와룡강의 무협지,무협소설

第 四十五 章

              天魔冢의 狂風

[헉헉... 으음... 헉...!]

능천한은 절정을 향하여 숨가쁘게 치달려 올라갔다.

그와 그의 몸밑에 깔린 금벽라의 나신이 땀으로 뒤범벅이 되어 있었다.

그리고,

스스스스--- 스스!

위--- 이이이이--- 이잉---!

홍백지기는 완전히 장막(帳幕)을 이루어 능천한과 금벽라를 뒤덮었다.

그 홍백지기들은 끝어뵤는 일렁이는 능천한과 파도를 받아들이고 있는 금벽라의 나신으로 스며들었다.

마치 솜에 물이 빨려들 듯이 스며드는 홍백지기,

그것은 아주 순수한 음양지기(陰陽之氣)였다.

능천한이 일으키는 뜨거운 폭풍은 점점 더 거세어져갔다.

한순간,

[아... 아우님...!]

축 늘어져 있던 금벽라의 입에서 교성이 터졌다.

[누... 누님...!]

능천한은 움직임을 멈추며 자신의 몸아래에 있는 금벽라의 모습을 내려다보았다.

파르르 속눈썹이 떨리고,

주르르르...!

환희의 눈물이 금벽라의 눈에서 흘렀다.

그녀의 풍염하기 이를 데 없는 나신이 희열에 바들바들 떨렸다.

[아... 아우님...! 흐윽...]

금벽라는 희뿌연 허벅지로 능천한의 하체를 꼬옥 죄어 그를 깊이 받아들었다.

[누님... 괜찮으십니까?]

능천한은 금벽라의 눈가에 흐르는 환희의 눈물을 닦아주며 속삭였다.

[아우님...!]

금벽라의 옥용이 도화빛으로 물들었다.

그녀는 능천한을 끌어당겨 그를 자기의 풍만한 젖무덤에 파묻었다.

[왜... 더... 즐기시지 않으시고요!]

금벽라는 수줍은 어조로 능천한에게 속삭였다.

능천한의 입가에 미소가 떠올렸다.

금벽라가 자신의 사랑을 더 바라고 있음을 안 때문이다.

[누님... 사랑합니다!]

[천첩... 또한 아우님을... 아아...!]

[흐음... 허억... 누님...!]

능천한의 몸이 다시 파도를 타기 시작했다.

그와 함께 지금껏 축 늘어져 있기만 하던 금벽라의 덩체가 화살을 맞은 사슴같이 능천한을 휘감았다.

열풍은 다시 봉황지존을 가득 메웠다.

부부(夫婦),

거룡(巨龍)이고 봉황(鳳凰)의 부부의 사랑은 그 열풍 속에서 더욱더 짙어만 갔다.

***

삘릴릴리... 삘리리...!

소성(簫聲)!

너무도 아름답고 환상적인 소성이었다.

만물이 그 소성에 의해 기지개를 펴고 시들어가던 화목(花木)들이 다시 봄을 맞은 듯 활짝 꽃을 피었다.

쐐--- 애액! 스스스스---

하늘로 새카맣게 창천을 가리며 날짐승들이 모여들었고,

지상으로는 수많은 동물들이 모여들었다.

도원경이랄까?

독수리는 참새와 비둘기를 잡지 않고,

맹호는 사슴을 쫓으려 하지 않는다.

만물(萬物), 만수(萬獸)가 하나가 되어 엉켜 있었다.

그것은,

삘릴리... 삘릴릴리...!

천상(天上)에서 들려오는 듯한 환상적인 음률 때문이었다.

금수들이 빙 둘러선 산봉(山峯).

일남일녀(一男一女)가 금수들에게 둘러싸여 있었다.

사내는 황포를 걸친 청년으로 매우 영준하며 태산같은 위엄을 지니고 있었다.

여인은 깨긋한 궁장을 걸친 미부(美婦)였다.

봄의 여신같이 푸근한 중에 만인을 정복케하는 기품을 지닌 미인이었다.

피리는 그녀가 불고 있었다.

앵두같이 붉디 붉은 입술에 금빛이 찬연한 옥소리가 물려 있었다.

그 금옥소 위를 뛰어노는 옥으로 빚은 교수여...

따사로운 추광(秋光)이 옥수에 부서져 눈이 부시다.

청년은 큼직한 바위에 편한 자세로 기대어 앉아 지그시 눈을 감고 있었다.

그 바위 옆에 기대어 있는 시커먼 극(戟),

도무지 무우하나 베지 못할 것 같은 칙칙하고 무딘 극(戟)이었다.

그러나 그 극에는 신비로운 기품(氣品)이 있었다.

묵기(墨氣)로 그 뛰어남을 감추었으나 그 은은히 흐르는 기품은 비범인이 놓치지 않을 정도로 강렬한 것이다.

극의 이름은 천극(天戟)이다.

하늘같다고 하여 붙여진 그 극의 주인은 황포청년이고...

궁장미인은 황포청년의 정실부인이 되는 여인이다.

능천한과 광양존후 금벽라가 그들이다.

문득,

삐--- 일릴리---!

길고 환상적인 여운을 남기며 소성이 끊이었다.

[...!]

금벽라는 봉황극락소를 내려놓고 남편을 바라보았다.

빙그레 미소를 띄우고 있는 능천한,

그를 바라보는 금벽라의 시선에는 따스한 모정과 사랑이 담뿍 들어 있었다.

(봉황극락음을 저토록 태연하게 들으실 수 있는 분은... 상공 한분 뿐이리라.)

금벽라가 미소를 짓는데 능천한이 감았던 눈을 떴다.

[하하, 극락환파음... 정말 휼륭했습니다. 누님.]

능천한의 말에 금벽라는 다소곳이 고개를 숙였다.

[감사하옵니다.]

금벽라가 조용히 대답했다.

잠시 따뜻한 침묵이 흘렀다.

(어느덧 이곳에서 아우님을 모신지 한달이 되어간다.)

금벽라의 옥용에 안타가운 빛이 스쳐 지나갔다.

한달,

그동안 금벽라는 능천한의 사랑을 독점할 수 있었다.

능천한이 건드린 여인응 적지 않다.

그리고 아직 능천한에게 몸을 맡기지는 않으나 능천한을 평생 따르려는 여인들도 많다.

강호에서는 금벽라는 어쩔 수 없이 능천한의 사랑을 그녀들에게도 조금씩 나누어 주어야 한다.

그러나, 이곳에서는 그녀 혼자인 것이다.

얼마든지 능천한을 독점할 수 있는 것이다.

그리고 능천한도 금벽라에게 아주 깊이 빠져 있었다.

점점 사랑의 회수가 많아질수록 더욱 진한 희열을 금벽라에게 발견하는 때문이다.

금벽라는 고향이고 바다이며 대지(大地)였다.

그러나 이제 금벽라는 능천한을 풀어주어야 한다.

폭풍같이 급변하는 천하대세가 그렇게 하도록 재촉하고 있었다.

---혈종문(血宗門)이 마침내 대발호를 일으켰사옵니다. 혈종오패를 십배 능가하는 가공할 세력입니다.

---변황(邊荒)에서 폭풍이 불어오고 있습니다. 해천검파(海天劍波), 요지(遙地)가 오만의 정예로 동서에서 들어오고 남황에서 십만의 맹수들이 천남으로 진격하고 있습니다.

---태양신존(太陽神尊)이 지존(至尊)의 목을 베겠다고 중원을 휩쓸고 있습니다. 그는 무적입니다.

---구천독종(九天毒宗)이 사천(四川)을 혈세하며 혈종문(血宗門)과 대격전을 준비하고 있다고 합니다.

---천향염후(天香艶后)가 대살성으로 화했습니다. 패천황룡(覇天皇龍) 태상존(太上尊)을 찾는 천환여제(天幻女帝)가 그녀를 조종하고 있습니다. 이대로 가다가는 사내들의 씨가 마를 것입니다.

풍운(風雲)!

대풍운(大風雲)!

화산이 폭발하듯이 엄청난 대풍운이 천하를 뒤흔들고 있었다.

전대미문의 대풍운!

천지십병(天地十兵)이 무더기로 쏟아져 나오며 엄청난 돌풍을 부르고 있었다.

혈종(血宗),

태양신존(太陽神尊),

구천묵영독존(九天墨影毒尊),

천향염후(天香艶后),

가공할 네 명의 절대강자가 천하를 놓고 충돌하고 있었다.

마(魔)와 사(邪)가 구주팔황(九州八荒)을 뒤덮었다.

오직 야심과 한만이 존재하여 천하를 대혈륜(大血輪)으로 휘몰아치고 있었다.

---정(正)은 어디로 갔는가?

의혈(義血)의 지사(志士)들이 땅을 쳤다.

야심과 야심,

원한과 원한이 충돌하는 중에 정(正)은 그 그림자도 남지 않고 사그라 들고 있었다.

패천잠룡이 쓰러졌다고 알려진 이미 오래이고,

정도삼존(正道三尊)과 일검성(一劍聖)의 그 찬연하던 위명이 음모 속에 사그라 들었다.

천하는 오직 마사(魔邪)의 무리와 새외변황의 오랑캐들인 것으로 보였다.

천하의 의인들은,

그 폭풍의 후면에 거대한 잠룡이 꿈틀거리고 있음은 끔에도 모르고 있었다.

(이제... 이분을 떠나보내야 한다. 나는 평생... 이분과 함께 지냈던 한달의 세월을 잊지 못할 것이야.)

금벽라의 입가에 복잡한 미소가 흘렀다.

문득,

[예빈이냐?]

금벽라는 조용히 고개를 돌렸다.

그녀는 봉황지존의 진전을 이어 한달 전보다 오배이상 강해져 있었다.

지금의 그녀의 실력은 몇몇 초고수 들 외에는 무적이라 할 정도다.

그런 그녀는 누군가 주위에 있음을 알아차린 것이다.

스--- 스슥!

한 줄기 흑영이 능천한과 금벽라 앞으로 떨어져 내렸다.

[지존!]

왜소한 흑의인영은 날아내리자마자 능천한에게 무릎을 꿇었다.

천봉(天鳳).

녹림천봉(綠林天鳳) 진예빈이었다.

[어서 오너라!]

금별가 훈훈한 미소로 그녀를 맞았다.

[그래... 대제(大帝)는 원기를 회복하셨느냐?]

능천한이 담담한 어조로 물었다.

진예빈은 깊이 고개를 숙였다.

[그러하옵니다. 영라대사고님의 배려로... 전보다도 더 건강해지셨사옵니다.]

진에빈의 말에 능천한은 고개를 끄덕였다.

그런 능천한에게 시선을 주던 금벽라가 진예빈에게 물었다.

[무엇인가... 급변이 있는 모양이구나?]

금벽라의 물음에 진예빈은 고개를 숙였다.

[그렇사옵니다. 천하가 한 가지 일로 발칵 뒤집혔습니다.]

[무슨 일이기에...!]

금벽라의 안색이 어두워졌다.

(급변은... 대혈풍(大血風)을 부를 뿐인데...)

그녀의 근심스헌 표정을 보며 진예빈이 대답했다.

[천마총(天魔塚)이 나타났다고 하옵니다.]

[천마총!]

진예빈의 말에 금벽라가 깜짝 놀라 교구를 떨었다.

다만 능천한은 여전히 담담한 표정으로 금벽라와 진예빈의 대화를 듣고 있을 따름이다.

<천마총(天魔塚)>

너무도 큰 유혹(誘惑)이 있는 곳이 아닌가?

---천마(天魔)!

고금(古今)을 지나 영원히 절대무적(絶大無敵)이라는 고금제일마종(古今第一魔宗).

그가 뼈를 누인 곳이 천마총임을 모르는 사람은 아무도 없다.

그리고,

---천마총에 들면 천마절기와 천마지존비(天魔至尊匕)를 얻어 천마만큼 강해질 수 있다.

이런 전설이 천 년을 두고 흐르지 않았는가?

강(强)하다는 것.

그것은 모든 것을 소유할 수 있음을 뜻하는 것이다.

뉘라서 무적(無敵)이 되어 천하를 자신의 것으로 하고 싶지 않으랴?

천하를 자기 것으로 할 수 있는 힘!

그것이 묻혀 있다는 곳이 천마총이다.

천 년을 통해 수많은 야심가들이 천하를 이잡듯이 뒤집고 다니며 찾던 곳이 바로 천마총이다.

[천마총이 나타나다니... 그것이 무슨 소리냐?]

금벽라가 안색을 가라앉히며 물었다.

진예빈이 공손하게 대답했다.

[이틀 전... 갑자기 그런 소문이 천하에 퍼졌습니다. 행여나 하였으나... 그 반응이 너무 놀라워... 지존께 아뢰지 않을 수 없었습니다.]

[영라에게는 알렸느냐?]

금벽라가 한숨을 쉬며 물었다.

[예. 대사고님께도 연락을 드렸습니다만... 대사고께서는 다만 웃으시며 지존께서 움직이실 때가 되었다고만 하실 뿐ㅇ...]

[아우님이 움직일 때?]

금벽라는 의아해하며 능천한을 돌아보았다.

[하하... 영라가 그랬단 말이지?]

능천한은 태평하게 껄걸 웃으며 천극을 쓰다듬었다.

(천마총이 나타났다는데 웃기만 하시다니... 어찌 대사고님과 똑같단 말인가?)

진예빈은 탄식하였다.

금벽라는 능천한을 바라보다가 나직이 함숨을 쉬며 진예빈을 돌아보았다.

[그래... 천하의 반응은 어떻더냐?]

그녀의 물음에 진예빈은 지체없이 대답했다.

[푹풍같사옵니다. 서로 쟁패하고 융화 못하던 자들이 노도같이 몰려가고 있습니다.]

[으음...]

금벽라의 안색이 어두워졌다.

[장소는 어디라고 소문이 났느냐?]

[십만대산(十萬大山)의 혈해(血海)라... 그 험한 오지에 천마총이 있다?]

그때 능천한이 입을 열었다.

[혈종문에서 가장 먼저 십만대산으로 달려갔을 것이고...]

능천한의 말에 진예빈의 안색이 일변하였다.

[그... 그것을 어찌 아셨사옵니까?]

진예빈이 놀라 말하자 금벽라도 고개를 갸웃하며 진예빈을 돌아보았다.

[상공의 말씀이 맞느냐?]

[네. 소문이 퍼지자 가장 먼저 이동한 것이 혈종문이었습니다. 혈종을 비롯하여 구십구천혈사신(九十九天血死神), 삼백육십무적혈강대(三百六十無敵血剛隊)등이 십만대산으로 달려갔습니다.]

[흠...!]

능천한은 자리에서 일어났다.

그는 뒷짐을 지고 남천(南天)을 바라보았다.

