[마종천황보] 제 5장 만년화룡

第 五 章

 

             萬年火龍

 

 

백의염왕은 주춤 하다가 이내 오른팔을 들어 올렸다.

퍼――억!

피가 튀었다.

털퍽!

백의염왕의 왼팔이 피를 튕기며 지면에 떨어졌다.

‘으음…… 역시 할아버지의 명성이 얼마나 되는지 알만하다. 자기 스스로 자기 팔을 끊다니…….’

적연흥은 내심 경악했다.

모산독군이 얼마나 무서운 존재로 알려져 있는지 재삼 깨달은 것이다.

백의염왕은 감히 불평 한 마디 못하고 묵묵히 지혈을 하였다.

“가자!”

백의염왕은 이어 끊어진 자기 팔을 접어 들고 몸을 날려갔다.

그러자 약삭빠르게 생긴 중년인과 백의몽면인들은 어마 뜨거라 달아나기 시작했다.

“잠깐 멈춰랏!”

모산독군이 돌연 냉갈을 터뜨렸다.

삼사십 장 밖으로 달려가던 백의염왕의 몸이 일순 차갑게 식었다.

‘저…… 저 노독물이 혹시 생각을 바꾼 것이 아닐까?’

백의염왕은 등줄기로 식은 땀이 흘러 내림을 느끼며 돌아섰다.

그리고는 공손히 허리를 숙였다.

“노선배님, 무슨 분부 계시온지요?”

모산독군은 싸늘히 말했다.

“다른 자들은 가도 좋지만 독심제갈이란 애송이는 남거라.”

백의염왕은 내심 안도의 한숨을 쉬었다.

그와 함께 중인들의 시선이 약삭빠르게 생긴 중년인에게로 모아졌다.

“으으…….”

그자는 사색이 되어 주춤주춤 물러섰다.

“후…… 후배는 잘못한 일 없습니다…… 저는 단지…….”

그자는 땀을 뻘뻘 흘리며 공포의 기색을 띄웠다.

그러나 모산독군의 안색은 점점 더 싸늘하게 변해갈 뿐이다.

‘여…… 여기서 개죽음을 할 수야 없다. 내게는 야심이 있거늘…… 저 노독물과의 거리가 이십 장이 넘으니…… 잘하면 달아날 수도…….’

그자는 결심하자마자 전공력을 모았다.

파――얏!

“이―― 얏!”

그자의 신형이 번뜩 허공으로 떠올라 단번에 칠팔십 장 밖으로 날아갔다.

‘설마 저 정도 거리면…….’

중인들이 침을 꿀꺽 삼키며 모산독군을 바라보았다.

그 순간,

“어리석은 놈, 살려 줄 수도 있었으나, 네놈이 감히 노부의 앞에서 달아나려 하다니…….”

냉갈과 함께 모산독군의 우수가 허공으로 들려졌다.

그리고는 아무런 변화도 일지 않았다.

하지만, 믿지 못할 일이 일어났다.

“크――아―― 악!”

파파파팟――!

삼십 장 밖으로 달아나던 독심제갈이 처절한 비명을 터뜨린 것이다.

그와 함께 그자의 몸은 삽시에 혈수(血水)로 녹아 내렸다.

실로 믿지 못할 일이었다.

“……!”

“……!”

장내는 물 끼얹은 듯이 조용해 졌다.

‘으…… 무섭다. 삼십 장을 격하고도 살상할 수 있다니…….’

휘―― 익――

“으아아……!”

백의염왕이 몸을 날리자 염왕보의 졸개들도 걸음아 날 살려라 달아났다.

군웅들 중에서도 마음 약한 자들은 슬금슬금 사라졌다.

“핫하…… 형님 대단하십니다. 무형심독강(無形心毒罡)까지 완성하셨군요.”

음산잔마가 크게 웃자 모산독군은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.

무형심독강(無形心毒罡)은 독문(毒門)에 내려오는 전설적인 독공이었다.

살의만 품으면 백 리 밖의 적도 살해할 수 있다고 전한다.

유사이래 독문의 조종격인 만독노조(萬毒老祖)만이 이루었다는 경지로서 그 후에는 누구도 완성하지 못했었다.

그 경지를 모산독군이 이룬 것이다.

