을 깨닫고 얼굴이 하얗게 변했다. 석두공이 작아진 것이 아니라 그의 몸이 허공으로 떠오르고 있었던 것이다.

[어어어... ]

석두공은 단지 자신을 노려보기만 하고 있는데 그의 몸은 풍선처럼 떠오르고 있었다.

[그들은 삼노장(三老莊)의 주인들입니다. 삼노장, 하지만 삼노장은 작약장(芍藥莊)으로 더 유명하지요. 남쪽으로 십오리 정도 가면 야산 하나를 통채로 둘러싼 장원이 있는데 바로 그 곳입니다.]

왕노이는 신체의 위험을 느끼자 묻지도 않은 것까지 빠르게 말했다. 보신(保身)이 무엇인지 확실하게 아는 자였다.

석두공은 바람처럼 사라져버리고 땅으로 내려선 왕노이는 중얼거렸다.

[그래도 이만했으면 난 도리는 지킨 거야.]

*****

휘이익!

석두공은 어둠 속에서 괴물처럼 웅크리고 있는 큰 장원을 발견했다.

왕노이가 말한 그 삼노장이었다.

석두공은 삼노장의 담벽을 연기처럼 타넘었다.

작약냄새가 그의 코를 찔렀다.

장원의 안은 전각들보다는 가지각색의 작약들로 뒤덮혀 있었다. 어째서 작약장이라고 하는지 알만했다.

석두공은 가장 커보이는 전각으로 소리없이 날아갔다.

삼노장은 아무도 경계를 서고 있는 것같지가 않았다. 그저 빗장만이 굳게 닫혀있을 뿐이었다.

얼핏 보아서 무림의 세력같지가 않았다.

석두공은 불이 켜져 있는 큰 전각의 지붕위에 날아내렸다.

전각 안에서 두런두런 이야기 하는 소리가 들려오고 있었다.

(바로 찾았군.)

그 음성들은 석두공이 만났던 세 노인의 음성이었다.

그는 박쥐처럼 지붕에 거꾸로 매달렸다. 활짝 열린 창을 통해서 전각 안이 환히 보였다.

삼노(三老)는 모두가 절친한 친구들이었다. 그들은 형제와 같은 관계이면서도 위 아래가 없었다. 모든 일은 항상 서로 의논해서 해결해왔으며 어느 누구의 독단으로 일이 좌지우지된 일은 없었다.

언제나 온화한 얼굴을 하고 있는 노인은 팽덕(彭德)이라는 이름을 가졌으며 소림의 외가신공인 금강지(金剛指)를 잘 썼다.

약간 성미가 꼬인 것같은 노인은 조창(曺昌)으로 화염장(火焰掌)이라는 독문의 장법을 가지고 있었으며,

마지막으로 잘 웃는 노인은 하진(夏唇)이라하며 소매 속에 숨긴 비조(飛爪)를 쓰는 인물이었다.

이렇듯 삼노는 모두가 한 분야에 있어서 일가를 이루었다고 말할 수 있는 인물들이다.

이곳 섬서성 일대에서만 활약하고 있지만 웬만한 무림인들은 그들의 이름을 듣고 있었다.

조창이 분통이 터지는 듯 버럭 소리쳤다.

[오늘은 정말 재수 옴 붙은 날이군. 낚시를 망친 데다가 일하러 갔던 놈들은 물건마저 잃어버리고 돌아왔으니...]

[원래 복은 쌍으로 오지 않고 화는 단으로 오지 않는다고 했네. 좋지 않은 일은 늘 달아서 생기는 법일세.]

팽덕이 온화한 음성으로 말했다.

조창이 침을 튀기며 말했다.

[누가 그런 말을 몰라서 이러나? 내말은 화가 난단 말일세. 화가!]

[작약 이천근 정도 잃어버린 것은 큰 일이 아니네. 우리가 걱정해야 할 것은 어쩌면 다른데 있는지도 모르네.]

팽덕의 말이었다.

하진이 팽덕의 말을 받았다.

[다른 데라면?]

조창도 입을 다물고 팽덕의 말에 귀를 기울였다.

팽덕은 생각이 깊은 인물이다. 그가 허튼 소리를 하는 경우란 전혀 없다. 그가 심각한 어조로 말을 꺼냈다면 그것은 분명히 심각한 것이다.

팽덕의 말이 이어졌다.

[지금까지 우리가 작약을 취급해온 이래로 이처럼 강도를 만났던 적이 있던가?]

그의 물음에 두 사람이 고개를 저었다.

평덕이 말했다.

[작약이 이천근이면 돈으로 꽤 되기는 하지만 그렇게 거금이라고는 할 수 없네. 또한, 당장 무엇으로 바꾸기도 어렵고 양이 많아서 어디 처분하기도 쉽지 않네. 그런데도 불구하고 작약을 훔쳤다면 이건 무엇을 뜻하겠는가?]

두 사람의 안색이 변했다.

하진의 얼굴에서 웃음기가 싹 가시며 음성이 탁하게 흘러나왔다.

[설마하니 우리를 노린단 말인가?]

팽덕이 고개를 끄덕였다.

[줄곧 생각해 보았지만 그렇게 밖에는 결론이 나지 않네. 또한 저녁 무렵에 우리가 만났던 두 젊은이도 그일과 무관한 것같지가 않아. 어쩌면 우리를 염탐하기 위해 왔던 자들일 수도 있지.]

[틀림없어. 틀림없이 그놈들은 염탐꾼들일거야. 그렇지 않고서야 뺨을 맞고도 그냥 갈리가 있는가?]

조창이 눈을 부릅뜨면서 소리쳤다.

팽덕은 염려스러운 듯이 중얼거렸다.

[귀빈께서 와 계실 동안 만이라도 좀 조용했으면 좋으련만.....]

석두공은 속으로 말했다.

(성미 못된 영감이 있는 한 원수가 생기지 않을 리 없지.)

그는 밖으로 내뱉고 싶은 말을 억지로 참았다.

문득 석두공은 누군가 장원의 담장을 넘어서 곧장 그가 있는 곳으로 달려오는 것을 알아차렸다.

휘익! 휙휙!

칠흑같이 검은 야행복을 입은 자들이 전각으로 달려왔다.

그들은 한 두명이 아니었다. 적게 잡아도 이십 명은 넘을 것같았다. 그들의 등에는 상자같은 것이 얹혀있었다.

(기습(奇襲)이구나!)

석두공은 내심 소리쳤다.

그리고 그들에게 발각되지 않도록 처마 밑에 납작 붙었다.

쿵쿵쿵!

다가온 그들은 갑자기 등에 지고 있던 상자들을 전각을 향해 던졌다.

파앗!

휙휙휙!

조창과 팽덕, 그리고 하진이 대갈하며 뛰쳐나왔다.

[웬놈들이냐?]

이십 여명의 흑의복면인들은 이미 전각을 완전히 포위하고 있었다.

흑의복면인들 중에서 노란 수실을 드리운 검을 맨 자가 앞으로 나서며 말했다.

[물건을 돌려드리기 위해 왔소.]

번쩍!

그자는 검을 뽑아 상자를 반으로 잘랐다.

잘려진 상자에서 작약이 쏟아졌다.

우루루루...

장원의 일꾼들과 무사들이 달려왔다.

[저 저... ]

그들은 흑의인들을 보고 놀라며 소리쳤다.

[사부님! 강도들입니다!]

육백이 고함쳤다.

조창이 차갑게 응수했다.

[알고 있다.]

그때 팽덕이 나서며 말했다.

[귀하들은 아주 간이 크군. 밖에서 강도를 하고 집까지 쫓아오다니...]

[노인장들을 만나기 전에 선물을 준비할 필요가 있었을 뿐이오.]

노란수실의 검을 가진 자가 말했다.

그가 말하기는 선물이었으나 실제로는 협박물이란 소리로 들렸다.