[핫하! 진정코 내가 나서야 할 때가 도래했군. 영라의 안목은 항상 정확하니...!]

스스슥!

능천한의 옆으로 금벽라가 수심에 찬 표정으로 다가섰다.

[십만대산으로 가실... 생각이십니까?]

능천한은 고개를 끄덕였다.

[음. 금봉(金鳳)을 데리고 가겠습니다. 누님.]

능천한은 말을 하며 봉황지벽(鳳凰之璧)쪽을 바라보았다.

[금봉! 오랏!]

능천한이 봉황지벽을 향하여 크게 외쳤다.

그러자,

우--- 워--- 어--- 억!

봉황지벽으로부터 한소리 창창한 봉황음(鳳凰音)이 터졌다.

그리고,

우르르르르---!

쏴--- 아아아---!

찬란한 오색광기가 일시에 산역을 가득 메웠다.

[아...!]

진예빈은 아연하여 입을 딱 벌렸다.

거대한 금붕이 광풍을 일으키며 허공으로 치솟아 오른 것이다.

양날개를 활짝 퍽 길이가 이십여장에 이르는 실로 거대한 황금봉황이었다.

---구천금봉황(九天金鳳凰).

콰르르르르--- 르르!

우르르르르--- 르르!

광풍을 일으키며 구천금봉황이 능천한의 앞으로 날아내렸다.

[금봉, 네가 수고를 해 주어야겠구나!]

금벽라는 구천금보황의 머리를 쓰다듬으며 나직이 한숨을 쉬었다.

구--- 우우...!

구천금봉황은 알았다는 듯이 금벽라의 가슴에 긴 부리를 비볐다.

[하하! 누님, 걱정이 되십니까?]

능천한은 금벽라의 동그스름한 어깨를 쓸어안았다.

금벽라는 능천한의 넓은 가슴에 사르르 고개를 기대었다.

[그래요, 아우님... 아우님이 떠나시면... 신첩은 아마도... 잠을 이루지 못할 것이옵니다.]

금벽라는 능천한의 너른 가슴에 얼굴을 묻었다.

(부럽다...)

그런 금벽라를 진예빈은 부러운 눈길로 바라보았다.

[하하! 누님, 이것을 보십시오!]

능처한은 금벽라를 안은 채 우수를 쳐들었다.

위--- 이이이--- 잉!

츠--- 파파파팟!

능천한과 우수에 어느사이엔가 반투명한 장검(長劍)이 들려 있었다.

[천... 천형제왕검(天形帝王劍)!]

진예빈은 침을 꿀꺽 삼켰다.

능천한이 든 반투명의 검(劍)!

그것은 바로 천형제왕검이었다.

그리고,

[하하하! 가랏!]

위--- 이--- 이이이잉!

슈--- 아아--- 아앙!

능천한의 장소 속에서 천형제왕검이 천장(千丈) 밖으로 날아갔다.

쿠--- 콰콰--- 콰쾅!

쿠르르--- 르르르--- 르!

다음 순간 천여장 밖의 작은 산봉이 천형제왕검에 부딪혀 얼음이 깨지듯이 무너져 내렸다.

그것은 천검성의 최고 최후절학이었다.

---천검만리어기뢰(天劍萬理馭氣雷).

콰르르르르--- 릉! 쿠쿠쿵!

[하하! 어떻습니까? 이정도면 안심하고 소제를 보내주시겠습니까?]

능천한의 호탕한 웃음소리가 산봉이 무너지는 광음 속에서 들렸다.

[아우님...!]

금벽라는 그런 능천한을 꼬옥 끌어안았다.

그녀의 봉목으로 눈물이 흐름을 능천한은 알아보지 못했다.

(신첩은... 불안하옵니다. 신첩의 몸속에... 당신의 씨가 자라고 있기에 더욱...)

무슨 소리인가?

광양존후 금벽라.

그녀가... 능천한의 아이를 갖었다는 말인가?

금벽라는 주체없이 흐르는 눈물로 능천한의 웃깃을 적셨다.

(말씀드리면... 가벼운 마음으로 떠나시지 못하실 것이므로... 십만대산에 다녀오신 후에나... 말씀드려야...)

금벽라...

그녀는 능천한을 꼬옥 끌어안았다.

마치 영원히 그의 일부가 떨어지지 않을 듯이...

第 四十四 章

                      療傷을 위한 情事

[봉황지벽(鳳凰之璧)?]

능천한의 두 눈이 현기를 흩뿌렸다.

어떤 예감이 강렬하게 능천한을 엄습하였다.

우르르르르---

능천한이 석벽으로 다가가자 흙더미들이 사방으로 밀려났다.

석벽은 인위적으로 토벽이 발라져 감추어져 있었다.

그러다가 능천한과 혈종이 충돌하는 여파에 밀려 그 모습을 드러낸 것이다.

능천한은 금벽라를 안은 채 석벽 앞에 섰다.

그의 시선은 벽(璧)자의 흙 토(土)변에 가 닿았다.

흙토변의 끝에 작은 홈이 있었기 때문이다.

(이 흠을 만들어 놓은 이유가 있을 텐데...)

능천한은 중얼거리다가 좌수를 들어 보았다.

그의 좌수 중지(中指)에는 지환(指環)이 끼워져 있었다.

금강벽에 정교한 봉황(鳳凰) 무늬를 새겨 넣은 지환...

---봉황신지환(鳳凰神指環),

바로 봉황오보(鳳凰五寶) 중의 봉황신지환이었다.

능천한은 환몽천유부에서 나올 때 제갈영라의 등살에 못 이겨 그것을 끼고 나왔었다.

[비슷한 크기... 봉황과 봉황이니...]

능천한은 봉황신지환을 빼내어 작은 흠에 맞추었다.

그러자,

우르르르---

봉황지벽이 지진을 만난 듯이 뒤흔들렸다.

[...]

능천한은 긴장하며 한 걸음 물러섰다.

한순간,

우우우우--- 이이익---

봉황지벽 안에서 해맑은 신조(神鳥)의 울음소리가 들려 나왔다.

그것은 봉황음(鳳凰吟)이었다.

[봉황음... 설마 진짜 봉황이 있단 말인가?]

능천한의 안색이 경이로움으로 흔들렸다.

우르르르--- 르르르---

번--- 쩍! 차--- 아아아앙!

돌연 석벽이 둘로 쩍 갈라지며 강렬한 광휘가 쏟아졌다.

일시에 주위에 대낮같이 환해졌다.

[음...]

능천한은 두 눈을 크게 떠 그 강렬한 광휘를 마주 보았다.

갈라진 봉황지벽의 안쪽을 바라보던 능천한은 몸을 석상같이 굳혔다.

봉황지벽의 안쪽,

오색찬연한 것을 지닌 신조(神鳥)가 있었다.

너무도 황홀한 광채를 발하는 것을 지닌 신조,

우뚝 서 있는 키가 무려 오장에 이르는 거대한 신조였다.

[봉황! 구천금봉황(九天金鳳凰)이 실존하였다니...]

능천한은 절로 신음을 흘렸다.

<구천금봉황(九天金鳳凰).>

석벽 안의 신조를 일컬어 구천금봉황이라 한다.

다만 전설상의 영물이고 인간에 못지않은 영성을 지닌 신조라 전한다.

구천금봉황은 역사에 걸쳐 단 한번 나타났었다.

즉, 전설 속의 무종(武宗)인 봉황지존(鳳凰至尊)이 구천금봉황을 데리고 있었던 것이다.

그 구천금봉황이 지금 능천한 앞에 있는 것이다.

파파파--- 팟---

능천한과 구천금봉황의 시선이 허공에서 부딪혔다.

붕목(鵬目)과 봉목(鳳目)...

이내 구천금봉황의 눈에서 이채가 떠돌았다.

능천한의 눈빛은 창해와도 같았다.

무엇이든지 빨아들일 듯이 유연한 그의 눈빛에 구천금봉황도 놀란 듯이 보았다.

몸의 크기로 따지면 구천금봉황에게 까마득히 못 미치는 능천한이다.

그러나 능천한에게 그의 키를 일만장(一萬丈)으로 보이게 하는 기도가 있다.

구천금봉황은 천하인 영물이다.

그런 능천한의 기도를 못 알아본 까닭이 없다.

그리고,

우--- 워--- 이--- 이익!

구천금봉황은 크게 봉황음에 내었다.

그리고는 몸을 움직여 옆으로 물러섰다.

구천금봉황이 옆으로 물러서자 그곳에 하나의 황금문(黃金門)이 있었다.

<봉황지존전(鳳凰至尊殿).>

황금문에는 보옥으로 수 놓아진 글이 박혀 있었다.

[봉황지존전... 역시... 이곳은 봉황지존(鳳凰至尊)의 유적이로구나.]

능천한은 고개를 끄덕였다.

아마도 이곳은 봉황지존이 그 자취를 남긴 곳이리라,

우--- 워--- 어억---

구천금봉황은 능천한에게 봉황지존을 가리키며 들어가라는 듯이 고개를 끄덕였다.

[금봉(金鳳)! 고맙다.]

능천한은 구천금봉황에게 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.

우우... 우우...

구천금봉황은 능천한의 미소에 접하자 기쁜 듯이 웅얼거렸다.

가까이서 보니 황금의 문은 더욱 화려했다.

전체가 황금으로 주조가 되었다.

뿐만 아니라 수천 개의 보옥이 박혀 영롱한 빛을 발하고 있었다.

그--- 그그그그릉---

능천한이 다가가자 봉황지존의 황금문이 절로 열렸다.

위--- 이이이잉!

스스스--- 스스!

황금의 문이 열리자 안족에서 청아한 향기를 심은 서기(瑞氣)가 안개같이 피어올랐다.

[흠...]

능천한은 그 향기를 깊이 들이마시며 안으로 걸음을 옮겼다.

폐부 속의 폐기가 한꺼번에 녹아드는 듯이 상쾌한 향기였다.

그르르--- 릉---

능천한이 들어서자 황금의 문은 뒤쪽에서 저절로 닫혔다.

[...!]

능천한은 괘념치 않고 전면을 바라보았다.

그곳은 화려함이 극에 달한 넓은 석실이었다.

수많은 기진이보들이 석실을 장식하는 데에 사용되었다.

달리 발광의 물체가 없음에도 석실은 환했다.

보주들의 고아휘가 석실을 밝게 만드는 것이다.

[훌륭하다.]

능천한은 전면의 석벽을 바라보았다.

수십 장 넓이의 석벽(石璧),

그곳에는 너무도 생생하게 그려진 봉황도(鳳凰圖)가 있었다.

금방이라도 살아서 하늘로 오를 듯한 봉황도였다.

한데 그 봉황도의 한 마리가 아니고 자웅(雌雄) 한 쌍이었다.

다만 한쌍의 봉황을 그린 것이 아니고 그것은 음양교합(陰陽交合)으로 뒤엉킨 한쌍의 봉황이었다.

능천한의 눈빛이 형형하게 빛났다.

[봉황합령음양무(鳳凰合靈陰陽舞)!]

능천한은 봉황음양도를 보며 중얼거렸다.

<봉황합령음양무(鳳凰合靈陰陽舞).>

이는 도가(道家)에 내려오는 최고지상의 합벽신공(合壁神功)이다.

오직 부부(夫婦)만이 익힐 수 있는 것으로,

부부사이의 은밀한 쾌락의 행위로 일어나는 강렬한 음양지기(陰陽之氣)로 서로의 몸에 잠재되어 있는 잠력을 극상으로 끌어내는 심법이다.

이는 또한 초상승의 요상대법이기도 하다.

상대가 자신의 남편이거나 부인이기만 하다면,

심맥이 갈가리 찢긴 중상이라도 다시일내에 완치시킬 수 있는 것이다.

[벽라누님이 다쳤는데... 잘되었다.]

능천한은 중얼거리며 석실을 돌려 보았다.

그의 눈에는 하나의 옥침상(玉寢床)이 보였다.

스스스스슥---

능천한은 흐르는 구름같이 걸음을 옮겨 그 옥침상으로 다가갔다.

옥침상은 붉은 흰 홍백지기(紅白之氣)를 흘리고 있었다.

[건곤정령옥(乾坤精靈玉)으로 만들었다. 이것이 봉황오보(鳳凰五寶) 중의 극락침(極樂寢)이군.]

옥침상을 바라보며 능천한은 중얼거렸다.

<봉황극락침(鳳凰極樂寢).>

천지지간의 극양(極陽), 극음(極陰)의 기운이 하나로 뭉친 희귀한 옥석(玉石)이 있다.

이를 건곤정령지옥(乾坤精靈之玉)이라 하거니와,

봉황극락침은 바로 이 건곤정령옥으로 만들어져 있다.

봉황극락침 위에서 봉황합령음양무의 음양교합의 대법을 행하던 무궁무진한 영효를 얻을 수 있다.

건곤정령지옥의 극양, 극음지기가 음양교합중인 남녀의 몸속으로 흡수되는 까닭이다.

봉황극락침에는 장방형의 옥함이 하나 있었다.

능천한은 금벽라를 봉황극락침 위에 누이고 옥함을 열어 보았다.

옥함 안에는 한 권의 비단책자와 영롱한 광채를 발하는 옥소(玉簫) 한 자루, 그리고 양피지의 쪽지가 한장 들어 있었다.

[봉황극락소(鳳凰極樂簫).]

능천한은 금강벽(金皇玉)으로 만들어진 옥소를 집어 들었다.

묵직하면서도 청량한 느낌이 손바닥 가득히 느껴졌다.

<봉황극락소(鳳凰極樂簫).>

그것이 바로 봉황극락소였다.

천병보 천지십병(天地十兵)의 서열에 들어 있는 사대신병(四大神兵)의 하나...

천병보는 봉황극락소를 이렇게 적고 있다.

---원주인은 봉황지존(鳳凰至尊)이고 그 이후로 누구도 소유하지 못한 신병(神兵)이다.

이에는 두가지 절대묘용이 있다.

그 하나는 이에 공력을 주입하여 내칠 때 일어나는 봉황지존강기(鳳凰至尊罡氣)이다.

철벽이라도 두부 베듯이 할 수 있는 날카로움을 지닌 강기신공이었다.

봉황지존은 봉황극락무(鳳凰極樂舞)라는 사초의 초식을 창안하여 봉황지존강기의 위력을 배가시켰다.

그러나 그것은 봉황극락소의 진정한 묘용이 아니다.

봉황극락소의 진정한 무서움은 음률(音律)에 있다.

극락음(極樂音)이라는 것으로 한번 일어나며 만상(萬象)이 제압당한다.

만수와 만금을 그 음(音) 하나로 다스릴 수 있고,

태산을 무너뜨리며 창해를 갈라놓을 위력이 이에 있다.