문득, 적연흥이 입을 열었다.

“이곳이 용연곡의 입구입니다. 소자는 이만 신무애 쪽으로 가보겠사옵니다.”

모산독군이 고개를 끄덕였다.

“신무애는 이곳에서 머냐?”

“그리 멀지는 않사옵니다. 이곳에서 일마장 정도 가면 되옵니다.”

“흐음……그래?”

모산독군은 고개를 돌려 중인들을 바라보았다.

중인들은 모산독군의 시선이 자기들에게 닿자 움찔 하며 고개를 떨구었다.

“후배…… 인사드리옵니다.”

그들 중 일인이 문득 앞으로 나서서 고개를 숙였다.

그 인물은 특이한 복장을 한 여인이었다.

그녀는 삼십 전후의 여인으로서 궁장같으나 자세히 보면 궁장(宮裝)이 아닌 특이한 자의(紫衣)를 걸치고 있었다.

‘미인이다.’

적연흥이 여인에게서 받은 첫인상이었다.

무척이나 서글서글한 눈매와 포근한 인상의 여인이다.

이미 삼십 정도 되어 뵈는 여인이 어전히 처녀와 같은 모습을 하고 있는 것이 이상하게 보였다.

여인의 모습을 본 모산독군의 눈이 이채를 띄었다.

“은하궁(銀河宮)의 제자냐?”

여인은 공손히 대답했다.

“네, 소녀는 은하선자(銀河仙子) 제연연(齊淵燕)이라 하옵니다.”

“흠…… 은하여제(銀河女帝) 제여협은 너와 어떤 사이냐?”

 

-은하여제(銀河女帝).

 

그녀는 일대여걸이었다.

무명의 은하궁이라는 문파를 무림제일염파(武林第一艶派)로 만들었다.

은하궁이란 여인들만의 문파로서 기이하게도 궁도들이 모두 제씨(齊氏) 성을 갖고 있다.

은하여제는 이미 구십여 년 전에 타계했으며 당대 은하궁주는 은하여제의 증손녀였다.

“그분께서는 소녀의 증조모 되시옵니다.”

“흠 그렇게 되겠군. 제여협께서 타계하신지 이미 백여 년이 다되어 가니…….”

모산독군과 은하여제는 동시대의 인물이다.

“네게 이 아이를 부탁하고 싶구나.”

모산독군이 적연흥을 가리키자 은하선자의 봉목이 이채를 띄었다.

‘대단한 기재다. 재질이 뛰어날 뿐 아니라 일대종사의 기개가 서려 있으니……’

언뜻 제연연의 눈에 야릇한 빛이 지나갔다.

모산독군과 음산잔마 같은 인물들이 그걸 놓칠 리 없다.

그러나 두 노인은 의미심장한 미소를 지을 뿐 못본 척 했다.

“해는 이미 기울어지고 이 아이는 신무애로 한 가지 약초를 찾으러 가니 아무래도 안심이 아니 되는구나.”

제연연이 뇌살적이라 할만큼 화사한 미소를 지었다.

“노선배님께선 심려놓으시옵소서. 소녀가 이분 공자를 모시겠습니다.”

“허허…… 그래주겠다면 더 이상 바랄 것이 없겠다.”

제연연은 깊이 고개를 숙였다.

“그럼 소녀, 이분 공자님 모시고 가겠습니다.”

적연흥도 모산독군과 음산잔마에게 깊숙이 허리를 숙였다.

“소자 이만 가보겠사옵니다. 두분 할아버지께서도 만년화룡을 상대하심에 조심하시기 비옵니다.”

모산독군은 빙그레 웃고 음산잔마는 헤벌쭉, 입이 찢어져라 웃었다.

“하하…… 어서 가보아라. 후일 기회 있으면 음산(陰山) 천잔곡(天殘谷)으로 놀러오거라.”

“네……그럼…….”

적연흥은 두 노인과 작별하고 돌아서서 걸음을 옮겼다.

그의 걸음걸이는 마치 태산이 움직이는 것 같았다.

“저……공자님…… 소첩이 도와드릴까요?”

제연연이 바짝 다가섰다.

진한 분내음이 확 풍겼고 적연흥으로서는 생전처음 느끼는 성숙한 여인의 살내음이 물씬 풍겼다.