[무엇을 노리고 왔는가?]

조창이 눈에 살기를 뛰면서 물었다.

[단도직입적으로 말하겠소. 잔혼각(殘魂閣)에 가입하시오.]

[...!]

[...!]

세 노인은 가슴을 망치로 맞기나 한 듯 둔탁한 충격을 느꼈다.

잔혼각...

결국 잔혼각의 힘이 이곳까지 뻗어온 것이다.

사십여 명이나 되는 장원의 무사들과 일꾼들도 잔혼각이라는 말에 파랗게 질리며 물러섰다. 잔혼각의 살수라면 그들로서는 상대할 수 없다고 생각한 것이다.

잠시의 침묵이 흐른 후 하진이 나직하게 입을 열었다.

[싸워야겠군.]

뱀의 머리는 되어도 용의 꼬리는 되지 않겠다는 의미였다.

하지만,

파앗!

그 순간에 흑의인은 하진의 눈앞으로 쇄도하며 아래로부터 비스듬히 허리를 베어올렸다.

스팟!

하진의 몸이 팽이처럼 돌며 뒤로 물러섰다. 그리고 그의 소매속에서 은빛 손이 솟아나오며 흑의인을 쳐나갔다.

하진의 병기인 비조(飛爪)였다. 쇠로 만든 손모양의 물건에 은사가 달려있어 내공으로 마음대로 조절할 수 있는 무기였다.

깡!

비조는 주먹으로 변해 흑의인의 검을 쳤다.

흑의인은 원래 반발하려는 그를 단숨에 죽여 버리고 다른 사람들을 협박할 생각이었다.

한데 그는 하진의 능력을 제대로 가름하지 못하고 있었던 것이다.

공격이 실패하자 그가 외쳤다.

[모두 죽여버려라!]

그때 조창이 그의 뒤로 돌아가면서 일장을 내밀었다.

[네놈부터 죽여야겠다.]

[으악!]

흑의인은 조창의 화염장에 격중되어 퍽 고꾸라졌다. 시체로 변해버린 그의 몸위로 파란 불꽃이 피어올랐다.

흑의인들은 흠칫하며 공격을 하지 못했다.

조창이 소리쳤다.

[장원을 불사르고 산속에 숨는 한이 있어도 잔혼각 따위에 굴복하는 일은 없을 것이다. 이놈들을 모두 죽여버려라.]

그의 서슬 퍼런 명령이 흑의인들이 한곳으로 모여들며 말했다.

[후...후회할 것이다.]

[나는 후회할지 모르겠지만 네놈들은 그땐 죽었을 것이다.]

조창이 냉소했다.

바로 그때였다.

[후후후후...]

어디선가 음산한 웃음소리가 들려왔다.

第 二 章

          예기치 못한 殺人

“흠!”

적연흥의 눈이 번뜩였다.

이곳은 북안탕의 깊은 산중.

인적이 닿아 본적이 없는 원시림으로 꽉 들어찬 험지였다.

적연흥의 전신은 무엇 때문인지 팽팽히 긴장되어 있었다.

그는 전면의 한 지점을 노려보고 있었다.

그로부터 백여 장쯤 되는 거리일까?

한 마리 거구를 지닌 백호가 다가오고 있는 것이 보였다.

백호(白虎)는 호랑이 중에서도 매우 희귀한 종자이다.

몸 크기가 보통 호랑이보다 한배반이나 되는 거구를 지닌 것이 보통이며 지극히 영민하면서도 사납다.

그 백호가 적연흥이 있는 쪽으로 다가오고 있는 것이었다.

‘일진이 좋군. 몇달 동안 찾아 다녀도 발견할 수 없었던 저놈을 산에 들어오자마자 발견하다니……’

범인이라면 백호의 모습만 보고도 오금이 저려 사족을 쓰지 못했을 것이다.

그러나, 적연흥은 야릇한 흥분을 느끼면서 침착하게 은신한 곳에서 움직이지를 안았다.

이윽고, 백호는 오십여 장 앞으로 다가왔다.

적연흥은 고개를 끄덕이며 한 손을 전통(箭筒)으로 가져갔다.

‘강전(强箭)을 써야겠군.’

그는 전통에 들어있는 화살 중 굵기가 가장 굵은 화살을 집어 들었다.

이는 특별히 사나운 맹수를 잡기 위해 마련한 화살이다.

화살 끝에 달린 한 치 정도의 날카로운 화살촉을 쓰다듬어본 적연흥은 화살을 강궁(强弓)에 걸었다.

이어, 그는 천천히 힘을 주어 강궁의 시위를 잡아 당겼다.

패―― 앵――

기분 좋은 탄력감이 손끝에 느껴진다.

그는 강궁을 들어 백호의 정수리를 겨누었다.

시위는 궁(弓)으로부터 점점 더 멀어졌고 그와함께 궁은 반월형으로 굽어져 갔다.

이백보……

백오십보……

백이십보……

적연흥의 이마로 한 방울 땀이 흘렀다.

그때였다.

휘르르……!

갑자기 변덕스런 산풍(山風)의 방향이 역류(逆流)하였다.

적연흥의 검미가 꿈틀 하였다.

‘이런…… 이 중요한 때에……’

이제 바람의 방향이 적연흥쪽에서 백호가 오는 쪽으로 바뀐 것이다.

맹수 사냥을 하는 사냥꾼들에게 이토록 갑작스런 풍향의 역류는 치명적이다.

맹수에게 사냥꾼의 존재를 알려주는 때문이다.

아니나 다를까?

백호의 거구가 흠칫 했다.

그와 함께 백호의 호안(虎眼)이 무섭게 부릅떠졌다.

자신의 노리고 있는 자가 있음을 알아차린 것이다.

크르―― 릉!

백호의 입에서 북안탕 전체가 뒤흔들리는 포효성이 터졌다.

‘재미없군!’

적연흥은 백호가 자신을 발견했음을 깨닫고 벌떡 일어섰다.

은신해 보아야 소용없음을 잘 아는 때문이다.

카―― 웅!

백호의 거구가 허공을 갈랐다.

동시에, 적연흥의 눈이 번뜩이며 강전의 날카로운 촉이 영민하게 떠오른 백호의 거구를 따라 이동하였다.

패―― 앵!

쉬―― 잇!

강전이 대지를 찢으며 허공을 날았다.

파―― 앗!

크―― 앙!

백호가 날아오는 강전을 발견하고 머리를 트는 순간 강전은 백호의 어깻죽지에 깊숙이 파고 들었다.

쿠―― 웅!

백호의 거구가 둔중하게 지면으로 나뒹굴었다.

그러나,

어―― 흥!

백호는 뒤미처 용수철 튕겨지듯이 뛰쳐 일어나 허공으로 뛰어 올랐다.

‘대단히 강한 놈이군.’

적연흥은 그 상황에서도 고개를 끄덕였다.

비록, 자신이 사냥꾼이긴 했으나 그는 맹수들을 사랑한다.

힘없이 거꾸러지는 놈은 맹수축에 들지도 못한다는 것이 그의 생각이다.

그의 손이 신속하게 전통으로 움직였다.

그러자, 실로 눈 깜짝할 사이에 또 하나의 강전(强箭)이 시위에 매겨졌다.

그사이, 백호는 이미 오십 오보 앞으로 쇄도해 들어오고 있었다.

산역을 뒤흔드는 포효성(咆哮聲)!

부릅뜬 호안, 날카로운 송곳니, 일 장은 됨직한 거구.

아무리 수십 년간 사냥을 해온 노련한 사냥꾼이라도 오금이 저릴 상황이다.

하지만 적연흥은 너무도 침착했다.

무표정한 중에서도 신속히 시위가 당겨졌다.

패―― 앵!

쉬―― 잇!

또 하나의 강전이 허공을 갈랐다.

백호와 적연흥 사이의 거리는 삼십여 보.

이번의 강전만큼은 백호라도 피하지 못할 것으로 보였다.