하물며 인간의 심령을 조종하고 그것을 깨뜨리는 것이야 연반장이라...

천지십병외의 그 어떤 것으로도 봉황극락음을 막지 못한다.

능천한은 봉황극락소를 들여다보다가 양피지에 비급을 들어보았다.

<봉황극락경(鳳凰極樂經).>

---봉황합령음양무(鳳凰合靈陰陽舞).

---봉황원영지존신강(鳳凰元瓔至尊神罡).

---봉황극락무(鳳凰極樂舞).

---봉황등천보(鳳凰騰天步).

---봉황파천수(鳳凰破天手).

[대단한 신공절기들...!]

능천한은 탄성을 발하며 봉황극락경을 읽어 내려갔다.

그리고 그의 시선은 마지막에 적힌 음률에서 얼어붙고 말았다.

이름하여,

<극락삼천음(極樂三天音).>

---환파(幻派).

---금천(禁天).

---대파멸황(大破滅荒).

[...!]

구결을 읽어내려가던 능천한의 안색이 시시각각으로 변했다.

어지간한 대변괴에도 놀라지 않는 능천한이다.

그러나 지금 이 순간 경이와 전율 속에 빠져 봉황극락경을 읽고 있었다.

너무도 뛰어나고 가공스러운 음률이 이곳에 있었던 것이다.

인간의 손으로 만들어질 수 있는 최고지상인 걸작 중의 하나를 능천한은 대하고 있다.

[뛰어나다. 이런 정도의 음률을 만들어내신 선인(仙人)이 있었음이 놀랍다.]

능천한은 탄성으로 봉황극락경을 덮었다.

[...!]

봉황극락경을 덮고도 능천한은 잠시 감동에 빠져 있었다.

신천지(新天地)를 본 기쁨이랄까?

이윽고 능천한은 양피지의 지편을 집어들었다.

그곳에는 그리 길지 않은 내용이 적혀 있었다.

<---구천금봉황에게 선택된 자여... 그대에게 봉황오보 중 가장 중요한 삼보(三寶)는 보존이 강호행도중에 신세를 진 두 사람에게 주어 그대에게 전할 수 없다.

봉황의 파천절기로 무엇을 하든 상관하지 않았다.

아마도 그대는 천하여인들을 모두 그대의 첩으로 삼을 수도 있을 것이고,

천하의 제보를 그대의 손안에 모을 수도 있으며,

대도(大道)를 걸어 대무종(大武宗)의 칭호를 들을 수도 있으리라.

다만 부탁하노니... 만행을 행함에 항시 천의(天意)를 생각해주기를 바라노라.

---봉황지존(鳳凰至尊).>

[신물(神物)을 남기시면 심려가 크셨구나!]

능천한은 중얼거리며 지편을 다시 함에 담았다.

봉황극라소와 봉황극락경을 다시 옥함에 담은 능천한은 봉황극락침으로 다가갔다.

금벽라는 여전히 혼수상태에 빠져 있었다.

능천한은 금벽라를 내려다보며 천천히 겉옷을 벗었다.

[누님은 언제 보아도 아름답다.]

금벽라에게 다가서며 능천한의 몸이 달아오르기 시작했다.

이어,

사각! 사각!

능천한은 피에 젖은 금벽라의 궁장을 벗기기 시작했다.

저고리가 벗겨졌다.

사슴의 목같이 길고 뽀얀 목덜미와 백설이 내려앉은 듯한 동그스름한 어깨,

그리고 중년여인의 그것같이 풍요롭기 이를데 없는 젖가슴,

능천한은 금벽라의 풍만한 유방을 보자 본능적인 욕구가 불끈 치솟음을 느꼈다.

[누님...!]

능천한은 금벽라의 유방을 터질 듯이 움켜쥐었다.

뭉클하고 따뜻한 감촉이 두손 가득히 느껴졌다.

그것은 아주 원초적인 그리움을 불러 일으키는 느낌이었다.

[누님... 누님...]

능천한은 금벽라의 젖가슴에 얼굴을 파묻었다.

달콤한 젖내음과 훈훈한 육향이 끈끈하게 능천한의 후각을 자극했다.

능천한은 어머니의 젖을 빨듯이 금벽라의 유방을 탐닉하였다.

달콤한 유두가 그의 혀끝에서 뒹굴었다.

사각사각...!

능천한의 손은 금벽라의 하복부에 더듬어 내려갔다.

따뜻하고 보드라운 복부가 솜같이 말랑말랑하게 그의 손안에 들어왔다.

금벽라의 유방을 탐닉하던 능천한의 얼굴이 욕정으로 벌개졌다.

그의 손은 어느덧 금벽라의 허벅지사이로 미끄러져 들어가고 있었다.

두둑한 둔턱...

묘한 감촉을 주는 방초(芳草) 무성한 부드러운 구릉이 그의 손을 떨리게 만들었다.

사르르!

능천한은 금벽라의 허벅지사이로 파고들며 하의를 벗겨 내렸다.

풍만한 허리,

댜지같이 드넓게 퍼진 둔부,

그리고 물안개가 뽀얗게 서린 풍염한 허벅지가 드러났다.

살짝 벌려진 허벅지사이로 검은 방초가 무성하게 뒤덮여 있었다.

능천한은 두 손으로 금벽라의 나신을 뜨겁게 달구며 점점 입술을 아래로 끌어 내렸다.

뜨거운 본능의 셈,

그 습하고 붉게 이슬을 머금은 비궁을 향하여...

능천한은 금벽라의 허벅지를 두팔 가득히 안았다.

가득히 느껴지는 금벽라의 허벅지가 뜨겁기만하다.

스르르... 르...!

능천한의 하의가 흘러내렸다.

[누님...!]

능천한의 육중한 몸이 금벽라의 부드럽고 드넓은 복부 위로 실려졌다.

금벽라의 몸은 넓고도 풍요하다.

능천한의 몸이 육중하나 금벽라의 몸위에서는 마치 고향을 찾은 듯이 푸근함을 느낄 수 있었다.

한순간 능천한의 전신에 파문이 일었다.

[헉... 으음...!]

능천한의 몸이 파도를 타기 시작하였다.

너무도 뜨겁고, 너무도 깊디 깊은 금벽라의 바다로 능천한은 노를 저어갔다.

후끈!

체온이 없던 봉황지존전이 때아닌 열풍으로 휘말려 들어갔다.

능천한은 끝이 없을 듯이 금벽라의 속으로 들어갔다.

우르르... 스스스스스스!

그와 함께 봉황극락침에 붉고 흰 기류가 피어오르기 시작했다.

그 붉고 흰 홍백지기는 안개같이 휘몰아 금벽라의 나신 위에서 움직이는 능천한을 뒤덮었다.

스스스스스--- 스슥!

화르르르르---!

[헉... 허억... 음...!]

홍백지기에 싸인 능천한의 숨소리가 점점더 높아져 갔다.

금벽라의 나신을 탐닉하는 능천한의 모습은 어느덧 봉황도의 수컷을 닮아가고 있었다.

그는 금벽라를 탐닉하면서도 자신의 일을 잊지 않고 있었다.

---봉황합령음양무(鳳凰合靈陰陽舞).

바로 그것이었다.

第 四十三 章

                  鳳凰之壁 열리다.

(혈천구마성 중의 인물이다!)

능천한의 안색이 침중하게 가라앉았다.

장소성에 실린 공력이 추측할 수 없을 정도로 심후한 것을 느꼈기 때문이다.

[우--- 우우!]

다시 장소성이 터졌다.

장소성은 삽시에 이, 삼십여 마장까지 접근하고 있었다.

(빠르다! 그냥 간다면 십 리도 못가서 추적당한다.)

능천한은 우뚝 서서 장소성이 들려오는 쪽을 바라보았다.

[소문주님!]

스스--- 스스슥!

일마장쯤 날아가던 거령패왕이 되날아왔다.

능천한은 뒤돌아보지 않고 말했다.

[적들의 접근이 예상 외로 빠르다. 몸이 불편하신 두 분 노인이 있어서 이대로라면 얼마 못가 따라잡힌다.]

능천한의 말을 듣고 거령패왕이 가슴을 두드렸다.

[좋습니다. 속하가 그자들을 유인하겠습니다.]

거령패왕의 말에 능천한은 빙그레 미소를 지었다.

그는 돌아서서 거령패왕의 어깨를 두드렸다.

[유인은 내가 한다! 거령!]

거령패왕의 안색이 일변하였다.

[안됩니다. 속하가...!]

거령패왕은 말을 하다가 입을 다물었다.

능천한이 시선을 돌린 때문이다.

[걱정마라. 싸우려는 것이 아니고 다만 피하려는 것이니... 거령은 신녀를 모셔라. 무사히 사해정검맹까지 모셔야 하느니라!]

능천한의 말에 거령패왕은 한숨을 쉬었다.

[알겠습니다. 조심하십시오!]

화르르르---!

거령패왕은 거구를 날려 멀리 날아갔다.

[이제 움직여볼까?]

스--- 스스스...

능천한은 허공으로 몸을 띄웠다.

[우우우---!]

그의 입에서 천지를 뒤흔드는 우렁찬 장소성이 터졌다.

쐐--- 애애액!

장소성의 여운을 끌며 능천한의 신형이 북쪽을 향하여 폭사되어갔다.

스--- 스스슥!

휘르르르르---!

일다경이 아니 되어,

전장에 칠 인(七人)이 내려섰다.

쌍극천효와 혈천육마성이었다.

[이... 이런...!]

[지독한 놈...!]

그들은 죽어 넘어진 삼마성을 발견하고 섬뜩한 살기를 흘렸다.

[가가! 이놈의 애송이를 잡아 능지처참하리라!]

스--- 스스스슥!

천황마성이 분노에 치를 떨며 허공으로 치솟았다.

[가자!]

[크크크크...!]

화르르르르---

스스스--- 스스스스!

오마성도 분분히 신형을 날려 북쪽으로 날아갔다.

[으음...!]

멀어지는 육마성을 바라보며 쌍극천효의 안색이 어두워졌다.

[삼마성과 칠십이혈살수들이 적어도 반각 이상은 버틸 줄 알았거늘...]

중얼거리던 쌍극천효의 입가로 흐릿한 미소가 떠올랐다.

[영라가 신랑 하나는 잘 골랐다.]

쌍극천효는 낮은 목소리로 중얼거렸다.

[어찌 되었든 사위... 사위가 강하다는 것이 흉은 아니지...!]

스스스스--- 슥!

쌍극천효도 몸을 띄워 올렸다.

그의 신형도 이내 연기같이 변하여 북쪽으로 날아갔다.

쌍극천효가 북쪽으로 사라진 직후,

스스스스--- 슥!

츠--- 츠츠츠---!

쌍극천효가 서 있던 곳으로 칙칙한 혈광(血光)이 번졌다.

[쌍극천효...!]

그 혈광 속에서 섬뜩한 목소리가 흘러 나왔다.

혈광 속으로 한 명의 괴인의 모습이 비쳐 보였다.

그자는 바로 혈종이었다.

혈종은 섬뜩한 눈길로 북쪽을 바라보았다.

[쌍극천효... 역시 오래 곁에 둘 놈은 아니었다. 천마총에 천하 무림을 묻은 뒤 네놈의 목도 따주리라... 크크크...!]

혈종은 음산하게 웃었다.

스스스스스---!

이어 혈광이 암천으로 스며들고,

장내에서 혈종의 모습도 사라졌다.

***

스--- 슥!

[...!]

능천한은 문뜩 몸을 멈추었다.

그곳은 바윗돌이 어지러이 흩어져 있는 협곡이었다.

[어느 방면의 인간들이냐?]

능천한이 묵직한 어조로 말했다.

그는 협곡 전체가 칙칙한 마기로 가득 차 있음을 느낀 것이다.

[흐흐... 패천지존(覇天至尊)!]

음산한 웃음소리가 들리고,

난석들 사이로 수백의 혈영인(血影人)들이 나타났다.

그자들의 선두에는 음침한 인상의 중년인이 서 있었다.

[혈영군... 네놈이었느냐?]

능천한이 냉갈하며 중년인을 바라보았다.

그자는 바로 혈영군이었다.

[흐흐... 패천지존, 혈영궁을 네 집처럼 드나들 수 있다고 생각했느냐?]

스스스스--- 스슥!

혈영궁도들이 능천한을 에워쌌다.

능천한은 그자들을 바라보며 염두를 굴렸다.

(거령은 안전지대까지 갔을 것이고... 나 혼자라면 혈천육마성을 꺼릴 필요가 없다.)

능천한은 천극을 쳐들었다.

[혈영군, 너는 본인의 앞을 막는 게 아니었다.]

위--- 이이잉!

천극에서 장강대하같이 예기가 쏟아졌다.

(흑!)

그 모습에 혈영군은 오금이 저려 주춤거리며 물러섰다.

[네놈의 목을 달라고 부탁한 분이 계시다. 누군지 아느냐?]

뚜--- 벅! 뚜벅!

능천한은 천극을 비껴들고 혈영군에게 다가갔다.

[으... 마... 막아랏!]

스--- 슥!

혈영군이 십 장 밖으로 물러나며 외쳤다.

[찻---! 죽어랏!]

[크크크...!]

우르르르르--- 르르!

위--- 이잉! 츠츠츠!

혈영궁도들이 득달같이 능천한을 덮쳐왔다.

그자들에게서 쏟아지는 혈영강기가 일시에 장내를 뒤덮었다.

[천후검성이란 분이 바로 그분이다!]

우르--- 르르! 위--- 이이잉!

천극에서 족히 백만 근의 암경이 일어났다.

쿠--- 콰콰쾅! 콰르르릉!

[케--- 에엑!]

[아--- 아악!]

능천한에게 덤벼들던 혈영궁도들이 나뭇잎같이 흩날려 튕겨졌다.

허공이 그자들이 토한 선혈로 불그레해졌다.

[으... 천... 천후검성은 죽었는데...!]

혈영군은 사색이 되어 비칠거렸다.

[죽지 않으셨었다. 네놈들의 목을 베려고 스스로 독인이 되셨었다!]

쿠--- 쿠쿠쿵!

능천한의 손에서 시퍼런 강륜이 쏟아졌다.

파--- 파팟!

[크--- 아악!]

선혈이 튀어올랐다.

강륜이 벼락같이 떨쳐져 혈영군의 오른팔을 잘라낸 것이다.

[사... 살려다오!]

혈영군은 어깨에서 선혈을 철철 흘리며 뒷걸음질쳤다.

그자의 안면은 죽음의 공포로 새까매져 있었다.

능천한은 그자를 향해 천극을 겨누었다.

[가거랏! 천후검성께서 네놈이 구천(九泉)에 오길 기다리고 있으리라.]