거기다 처음 보는 자기에게 소첩운운하하며 다가들자 적연흥은 한바탕 가슴이 진탕 되었다.

적연흥은 얼굴을 붉히며 고개를 저었다.

“아니외다. 소생 혼자서도 달릴 수 있소이다.”

말을 함과 동시에 적연흥의 몸이 전면을 향해 쏘아갔다.

휘르르……

그 즉시 은하선자 제연연의 교구가 허공으로 치솟았다.

그러는 그녀의 눈에 경악의 빛이 떠올랐다.

적연흥은 길도 아닌 험지를 마치 질주하는 맹호와 같이 달리고 있는 것이다.

‘대…… 대단한 주력이다. 무공을 익히지 않았으면서 저 정도로 달릴 수 있다니……. 직접 눈으로 보지 않았으면 믿지 못했을 것이다.’

제연연의 작은 가슴에서 거센 파문이 일기 시작했다.

삽시에 두 사람이 사라지자 음산잔마가 걱정스러운 빛을 띄었다.

“노형님! 자칫하면 연흥이가 은하궁(銀河宮)의 씨받이가 될지도 모르겠습니다. 그 어린 계집의 눈치를 보니……”

모산독군이 미미하게 미소를 지으며 말했다.

“괜찮은 일 아닌가? 은하궁의 여인들은 하나같이 쓸만한 아이들이며 저 아이의 혈통으로 보면 훌륭한 자손들이 나올 것이 분명하지 않은가?”

지금 두 노인이 무슨 얘기를 하고 있는가?

씨받이라니…….

음산잔마가 심각한 표정으로 말했다.

“그러나 그 아이들은 적가의 자손이 못되고 제가의……”

모산독군이 손을 저었다.

“허허, 그만 두어라. 너의 속셈 모를 줄 아느냐? 훌륭한 손주 사윗감 놓칠까 보아 안달하는 게지?”

음산잔마는 머리를 긁적이며 멋적게 웃었다.

“인연이란 억지로 되는 것이 아니니…… 조바심 낼 것도 없느니라. 자 용연곡으로 들어가자. 노형의 목적은 만년화룡을 제거하는 것이니…… 내단을 얻으면 네게 양보하마.”

“고맙습니다, 형님……”

두 노기인은 용연곡으로 들어섰다.

미련을 버리지 못한 군웅들도 조심스레 그 뒤를 따랐다.

 

‘너무나 아름답다. 대면하기 두려울 정도로……’

적연흥의 가슴이 난생 처음으로 크게 뛰고 있었다.

바람결에 긴 머리칼을 펄럭이며 날아가는 제연연의 모습!

그것은 그대로 선녀(仙女) 바로 그것이었다.

적연흥은 이제껏 이토록 아름다운 여인이 세상에 존재하리라 믿지 못했다.

물론 자신의 어머니를 제외하고 말이다.

그에게 있어 어머니는 영원히 최고지상(最高至上)의 여인임으로…….

제연연의 일보 일보의 옥보와 자그마한 움직임조차 미와 조화의 극치였다.

물론, 제연연이 한 가지 목적을 위해 최선을 다해 적연흥에게 잘 보이려 하는 때문도 있으나 사실 그녀는 천하에 내놓아도 적수가 드물 최고의 미인이었다.

휘르르……

양인은 어느덧 병풍을 세워 놓은 듯이 깎아지른 절벽 위에 닿았다.

절벽의 안쪽은 수직으로 깎아 세운 끝이 없는 단애였다.

단애의 밑으로 부터는 극히 음랭한 한기를 실은 운무가 솟구치고 있었다.

그 한기가 얼마나 강한지 무공수준이 상당한 경지에 이른 제연연이건만 교구를 바르르 떨어야 했다.

“이곳이 북안탕 이대절지의 다른 한 곳인 신무애(神霧崖)입니다.”

적연흥은 제연연을 향하여 말했다.

파파팟!

양인의 시선이 허공에서 작열하며 빛을 발했다.

거의 동시에, 양인은 시선을 거두었다.

적연흥은 눈길을 절벽의 외측 경사면을 더듬었다.

어머니의 고질을 치료하기 위한 담석화(曇石花)를 찾는 것이다.