그러나, 백호는 참으로 영민했다.

시위 튕겨지는 소리를 듣자마자 그대로 몸을 지면으로 떨어뜨린 것이다.

퍼―― 억!

쉬―― 잉!

피보라가 일었다.

강전(强箭)이 백호의 등어림을 스치고 헛되이 멀리로 날아간 것이다.

카―― 웅!

지면으로 몸을 떨구었던 백호가 재차 도약했다.

‘정말 영민한 놈이다.’

적연흥은 감탄하면서도 순간적으로 망설였다.

‘도끼를 사용할 것이냐? 다시 활을 쏠 것이냐?’

이는 어쩌면 생사를 가를 중대한 결정일지도 모른다.

다시 활을 사용하여 실패한다면 목숨을 내걸고 백호와 맨손으로 싸워야 한다.

그러나, 기왕에 활로 시작한 것, 굳이 도끼로 바꾸고 싶지 않았다.

사―― 삭!

그의 손이 다시 신속하게 전통을 더듬었다.

어―― 흥!

백호는 이미 이십여 보 앞으로 덮쳐 들어오고 있었다.

강궁에 강전이 매겨지고 시위가 크게 당겨졌다.

백호의 거구가 바로 눈앞으로 치솟아 덮쳐 들었다.

파―― 앗!

쉬―― 익!

적연흥의 손이 지체없이 시위를 놓았다.

“이―― 얍!”

동시에, 그는 활을 집어 던지며 덮쳐드는 백호에 마주쳐 갔다.

화살이 어찌 되었는지는 살필 겨를도 없었다.

최악의 상태로 화살이 빗나갔다는 가정하에서 백호에 마주 덮쳐간 것이다.

파파팟!

백호의 거구와 적연흥의 몸이 맞부딪혔다.

‘이겼다!’

백호와 맞부딪히는 순간 적연흥은 쾌재를 불렀다.

두 개의 몸이 서로 부딪히자마자 적연흥은 백호의 몸에 생명의 탄력이 없음을 느낀 것이다.

쿠―― 웅!

백호의 거구가 적연흥이 뻗은 일격에 둔중하게 뒤로 넘어갔다.

“휴우――”

적연흥은 나직이 한숨을 쉬며 몸을 세웠다.

쓰러진 백호의 체구는 엄청나게 커보였다.

마치 거상(巨象)이 쓰러져 있는 듯한 모습이었다.

백설같이 하얀 백호의 복부에 처연하도록 아름다운 혈흔이 번지고 있다.

마치 소복이 쌓인 백설 위에 빨간 물이 스며들 듯이……

적연흥이 마지막으로 날린 강전은 백호의 복부 깊숙이로 박혀 있었다.

적연흥의 팔 힘이 워낙 강한데다가 거리가 가까웠던 탓으로 강전은 반 이상이 백호의 복부로 파고 들어가 있었다.

‘이제껏 잡아본 그 어떤 놈보다도 훌륭한 놈이다. 족히 천 냥 이상 나가겠는걸……. 당분간 어머님 공양해드릴 걱정은없게 되었구나.’

적연흥은 집어던진 강궁을 회수하여 전통에 집어넣었다.

“얍!”

이어 그는 백호의 몸에 팔을 뻗쳐 기합을 질렀다.

그러자, 수백근은 나갈 백호의 거구가 번쩍 들려졌다.

그는 백호의 거구를 어깨에 짊어지고 걸음을 옮겼다.

곧, 그는 맑은 계류가 흐르는 옥계에 닿았다.

쿠―― 웅!

백호의 거구를 바위 위에 내려놓은 그는 계류에 손을 담그었다.

“시원하군!”

한 차례 물을 끼얹어 땀을 씻은 그는 품속에서 날카로운 비수(匕首)를 꺼내들었다.

이어, 그는 능숙한 솜씨로 백호의 가죽을 벗기기 시작했다.

아무리 귀한 백호의 가죽이라도 잘못하여 흠을 내면 가치가 반감한다.

그는 세심한 주위를 기울이면서도 신속하게 비수를 움직였다.

반각 후, 드디어 백호의 가죽이 벗겨졌다.

그는 백호의 가죽을 물에 담그어 피가 빠지도록 두고 백호의 시신을 매장했다.

그는 맹수의 가죽을 얻는 것으로 만족했다.

맹수를 잡으면서도 자유롭게 사는 맹수를 사랑하는 그는 맹수의 고기만큼은 먹질 않았다.

“보면 볼 수록 훌륭하군.”

백호의 가죽을 물에서 꺼내어 바위에 펼쳐 널며 적연흥은 감탄했다.

백호의 가죽은 보통의 호피보다 배나 클뿐 아니라 기름기가 자르르 흐르는 털로 뒤덮여 있어 지극히 훌륭했다.

“팔기 아까운 물건이군. 어머님이 사용하시는 황호피(黃虎皮)와 바꾸어 어머님이 사용하시도록 해야겠군.”

적연흥은 백호피의 몇 군데를 가다듬은 뒤 한쪽 바위에 걸터 앉았다.

이미 태양은 중천을 지나 서쪽으로 기울어지고 있었다.

적연흥은 흘깃 올려다보았다.

‘백호를 만나는 통에 너무 시간을 소비했군. 자칫하면 신무애를 살펴 보지 못할지도……’

적연흥은 검미를 슬쩍 모으다가 가죽 주머니를 열었다.

주머니 안에는 약초캐는 호미 하나와 연잎으로 싼 건량이 들어 있었다.

적연흥은 건량을 꺼내 천천히 먹으며 발밑의 계류를 바라 보았다.

“흠, 서둘러야겠구나.”

반각 후, 적연흥은 백호의 가죽이 어느정도 말랐으므로 걸을 심산으로 자리에서 일어섰다.

‘음……!’

자리에서 일어서던 적연흥은 흠칫 했다.

예기(銳氣)!

섬칫한 예기를 느낀 것이다.

본시, 맹수사냥에 몰두해온 적연흥인지라 누구보다도 민감한 감각을 갖고 있었다.

그 때문에 그는 주위 환경의 조그마한 변화도 극히 민감하게 감지해내는 능력이 있었다.

이러한 능력은 맹수사냥에서 더할 수 없이 중요한 것으로, 이러한 능력 때문에 적연흥은 몇 번인가 맹수와 부딪히고도 결정적인 위험에서 벗어날 수 있었다.

한데, 지금 이순간 적연흥은 자기 주위에 심상치 않은 예기(銳氣)가 번지고 있는 것을 느꼈다.

그것은 결코 맹수가 풍기는 원시적인 살기같은 것은 아니었다.

비록 흉폭함은 맹수보다 덜하나 무엇인가 섬칫한 느낌을 주는 그런 예기였다.

적연흥은 쾌첩하게 몸을 돌렸다.

일순, 적연흥의 검미가 찡긋 하였다.

어느 사이엔가?

“...!”

적연흥으로부터 오장여 떨어진 곳에 한 명의 인물이 서 있는 것이 보였다.

얼굴이 시커먼 털로 뒤덮이고 무척이나 험상궂게 생긴 자였다.

그자도 적연흥이 의외로 아직 치기를 못다 벗은 소년임을 알고 흠칫 했다.

이내 그자의 입가에 음악스런 미소가 떠올랐다.

‘흐흐흐…… 저놈이 어떻게 저런 희귀한 백호의 가죽을 얻었는지 모르지만 오늘 나 악도부(惡屠夫)가 생각지도 않은 횡재를 하겠는걸.’

그자는 탐욕스런 눈길로 바위 위에 널린 백호의 가죽을 쓸어 보았다.

백호의 가죽은 좀체 구하기 힘든 귀중한 것으로 부르는 것이 값인 물건이다.

그자는 백호의 가죽을 보자 걷잡을수 없는 탐욕이 솟았던 것이다.