위--- 이이잉!

천극에서 막강한 강기가 일었다.

(죽... 죽었다.)

혈영군은 질끈 눈을 감았다.

그때였다.

위--- 이이잉!

츠츠츠--- 츠츠---!

한 자루 혈검(血劍)이 허공을 가르며 능천한의 배심으로 날아들었다.

[혈검어강살(血劍御罡煞)?]

능천한의 입에서 일성이 터지고,

스스스...!

그의 신형이 허공으로 치솟았다.

쉬--- 아--- 악!

혈검은 능천한이 서 있던 곳을 허무하게 가르고 허공으로 휘돌았다.

그리고,

[죽어랏! 크크크!]

쉬--- 이이잉!

한 줄기 벼락같은 인영(人影)이 능천한에게로 쇄도해 들어왔다.

[환마성(幻魔聖)...!]

쿠--- 쿠쿠쿵!

능천한의 무거운 목소리가 패천존후신강의 새파란 그림자 속에 파묻혔다.

콰--- 콰--- 콰쾅!

[크... 으...!]

굉렬한 폭음과 함께 환마성과 피를 뿌리며 튕겨져 나갔다.

그와 함께,

[패천지존! 혈천구마성의 피를 보았으니... 네 사지가 온전치 못하리라!]

스스스스--- 스스!

화르르르--- 르!

능천한의 주위로 여러 줄기의 인영들이 내려꽂혔다.

[천황마성... 지절마성, 혈검마성(血劍魔聖), 독마성(毒魔聖), 미욕염성(微欲艶聖)...!]

능천한은 자신을 둘러싼 오인을 돌아보며 중얼거렸다.

전설적인 거마(巨魔)들에게 포위되었으면서도 능천한의 태도는 담담했다.

(이... 이놈 봐라.)

능천한의 그런 태도에 천황마성은 가슴이 서늘해졌다.

맹룡과강(猛龍過江)이다.

자신들 정도를 두려워하지 않을 정도로 강하기에 그같이 태연할 수 있다는 생각이 든 때문이었다.

[...!]

[...!]

거마들은 서로를 바라보았다.

(보통 놈이 아니다.)

그들은 거의 동시에 가슴이 서늘함을 느꼈다.

자신들도 모르는 사이에 육마성은 능천한의 기도(氣道)에 심령이 제압당해 버린 것이다.

[그대들의 명성은 풍문으로 들어왔지. 오늘... 그 명성이 사실인지 알아보겠다.]

능천한은 말을 하며 천극을 들었다.

스스스...!

천극에서 천가닥 만가닥의 강기가 줄기줄기 뻗쳤다.

[웃!]

[으... 지독하다...!]

육마성은 안색이 하애졌다.

능천한은 천극으로 쏟아낸 예기가 그들의 심맥으로 파고 들어온 때문이다.

육마성 중 내공이 약한 측에 드는 독마성, 환마성, 미욕염성은 입가로 선혈을 흘릴 정도였다.

능천한은 천향염후와의 일전 이후로 최후로 천년 내공을 모두 끌어올리고 있었다.

그그그--- 그긍!

가공할 기도가 일어나 능천한을 뒤덮었다.

무형강기도에 둘러싸인 능천한의 모습은 흡사 천신(天神)과도 같았다.

[으...!]

천황마성의 이마로 식은땀이 줄줄 흘렀다.

(상상을 초월한 자다. 이대로 가면... 저놈의 무형기도에 심령이 부수어져 죽음을 면치 못한다.)

천황마성은 이를 악물었다.

능천한은 기(氣)로써 인간의 심령을 깨뜨려 죽일 수 있는 경지에 이른 고수다.

그것을 이심제기(二心制氣)의 경지이라 하고...

천황마성은 그 경지를 뼈저리게 체험하고 있었다.

[으...!]

[크으...!]

환마성 등은 상체를 떨며 오공으로 피를 줄줄 흘리고 있었던 것이다.

버티고 있기는 하나 오래 가지 못할 상태로 보였다.

(저놈의... 기도를 흐트러 놓아야 한다.)

천황마척(天皇魔尺).

천병일천좌의 십육위에 올라 있는 이 마병(魔兵)이 천황마성의 손안에서 부들부들 떨렸다.

그리고,

[우우웃! 천황마천폭(天皇魔天瀑)!]

푸--- 하--- 악!

짜--- 자--- 자작!

천황마척의 굉음을 몰아 능천한의 목으로 날아들었다.

[으...!]

[크...!]

그제야 다른 오마성도 정신을 차리고 전의를 일으켰다.

[지극참(地極斬)!]

[혈검뢰폭(血劍雷瀑)!]

[환폭(幻瀑)!]

[염휘쇄혼수(艶煇碎魂手)!]

쿠--- 쿠쿠쿵!

콰--- 자자--- 작!

질풍노도!

태산을 무너뜨릴 듯한 광폭한 공세가 능천한의 일신으로 쏟아졌다.

백 수십 년 전에 천하를 떨어올린 여섯 가지 천하절기가 능천한 일인에게 쏟아지는 것이다.

[거령폭류참! 자극천단강!]

능천한도 지체없이 공세를 발동했다.

천극이절해의 제이해(第二解)!

자부존(紫府尊) 제이기공(第二奇功)!

그것들이 거의 동시에 펼쳐진 것이다.

콰--- 콰--- 콰쾅!

쿠쿠--- 쿠쿵!

우르르--- 르르!

[크... 윽!]

[웨--- 에엑!]

육마성이 피를 토하며 뒤로 밀려났다.

그자들이 비칠거리며 몸을 채 바로 잡기도 전이었다.

[누워랏! 폭천혈강륜!]

짜--- 자자자작!

푸--- 하--- 악!

능천한의 왼손 소매에서 폭포가 쏟아지듯 거대한 륜영(輪影)이 쏟아졌다.

[패... 패천신륜!]

[으... 패천신륜을 잊다니...!]

육마성이 숨넘어가는 비명을 토했다.

그들은 사력을 다해 몸을 보호했다.

그러나.

파--- 파--- 파팟!

패천신륜의 예기가 육마성의 호신강기를 종이짝 찢듯이 베어버렸다.

[크--- 악!]

[흐--- 으윽!]

[으...!]

선혈이 이십 장 방원을 뒤덮었다.

쿵! 쿠--- 쿠쿵!

천황마성을 제외한 오마성(五魔聖)이 처절한 몸뚱이를 지면에 뉘었다.

환마성, 독마성은 허리가 쩍 갈라져 죽어가고 있었다.

지절마성은 몸이 꺾어졌으며 혈검마성은 자신의 애검 혈검(血劍)과 함께 복부가 쩍 잘라져 모로 나뒹굴었다.

[대... 대형(大兄)...!]

유일한 여인인 미욕염성은 뽀개진 가슴을 안고 신음하고 있었다.

[으... 이렇게... 강했는가? 태상... 종주(太上宗主)에... 못지 않다니...!]

천황마성은 복부를 움켜쥐고 비틀거렸다.

부러진 천황마척이 그의 복부에 깊이 박혀 있었다.

[졌음을 인정하는가?]

능천한이 담담한 어조로 물었다.

양손에 천극과 패천신륜을 든 능천한은 본래의 자리에 우뚝 서 있었다.

털--- 썩!

천황마성은 비틀거리다가 털석 주저앉았다.

그는 이를 악물며 토해내듯이 대답했다.

[졌... 다. 혈천구마성은... 그대에게 졌다.]

그러자,

[으아아... 달아나자!]

[도망... 가자! 저자는 인간도 아니다!]

휙! 휘--- 리릭!

스스스스---!

멀리서 구경하던 혈영궁도들이 분분히 달아나기 시작했다.

달아나는 자들의 선두에는 오른 팔이 잘려 나간 혈영군이 있었다.

[으... 다시는... 상종 않으리라.]

달아나는 혈영군의 턱이 공포로 덜덜 떨리고 있었다.

[그... 그대는 영웅이다. 진정 강한...]

천황마성이 신음하듯이 중얼거렸다.

그의 눈에도 죽음의 그림자가 드리워지고 있었다.

[...]

능천한은 웬지 허전한 마음이 되어 등을 돌렸다.

뚜벅... 뚜벅!

능천한은 천극을 비껴들고 서쪽으로 걸음을 옮겼다.

그를 향하여 천황마성이 죽어가면서 말했다.

[주의... 해라. 혈종은 신기보(神奇譜)의 신기로... 천하무림을... 파멸시키려 하고... 있...!]

(신기보의 신기로 천하무림을 파멸시키려 한다?)

능천한은 천황마성의 의미심장한 말에 흠칫하였다.

한데 바로 그때였다.

[아--- 악!]

한소리 처절한 여인의 비명이 멀리서 들렸다.

[흑...!]

그 비명소리를 들은 능천한의 안색이 대변하였다.

너무도 귀에 익은 여인의 목소리였던 것이다.

[벽라누님...!]

휘--- 이이이잉!

쐐--- 애--- 액!

능천한은 지면을 박차고 까마득히 야공으로 치솟았다.

비명의 주인은 바로 광양존후 금벽라였던 것이다.

***

[크크크...!]

음침한 웃음을 흘리며 시뻘건 혈광을 흩뿌리는 자가 있다.

이곳은 후면이 높디높은 토벽으로 막힌 혈곡이었다.

[으...!]

절망의 빛을 띄운 금벽라가 피투성이가 되어 토벽에 기대어 있다.

금벽라는 가슴이 쩍 갈라져 선혈을 꾸역꾸역 흘리며 앞을 바라보았다.

[흐흐... 광양존후, 그렇게 속을 썩이던 네년을 이토록 쉽게 잡게 되다니...]

혈종은 음침하게 웃으며 금벽라에게 다가섰다.

그자의 손에는 섬뜩한 느낌이 드는 혈황탈(血荒奪)이 들려 있었다.

(절망이다. 아우님이... 걱정이 되어 쫓아왔거늘... 아우도 못보고... 저자의 손에 죽게 되다니!)

금벽라는 눈을 내리감았다.

그녀의 무공도 여인제일고수(女人第一高手)라 불리는 정도지만, 혈황탈 아래에서는 너무도 무력했던 것이다.

[흐흐... 체념했는가? 오냐 죽여주마!]

위--- 이이잉!

츠츠츠츠--- 츠!

치켜든 혈황탈에게 심신을 얼어붙게 만드는 마기(魔氣)가 쏟아졌다.

절체절명!

금벽라로서는 재간이 없었다.

피하는 것은 고사하고 그녀는 점차 정신이 혼미해져 갔다.

그때였다.

[혈종!]

우르르르르--- 릉!

복우 산역을 뒤덮는 거창한 폭갈이 터졌다.

그 폭갈은 토벽이 갈라질 정도로 엄청난 것이었다.

[읏!]

혈종은 질겁하며 허공으로 시선으로 돌렷다.

순간,

쿠--- 쿠쿠쿠--- 쿠쿵!

콰--- 르르르르르---!

한 명의 황포청년이 거창한 강기를 휘몰아 자신에게 덮쳐오는 것이 눈에 확 들어왔다.

[패천지존(覇天至尊)!]

혈종은 숨넘어가는 듯한 신음을 흘렸다.

꾸--- 꾸--- 쿠--- 쿵!

콰르르르...

그 신음을 뒤를 이은 거창한 폭음에 잠겨 버렸다.

[크--- 으...!]

화르르르...!

쐐--- 애--- 애액!

경기의 파동이 일마장을 뒤덮는 중에 괴로운 신음성을 지르며 한 줄기 혈영이 까마득하게 치솟았다.

[두고 보자!]

선풍 속에서 혈종의 잔독한 음성이 울렸다.

[음...!｣

스스스...!

능천한은 힐끗 사라지는 혈종을 바라보는 금벽라의 옆으로 내려섰다.

[누님...!]

능천한은 급히 금벽라의 가슴을 눌러주며 나직이 불렀다.

[아... 아우님...?]

금벽라는 힘겹게 능천한을 올려다보다가 정신을 잃었다.

[으음... 혈종! 누님을 이렇게 만들다니...]

능천한은 두 눈에서 한망을 토해내며 금벽라를 안아들었다.

그때였다.

쩍! 쩌--- 저저적!

금이 쩍쩍가 있던 토벽(土璧)이 무너질 듯이 흔들렸다.

[이런...]

스--- 슥!

능천한은 금벽라를 안은 채 급히 십여 장 밖으로 물러섰다.

다음 순간,

우르르르... 쿠--- 쿠쿠쿵!

토벽이 굉음과 함께 무너져 내렸다.

능천한과 혈종의 충돌에 진동되어 무너지는 것이다.

[엇!]

무너져 내린 토벽을 바라보던 능천한의 안색이 일변하였다.

무너진 토벽의 안쪽에서 매끈한 석벽(石璧)이 나타났다.

한데 그 석벽에는 사람의 손으로 글이 새겨져 있었다.

글자 하나가 사람만큼씩 큰 전자체(篆字體)의 네 글자,

그것은...

<봉황지벽(鳳凰之璧).>

바로 이런 뜻이었다.

第 四十二 章

                        幽靈神女

스스스스--- 스!

화르르르---!

허공에서 음풍과 함께 삼인(三人)이 날아내렸다.

(이자들은...?)

능천한은 형형한 눈으로 그자들을 훑어보았다.

세 명의 괴인 중 한 명은 능천한도 아는 자였다.

바로 광육도성(廣六刀聖)이었다.

[크크... 네놈이 나 광육도성을 잘도 속였겠다.]

광육도성이 잡아먹을 듯이 능천한을 노려보았다.

[광육도성! 저자가...!]

광양대제와 녹리대제는 아연한 표정을 지었다.

---혈천구마성

그자들은 광양대제나 녹림대제가 세상에 태어나기 그이전에 활동하던 대마두들이다.

그들이 놀라는 것은 당연하였다.

스--- 스스스스!

화르르르르---!

놀라는 광양대제와 녹림대제 주위로 칠십이 명의 혈의인들이 나타났다.

[음...!]

나타난 혈의인들을 바라보며 녹림대제가 신음을 하였다.

신광이 안으로 갈무리 되고 있는 것으로 보아 개개인이 혈영십천살(血影十天煞)만큼이나 강한 자들이었다.

[칠십이혈살수(七十二血煞手)들이겠군...!]

녹림대제가 신음하듯이 중얼거렸다.

[크크크...! 네놈들이 무사히 혈영군(血影宮)의 손아귀에서 빠져 나갈 수 있을 것으로 알았느냐?]

광육도성이 탁한 목소리로 웃으며 다가왔다.

(이자는 도(刀)의 달인이다. 주의하지 않으면 좋지 않다.)

능천한은 눈빛을 싸늘하게 빛냈다.