“저…… 공자의 성함이 어찌 되시는지 알려 주실 수 있겠사옵니까?”

문득, 제연연이 절벽 위에 선채 적연흥에게 물었다.

그녀의 시선은 집요하게 적연흥의 등쪽을 따르고 있었다.

“적연흥이라 하외다.”

적연흥이 발걸음을 옮기며 대답했다.

“소첩의 천명은 제연연이라 하옵니다.”

그녀의 말에 고개를 돌린 적연흥은 씩 웃어보였다.

“아름다운 이름이십니다.”

제연연의 두 볼이 장미빛으로 물들었다.

“감사하옵니다. 하온데 찾고 계시는 것이 무슨 약초이시온지요?”

적연흥은 담석화와 유사한 야생화를 살피며 말했다.

“담석화(曇石花)라 하는 약초외다.”

“담석화라면 기(氣)가 허해지고 심약(心弱)한 체질을 바꾸는 약초 아니옵니까?”

적연흥의 눈에 이채가 감돌았다.

제연연이 의도에도 조예가있음을 깨달은 때문이리라!

“맛소이다. 소저께서 담석화를 알고 계신 것을 보니 소저께서도 의도에 조예가 깊으신 것 같이 보이외다.”

적연흥의 말을 들은 제연연은 살포시 고개를 떨구며 대답했다.

“조예라고 하기에는 너무 천박한 것이라 부끄럽사옵니다. 하온데 담석화를 어디에 쓰시려고……?”

적연흥은 잠깐 생각에 잠겼다.

‘말해 주어도 괜찮겠지……’

적연흥은 천천히 자기의 주변 이야기를 했다.

본시는 그다지 이야기 하기를 좋아하는 성질은 아니었으나 제연연에게는 자신도 모르게 길고 자세하게 이야기를 하게 되었다.

이야기를 들으며 제연연은 안타까운 표정을 짓기도 하고 감탄하기도 했다.

또한 그녀의 눈길은 따스하게 빛나며 적연흥을 바라보았다.

“소생이 괜한 신변잡기를 길게 늘어 놓아 소저의 심기만 어지럽힌 것 같소이다.”

적연흥의 어투는 그대로 어른의 어투였다.

‘누가 이 소년을 십육 세의 소년이라고 볼 것인가? 저 태도하며 기개가 천인(天人)의 그것과 같으니…… 연연아. 궁을 위해서라도 저 소년을 놓치면 아니 될 것이니라.’

제연연은 눈부신 듯한 시선으로 적연흥을 바라보았다.

“저…… 한 가지 부탁드리고 싶은 것이 있사와요.”

여인이 두 볼을 장미빛으로 상기시키며 말하는 모습은 너무도 고혹했다.

“말씀해 보십시오. 소생의 힘으로 할수있는 일이라면 무엇이든지 들어 드리겠습니다.”

적연흥이 선선히 대답했다.

제연연은 바싹 긴장ㅎ며 입을 열었다.

“무리한 부탁일지 모르나…… 제 나이가 공자보다 조금 많으니……”

제연연은 힘겹게 운을 떼었다.

“저를…… 저를…… 누나라고 불러 주실 수 없으세요?”

“누…… 누님으로……?”

적연흥의 몸이 휘청 했다.

제연연의 부탁이라는 것이 외남매를 맺자는 얘기인 줄은 생각도 못한 때문이다.

적연흥은 잠시 넋이 나간 표정으로 제연연을 바라보았다.

그 모습을 본 제연연의 두 눈이 빨갛게 충혈되었다.

“흑!”

갑자기 제연연은 섬섬옥수로 옥안을 가리며 오열을 터뜨렸다.

“흑흑…… 알아요. 이 계집은 공자와 의를 맺을 정도로 잘 생기지도 못했고…… 모든 것이 형편없는 계집이라고요…… 흑흑……”

적연흥은 당황했다.

그가 언제 여인이 눈물을 흘리는 것을 보았는가?

“그……그런 것이 아닙니다.”

적연흥은 얼른 제연연에게 다가가 제연연의 섬섬옥수를 얼굴에서 떼어냈다.

“누님같이 아름다운 분을 누님으로 둘 수 있다는 것이 믿어지지 않아 그런 것입니다. 정말입니다.”