‘흐흐…… 본래 보물 때문에 이곳 북안탕에 왔으나, 천하에 내노라하는 인물들이 모두 몰려 왔으니 내차지가 되기는 힘들다. 저 어린 놈의 백호피나 빼앗아 실속 차려야겠다.’

그자 악도부는 무림에서도 이름난 망나니였다.

강자에게는 약하고 약자에게는 잔악한 이를 데 없는 간교하고 음악한 자였다.

반반한 여인들을 보면 처녀이건 유부녀이건 가리지 않고 범하고, 마음에 드는 기물(奇物)은 무슨 수를 써서라도 자기 것으로 만드는 무림의 기생충 같은 자였다.

그자는 북안탕에 광세의 영물이 출현한다는 소문을 듣고 북안탕에 왔다가 적연흥이 잡아놓은 백호의 가죽을 보자 그 못된 버릇이 동한 것이다.

그자는 음충하게 웃으며 천천히 다가섰다.

‘무림인인 모양이군. 결코 심성이 제대로 박힌 자는 아니군.’

적연흥의 봉목에 냉기가 흘렀다.

원시적이긴 하지만 상대가 자신에게 호감을 갖고 있는지 아닌지를 영민하게 알아내는 능력이 적연흥에게 있었다.

“귀하, 소생에게 용무가 있으시오?”

적연흥이 냉막하게 말했다.

‘엇 이놈 봐라. 산골 촌놈같지 않게 뻑뻑한걸……’

악도부는 흠칫 했다.

그자도 무림에서 눈치보며 지금껏 살아온 인물이다.

본능적으로 적연흥의 일신에서 범상치 않은 기개가 풍김을 느낀 것이다.

아니, 그자가 지금껏 보아오지 못한 기개를 적연흥에게서 발견한 것이다.

그러나, 악도부는 적연흥이 무공을 익히지 않았다는 사실을 상기하고 음악하게 웃었다.

“흐흐흐…… 이봐, 자네 백호피를 내게 팔지 않겠는가?”

그자는 영악하게 적연흥의 표정을 살폈다.

“미안하오. 이것은 팔 물건이 아니외다.”

적연흥은 냉막하게 말하고는 몸을 돌려 백호피를 걷기 시작하였다.

악도부의 눈길이 악독하게 번뜩였다.

“흐흐흐……!”

그자는 음악하게 웃으며 몸을 날려 적연흥앞으로 날아내렸다.

적연흥의 검미가 꿈틀 했다.

악도부가 백호피의 한끝을 밟고 섰던 것이다.

적연흥은 몸을 일으키며 냉막한 시선으로 그자를 바라보았다.

적연흥의 눈길을 받은 악도부는 흠칫 하다가 험악하게 웃었다.

“흐흐…… 촌놈아, 네놈이 바라보면 어쩌겠단 말이냐? 감히본 악도부께서 백호피를 사주겠다는데 거절하다니……”

그자는 한 술 더떠서 아예 백호피 위로 올라섰다.

“내려서시오!”

적연흥이 버럭 일갈을 질렀다.

그의 일갈은 마치 맹호의 포효같이 우렁찼다.

악도부는 흉흉한 살기를 띄우며 음산하게 말했다.

“본 악도부께서 사주시겠다면 네놈에게는 무상의 영광이거늘…… 감히 거역하다니…… 흐흐…… 이제는 본인이 생각을 바꾸었다. 목숨이 아까우면 순순히 백호피를 놓고 사라져랏!”

적연흥은 내심 대노했다.

그러나, 그는 여전히 냉랭한 신색을 유지하며 침중히 입을 열었다.

“억지 쓰지 마시오. 더 이상 얼굴 붉히기 싫으니 물러가시오!”

적연흥은 백호피를 잡아 당겼다.

“흐흐……”

악도부도 음소하며 발에 힘을 주었다.

적연흥의 검미가 꿈틀 했다.

“비키시오!”

적연흥이 버럭 일갈과 함께 백호피를 뒤집었다.

“헉!”

악도부는 기겁을 했다.

적연흥의 손힘이 상상외로 막강하여 악도부는 하마터면 쓰러질 뻔했던 것이다.

“이…… 이놈아. 촌놈이……”

악도부의 얼굴이 썩은 돼지 간빛으로 변했다.

적연흥은 냉랭히 그자를 바라보며 백호피를 말았다.

“이놈! 뒈져랏!”

악도부는 버럭 고함을 지르며 일장을 후려쳤다.

위―― 잉!

한 줄기 강맹한 장풍이 적연흥을 짓쳐 왔다.

“흥!”

적연흥도 더 이상 노기를 참을 수가 없었다.

위―― 잉!

적연흥의 바윗덩이 같은 주먹이 마주 날아갔다.

퍼―― 엉!

먼지가 확 일었다.

“헉!”

악도부는 안색이 홱 변하여 비칠 하며 물러섰다.

“음!”

적연흥도 주먹을 만지작거리며 한 걸음 물러섰다.

‘이…… 이놈의 주먹이 마치 돌덩이 같다니……’

악도부는 경악했다.

사실, 적연흥의 주먹은 거웅(巨熊)도 일격에 쓰러뜨린 적이 있는 강한 것이었다.

악도부가 비록 무공을 익혔다고 하지만 정면으로 부딪히자 적연흥의 신력에 밀린 것이다.

“이놈!”

악도부는 길길이 날뛰었다.

쩌―― 엉!

그자는 메고 있던 귀두도를 빼들고 적연흥에게 덮쳐들었다.

쐐애―― 액!

귀두도가 허공을 가르며 적연흥의 미간을 향해 날아 들었다.

“갈!”

적연흥도 지체않고 도끼를 휘둘렀다.

카―― 앙! 캉―― 캉!

불꽃이 튀었다.

“읏!”

악도부는 호구가 찌르르 울림을 느끼고 안색이 홱 변했다.

맹수를 잡던 적연흥의 손도끼는 정확하고도 강했다.

“이놈! 죽어랏!”

악도부는 흠칫 하다가 재차 미친 듯 귀두도를 휘둘렀다.

위―― 잉――

쐐―― 애―― 액!

그자의 도세는 신랄하고 악독했다.

“흣!”

적연흥은 안색이 대변했다.

그가 상대한 것은 속임수를 모르는 맹수들이다.

비록 강하기는 하지만 직선적인 맹수들을 상대하던 적연흥이었다.

사방을 뒤덮으면서 덮쳐드는 도세를 대하자 적연흥은 일시에 당황하였다.

위―― 잉!

적연흥은 다급히 도끼를 휘둘러 도세를 막아갔다.

파―― 앗!

“크―― 읏!”

그러나, 어느 한순간 적연흥은 가슴이 화끈함을 느끼고 신음을 토했다.

어느 틈엔가 악도부의 귀두도가 파고 들어온 것이다.

쿵―― 쿵!

적연흥은 가슴을 누르며 밀려났다.

뜨거운 선혈이 손가락 사이로 흘렀다.

“크흐흐…… 이번엔 목을 잘라주마!”

위―― 잉!

귀두도의 도신이 악귀의 호곡성을 끌며 날아들었다.

“차―― 핫!”

적연흥은 이를 악물고 전력을 다해 도끼를 집어 던졌다.

패―― 앵!

휘르르――

손을 떠난 도끼가 맹렬하게 악도부의 정면으로 날아 들어갔다.

“이얍!”

악도부는 다급히 귀두도를 쪼개 내었다.

카―― 앙!

귀두도가 부러질 듯이 휘어졌다.

파―― 악!

귀두도에 부딪힌 도끼가 튕겨져 나가 멀리 서 있는 고목에 박혀 들었다.

“흐흐…… 이놈! 이제는 네놈을……”

득의하며 적연흥을 바라보던 악도부는 흠칫 했다.

어느 틈엔가, 적연흥은 한 손에 강궁(强弓)을 들고 악도부를 노려보고 있었던 것이다.