스--- 스스슥!

[흐흐흐---!]

양옆에서 흡혈마성과 색마성도 천천히 다가들었다.

[...!]

능천한은 천극을 비껴 든채 야공을 바라보았다.

그런 그의 모습은 일견하여 한가한 듯이 보인다.

그러나 실상은 당겨진 활시위같이 팽팽한 긴장감이 그의 전신에 뭉쳐져 있었다.

(빈틈이 없다니...)

(태산으로 보인다. 쌍극천효가 이놈을 맹호같이 예기한 것이 틀린 말이 아니었다.)

능천한의 자세에 세 마두는 절로 몸을 떨었다.

줄기줄기 내뻗치는 능천한의 무형기도는 그것만으로도 인명을 살상할 수 있을 정도였다.

(빨리 결판을 내자. 시간을 끌면 혈천구마성의 전체가 달려온다.)

스--- 윽!

능천한은 천극을 움직였다.

천극이 들려지며 능천한의 가슴으로 실 한 가닥 정도의 허점이 드러났다.

(기회!)

광육도성의 눈이 번쩍이고,

짜--- 자자작!

슈--- 파--- 파팡!

그자의 손에서 뇌전(雷電)보다 빠르게 도세가 뻗쳐갔다.

그 도세는 가공할 속도로 능천한을 무찔러 들어왔다.

그러나 그 허점은 능천한의 의도적인 유모였다.

[후--- 후!]

사--- 사사--- 사삭!

웃음소리와 함께 능천한의 신형이 한순간에 수십 개로 나뉘어졌다.

구유백팔유령흔(九幽百八幽靈痕)이 펼쳐진 것이다.

[벽뢰섬]

카--- 가--- 카캉!

슈--- 아--- 앙!

동시에 능천한의 천극 끝에서 벼락이 일었다.

패천신륜의 절식의 제일 쾌초를 천극으로 떨친 것이다.

파--- 파--- 파팟!

[크--- 윽!]

꽈--- 당탕!

피가 확 튀며 광육도성의 가슴이 뻥 뚫려 십 장 밖으로 나뒹굴었다.

[아!]

[으음... 대단하군!]

녹림대제와 광양대제가 입을 딱 벌렸다.

광육도성---!

도귀(刀鬼)라던 그자가 어이없이 쓰러지고 만 것이다.

그자는 능천한을 경시하였고,

그 때문에 능천한의 유인에 너무도 쉽게 말려들어 패사를 하고 만 것이다.

[조심하게!]

그때 광양대제가 다급히 부르짖었다.

스--- 아악!

츠츠츠츠--- 츠츳!

벼락이 치듯 흡혈마성과 색마성의 공세가 능천한의 옆구리로 파고 들었기 때문이다.

[오랏!]

쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

능천한은 쾌첩하게 몸을 휘둘리며 천극을 쓸어갔다.

콰--- 콰--- 쾅!

쿠르르르---

[크읏...!]

[으... 음...!]

굉렬한 폭음 속에서 흡혈마성과 색마성이 비틀거리며 물러섰다.

(으... 역시... 혈종 이상이다. 육갑자 내공을 지닌 우리를 어린아이같이 밀어버리다니...)

흡혈마성과 색마성의 안색이 하얗게 변했다.

능천한이 더욱더 거대해 보인 것이다.

[와--- 아아!]

[가--- 잣!]

츠츠츠--- 츠츠츠!

콰르르르--- 르르릉!

그때 칠십이혈살수들이 물밀듯이 쇄도해왔다.

그 기세는 성난 파도같이 엄청났다.

[치--- 잇! 오라!]

[우--- 우우!]

녹림대제와 광양대제가 벼락같이 외치며 칠십이혈살수들을 막아갔다.

쿠르르르르--- 르릉!

콰--- 콰--- 콰쾅!

그들의 몸에서 폭풍같은 경기가 일어났다.

오랜 감금 생활로 진기가 쇠할 대로 쇠한 그들이지만,

그래도 사자(獅子)는 사자 아닌가?

[크크크---]

[차--- 아앗!]

콰르르르르--- 르르!

츠츠츠츠--- 츠!

흡혈마성과 색마성도 칠십이혈살수들과 더불어 능천한을 휩쓸어 왔다.

[팔방풍우(八方風雨)! 직도황룡(直渡黃龍)!]

위--- 이이이잉!

능천한 천극을 휩쓸어 내었다.

우르르르--- 르르!

평범한 초식을 떨친 것이지만 그 펼치는 능천한의 공력은 천년내공이다.

흡사 벽해가 갈라지는 듯한 거창한 경기가 팔방으로 쏟아져 나갔다.

콰--- 르르르릉!

쿠--- 쿠--- 쿠쿠쿵!

[크--- 아--- 악!]

[케--- 에에엑!]

[지... 지독한 공력...!]

달려들던 칠십이혈살수들이 낙엽같이 튕겨져 나갔다.

흡혈마성과 색마성도 비틀거리며 물러났다.

콰르르르---!

우르르르--- 르르!

반면 녹림대제와 광양대제는 칠십이혈살수들에 휘말려 고전하고 있었다.

크게 밀리는 것도 아니나 칠십이혈살수들의 협공을 피하지도 못하는 것이다.

(지체할 수록 불리해진다.)

능천한의 눈에서 강렬한 광채가 뇌전같이 쏟아졌다.

[물러나랏! 천극망(天極網)!]

능천한의 벽력일성과 함께 천극을 후려쳐 내었다.

위--- 이이이이잉!

천지사방이 일시에 극영(戟影)으로 가득찼다.

콰--- 콰쾅!

파--- 파파팟!

[크--- 아악!]

[케--- 에--- 에엑!]

처절한 비명과 함께 십여 명의 혈살수가 무더기로 쓰러졌다.

[막아랏! 곧 원군이 온다! 그때까지만 저지하면 된다!]

흡혈마성이 발악하듯이 외치며 능천한을 가로막았다.

[귀찮은...!]

능천한이 냉갈하며 천극을 들어 흡혈마성을 겨누었다.

그때였다.

[우하하하핫!]

갑자기 거창한 웃음소리가 장중을 뒤흔들었다.

[헉!]

[으... 원... 원군인가?]

중인들이 휘청이며 손을 멈추었다.

(...!)

능천한도 눈을 빛내며 장소성이 터진 곳으로 고개를 돌렸다.

장소성이 웬지 낯설지 않은 때문이었다.

우르르르---!

번--- 쩍!

허공일각에서 시뻘건 불덩어리가 벼락같이 떨어져 내렸다.

한데 놀랍게도 그것은 시뻘건 극양지기(極陽之氣)에 싸인 거한(巨漢)이었다.

콰르르르--- 르르!

콰--- 자자자작!

거한의 몸에서 시뻘건 극양지기가 백 장을 내뻗쳤다.

[케--- 엑!]

[크--- 아악!]

일거에 칠십이혈살수의 절반이 불길에 싸여 나뒹굴렀다.

[그대는...!]

폭풍같이 장중을 휩쓸며 날아내리는 거한을 보며 능천한이 안면에 미소가 떠올랐다.

[핫하! 소문주님! 속하 거령(巨靈)이 왔습니다!]

화르르르---!

거한은 그대로 능천한 옆으로 날아내렸다.

그런 거한은 흡사 양떼 속을 헤집는 사자와 같았다.

[거령! 거령! 살아있었구나!]

능천한도 크게 웃으며 거한을 바라보았다.

[소문주님!]

거한은 능천한 앞에 털썩 무릎을 꿇었다.

작은 산같은 체구,

화산인 듯 이글거리는 시뻘건 호목,

그리고 그의 우직한 손에 들린 검붉은 권(圈).

그는 거령패왕(巨靈覇王)이었다.

패천팔걸(覇天八傑)의 수뇌였다가 혈영군에게 쓰러졌던 바로 그 거령패왕이었다.

[거령! 살아있었구나!]

능천한은 감격의 눈빛으로 거령패왕의 솥뚜껑같은 손을 덥석 잡았다.

마주잡은 손,

주종의 뜨거운 마음의 격류가 마주 잡은 손을 통하여 오고갔다.

[소문주! 죄송합니다. 소문주를 보필하지 못한 죄를...]

능천한의 손을 잡은 거령패왕의 눈으로 닭똥같은 눈물이 줄줄 흘렀다.

[거령! 아니다. 이렇게 살아준 것만으로도... 너는 네 할 일을 다했느니라!]

중얼거리는 능천한의 봉목에도 뿌연 물기가 서렸다.

친인(親人)이라는 것...

이렇게 뿌듯하고느껴운 것임에야...

[크--- 아악!]

[케--- 에엑!]

펑! 퍼--- 퍼펑!

콰르르르...!

그때 멍하니 서 있던 칠십이혈살수들의 대열이 와르르 무너졌다.

[으하하... 패천(覇天)의 혼은 불멸이다!]

[누가 황산의 거룡을 건드렸느냐?]

폭풍의 기세.

양떼 속에 뛰어든 사자같이 칠십이혈살수들을 몰아치는 칠인(七人)의 장한들이 있었다.

그들의 신위는 실로 대답했다.

마치 돌풍이 몰아치듯이 삽시에 혈살수들의 대열을 무너뜨렸다.

[양군(楊君), 진위명(陳位名)...!]

그 장한들을 바라보며 능천한은 감회에 찬 어조로 중얼거렸다.

그들은 패천팔걸 중의 인물들 이었다.

콰르르르르--- 릉!

[크--- 아악!]

[케--- 에엑!]

일시에 칠십이혈살수들이 멸절되었다.

[이... 이럴 수가...!]

[으...!]

흡혈마성과 색마성은 돌변한 상황에 그저 넋이 나가 멍하니 바라보았다.

[소문주!]

[소문주님!]

패천칠걸은 크게 외치며 능천한 앞에 무릎을 꿇었다.

[살아있었구나! 그대들마저 황산에 묻힌 줄 알았거늘...]

능천한은 칠걸의 손을 일일이 잡아주었다.

[허허... 장강의 앞 물결을 뒷 물결이 민다더니... 이제 우리 늙은이들은 은퇴해야겠소이다. 금형!]

녹림대제가 껄걸 웃으며 젊은이들을 바라보았다.

[허허... 단노제의 말이 맞으이...]

광양대제도 흐뭇하게 웃었다.

그때였다.

[두고 보자!]

[차--- 핫!]

휘--- 이이이잉!

스스스--- 스슥!

흡혈마성과 색마성은 잔독하게 외치며 허공으로 치솟았다.

[어디로 가느냐?]

우르르르--- 르!

위--- 이이이잉!

거령패왕이 대갈하며 손에 들고 있던 권(圈)을 내쳤다.

그러자 검묽은 권에서 벼락이 치듯이 극양지기가 뻗쳐 허공에 뜬 색마성을 무찔러 갔다.

[헉!]

위--- 이이이이!

색마성이 매정하여 마주 장을 내쳤다.

콰--- 콰--- 쾅!

[크--- 으윽!]

권에서 내뻗친 극양지기를 마주친 색마성이 피를 토하며 지면으로 나뒹굴었다.

무섭게 성장할 거령패왕의 무공도 무공이거니와,

그의 손에 들린 권의 위력도 경천동지할 정도였다.

(벽력굉천권(霹靂轟天圈)! 거령은 벽력문(霹靂門)을 이었군!)

능천한은 고개를 끄덕였다.

---벽력굉천권.

벽력일문의 무상지보인 극양신병(極陽神兵)이다.

천병보(天兵譜) 천병일천좌(天兵一千坐)에는 유령명공비(幽靈冥空匕)와 함께 서열십이위에 올라있다.

능천한이 상념에 잠겨있을 때,

[내려가랏!]

스스스스--- 슷!

싸늘한 일성이 터지며 허공으로 치솟던 흡혈마성도 흠칫하다가 지면으로 뚝 떨어졌다.

[...!]

능천한은 흠칫하며 시선을 돌렸다.

쏴--- 아아아!

츠츠츠---!

한 줄기 유령같은 백영(白影)이 흡혈마성을 무찔러 가는 것이 보였다.

(구유백팔유령흔!)

능천한의 눈에서 강렬한 신광이 쏟아졌다.

흡혈마성을 무찔러가는 백영!

그 백영은 면사의 여인인데 놀랍게도 그녀의 경공은 유령종의 구유백팔유령흔이었다.

[하하... 주모(主母)! 속하들이 돕겠습니다!]

위--- 이이이잉!

스--- 스스스스!

칠걸이 크게 웃으며 흡혈마성을 덮쳐 갔다.

능천한은 휘청하였다.

[주모...? 저 여인이... 혹시...!]

능천한은 언뜻 현음유령종이 한 말을 상기하였다.

---하하... 네 녀석에게 천하제일의 첩(妾)을 주겠다. 그 계집아이에게 아들을 낳게 하여 유령궁(幽靈宮)의 대를 있도록...---

[...!]

흡혈마성을 칠걸에게 인계한 면사여인이 유령같은 신법으로 능천한에게 다가왔다.

그녀의 교수에는 싸늘한 빛의 비수(匕首)가 들려 있었다.

(유령명공비! 역시...)

능천한은 고소를 금치 못하며 다가오는 면사여인을 바라보았다.

그 여인은 흡사 옥(玉)으로 빚은 듯 만투명한 피부를 지닌 여인이었고,

면사사이로 보이는 봉목(鳳目)에서는 심혼을 얼릴 듯한 한기가 서려 있었다.

이윽고,

[천첩 유령신녀(幽靈神女), 알현드리옵니다.]

능천한 앞으로 다가온 미인은 날아갈 듯이 절을 올렸다.

그 모습을 보며 광양대제는 고소를 머금었다.

[아이야. 너는 도대체 벽라 말고도 몇 명의 첩이 있느냐?]

광양대제의 말에 능천한은 멋쩍은 미소를 지으며 유령신녀를 부축하여 일으켰다.

[이곳까지... 어찌 오셨소?]

능천한의 물음에 유령신녀는 고개를 떨구었다.

겉보기에는 한기가 서린 모습이나 그녀의 몸은 아주 따뜻했다.

[거령과 사해정검맹을 찾아 갔다가... 벽라언니를 만났사옵니다.]

[으음...!]

능천한의 안면에 괴로운 빛이 떠올랐다.

(벽라누님이... 크게 놀라셨겠군.)

능천한이 염두를 굴리는데 유령신녀가 말을 이었다.

[벽라언니도 사해정검맹의 정예들을 이끌고 가까이 전진해 있습니다.]

[벽라누님까지...?]

능천한은 중얼거리며 등에 업힌 홍예선희를 유령신녀에게 안겨 주었다.

[홍예를 부탁하오1]

휘--- 이이이잉!

능천한은 천극을 비껴들고 거령패왕 등이 싸우고 있는 쪽으로 덮쳐갔다.