적연흥의 말에 제연연의 얼굴이 환히 펴졌다.

“정…… 정말이시옵니까?”

“그렇습니다……”

제연연의 두 눈이 이번에는 감격으로 붉게 충혈되었다.

“아우님……!”

제연연이 와락 안겨 들었다.

‘어! 어어……!’

뭉클한 여체가 가슴 가득히 안겨오자 적연흥은 기겁을 했다.

뭉클한 감촉과 향긋한 육향이 그의 가슴을 무섭게 탕진시켰다.

생전 처음 여체를 접한 때문이다.

그러나, 밀어낼 수도 없는 일, 적연흥도 굳건한 두 팔로 제연연을 마주 안았다.

“누님……!”

“아우님…… 고마워요. 아우님을 얻게되다니……”

제연연은 적연흥의 가슴에 얼굴을 깊이 파묻었다.

그녀의 두 팔은 적연흥의 허리를 꼭 끌어안고 있었다.

아무리 생각해도 다소 지나친 그녀의 태도다.

적연흥도 그것을 느꼈으나 어쩔 수 없었다.

그냥 떼어 놓으려하면 그녀가 무안해 할 것이므로……

두 남녀는 마주 끌어 안은 채 시간이 가는 줄 모르고 서 있었다.

점차, 적연흥은 단전으로부터 괴이한 열기가 솟구침을 느끼고 대경했다.

‘내가…… 음심을 품다니…… 이 무슨 추태인가?’

적연흥이 제연연에게 음심(淫心)을 일으키는 자신을 탓하며 막 제연연을 떼어 놓으려 할 때였다.

크아…… 아……앙!

북안탕 전체가 뒤흔들렸다.

용연곡쪽으로부터 천지를 뒤흔드는 괴물의 비명소리가 들려왔다.

“학!”

“으음……!”

두 남녀는 흠칫 하며 용연곡쪽을 바라보았다.

쿵! 쿵! 쿵!

용연곡쪽에서 지축을 뒤흔드는 굉음이 들렸다.

푸드득! 푸드득!

우―― 우!

두두두……!

일대 소란이 일었다.

용연곡쪽으로부터 수도 헤아릴 수 없는 산짐승들이 산지사방으로 달아나고 있었다.

맹호, 곰, 늑대, 표범 등의 맹수로부터 사슴, 노루, 토끼 등등의 짐승들까지 서로 뒤엉킨 채 달아나고 있었다.

쿵! 쿵! 쿵!

크와아…… 앙!

지축이 뒤흔들리고 심혼을 떨어 울리는 거창한 포효소리가 점점 더 가까와졌다.

화르르르――

그와 함께, 용연곡 방향이 완전히 불바다로 화했다.

시뻘건 화마가 허공을 시커먼 연기로 뒤덮으며 노도같이 번져 나갔다.

쿵―― 쿵!

불길을 헤치고, 돌연 거대한 괴물이 몸을 드러내었다.

태산이 무너져도 꿈쩍 않을 것만 같던 적연흥이건만 이순간에는 자신도 모르게 입이 딱 벌어졌다.

괴물은 두 다리로 우뚝 일어선 채 두 앞발로 높이 수십 장이나 되는 거목들을 썩은 짚단같이 쓰러뜨리고 있었다.

우뚝 일어선 키만도 이십 장, 전신이 시뻘건 가죽으로 뒤덮여 있으며 머리하나 크기만도 집채만했다.

게다가, 딱 벌린 동굴같은 아가리에서는 지옥의 그것같은 불길이 토해지고 있다.

인화가 번뜩이는 한 쌍의 눈에서는 굉폭한 흉갈이 번뜩이고…… 그야말로 인세(人世)에서는 상상도 못할 그런 거대한 괴물이었다.

“꺄아악!”

여인인 제연연, 황급히 적연흥의 등뒤로 숨었다.

적연흥은 그녀의 교구가 바들바들 떨리고 있음을 깨달았다.

아무리 절정의 무공을 지녔다고 해도 역시 아녀자이므로……

“으음…… 만년화룡(萬年火龍)!”

적연흥의 입에서 무거운 탄성이 터졌다.

“듣기보다 더욱 대단한 괴물이군.”