“물러가시오. 더 이상 덤비면 본인의 화살이 그대의 피를 볼 것이오.”

적연흥의 말에 악도부는 냉소했다.

적연흥은 화살을 재지 않은 채 강궁을 내리고 있었던 것을 본 때문이다.

“흐흐…… 네놈이 화살을 쏘기 전에 네놈의 머리를 뽀개주겠다.”

적연흥이 냉갈했다.

“모험하지 마시오. 본인의 화살이 더 빠를 것이오.”

악도부의 눈길이 흔들렸다.

비록 화살을 재고 있지는 않지만 적연흥의 침착한 기세에 움찔한 것이다.

그러나 그자의 눈이 악독하게 빛났다.

“뒈져랏!”

악도부가 악독한 일갈과 함께 귀두도를 쓸어 내었다.

하지만, 그자의 기세가 빠르다고 해도 백호가 덤벼드는 기세보다 빠를 수는 없었다.

사사삭――

적연흥의 손길이 섬전같이 전통을 더듬었다.

패―― 앵!

쉬―― 잇!

악도부가 십보 앞으로 쇄도하는 순간 강전이 쏘아 나갔다.

“헉!”

악도부는 꿈에도 적연흥의 동작이 이토록 빠를 줄은 몰라 기겁을 했다.

카――앙!

그자가 전력으로 휘두른 귀두도가 강전을 잘라 내었다.

‘이겼다!’

악도부는 요행히 강전을 막아내자 쾌재를 부르며 적연흥에게 쇄도하였다.

그러나 그자가 이보를 움직이기 전에 두번째 강전이 강궁에 매겨졌다.

쉬―― 잇!

악도부가 채 오보를 움직이기 전에 강전이 강궁을 떠났다.

“헉!”

악도부는 기겁을 하며 귀두도를 휘둘렀다.

그러나,

파―― 앗!

“케―― 엑!”

피가 튀었다.

처절한 비명이 일면서 가슴에 부러진 화살이 박혀 나뒹굴었다.

거리가 너무 가깝고 화살이 날아가는 힘이 강한 탓으로 중간을 잘랐으나 그대로 가슴에 박힌 것이다.

“크…… 내…… 내가…… 네놈…… 에게……”

악도부는 가슴을 부둥켜 안고 적연흥을 노려보다가 힘없이 고개를 떨구었다.

“음……”

적연흥은 한동안 멍하니 서 있다가 가슴을 누르며 주저앉았다.

“내…… 내가 사람을 죽이다니……”

그는 망연히 중얼거렸다.

본의는 아니었으나 평생 사람을 해쳐본 적이 없는 적연흥인지라 악도부의 죽음에 망연하지 않을 수 없었던 것이다.

“으…… 음……”

적연흥은 귀두도에 맞은 상처를 누르며 일어나 악도부의 시신 곁으로 다가갔다.

“본인을 원망하지 마시오. 당신 스스로 부른 화이니까.”

적연흥은 악도부의 가슴에 박힌 반도막의 화살을 뽑아내었다.

피가 확 튀었다.

第 二十 章

               우울한 古今第一人 (1)

석상(石像)이 바닥으로 내려와 있었다!

아니 석상이 아닌, 석상과 똑같이 생긴 사람이 그곳에 서서 석상을 올려다 보고 있었다.

침울한 표정, 대충 차려입은 듯 성의없는 옷차림,

석두공은 그를 발견하고 어안이 벙벙해졌다.

[어...언제 왔습니까?]

그는 말을 더듬으며 물었다.

추레한 백의를 입은 사람이 말했다.

[자네들 보다 조금 먼저...]

석두공은 얼굴이 화끈 달아올랐다.

먼저 왔다면 자봉과 자신이 하는 모든 것을 다 보았다는 말이 아닌가?

무림에서 적수를 찾기 힘든 석두공과 자봉이 전혀 기척조차 알 수 없었던 이 사람,

그는 자칭 고금제일인인 폭풍무존(暴風武尊)이었다.

하지만 그의 전신에 흐르듯 폭풍같은 기도는 이미 씻은 듯이 사라지고 쓸쓸한 고독이 감돌고 있었다.

[사문으로 돌아가시지 않고 어째서 이곳 마중천에는...?]

석두공은 달아오른 얼굴을 빨리 지워버리려는 듯 물었다.

폭풍무존이 간단히 내뱉었다.

[여기가 바로 내 사문이었네.]

석두공은 입을 딱 벌렸다.

[그...그럼 저 석상이 정말로 노선배님...? ]

[아마도 그런 것같네. 이유는 모르겠지만... ]

폭풍무존은 쓸쓸한 어조로 말했다.

그는 석상의 뒤로 걸어왔다.

[이젠 나가세.]

석두공은 그의 뒤를 따라 계단을 내려갔다.

폭풍무존의 모습에서 그는 인생의 모든 희망을 잃어버린 듯한 노인을 볼 수 있었다. 아직도 폭풍무존은 삼십대의 젊은이 모습이건만...

(없다. 천신폭풍탑을 만들고 이백 사십 년동안 무저갱 안에서 살면서도 죽지 않겠다고 생의 의지로 불타올랐던 그의 패기가 온데 간데 없이 사라졌다.)

석두공은 사람이 변해도 그렇게 변할 수 있을까 싶었다.

그는 조심스럽게 물었다.

[노선배님의 석상이 그곳에 서기 전에는 무엇이 있었습니까?]

[조사이신 벽천검왕(劈天劍王)의 석상이 서있었다.]

[그럼 조사의 석상을 치우고 노선배님의 석상을 세웠단 말씀이십니까?]

[본좌도 이해할 수가 없다. 사부... 아니, 우리 은세정검회(恩世正劒會)의 후손들은 모두 어디로 사라졌단 말인가? 이곳은 은세정검회였는데 언제부터 마중천이란 게 되었단 말인가?]

폭풍무존의 음성엔 칼로 저미는 듯한 고통이 스며있었다.

[세월이... 너무 많이 지나 버렸어!]

× × ×

석두공은 출구를 은밀하게 가리운 엄청난 폭포를 보고 감탄하며 물었다.

[여기는 어디입니까?]

[구당협(瞿唐峽)!]

구당협은 장강의 물줄기가 대파산(大巴山)을 지나면서 급류가 되어 흐르는 곳이었다.

물고기가 이곳까지 오면 흐르는 물살에 배가 터져 죽는다는 말이 있을 정도로 험하다.

석두공과 폭풍무존은 장강의 물줄기를 따라 내려갔다.

× × ×

수양버들이 강물에 가지를 드리우고 있는 곳에 작은 주점이 있었다.

주위에는 뙤악볕 아래서 낚시를 드리운 태공들이 여럿 보이고 우마차를 끌고 가는 소나 그 소의 고삐를 잡은 농부나 다같이 땀에 흠뻑 젖어있었다.

석두공은 주점을 가리키며 말했다.

[쉬었다 가시는 것이 어떻겠습니까?]

폭풍무존은 머리를 끄덕였다.

바로 그때였다.

휘익!

강가에 나란히 앉아서 낚시를 드리우던 세 사람의 노옹(老翁) 중의 한사람이 휘두른 낚시바늘이 공교롭게도 폭풍무존의 옷자락에 걸렸다.

그러나,

스슥!

폭풍무존은 낚시바늘을 손가락으로 비벼버렸다.

철사를 구부려 만든 낚시바늘은 쇠부스러기가 변했다.

순간적으로 일어난 일이었다. 바늘이 옷에 걸리자마자 가루로 변해 버린 것이다.

노옹은 바늘이 사라진 것도 모르고 다시 물속으로 낚시를 던져 넣었다.

주점 안은 네 개의 탁자가 있을 뿐이지만 아주 정갈했다.

석두공은 사람 좋은 이웃집 아저씨같은 주인에게 술과 고기를 달라고 했다.