콰--- 르르르릉!

쿠--- 콰콰쾅!

거령패왕은 벽력굉천권으로 색마성을 몰아부치고 있었고,

패천칠걸은 흡혈마성을 포위한 채 난전을 버리고 있었다.

[누워랏!]

쿠--- 쿠쿵!

능천한은 벼락같이 외치며 천극을 흡혈마성에게 무찔러 내었다.

파--- 파--- 팟!

[크--- 아아앙!]

쿠--- 우웅!

칠걸과 다투던 흡혈마성은 천극강기에 가슴이 으스러져 나뒹굴었다.

그와 함께,

[으하하하... 벽력파(霹靂破)!]

쿠--- 아--- 아앙!

[케--- 에--- 에엑!]

거령패왕이 내친 벽력굉천권에 색마성이 새카맣게 타서 나뒹굴었다.

[거령! 훌륭하다!]

스--- 스스슥!

능천한은 거령패왕의 옆으로 날아내렸다.

[곧 강적들이 몰려 올 것이다. 빨리 이곳을 떠나자!]

[옛! 주모는 수하가 모시겠습니다.]

화르르르르---!

거령패왕이 거구를 날렸다.

스스스스---!

그뒤를 칠걸이 따라 유령신녀를 웅후한 채 분지 밖으로 나아갔다.

[두 분이 어서 움직이십시오!]

능천한은 녹림대제와 광양대제의 옆으로 날아내렸다.

[알았네!]

[알겠습니다. 지존!]

휘--- 이이잉!

휘르르--- 르르!

두 노인도 즉시 몸을 날려 거령패왕 등이 사라진 곳으로 날아갔다.

[...!]

능천한은 전장을 휘둘러보고 몸을 돌렸다.

바로 그때였다.

[우우우---!]

돌연 멀리서 웅후한 장소성이 터졌다.

第 四十一 章

            갇혀있는 高人들

능천한이 신음하듯 중얼거릴 때였다.

[흐흐흐... 너를 위해 여러 가지 안배를 해두었는데... 모두 소용없게 되었군. 혈마뢰를 붕괴시켜 무덤을 만들어 주는 것으로 끝일 테니...]

쌍극천효가 석로 저쪽에서 득의하여 웃었다.

그와 함께,

우르르르--- 르릉!

콰--- 콰--- 콰--- 콰쾅!

석로의 저쪽부터 굉음과 함께 무너져 내리기 시작했다.

[이런...!]

능천한의 안색이 어두워졌다.

빠져 나갈 수 없음을 알았기 때문이다.

[흐흐흐... 네가 영라의 고질병을 고쳐 주었음을 안다. 그것은 감사하고 있다.]

쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

콰--- 콰--- 콰쾅!

석로가 무너지는 굉음 속에서 쌍극천효의 목소리가 들렸다.

콰르르르르---!

석로에 이어 능천한과 홍예선희가 있는 석실마저 무너져 내리기 시작했다.

(이대라면 압사를 당하고 만다.)

능천한의 안색이 어둡게 변했다.

쿵! 쿵!

능천한은 홍예선희가 매달려 있던 석벽을 두들겨 보았다.

우--- 우-- 우웅!

천행이랄까?

석벽 저쪽으로 빈 공동이 있는 듯한 울림이 전해왔다.

능천한의 두 눈이 번뜩 빛났다.

[십여 장 두께... 전력으로 묵황굉벽뢰를 받치며 뚫을 수 있다!]

위--- 이이잉!

능천한은 한 손으로 홍예선희를 안고 우수에 묵황강기를 모았다.

그리고,

쿠--- 쿠쿵!

콰--- 자자작! 쿵--- 쾅쾅!

그의 손에서 벼락치듯이 묵강이 쏟아져 나갔다.

일시에 석벽에 십여 장 길이의 통로가 생겼다.

스--- 스슥!

능천한은 거침없이 홍예선희를 안고 통로로 날아들었다.

쿠--- 르르르르르릉!

콰--- 콰--- 콰쾅!

그 순간 능천한이 있던 석실전체가 폭삭 무너져 내렸다.

[큰일날 뻔했군!]

능천한은 안도하며 새로 생긴 통로를 걸어갔다.

(석실(石室)... 이곳도 뇌옥의 일부 아닌가?)

이윽고 통로를 빠져 나온 능천한은 흠칫하였다.

그가 들어선 곳은 또 다른 석실이었다.

한데

[...!]

[...!]

짜--- 자작!

번--- 쩍! 츠츠츠...!

어둠 속에서 네 개의 벼락같은 능천한을 노려보고 있지 않은가?

능천한은 그 눈빛의 임자들을 바라보았다.

맞은 편 석벽 아래 두 명의 노인이 앉아 있었다.

우측의 인물은 금포를 걸친 위풍당당한 백염의 노인이었다.

일견하여 일대종사의 기품이 있는 인물이었다.

좌측의 노인은 녹포(綠布)를 걸치고 있었다.

흑염을 가슴까지 드리워 흡사 관운장을 연상케 하는 호쾌한 인상이 풍겼다.

(모종의 금제를 당하고 있군!)

능천한은 두 노인이 어떤 상태인지 알아보았다.

[두 분은...?]

능천한이 정중히 묻자 녹포흑염노인이 말을 받았다.

[객(客)이 먼저 자신의 이름을 밝히는 것이 예의가 아닌가?]

녹포노인의 말소리는 매우 웅휘하였다.

능천한은 고개를 끄덕이며 말했다.

[소생은 능천한이라 하외이다. 황산 패천신문인...!]

능천한의 말이 끝나기도 전에 두 노인의 안색이 일변하였다.

[그대가 패천잠룡...]

[음... 황산의 잠룡이... 거룡(巨龍)이 되었군...!]

두 노인은 감탄의 표정으로 능천한을 자세히 바라보았다.

이어, 금포노인이 먼저 자신을 소개하였다.

[노부는 광양대제(廣陽大帝)라 불리던 사람이네!]

[광... 광양대제라 하셨습니까?]

금포노인의 말에 능천한의 눈이 부릅떠졌다.

[그렇네 노부가 금모 늙은이지!]

금포노인, 광양대제가 고개를 끄덕였다.

능천한은 홍예선희를 급히 내려놓고 광양대제에게 큰절을 올렸다.

[소자... 빙조부장(聘祖父)님을 뵙습니다.]

능천한이 절을 올리자 광양대제는 흠칫하였다.

[빙조부라니... 그대가 벽라와...?]

능천한은 꿇어앉은 채 얼굴을 붉혔다.

[소자가... 빙조부님의 허락도 없이 벽라누님을 취했습니다. 용서하십시오!]

[흠...!]

능천한의 말에 광양대제는 아주 복잡한 표정이 되었다.

그 모습을 모며 녹포노인이 껄껄 웃었다.

[허허! 화주가 부럽소이다. 패천의 잠룡을 손주 사위로 두게 되다니...!]

녹포노인이 껄껄 웃자 광양대제도 미소를 지었다.

이어 그는 능천한의 손을 잡아 다독였다.

[허허! 노부가 너무 과분한 손주 사위를 두게 되었군. 벽라를 잘 부탁한다.]

광양대제는 능천한을 다독이고는 이어 녹포의 노인을 가르쳤다.

[이분을 소개하지. 이분은 바로 녹림맹주이시다.]

능천한은 눈을 빛냈다.

(역시... 광양대제와 녹림대제는 혈종의 마수에 걸렸군!)

능천한은 고개를 끄덕였다.

녹포노인!

그는 바로 녹림을 일통시킨 영웅 녹림대제(綠林大帝)였던 것이다.

---광양대제(廣陽大帝).

---녹림대제(綠林大帝).

그 실종으로 천하를 떠들썩하게 만들었었던 정파와 녹림의 거두들,

그들이 이곳 혈영궁의 혈마뢰에 갇혀 있을 줄이야...

[대제(大帝)께서는 이것을 아십니까?]

능천한은 안색을 정중하게 고치며 품에서 하나의 옥부(玉符)를 꺼내 들었다.

[자... 자령신부(紫靈神符)!]

자색의 옥부를 본 녹림대제의 안색이 일변하였다.

이어, 녹림대제는 자리에서 일어나 능천한에게 정중히 일배를 올렸다.

[녹림공봉 단운강(丹雲岡)! 지존을 백견하나이다.]

능천한은 고개를 끄덕였다.

[편히 앉으십시오.]

[감사합니다.]

녹림대제는 극히 조심스럽게 앉았다.

연령의 관계를 떠나서 능천한은 자부문도들에게는 무상의 존인(尊人)인 것이다.

[아이야. 노부는 어찌된 영문인지를 모르겟구나!]

광양대제가 믈었다.

[말씀드리겠습니다.]

그는 간단하게 전후사정을 설명하기 시작했다.

***

혈영궁(血影宮)의 대전.

커다란 복우산역의 지도가 탁자위에 펼쳐져 있었다.

[음... 지하뇌옥주위로... 지하수로(地下水路)가 있다니...!]

어두운 안색으로 중얼거리는 인물이 있었다.

그는 쌍극천효였다.

그의 앞에는 혈영군이 서 있었다.

[만일... 그 폭발 속에서 그가 살아남고... 또... 이 수로가 발견된다면 능천한은 다시 한 번 살아나게 된다.]

쌍극천효는 아주 어두운 목소리로 중얼거렸다.

(혈종께 약속을 드렸으니... 반드시 제거해야한다.)

쌍극천효는 지그시 입술을 깨물었다.

그는 힐끗 혈영군을 바라보았다.

[미리 말을 했으면 이런 이중의 노력은 필요 없었을 것을...!]

혈영군은 죄스런 표정으로 고개를 숙였다.

[죄송합니다. 군사!]

[이미 지난 일이니...]

쌍극천효는 말을 하며 지도를 가리켰다.

[지하수맥이 끝나는 곳과 시작되는 곳이 이 양쪽임은 확실하겠지?]

[그렇습니다.]

혈영군도 지도를 들여다보며 대답했다.

[결국... 가능성은 반반으로 나뉜다. 능천한이 살아나온다면 이 양쪽수로의 끝 어딘가로 나온다.]

쌍극천효의 안색이 심각해졌다.

(능천한은 지금 이곳 혈영궁에 모인 전력을 투입해야 제거할 수 있는 자인 것인 문제다. 힘을 반씩 나누어 놓으면 설사 그가 살아나오는 것을 발견해도 제거하지 못한다.)

쌍극천효는 고심에 고심을 하였다.

그러다가, 그는 번쩍 고개를 들었다.

[힘(力)을 삼분(三分)한다. 각기 삼푼의 힘은 양쪽 수로의 끝을 지키고 나머지 사푼의 힘을 중간에서 대기한다.]

쌍극천효는 뒤를 돌아보았다.

서생, 미인(美人), 귀신 같은 자, 온화한 인상의 청포노인등 각양각색의 구인(九人)이었다.

[아홉 분도 각기 세 분씩 조를 짜주십시오!]

[알았다.]

청포노인이 고개를 끄덕였다.

그는 허리에 하나의 옥척(玉尺)을 차고 있는 자였다.

일견하여 온화해보이나...

그것은 공력이 극상에 이르러 반박귀진지경임을 나타내준다.

중인들 중 최강의 인물은 바로 그자였다.

[일대는 나 천황(天皇)이 지절(地絶)과 혈검(血劍)으로 막는다. 다른 도움은 필요없다!]

청포인이 말했다.

---천황(天皇).

그자가 혈천구마성 중 최강인 천황마성(天皇魔聖)이다.

천황마성은 이미 극마지경(極魔之境)에 접근한 자다.

천황마성 외에 지절마성과 혈검마성은 나머지 팔인 중에서도 최강인 자들이다.

(이들 삼인만으로 능가를 묶어둘 수 있다.)

쌍그천효는 고개를 끄덕였다.

[좋습니다. 그럼 나머지 이대는 후배가 정합니다. 흡혈마성(吸血魔聖), 광육도성(狂肉刀聖), 색마성(色魔聖)께서는 칠십이혈살수(七十二血煞手)와 함께 반대쪽을 지키심시오.]

그의 말에 삼인이 고개를 끄덕였다.

광육도성과 어금니가 삐죽이 나온 혈포괴인, 간교한 인상의 화복중년인이 그자들이었다.

[본대의 삼백육십무적혈강대(三百六十無敵血강隊)와 세분 선배께서는 후배와 함께 중간에서 대기합니다.]

[좋다!]

천황마성이 고개를 끄덕였다.

[그자를 발견하면 최소한 반각을 끄십시오. 그러면 후배가 달려갈 것이고 다른 쪽의 힘도 모이게 될 것이니...]

[훌륭한 복안이다. 능천한이란 어린아이가 아무리 대답해도... 놓치지는 않으리라.]

천황마성이 웃으며 말했다.

어느덧 중년인의 뇌리에는 능천한이 넘지 못할 거악으로 화해 있었다.

[군사님! 저는 그럼...?]

혈영군이 쭈뻣거리며 나섰다.

쌍극천효는 그를 향해 고개를 끄덕였다.

[그대는 전체 혈영궁도를 복우산역에 풀어 모든 변화를 수집하여 본인에게 알린다.]

[알겠습니다.]

혈영군의 대답을 들으며 쌍극 천효는 시선을 야공으로 던졌다.

(능천한... 사위라 말해도 되는 자... 그러나... 제거하지 않을 수 없다. 영라에게는 미안하지만...)

쌍극천효의 안면으로 아픈 기색이 흘렀다.

그자도 사람이고 딸을 가진 자이기에...

***

쿠르르르르--- 르르릉!

콰르르르---!

암흑의 석동(石洞).

굉음과 함께 노도같은 물줄기가 흘러가고 있었다.

거대한 지하수로였다.

[차--- 하--- 앗!]

돌연 지하수로가 뒤흔들리는 일갈이 터졌다.

촤--- 아아---!

혈츠츠츠츠--- 츠!

쿠르르르르--- 르릉!

노도같은 물줄기 속에서 한명의 청년이 치솟았다.

한 명의 미인을 황포로 감싼 채 안아들었고, 등에는 시커먼 극을 짊어진 청년이었다.

휘르르르르---

청년은 지하수로 한 쪽의 바위위로 날아버렸다.

이어,

[두 분! 조심하십시오!]

청년이 지하수로 쪽을 향해 외쳤다.

[허허... 걱정말게!]

[하하! 지존! 수공(水功)만이라면 지존께 가르쳐 드릴 수도 있을 정도입니다.]

두 마디 노인들의 목소리가 들렸고,

촤르르르르---!

쏴--- 아아아아!

수로에서 금의와 녹의를 걸친 노인들이 뛰어 나왔다.