적연흥은 천천히 어깨에 메었던 강궁(强弓)을 풀어 손에 쥐었다.

“아…… 아우님…… 무엇을 하시려고……?”

제연연이 놀라 물었다.

“피하기는 너무 늦었습니다. 저놈이 우리를 발견못하고 지나친다면 모르나 만일 발견한다면 피할 길이 없습니다.”

사실이었다.

지금 그들이 서 있는 곳은 신무애의 돌출한 부분으로 삼면이 깎아지른 절벽이었다.

게다가 운나쁘게도 만년화룡은 나머지 한 방향에서 정면으로 달려 들고 있었다.

크와……아앙!

만년화룡은 점차 신무애쪽으로 다가왔다.

만년화룡의 전신은 지독한 상처로 뒤덮여 있었다.

아마도, 모산독군과 음산잔마의 극심한 공세에 당한 모양이다.

“웃!”

적연흥의 입에서 신음이 터졌다.

만년화룡의 두 눈이 무서운 흉광을 발하는 것을 본 것이다.

‘발견 되었다!’

어지간한 적연흥이건만 전신이 부르르 떨렸다.

그도 그럴 것이 상대는 삼십 장의 거구를 지닌 공룡(恐龍)이 아닌가?

크와아…… 앙!

쿵! 쿵쿵!

적연흥과 제연연을 발견한 만년화룡은 무서운 기세로 양인을 향해 돌진해왔다.

“흥아!”

멀리서 다급한 모산독군의 고함소리가 일었다.

쐐――애액!

휘―― 잉!

모산독군과 음산자마의 신형이 뇌전같이 달려오고 있었다.

쿵! 쿵!

만년화룡의 거구는 이미 오십 장까지 접근하고 있었다.

“아……아우님……”

제연연이 바들바들 떨었다.

“소제 뒤에서 움직이지 마십시오.”

적연흥은 침착히 말하며 강궁을 쳐들었다.

제연연은 이미 무림여걸이 아니라 연약한 한 아녀자일 뿐이었다.

패―― 앵!

강궁이 크게 부풀었다.

쿵! 쿵쿵!

만년화룡은 이미 삼십 장 안으로 쇄도하고 있었다.

“연홍아! 활로는 안된다.”

만년화룡의 뒤로부터 모산독군의 다급한 일성이 터졌다.

파――앗!

쐐애――앵!

그 순간 강전(强箭)이 전광갈이 폭사되어 나갔다.

카―― 앙!

이럴 수가……

한 자 두께의 목판도 꿰뚫는 강전이건만 만년화룡의 가죽에 그대로 튕겨 나갔다.

크와―― 아앙!

그 화살은 만년화룡의 노기만 돋구었다.

화르르……

거창한 불기둥이 두 사람을 휩쓸어왔다.

“우웃!”

적연흥은 다급히 제연연을 끌어안고 뒤로 물러섰다.

그들은 신무애의 바로 끝에 몰렸다.

쿵…… 쿵!

만년화룡이 다가서자 절벽이 무너질 듯 뒤흔들렸다.

‘눈! 눈이라면……’

적연흥의 봉목이 신광을 발했다.

패―― 앵!

쾌첩하게 또 다른 강전이 강궁에 매겨졌다.

쉬―― 익!

전광석화(電光石火)!

다음 순간,

파――악!

크와―― 와―― 악!

강전은 정확히 괴물의 오른쪽 눈을 관통했다.

“이 노―― 옴!”

그순간 만년화룡의 등쪽으로 모산독군이 날아들며 일장을 후려쳤다.

콰―― 앙…… 콰르르……

만근 화약이 터지듯!

쿠와아아―― 악!

철판같은 만년화룡의 등판이 갈가리 찢겨 나갔다.

만년화룡의 입에서 처절한 비명이 터지며 입을 딱 벌렸다.

콰――우웅……

화르르……

갑자기 만년화룡의 입에서 거대한 불덩어리가 토해졌다.

찬연한 화광을 발하는 불덩이는 곧장 적연흥에게로 쏘아져 갔다.

아!

그것은 만년화룡이 만년 동안 태양자기(太陽磁氣)와 지심극열(地深極熱)을 흡수하여 형성한 내단(內丹)과 단화(丹火)였다.