[우리 집에는 비늘달린 고기와 발 달린 고기가 고루 갖추어져 있습니다. 어떤 것으로 드릴까요?]

주인이 허리를 굽신거리며 물었다.

석두공이 폭풍무존을 보며 눈으로 의향을 물었다.

하지만 폭풍무존은 여전히 침울한 표정으로 묵묵히 있기만 했다.

[둘 다.]

석두공이 대답했다.

탁!

폭풍무존은 석두공이 따라준 술을 단숨에 들이키고 다시 잔을 내밀었다.

석두공은 다시 잔을 챘웠다.

하지만 폭풍무존은 게눈 감추듯이 입안에 들여부어버렸다.

석두공이 참을 수가 없어 벌떡 일어섰다.

[주인!]

[네네네... ]

[큰잔을 주시오. 그리고 술도 더 많이.]

술잔이 네배는 커졌다.

하지만 폭풍무존의 술을 마시는 속도는 조금도 변하지 않았다. 기계적으로 술잔을 들이킬 뿐이었다.

석두공과 폭풍무존이 앉은 자리에는 금방 빈 술통들이 흩어지기 시작했다.

처음에 폭풍무존이 폭음을 하는 것을 보았을 때 주인은 속으로 금방 넘어가겠구나 했었다.

하지만 빈 술통이 하나 둘 늘어나고 급기야는 아직 익지도 않은 술을 땅에서 파왔을 때 주인은 안절부절 불안한 마음을 감추지 못했다.

(아이구! 저거 오늘 아무래도 일 치고 말지.)

심각한 폭풍무존의 표정, 그리고 그와 마주 앉아 잔을 채워주고 있는 젊은 석두공...

마셔도 마셔도 술은 취하지 않는다.

성질을 풀려고 술을 마시는 게 보통인데 술을 마셔도 취하지 않는다면 그 성질을 풀 방법은 성질을 부리는 것(?)밖에는 없다

주점의 주인만큼 이같은 진리를 잘 알고 있는 사람은 아마 없을 것이다.

과연 주인의 우려는 금방 현실로 나타나고 말았다.

[재수가 없으려니 원... 제기랄! 낚시도 없는 바늘을 드리우고 고기를 잡겠다고 했으니 참내...]

강변에서 낚시를 드리웠던 세 노인이 들어오면서 그 중의 한 사람이 투덜거렸다. 폭풍무존의 옷자락에 겁도 없이 바늘을 걸었던 그 노인이었다.

[낄낄낄... 낚시도 없는 바늘을 드리웠다고? 바늘없는 낚시를 드리운게 아니고?]

다른 노인이 웃음을 참지 못하고 낄낄거렸다.

먼저 말했던 사람이 화가 나서 소리쳤다.

[뻔히 보았으면서도 말꼬리를 잡나? 대충 말하면 알아들을 거지...]

그러자 또 다른 노인이 말했다.

[화풀게, 낚시를 한지 벌써 오십 년이 넘었지만 오늘에야 진짜로 강태공이 되었잖은가?]

[끙! 나같은 필부야 팔십까지 살지도 못할 건데 무슨 강태공은...]

투덜거리던 사람이 그래도 화가 조금 풀리는지 수그러졌다.

석두공과 폭풍무존이 앉아 있는 탁자의 뒤쪽에 있는 다른 탁자에 앉으며 그 노인이 소리쳤다.

[왕노이! 술을 갖다 주게.]

주인이 뛰쳐 나오며 말했다.

[저... 나으리 술이 없습니다.]

[뭐? 저 사람들이 마시는 건 술이 아니고 뭐야?]

탕!

탁자를 부술 듯 세차게 두드리며 노인이 일어섰다.

주인이 쩔쩔 매면서 말했다.

[나으리! 정말 현명하십니다. 실은 바로 저 술 때문에 나으리께서 마실 술이 없다는 것입니다. 우리집에서 마지막 술입지요 저게...]

[당장 이리로 가져오시오. 아직 뜯지 않았으니 우리가 마시면 될 것 아니오.]

그 낚시꾼은 말하면서 털썩 앉았다. 주인이 자신의 말대로 할 것을 믿어 의심치 않는 태도였다.

그에게선 투덜거릴 때와는 또 다른 위엄이 우러나왔다.

하지만 주인은 손을 비비면서 어쩔 줄 몰라했다. 가뜩이나 분위기를 잡고있는 폭풍무존과 석두공의 면전에서 술통을 들고 뒤쪽의 탁자로 옮길 엄두가 나지 않았다.

하지만 낚시꾼의 신분이 범상치 않은 듯 주인은 손바닥만 서로 비빌 뿐 이러지도 저러지도 못하고 있었다.

화난 노인을 달랬던 인자한 얼굴의 노인이 말했다.

[그럼 국수나 말아주게. ]

[아이구! 나으리 감사합니다요.]

주인이 허리를 꺾으며 절하고 주방으로 달려갔다.

심술기가 있는 화났던 노인은 손바닥으로 탁자를 주룩주룩 문지르기 시작했다.

스륵스륵!

탁자의 한쪽이 평평하게 깎여나가고 있었다. 대패질을 하는 것이나 마찬가지였다. 석두공과 폭풍무존에 대한 은근한 위협이었다.

하지만 그것은 엄밀하게 말해서 석두공에게만 위협이 되고 있었다.

석두공은 술을 조금 마시기는 했으나 주변의 상황을 손바닥 보듯이 환히 알고 있었다.

(이거 큰일이다. 저 노인들이 이분을 자극하지 말아야 할 텐데...)

석두공은 속이 타는 것같았다. 만약에 그들이 폭풍무존을 건드려서 폭풍무존이 분노하게 된다면 아무도 막을 수 있는 사람이 없다.

그러나 석두공의 속을 모르는 노인은 이제 대패밥같은 깎여진 나무를 훅 하고 불어보냈다.

휘리리리리...

석두공은 날아드는 대패밥을 안주를 집는 척하면서 소매로 막았다.

노인은 석두공이 대패밥을 막는 것을 보고 콧웃음을 쳤다.

[젊은 놈이 제법 주먹질을 하는 모양이군. ]

[어허! 이사람!]

다른 노인이 황급히 그의 입을 막았다.

탕탕탕!

노인이 탁자를 세게 두드리면서 소리쳤다.

[내입으로 말도 내 맘대로 못하는가?]

공력을 실어서 탁자를 두드리는 바람에 바닥이 울렸고 앞쪽에 있는 석두공과 폭풍무존의 탁자도 덩달아서 진동했다.

술잔도 튀어 올랐다.

그러나 석두공도 폭풍무존도 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 술잔을 받아서 입으로 가져가버렸다.

노인들의 안색이 미미하게 변했다. 폭풍무존과 석두공이 범상한 사람들이 아니라는 것을 안 것이다.

그때 그들의 귀로 석두공의 회성전음(廻聲傳音)이 들려왔다.

[화를 자초하지 마십시오. 저와 함께 있는 이분은 어르신들보다 연세가 많으십니다.]

[흥! 무슨 미친 소리! 그럼 반노환동(返老換童)이라도 했단 말인가?]

참으려던 노인이 그 말에 발끈하며 소리쳤다.

석두공은 크게 당황하여 폭풍무존을 보았다.

하지만 폭풍무존은 듣지도 못한 듯 술잔만 기울였다.

(휴우...)

석두공은 내심 안도의 한숨을 쉬었다.

그때 밖에서 한명의 건장한 젊은이가 들어오며 노인에게 허리를 숙였다.

[사부님! 무슨 일이십니까?]

[글쎄 저놈이... ]

노인은 화가 난김이라 폭풍무존을 향해서 삿대질을 했다.

순간,

짝!

노인의 제자가 다짜고짜 폭풍무존에게 다가가 뺨을 세차게 후려쳤다.

쨍그랑!

석두공은 너무 놀라서 술잔을 놓치고 말았다.