두 노인 모두 형형한 안광을 지닌 노인들이다.

그러나 노인들의 얼굴에는 피로한 기색이 떠올랐다.

(오랫동안 공력이 폐쇄되었던 탓에 원기가 평상시만 못한 탓이다. 지금 상태로 두 분은 누구와 오래 겨루지도 못한다.)

청년은 내심 염두를 굴렸다.

그는 물론 능천한이었다.

두 노인은 광양대제와 녹림대제이고.

쌍극천효가 염려하던 일이 그대로 이루어지고 있는 것이다.

[나갑시다!]

능천한은 홍예선희를 등에 업고 바짝 자신의 몸에 졸라매었다.

우르르르---

이내 그의 우수가 시커멓게 변했다.

[허허허! 수라천극존이 정말 대단한 중(重)수법을 창안했구나!]

광양대제가 기분좋게 웃었다.

[차--- 핫!]

쿠--- 쿠--- 쿠쿠쿵!

콰--- 콰--- 콰쾅!

능천한의 손에서 벼락치듯이 묵강류가 쏟아졌다.

거창한 폭음과 함께 삼십여 장 두께의 석벽이 박살나며 서늘한 야풍(夜風)이 확 끼쳐 왔다.

[하하! 정말 대답하군!]

스스스스--- 스슥!

화르르르르---!

사인(四人)은 선풍같이 뚫려진 통로로 날아 나갔다.

[흠...!]

통로를 날아가자 능천한은 몸을 세웠다.

그곳은 밋밋한 경사의 석벽으로 둘러싸인 분지였다.

때는 삼경을 지나 사경에 이르고 있었다.

(혈영궁의 이목이 복우산전역에 깔렸고... 두 분은 아직 남과 싸우실 수 있는 상태가 아니니... 속히 이곳을 벗어나자.)

능천한이 염두를 굴릴 때였다.

[크--- 크크크크...!]

[켈켈... 이곳으로 나오다니...!]

갑자기 소름끼치는 웃음소리가 분지를 흔들었다.

[누구냐?]

능천한은 폭갈을 지르며 고개를 돌렸다.

第 四十 章

                      恐怖의 血魔牢

[아...]

정신을 차린 혈영미인은 바르르 몸을 떨었다.

[...]

창전(蒼天)같은 눈을 지닌 한 청년이 팔짱을 끼고 자신을 내려다보고 있었기 때문이다.

[당신은 누구... 여륭은...]

몸을 벌떡 일으키던 혈영미인은 움찔하였다.

몸을 일으키자 나신을 가리고 있던 요가 벗겨져 내린 것이다.

[흐으윽...]

요를 끌어올리며 혈영미인은 공포로 몸을 떨었다.

방바닥이 흥건하게 피로 젖어 있는 것을 본 때문이다.

[당신이 감히 여륭을...]

발악하듯이 외치던 혈영미인의 몸이 굳어졌다.

그녀는 입을 딱 벌린 채 능천한을 올려다보았다.

흡사 태산을 옮겨놓은 듯한 능찬한의 모습이 갑자기 찌르르 그녀의 마음을 흔든 것이다.

(멋있다.)

혈영미인의 입가에 배시시 미소가 감돌았다.

[호호! 상공은 누구시지요?]

혈영미인은 교소를 지으며 침상에서 일어났다.

사르르르!

고통에 요가 미끄러져 내리고,

아질한 충동을 일으키는 나신이 적나라하게 드러났다.

출렁이는 유방,

끊어질 듯이 가는 세류요.

미끈한 허벅지...

그 사이로 아련한 안개가 서린 검은 방초의 숲...

폭발적인 자극을 불러 일으키는 육체였다.

그러나 혈영미인의 그 아름다운 나신을 보는 능천한의 눈빛은 저녁호수처럼 차분하기만 했다.

[아이... 상공... 말씀을 좀 해보세요... 호호... 원하시면... 제 몸을... 드리겠어요.]

혈영미인이 교태를 뚝뚝 흘리며 허벅지를 살짝 벌렸다.

숨막히는 여인의 비궁(秘宮)!

하나,

[그대는... 정인이 죽었는데 슬프지도 않은가?]

담담한 일성이 혈영미인의 귓전을 울렸다.

혈영미인은 죽어 넘어져 있는 상관여륭을 흘겨보았다.

[흥! 그렇잖아도 갈아치우려고 한 자였으니 잘 죽었... 아학!]

말을 하던 혈영미인은 질겁을 하였다.

어느 틈엔가 천극의 극인(戟人)이 그녀의 목에 겨누어진 것이다.

[왜... 왜 이러세요?]

혈영미인은 공포에 질려 능천한을 바라보았다.

[그대도 죽어보는 것이 어떤가?]

능천한이 담담하게 말했다.

[으... 흑... 제... 제발...]

혈영미인이 사색이 되었다.

그녀의 싸늘한 나신이 보기에도 애처롭게 부들부들 떨렸다.

죽음(死).

인간은 그것을 볼때 다만 자기에게만은 그것이 오지 않을 것으로 생각한다.

그러나 그 죽음이 묵전에 있음을 알 때 인간은 너무도 허약해진다.

특히 타인의 생명을 초개같이 알던 자들일 수록 자신의 생명에 대한 집착을 강한 법이다.

[제발... 살려 주세요. 무엇이든... 시키는 대로... 제 몸을... 가지시겠다면... 어서...]

혈영미인은 후들후들 떨었다.

그녀의 몸에서 교태가 사라진지 이미 오래였다.

[한 가지 알고 싶은 것이 있다.]

능천한은 여전히 담담한 어조로 말했다.

[무... 무엇인가요?]

혈영미인이 사색이 되어 물었다.

[월영극살이 이곳의 어딘가에 갇혀 있을 터인데...]

능천한의 말에 혈영미인이 안색이 홱 변했다.

[당... 당신이 패천지존!]

[알 필요 없고... 묻는 말에나 답해라. 그녀는 어디에 갇혀있는가?]

능천한이 무겁게 물었다.

[으... 음...]

혈영미인의 안색이 하얗게 변했다.

(도대체... 혈천구마성은 무얼 하고 있기에...)

혈영미인은 혈천구마성을 욕하며 떨리는 목소리로 말을 꺼냈다.

｢북... 북쪽... 석벽에... 혈마뢰(血魔牢)라는... 중죄인을 가두는 곳이 있...]

[누가 지키는가?]

능천한이 재차 물었다.

[구... 무마 성중... 광육도성(狂肉刀聖)이... 으음...]

말을 하던 혈영미인의 나신이 추하게 무너졌다.

[광육도성이라... 반 미치광이의 도귀(刀鬼)가 지킨다고...]

능천한은 천극을 비껴들고 중얼거렸다.

[어쩌면... 수월하게 들어갈 수 있겠군...]

스스스스--- 스슥!

능천한의 신형이 한 줄기 그림자로 변하여 날아갔다.

아무도 능천한의 종적을 발견하지 못했다.

무인지경(無人之境)이랄까?

혈영궁도들은 정작 자신들이 기다리는 적을 안에 두고 바깥만 지키고 있었다.

***

높직한 석벽,

하나의 큼직한 동굴이 자리잡고 있다.

동굴의 앞,

[크크... 인육(人肉)이 먹고 싶다.]

한 명의 괴인이 눈을 희번득이며 서 있었다.

칙칙한 혈포를 몸에 걸친 괴인이었다.

고슴도치의 털같이 뻣뻣이 치솟은 머리카락,

살기가 뚝뚝 흐르는 두 눈,

그리고 삐죽이 삐어 나온 뻐드렁니가 섬뜩한 느낌을 준다.

그자는 어깨에 큼직한 귀두도(鬼頭刀)를 짊어지고 있었다.

문득,

[크크... 싱싱한 고기 냄새가 난다.]

괴인은 코를 벌름거리며 눈을 빛냈다.

그자는 한쪽 어둠 속을 바라보았다.

뚜벅! 뚜--- 벅!

어둠 속에서 혈포를 걸친 한 명의 중년인이 걸어나왔다.

제법 영준하지만 음침한 인상의 인물이었다.

괴인의 눈가로 빠르게 실망의 빛이 지나갔다.

[클클... 먹을 것인 줄 알았더니...]

괴인이 혀를 차는데 중년인은 조심스럽게 괴인의 곁으로 다가왔다.

[클클... 궁주! 무엇 때문에 왔느냐?]

괴인이 퉁명스럽게 물었다.

이에 혈포중년인은 공손하게 머리를 숙였다.

[호전(護殿)께서 수고하시는데 후배가 어찌 편히 자겠습니까?]

중년인, 혈영군의 말에 괴인은 입술을 실룩거렸다.

[클클... 네가 노부의 수고를 안다면 어찌 빈손으로 오느냐? 야들야들한 계집의 허벅지라도 하나들고 와야지!]

그자의 말에 혈영군의 눈가에 빠르게 한광이 지나갔다.

(흡혈마성은 인혈(人血)을 마시고 이자는 인육(人肉)을 즐겨 먹는다는 이야기가 사실이 없군!)

그러나 혈영군은 공손히 고개를 숙였다.

[걱정마십이오. 곧 수하들이 호전의 밤참을 대령할 것입니다.]

혈영군의 말에 괴인의 입이 찢어져라 벌어졌다.

그자가 바로 혈천구마성이 광육도성이었다.

[정말이렸다?]

광육도성이 다그치듯이 물었다.

[후배가 어찌 빈 말을 하겠습니까? 그보다, 후배는 뇌옥 안을 한번 들러보아야겠습니다.]

[클클... 좋다. 어서 들어가 보아라!]

기분이 좋아진 광육도성은 흔쾌하게 대답했다.

[그럼...]

혈영군은 광육도성에게 머리를 숙여 보인 뒤 석동 안으로 들어섰다.

석동은 상당히 깊었다.

곧장 오십 장은 안으로 뚫려 있고,

그 끝에 시커먼 철문이 보였다.

그곳의 혈마뢰(血魔牢),

한번 갇히면 죽어서야 빠져 나올 수 있다고 전하는 흉명높은 곳이었다.

혈영군은 철문 앞으로 다가섰다.

(안쪽에... 십여 명의 고수가 있고... 이 철문은 안에서만 열리게 되어 있다.)

철문을 바라보는 혈영군의 눈빛이 형형하게 빛났다.

그때,

[누구요!]

철문 안쪽에서 카랑카랑한 음성이 들렸다.

[본군이다. 문을 열어랏!]

혈영군이 석문에 대고 외쳤다.

[아... 알겠습니다!]

철문 안에서 급히 대답하는 소리가 들렸다.

이어,

덜--- 컹!

그그그긍!

철문이 굉음을 내며 열렸다.

[수고한다.]

혈영군은 거만한 몸짓을 하며 철문 안으로 걸어 들어갔다.

그곳은 널찍한 석실이었고 여러 개의 돌 의자와 석탁이 놓여 있었다.

석탁 위에는 마시던 술병과 안주들이 널려 있으며,

열 명의 혈포인들이 일어서서 혈영군을 맞았다.

그--- 그그그긍!

혈영군이 들어가자 철문이 뒷쪽에서 다시 닫혔다.

[궁주님을 뵙습니다.]

십명의 혈포인들이 고개를 숙였다.

그자들은 하나같이 초절한 공력을 지닌 자들이었다.

그자들은 바라보는 혈영군의 눈이 싸늘하게 빛났다.

(혈영십천살(血影十天煞)이 이자들이군.)

그때,

[...!]

[...!]

갑자기 십인의 몸이 딱딱하게 굳어지고,

강렬한 살기가 그자들의 몸에서 내뻗었다.

혈영군은 움찔하였다.

그 순간,

스--- 스스슥!

휘르르르르릇!

혈영십천살이 선풍같이 휘돌아 혈영군을 에워쌌다.

[궁주가 아니다! 네놈은 누구냐?]

그자들 중 일인이 벼락같이 외쳤다.

십인은 살기등등한 모습으로 혈영군을 노려보았다.

[본인이 혈영군이 아님을 어찌 알았는가?]

포위당한 혈영군의 태도는 어디까지나 담담하였다.

[크크... 누구든 이곳에 들어오면 삼재환(三才環)을 그려 보이는 것이 규칙이다!]

한자가 냉갈하며 대답했다.

[그런가?]

짜--- 지지직!

말을 하며 혈영군은 혈포를 북 찢어 내었다.

그러자 그 안에서 한 자루 시커먼 극(戟)과 황포가 드러났다.

[패... 패천지존!]

혈영십천살이 숨넘어가는 듯한 목소리로 외쳤다.

혈포가 찢어지고 혈영군의 안면이 서서히 바뀌었다.

그 바뀐 얼굴...

혈영군이 그 발끝에도 따르지 못할 영준함과 기품을 지닌 얼굴이었다.

물론 능천한이었다.

그는 환몽천후의 만환천역술(萬幻千易術)로 용모를 바꾸고 혈마뢰에 수월히 잠입한 것이다.

[으... 궁주도 변장하고 들어오다니...]

[귀신같은 놈...]

혈영십천살의 안색이 시커매졌다.

예감이랄까?

그들은 능천한에게 패할 것만 같은 느낌에 주눅이 들었다.

[저곳이 뇌옥인 모양이지?]

능천한은 태연히 한쪽의 석문(石門)을 가리켰다.

[으윽! 천방지축으로 모르는 놈!]

능천한이 자신들을 무시하자 혈영십천살은 대노하였다.

[뒈져랏!]

[차--- 하앗!]

우르르르--- 릉!

콰--- 르르르르!

혈영십천살이 일시에 공세를 발동하였다.

시뻘건 강기가 노도같이 휘몰아쳐 일시에 능천한을 뒤덮어왔다.

그자들의 합벽공세는 혈영군 정도의 고수 삼인(三人)이 일시에 공세를 내치는 정도의 위력이 있었다.

번--- 쩍!

능천한의 눈에서 뇌전이 작렬하였다.

[잘 왔다! 천극망!]

슈--- 아--- 아앙!

파--- 파파--- 파팟!

능천한이 벼락같이 천극을 무찔러 내었다.

천가닥 만가닥의 극영이 빗살같이 뻗쳐 나가 석실을 가득 메웠다.

쿵--- 쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

콰르르르--- 르르릉!

[크--- 아--- 앙!]

[케--- 에--- 엑!]

피보라가 경풍을 타고 석실을 가득 메웠다.

쿠--- 웅! 콰당탕!

혈영십천살이 일제히 피를 뿌리며 나뒹굴었다.

그들이 강하기는 하되 능천한을 막을 정도는 되지 못하는 것이다.

[크... 이렇게 강하다니!]

구인(九人)은 즉사하고 한 명만이 간신히 일어나 벽에 기대어 섰다.

그러나 그자도 가슴이 으스러진 중상이었다.