노인들도 안색이 변했다. 그들은 젊은이가 그처럼 성급하게 행동하리라고는 생각지 못한 듯했다.

젊은이가 소리쳤다.

[사부님께 무례한 자는 본 화염장(火焰掌) 육백(陸白)이 용서하지 않는다.]

탁!

폭풍무존이 술잔을 놓고 일어섰다.

석두공은 주먹에 땀을 쥐며 말했다.

[사부...]

[사부? 내 무공을 배웠으니 그렇게 부를 수도 있겠군.]

폭풍무존의 오랜만에 입을 열었다.

폭풍무존은 아직 삼십이 되지 않은 듯이 보이며 오관은 반듯하고 몸은 건장하다. 석두공과 함께 있으면 형님과 동생 정도로 생각되는 정도이다.

폭풍무존은 등을 돌리고 나가며 말했다.

[가자!]

[...!]

[...?]

석두공은 일장의 피바람이 몰아치리라 생각했었다.

한데 폭풍무존이 처량한듯 말하며 주점을 나가려는 것이 아닌가?

하지만 석두공은 오히려 그 모습에서 진정으로 강한 자의 면모를 볼 수 있었다.

그의 가슴을 망치로 치는 듯한 충격이었다.

[예! 사부...]

먼저는 폭풍무존의 주의를 환기시키기 위해 부른 사부였지만 이번에는 진정으로 감복하여 부르는 소리였다.

그는 폭풍무존을 뒤쫓아 나갔다.

그때 주인이 주방에서 소리쳤다.

[공자님! 술값을 주셔야지요.]

[저런 파렴치한 놈들은 혼을 내줘야 하오. 내가 받아주겠소.]

화염장 육백이 도망치듯 나가는 폭풍무존과 석두공의 앞을 가로막으며 말했다.

[무례하지마라!]

노인 중의 한사람이 외쳤다.

하지만 성질 급한 육백의 손은 벌써 폭풍무존의 가슴을 향해 뻗어가고 있었다.

석두공은 육백의 손이 다시 폭풍무존의 몸에 닿을 새라 주머니를 던지며 말했다.

[술값은 여기 있소.]

주머니가 육백의 손바닥을 쳤다.

[욱!]

육백은 뼈가 부러지는 듯한 통증을 느끼며 두걸음 물러섰다. 그의 얼굴이 하얗게 탈색되었다. 실제로 손의 뼈가 깨어져버린 것이었다.

휙휙휙!

노인들이 달려나오며 소리쳤다.

[상처가 심하냐?]

[이, 이자가 암습을...]

육백이 다른 손으로 석두공을 가리키며 말했다.

석두공은 속에서 불덩어리같은 것이 치밀어올랐다.

(암습은 누가 했는데...)

그의 표정이 싸늘하게 굳어갔다.

폭풍무존이 다시 걸어가며 재촉했다.

[어서 가자.]

석두공은 주먹을 불끈 쥐고 세 노인을 노려보았다.

그러나 주먹을 내리고 폭풍무존을 쫓아갈 수밖에 없었다.

폭풍무존의 등에는 짙은 고독이 드리워져 있었다.

[실수를 한 것같네.]

강을 따라 황혼 속으로 사라지는 그들의 뒷모습을 보면서 한 노인이 탄식을 했다.

[...!]

[...!]

[범상한 자가 결코 아닐세. 무슨 사연으로 술을 그처럼 마시는 지는 몰라도 마음이 큰 사람임에 틀림없네.]

[겨우 암습 따위나 하는 자들...]

육백이 못마땅한 듯 말했다.

두 노인이 그를 쏘아보았다.

육백은 움찔하며 입을 다물었다.

육백의 사부인 노인이 버럭 소리쳤다.

[모두 내가 책임지겠네. 무슨 일이 있다면 내가 목숨으로 책임지면 될 게 아닌가?]

× × ×

강변의 단애위에 노을이 황금빛으로 타올랐다.

폭풍무존은 걸음을 멈추고 그 장엄하기 조차한 광경을 바라보았다.

깎아지른 단애는 오십 장 정도의 높이고 단애의 중간 중간에는 물새들이 집을 틀고 있었다. 둥지로 돌아오는 새들의 날개도 황금빛으로 반짝였다.

폭풍무존은 단애위로 올라갔다.

무협(巫峽)을 지나온 장강의 물살은 여전히 급했지만 표면에서는 잔잔함이 보였다.

폭풍무존이 석두공에게 물었다.

[자고 가겠느냐 아니면 그냥 떠나겠느냐?]

[사부님 뜻에 따르겠습니다.]

[그럼 자고 가도록 해라.]

폭풍무존은 그렇게 말하고는 단애의 뒤쪽에 있는 숲으로 들어갔다.

(자고 가도록 해라? 그렇다면 당신은 가지 않겠다는 말씀...!)

딱! 뚝!

폭풍무존은 숲에서 나무를 꺾고 있었다. 움막을 만들 생각인 모양이었다.

석두공이 달려갔다.

第 一 章

                北雁蕩의 少年

북안탕(北雁蕩),

절강성(浙江省)의 동북단에 자리한 험산(險山)이다.

비록 중원오악과 같이 이름난 명산은 못되지만 산을 아는 사람이면 북안탕이 결코 중원오악에 못하지 않음을 안다.

산세가 그리 높지는 않다.

그러나 마치 창날을 거꾸로 박아 놓은 듯한 첨봉(尖峯)이 연이어져 험준하기 이를 데 없다.

창끝같은 연봉이 성처럼 둘러 서 있는가하면 갑자기 끝이 보이지 않는 천인단애가 나타나곤 한다.

북안탕의 골골이 들어차 있는 원시림의 숲은 섣불리 들어갔다가는 지쳐 죽을 때까지 헤매도 빠져 나오지 못하기 십상이다.

아직도 전인미답의 험지가 산재해 있는 곳이 북안탕이다.

자연히 북안탕의 심중(深中)에는 세속에서 생각할 수 없는 끔찍한 독물(毒物) 괴수(怪獸)들이 잔생하고 있다.

또한, 사람의 발길이 닿지 않는 곳에는 기사회생의 효능이 있는 선약기초들이 자라고 있기도 하다.

벌려져 있는 곳곳마다 태고이래의 신비가 깃들어 있는 곳이 바로 이곳 북안탕이다.

그때문에 선약기초를 찾는 무림인들이나 기상천외의 독물들을 구하려는 독문(毒門)의 괴인들, 그리고 채자(採者)들의 발길이 가끔 북안탕의 절지에 닿곤 한다.

북안탕(北雁蕩)의 아침,

자연의 순환은 한시도 쉬임이 없는 법이다.

찬연한 태양의 광휘가 북안탕 전체를 산뜻하게 비추었다.

여명에 쫓겨 곳곳에 웅크리고 있던 어둠의 잔영들이 찬란한 광휘에 산산이 흩어져 나갔다.

이곳은 사방이 깎아지른 듯한 절봉이 병풍같이 둘러싸고 있는 넓은 분지다.

분지에는 납작한 토막들이 옹기종기 모여 있고 토막의 낮은 굴뚝에서는 모락모락 연기가 피어오르고 있었다.

비록, 모든 것이 빈한해 뵈는 산촌이지만 더 할 수 없이 조용하고 평화롭게 뵈는 산촌(山村)이다.

아침을 짓느라 모락모락 연기가 피어오르는 토막들 사이의 공터에는 아침잠 없는 산골아이들이 모여 무엇인가 놀이를 하고 있다.

“어, 애들아 연홍이 형이다.”

동무들과 놀이에 열중하던 아이들 중, 하나가 문득 허리를 펴며 말했다.

“어디……”

코흘리개 아이들은 놀이를 멈추고 한쪽을 바라보았다.

마을의 앞으로는 그리 넓지는 않으나 옥같이 맑은 물이 흐르는 시내가 있었다.

그 옥계의 옆에는 오륙 장 높이의 커다란 바위가 있으며 그 바위에 의지하여 한 채의 초옥이 서 있었다.

지금, 초옥 옆의 바위 위에 한 명의 청년이 서 있었다.

의연히 바위 위에 몸을 세우고 산봉 위로 떠오른 태양을 직시하고 있는 인물, 일견하여 범상해 보지 않는 인물이다.

햇빛에 그을려 피부가 구리빛으로 빛나고 있으나 그 용모는 이런 궁벽한 곳이 어울리지 않는 청년이었다.

아니, 자세히 보니 청년이라고 할 수는 없을 것 같았다.

신장이 육척 가까이 되고 가슴이 떡 벌어져 건장한 청년과같이 보이지만 그는 확실히 아직 완전히 치기를 다 못벗은 소년이었다.

십 육칠 세쯤 되었을까?

먹을 듬뿍 찍어 놓은 듯한 검미(劍眉), 서글서글하면서도 무엇인가 깊이 침잠해 있는 눈매,

더할 수 없이 곧은 코의 선과 그 밑으로 자리한 굳게 다문 입술,

마치 태산이 찍어 누른 듯이 굳게 물려 있는 두 입술은 천년세월이 지나도 열릴 것 같지 않았다.

오연히 태양을 직시하고 있는 청년의 모습은 마치 웅비의 때를 기다리며 날개를 접고 있는 대붕(大鵬)의 모습과도 같았다.

때를 기다리는 고독한 대붕(大鵬),

소년은, 이 작은 산골의 우상이었다.

특히 어린아이들과 소년들에게 있어서 이 거구의 소년은 신과같은 존재였다.

소년의 이름은 적연흥(赤燕興), 그의 아버지는 전직고관이었다.

소년의 아버지는 적대인(赤大人)하면, 천하가 알아주는 청백리로 많은 백성들에게 흠모를 받았던 인물이다.

한데, 어느 해인가 신병(身病)이 심하게 일어 관직에서 물러나 북안탕 주위에 있는 고향으로 낙향하였다.

그러나, 나날이 병이 중해져가고 본시 청렴한 인물로 관직에 있는 동안 재물을 모아본 적이 없는 적대인인지라 제대로 약을 써볼 수도 없었다.

그래서 생각다 못한 적부인은 남편과 어린 아들을 이끌고 이곳 북안탕의 깊은 산촌으로 들어왔다.

본시 의가(醫家) 출신인 적부인은 북안탕 깊은 곳에 선약기초가 있다는 말을 듣고 남편의 병을 고칠만한 선약을 찾기 위해 이곳 북안탕으로 들어온 것이다.

그녀는 남편의 신병을 고칠 일념으로 몇 번씩이나 죽을 고비를 넘기면서 북안탕을 뒤지고 다녔다.

규중에서 한 발짝도 밖으로 나가 보지 못했던 적부인에게는 실로 어렵디 어려운 일이었다.

그녀는 그 어려움을 남편의 병을 고칠 일념으로 감수하며 선약기초를 찾아 다녔다.

하나, 선약기초(仙藥奇草)라는 것이 어디 그리 쉽게 찾아질 수 있는 것인가?

그녀가 뜻을 이루기도 전에 적대인은 눈을 감고 말았다.

몇년 동안 전신이 만신창이 되도록 북안탕의 험봉을 헤매며 남편의 병을 고치려 했던 부인은 적대인이 이승을 떠나자 허탈감과 심화로 몸져 눕게 되었다.

그때부터 이번에는 어린 소년 적연흥이 북안탕을 헤매어야 했다.

쓰러진 어머니의 병을 고칠 약초를 찾기 위해서……

그렇게 보낸 세월이 오 년이었던가 육 년이었던가?

소년 적연흥은 보통 소년들보다 몇 배나 빨리 자랐다.

가세가 빈한한 탓으로 병드신 어머니 봉양하기도 힘들지경이었다.

자연, 그는 주린 배를 야생의 과일이나 북안탕에 자생하는 약초들로 채워야 했다.

허기진 배를 채우기 위해서 그는 눈물이 날 정도로 쓰디쓴 약초들을 본의 아니게 장복하게 되었고……

그것이 득이 되어 소년은 누구보다도 건장하게 자랐고 어른들도 당하지 못할 신력(神力)을 지니게 되었다.

그뿐 아니었다.

어려서부터 산을 타기 시작한 소년 적연흥의 발걸음은 북안탕의 험산준령을 평지같이 내달을 수 있을 정도였다.

일년 전이었다.

어느날, 한 마리 맹호가 산촌으로 내려와 아이를 물어가는 호환(虎患)이 났었다.

마을 사람들은 발만 동동 구를 뿐 누구하나 맹호를 쫓을 생각도 못할 때였다.

소년 적연흥이 분연히 도끼 한 자루를 들고 맹호를 쫓아갔다.

마을사람들이 만류했으나 적연흥은 아무 말없이 나는 듯한 발걸음으로 맹호를 쫓았다.

적부인을 비롯한 마을사람들이 안절부절 못하고 하루를 보냈을 때였다.

석양을 등지고 피투성이가 된 적연흥이 돌아왔다.

한 손에는 아이를 안고 다른 한 손에는 정수리가 갈라져 죽은 맹호를 끌고……

마을 사람들은 믿을 수가 없었다.

어른 열 명이 상대해도 잡기 힘든 맹호를 소년 혼자 잡은 것이었다.

소년은 맹호를 잡고도 아무 말이 없었다.

그 이후로, 소년은 마을의 자랑이었으며 수호신적인 인물이 되었다.

또한, 소년은 어머니를 보다 잘 공양할 법을 깨달았다.

호랑이의 가죽을 벗겨 산 밑의 시진에 내다 팔아 어머니께 오랜만에 성찬을 올릴 수 있었던 것이다.

그 이후로 그는 사냥에 몰두했다.

그의 어머니는 기겁을 하며 말렸으나 그는 미소 지을뿐 사냥을 그만 두지 않았다.

그 후 일년, 몇 차례 맹수를 잡다가 크게 다치기도 했으나 이제 그는 한 명의 어엿한 사냥꾼이 되었다.

그것도 보통 사냥꾼이 아닌 북안탕 제일의 맹수 사냥꾼이 된 것이다.

그의 힘은 능히 거웅(巨熊)의 허리를 꺾어 죽일만하고 그의 발걸음은 맹호를 따라가 잡을 수 있을 정도가 되었다.

그뿐 아니라 그의 활솜씨는 백보 밖의 움직이는 표적이라도 절대 놓치지 않을 뿐더러 즐겨 쓰는 한 자루 도끼만 손에 들면 어떤 맹수라도 때려 누일 수 있었다.

그런 소년 적연흥인지라 마을의 아이들과 소년들은 그를 마치 산신(山神)과 같이 떠받들었다.

하나, 그는 언제나 고독했다.

창공을 비상할 대붕, 그에게 이곳 북안탕은 너무나 좁았던 것이다.

보시 과묵한 그는 더욱더 말수가 적어져 갔다.

비록 그가 그러한 사실을 내색치는 않았으나 적부인은 아들의 심정을 너무나 잘 알고 있었다.

그러나, 적부인은 아들을 위해 아무것도 해줄 수 없어 그저 안타깝게 바라볼 뿐이었다.

“휴――!”

적연흥은 길게 한숨을 쉬고 천천히 돌아섰다.

“흥아……”

문득, 초옥 안에서 병색이 완연한 중년여인의 목소리가 들렸다.

소년 적연흥은 급히 바위를 뛰어 내렸다.

휘―― 익!

그의 몸은 마치 한 마리 비호가 날아내리듯 가볍게 바위위에서 뛰어 내렸다.

“어머님, 기침하시었사옵니까?”

적연흥은 정중한 어조로 말을하고 방문을 여었다.

약초 내음이 확 풍겼다.