[우리... 십살이... 지긴 했으나... 너 또한... 뇌옥에는... 들어가지 못한다!]

그자는 사력을 다해 벽에 달린 긴 봉(棒)을 밑으로 내리 눌렀다.

크르르르--- 르릉!

크크--- 크크크크!

그러자 멀리서 기관이 움직이는 소리가 아련하게 들려왔다.

[흐흐... 뇌옥 안으로 들어가려면 서른여섯겹의 관문을 꿇어야한다. 인간인 이상... 맨몸으로 전 관문을... 뚫을 수 있다고 생각지는 않... 는... 다.]

쿠--- 우웅!

그자는 중얼거리다가 꼬꾸라져 숨이 끊어졌다.

[훌륭한 기백... 무인(武人)다운 기백이다.]

능천한은 쓰러진 그자를 향해 포권을 취해 보였다.

적은 적이라도 끝까지 자기 소임을 다한 그의 정신력에 감탄한 때문이다.

[그러나... 그대에게 실망을 주어야 하겠군!]

능천한은 천극을 왼손에 움켜 쥐고 석문으로 다가섰다.

[십만근의 묵옥강석(墨玉강石)이라도 박살낼 수 있는 중수법(重手法)이 내게 있음을 몰랐으리라.]

능천한은 오른손을 쳐들었다.

그의 우수는 먹물에 담근 듯이 시커멓게 변해 있었다.

[묵황굉벽뢰(墨荒宏霹雷)!]

쿠--- 우--- 웅!

쿠르르르--- 르르!

능천한의 우수에서 시커먼 묵강이 쏟아졌다.

쿠--- 콰--- 쾅!

콰--- 콰--- 콰쾅! 우르르르!

묵황굉벽뢰에 부딪친 석문이 박살이 났다.

그뿐만이 아니었다.

석문의 안쪽 삼십 장까지도 묵황굉벽뢰의 여파가 미쳤고,

그 바람에 두 개의 철문(鐵門)이 한꺼번에 박살이 났다.

[기관과 함정... 내게는 모두 장난정도로밖에 보인지 않는 것...]

능천한은 태연히 석문 안의 통로로 다가갔다.

만절기사의 만절기환록에 통달한 능천한이다.

혈마뢰의 기관함정이 범인에게는 절대적인 위력을 발휘한다.

그러나 능천한에게는 그렇지를 못했다.

천하에 그의 발을 묶어 놓은 수단이 전극한 정도이니까.

***

쿠--- 콰--- 콰쾅!

마지막 청옥석의 석문이 박살이 났다.

쿵--- 쿵쿵!

우드드득! 우수수!

부서진 청석을 발로 밟아 부수며 능천한은 안으로 들어갔다.

[...!]

안으로 들어서던 능천한의 시선이 흔들렸다.

그곳은 습기가 가득 찬 석실이었다.

전면의 석벽,

피와 살점으로 거무틱틱하게 석벽이 있다.

한데 그 석벽에 한 명의 나녀가 매달려 있었다.

사지를 쇠사슬에 묶여 걸려 있는 여인,

본시는 백옥같은 피부를 지닌 미인이었다.

그러나 무수한 고문과 폭행을 당한 듯이 그녀의 전시은 만신창이가 되어 있었다.

쩍쩍 갈라진 피부는 보기에도 소름이 끼칠 정도였다.

특히 여인의 중요한 중지는 달군 인두로 지져진 듯이 끔찍하게 변해 있었다.

[으음... 홍예(紅霓)...]

능천한은 절로 신음을 흘렸다.

여인...

그녀는 바로 천하제일기녀라고 불리던 홍예선희였다.

또한, 벽향이라는 이름을 가진 밀살교의 여교주 월영극살이기도 한...

스--- 으윽!

능천한은 홍예선희의 앞으로 날아나갔다.

[상... 상공!]

능천한이 다가가자 홍예선희는 간신히 고개를 들었다.

주르르...

만신창이가 된 홍예선희의 불 위로 뜨거운 이슬이 굴러 내렸다.

[어찌... 어찌 천녀를 위해... 함정에 드셨사옵... 니까?]

홍예선희는 자책과 기쁨의 눈물을 흘렸다.

[홍예... 그대가 이곳에 있는데 내가 어찌 아니 올 수 있겠소. 설사 이곳이 지옥이라 해도 올 것이오!]

사가가강!

스--- 스스스슥!

쇠사슬이 가루로 부서져 내리고,

홍예선희의 몸이 능천한의 팔에 안겨 졌다.

[상공... 흑... 흑! 상공! 상공!]

홍예선희는 능천한의 몸에 얼굴을 파묻으며 오열을 터뜨렸다.

[홍예...]

능천한은 홍예선희의 만신창이가 된 나신을 어루만졌다.

그의 손길을 느끼며 홍예선희는 만족했다.

피부가 보도(寶刀)로 져며지고 중지를 인두로 지져지던 그 끔찍한 고통이 한순간에 모두 잊혀졌다.

[홍에... 자 입을 벌리오!]

능천한은 홍예선희를 안고 바닥에 안장 작은 옥병을 그녀의 입에 가져갔다.

그 옥병에는 태산만한 만년한옥을 깎아내야 한홉을 얻을 수 있다는 절세영약이 들어 있었다.

---만년빙옥정(萬年氷玉精).

현음유령종이 준 유령사대중보 중 하나가 바로 그것이었다.

뼈에 살을 붙인다는 영약.

특히 여인들에게 그 효능을 무궁무진하다.

영원히 젊음을 유지할 수 있고 천하미인을 만들어주기 때문이다.

[어서... 어서... 이곳을... 빠져 나가셔야... 하옵니다. 이곳은... 쌍극천효의... 함정...]

몇 방울의 만년빙옥정을 마신 홍예선희는 중얼거리다가 잠에 떨어졌다.

만년빙옥정에는 수면의 작용인 있는 것이다.

(쌍극천효... 그자가 이번 음모의 주역이라면... 지금까지의 나의 모든 행위를 고나찰하고 있었을 것이다.)

능천한은 홍예선희를 안아들었다.

(어서 이곳을 나가야한다.)

능천한은 염두를 굴리며 걸음을 옮겼다.

그러나 그가 막 삼보를 움직이지 않았을 때였다.

[으하하하! 패천지존! 그곳이 계집과 사랑을 나누기에 좋지 않느냐?]

돌연 석로(石路) 전편에서 득의한 웃음소리가 울려퍼졌다.

[쌍극천효!]

능천한은 부지불식간에 신음하듯이 중얼거렸다.

그 목소리는 능천한이 한번 들어본 목소리였다.

바로 청죽림에서 홍예선희에게 선덕제의 암살을 종용하던 그 쌍극천효의 목소리였던 것이다.

<第四券 完>

第 三十九 章

                     暗箭이 되어라!

스스--- 스스슥!

능천한은 광독곡의 독무(毒霧)를 꿰뚫고 허공으로 치솟았다.

[다시 오리라!]

능천한은 허공에서 몸을 틀어 광독곡을 내려다보았다.

스스스...

광독곡은 시커먼 독무로 전모를 가리고 있었다.

능천한이 감회에 찬 눈길로 광독곡을 바라볼 때였다.

[크크크!]

주향(酒香)이 물씬 풍기고,

바윗돌이 부딪는 듯한 괴소가 들렸다.

[...!]

능천한은 몸을 휘들리며 두 눈에서 뇌전같은 안광을 쏟아내었다.

그 순간,

쿠쿠쿠--- 쿠쿵!

콰--- 자자작!

홱 돌아선 능천한의 전면으로 벼락겉은 강기가 떨어졌다.

능천한은 그 강기의 무더기 속에 벽죽장(碧竹杖)의 그림자가 선풍같이 휘돌아치는 것을 보았다.

[벽죽취라신장(碧竹醉羅神杖)!]

쿠--- 쿠쿠쿵!

능천한이 담담히 외치는데 그의 몸에서도 강기의 해일이 일었다.

[클클... 패천존후신강이라...]

콰--- 콰--- 콰콰!

쿠--- 르르르릉!

허공에서 폭죽이 터지듯이 굉음이 일었다.

스스스스슥! 화르르륵---

[에--- 쿠!]

그중에서 폭풍같은 경기의 파동에 밀려 한 노인이 튕겨져 나갔다.

봉두난발의 머리,

주독(酒毒)으로 시뻘개진 코,

누덕누덕 기운 누더기에 반질반질 윤이 나는 벽죽장을 든 노개(老丐)였다.

화르르르...

허공으로 튕겨지던 노개는 영교하게 몸을 휘둘렀다.

[클클클... 금가 계집아이가 신랑으로 삼은 까닭이 있구나!]

노개는 허공에 둥실 몸을 띄운 채 껄껄대며 웃었다.

[태상호법이셨군요!]

능천한도 허공에 몸을 세운 채 포권을 하였다.

그러자,

[예끼 젊은 놈이 고리타분하기는... 치워라!]

노개가 허공중에서 고개를 돌리며 벼락같이 일갈하였다.

능천한은 절로 미소를 지었다.

(세속의 자질구레한 예의를 싫어하시는 분이니...!)

능천한은 손을 내리며 말을 이었다.

[태상호법으로 모시고도 인사를 드리지 못했습니다. 용서하십시오!]

능천한의 말에 노개는 딸기코를 실룩이며 능천한을 돌아보았다.

[흥! 네녀석이야 금가계집의 엉덩이나 두들겨 주기에 바빴으니 이 늙은 술주정뱅이를 찾아볼 겨를이 있었겠느냐?]

노개는 입으로는 툴툴거리면서도,

두 눈을 희번덕거리며 능천한을 살폈다.

능천한을 살피며 노개의 거슴츠레한 두 눈에 이채가 떠올랐다.

(그녀석 참 당기차게 샹겼다.)

노개의 입가로 야릇한 미소가 감돌았다.

[클클... 거룡(巨龍)이 되었기에 계집아이들이 저마다 네 녀석의 씨를 받지 못해 안달이 났구나...]

노개의 말에 능천한의 안색이 시뻘개졌다.

[노... 노선배님...]

능천한이 멋쩍어 더듬거리자 노개는 재미있다는 듯이 낄길거렸다.

[클클... 노선배는 무슨 얼어 죽을 놈의 노선배냐? 술주정뱅이 형이라고 불러라!]

노개의 뜻밖의 말에 능천한이 고개를 저었다.

[후배가 어찌 감히...]

그러자 노개는 거슴츠레한 눈을 부릅떴다.

[이놈아! 왜 이 늙은이가 네 녀석 바람둥이와 형이 될 자격이 없다는 얘기냐?]

노개가 달려들 듯이 으르렁거려 능천한은 황급히 손을 저었다.

[그런 뜻은 아닙니다. 다만!]

노개는 능천한의 말을 가로 막았다.

[아니면 되었다. 이후로 본 거지왕초를 노형이라 불러라!]

노개의 말에 능천한은 체념의 빛을 띄우며 고소를 지었다.

[알겠습니다 노형!]

[클클 좋다. 한데 네 녀석은 무슨 일로 저 지옥같은 광독곡에 들어갔었느냐?]

[저안에... 몇 분 선배님들의 유해가 있습니다.]

능천한이 안색을 무겁게 가라앉히며 말했다.

[송장? 죽을 데가 없어 저런 곳에서 죽은 바보들도 있느냐?]

노개가 흥미있는 표정으로 물었다.

[예! 사실은...]

능천한은 노개에게 간단히 경과를 얘기했다.

[그런 일이...]

능천한의 이야기를 들은 노개의 안색이 일변하였다.

[음... 천해... 그 돌중이 이런 곳에서 죽었다니... 쯧쯧!]

노개는 혀를 끌글 찼다.

[한데... 노형님께서는 어찌 이곳에 오셨습니까?]

능천한이 묻자 노개는 이내 익살스런 표정이 되었다.

[금가 계집애 등이 울상을 하며 애걸하기에 노형이 먼저 네뒤를 쫓아왔다. 계집아이들은 네 녀석이 혼자 함정에 들어가는 것이 걱정이 된게야!]

[누님도 참...]

능천한은 멋쩍에 미소를 지었다.

[아마 금가 계집들은 오백의 정예를 이끌고 헐레벌떡 이곳으로 달려오고 있을게다.]

[그럴 필요가 없거늘...]

능천한은 나직이 탄식을 하며 노개를 바라보았다.

[형님께서... 이곳에 계시다가 누님 등을 더 이상 깊이 들어오지 않게 해주십시오!]

능천한의 말에 노개는 정색을 하며 능천한을 바라보았다.

노개의 눈에는 관심이 담겨 있었다.

[네혼자... 혈영궁에 들 수 있겠느냐?]

노개의 물음에 능천한은 빙긋 웃어 보였다.

[걱정마십시오. 천극이 제게 있으니... 어느 누구도 제 앞길을 막지 못합니다. 설사 우주혈종이 환생했어도 말입니다.]

[흐음...]

능천한의 말에 노개는 고개를 끄덕였다.

[좋다. 잠입하는 데에는 단신이 오히려 좋으니... 그러나...]

노개는 안색을 굳혔다.

[한 가지 주의할 것이 있다. 본방의 문도들이 전한 바로는 이 주위에 혈천구마성(血天九魔聖)의 모습이 보였다고 한다.]

[혈천구마성!]

능천한의 안색이 일변하였다.

[그렇다. 백년 이전에 이미 죽었다고 알려진 그자들이 살아있다.]

노개의 안색이 더할 수 없이 침중하게 굳어졌다.

<혈천구마성(血天九魔聖)>

백육십여 년 전,

혈천방(血天幇)이라는 문파를 세워 천하를 피로 씻었던 전대마두들을 일컫는다.

그자들은 하나같이 잔혹하기 그지없이 세인들이 귀신보다도 두려워하던 자들이다.

---천황마성(天皇魔聖).

---지절마성(地絶魔聖).

---흡혈마성(吸血魔聖).

---혈검마성(血劍魔聖).

---광육도성(狂肉刀聖).

---독마성(毒魔聖).

---환마성(幻魔聖).

---색마성(色魔聖).

---미욕염성(迷欲艶聖).

이들이 그자들이다.

피에 굶주려 장강을 인혈(人血)로 채우기를 원했던 자들...

그들은 백여 년 전 의문의 실종을 당했었다.

[우형의 추측이네만, 그자들은 아우님을 노리고 있는지도 모르네...]

[흠...]

능천한의 안색도 굳어졌다.

---혈천구마성(血天九魔聖).

남북쌍괴(南北雙怪)와 동시대에 살았던 이 절세마두들...

그들은 능천한이라도 경시할 수 없는 자들임에 틀림없다.

[그자들이... 혈영궁에 도사리고 있다 해도... 우제는 갈 것입니다.]