와룡강의 무협지,무협소설

第 十三 章

               깨어진 돌머리 (1)

숭산(崇山),

준극봉(峻極峰) 아래의 만장단애의 아래쪽에는 사람이고 짐승이고 모두 피해가는 무저갱(無底坑)이 하나 입을 벌리고 있다.

바닥이 얼마나 되는 지 측량할 수 조차 없는 이 무저갱은 다행히 입구가 별로 크지 않다.

또한 자비를 우선하는 소림사에서 이 무저갱의 둘레에 우물처럼 담을 쌓아놓았다.

그 때문에 스스로 들어가려고 발버둥 치지 않는 한 사람이나 짐승이나 이곳에 빠지는 일은 있을 수 없었다.

단 한 가지 드높은 위쪽의 만장단애에서 그대로 무저갱안으로 떨어지지 않는 한...

햇살이 거북이 등딱지를 떼어버릴 정도로 뜨겁게 내리 쪼이는데,

“에고 더워라! 헥헥헥!”

엷은 백의를 입은 한 소녀가 무저갱을 둘러싼 담장가에 다가와 털썩 주저앉았다.

보석같이 초랑한 눈망울을 가진 그 소녀는 야무지게 다문 입매가 극히 지적으로 보였다.

허리에는 한 자루의 옥퉁소가 빛을 받아 반짝였다.

그녀는 발이 아픈지 가죽신 위로 발을 주무르면서 투덜거렸다.

[사부님께서도 이제 돌아가실 때가 되기는 됐어. 시키는 대로 준극봉을 이 잡듯이 뒤져서 무저갱을 찾아내기는 했지만, 이게 뭐 어떻다는 거야? 무저갱에서 뭐 사람이 올라와? 그럼 그게 어디 무저갱이야? 웅덩이지.]

쫑알쫑알 거리는 그녀는 장난기가 다분했으며, 틀에 얽매이지 못하는 그런 성미가 옅보였다.

그녀는 돌연 벌렁 드러누우면서 소리쳤다.

[애고, 난 모르겠다. 사람이 나오든 도깨비가 나오든 나오면 나오는 거고 난 낮잠이나 한숨자야겠다.]

나른해지는 여름날의 오후다.

소녀는 눕자마자 새근새근 코를 골기 시작했다.

잠시 후 무저갱에서 금방이라도 삭아서 녹아버릴 것같은 백의를 걸친 인물이 한명 쑤욱 떠올랐다.

바로 천년만에 부활한 폭풍무존이었다.

그러나 잠이 든 소녀는 그의 존재를 전혀 알지 못했다.

스읏!

폭풍무존은 그녀를 힐끗 본 후에 준극봉을 날아서 넘어가 버렸다.

그리고 한참 후 무저갱을 둘러싼 담장위로 더부룩한 검은 머리가 수욱 올라왔다.

피로에 지친 듯한 그 인물은 가까스로 담장을 손으로 잡고 밖으로 기어나왔다.

알몸에 방망이를 든 석두공이었다.

“....!”

순간 그의 기척에 백의소녀가 눈을 번쩍떴다.

그녀의 눈에 석두공의 알몸이 그대로 들어왔다.

석두공은 그녀를 보고서야 이제 사람이 사는 곳으로 나왔구나싶어 안도의 한숨을 쉬었다.

한데 소녀는 석두공을 보고도 처음에 잠시 당황한 눈빛을 보였을 뿐 의미심장한 미소를 지으며 일어서서 말했다.

[척보니 무저갱에서 나왔군요.]

[무저갱? 여기를 말하는 거요?]

석두공이 반문했다.

소녀가 그의 하체를 잠시 보았다가 눈을 슬쩍 돌리며 말했다.

[그럼 깊은 구멍이 거기 말고 또 있나요?]

무의식중에 구멍이란 말을 한 그녀는 또 무슨 생각을 했는지 얼굴이 빨개졌다.

석두공의 나신도 점잖케 훔쳐본 그녀답지 않은 행동이었다.

그러나 석두공은 아무것도 모른채 심지어 자신이 발가벗었다는 사실도 모른채 말했다.

[아무튼 나는 이곳으로 올라왔소. 한데 내게 무슨 볼일이 있소?]

[물론이예요. 그 때문에 나는 수천리를 달려왔어요. 이 가죽신 보이죠? 이게 길을 떠나고 나서 세번째로 사서 신은 거예요.]

백의소녀는 자신의 발을 번쩍 들어보이며 말했다.

치마가 훌렁 올라갔다.

하지만, 그녀는 기가 막히게 다리를 살짝 돌려 치마속이 보일 듯 말듯 하게 했다.

석두공은 자신도 모르게 침이 꿀꺽 삼켰다.

얼굴이 화끈 달아올라 얼른 말했다.

[무슨 일이오?]

질문부터가 좀 어색하기 그지 없었다.

수천리 밖에서 어떻게 자신이 오늘 무저갱에서 나오리라는 것을 알고 일을 보러 왔단 말인가?

그에 대한 질문은 조금도 없고 생각이 건너뛰어 그렇게 묻고 말았다.

[이것을 아시겠어요?]

백의소녀는 품속에서 손가락 만한 은검(銀劒)을 꺼내들면서 말했다.

그것은 크기만 작았지 모양은 완전한 검이었다.

[아주 작은 검이군요.]

석두공이 말했다.

백의소녀의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.

[장난치지 말고 말해요. 나를 만만하게 보다간 큰코다칠 거예요.]

[그럼 검이 아니란 말이오?]

석두공은 이해할 수 없다는 듯이 물었다.

순간 백의소녀의 눈에서 서릿발같은 한기가 감돌았다.

쉬익!

손가락만한 검이 섬짓한 소리를 내면서 뽑혔다.

번쩍!

강렬한 백광이 그 검으로 부터 발해졌다.

소녀가 준엄하게 소리쳤다.

[정검령(正劍令) 앞에서도 무릎을 꿇지 않겠단 말인가?]

석두공은 소녀가 살기를 돋우고 소리치자 저으기 당황했다.

[정검령? 혹시 사람을 잘못 본 것아니오? 나는 정검령이 무엇인지 모르오.]

[쳇!]

소녀가 혀를 차면서 작은 검을 거두었다.

[사부말이 이번에도 맞기는 맞았군. 상대하려면 골치 아픈 자라고 하더니만, 이런 돌머리를 어디다 쓰려고 데려오라는건지 원... 그래도 명령이니 듣기는 들어야지.]

그녀는 자신의 뒤에서 작은 보따리를 풀더니 석두공에게 휙 던졌다.

[우선 옷이나 걸치고 보시지. 아무리 대책없는 사람이라 해도 상대를 잘못 만났어. 난 백란이란 말이야. 종횡선녀(縱橫仙女) 백란(白蘭)이라구.]

석두공은 속으로 뜨끔했다.

(어떻게 내가 돌머리인줄 알았을까? 무슨 멍청한 짓을 한 것같지도 않은데... 참, 한데 옷이라니... 헛!)

그는 그때서야 자신이 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이란 사실을 알아채고 얼굴이 파랗게 질려 훌쩍 뛰어 바위뒤로 숨어버렸다.

[호호호호... 멍청이! 이미 다 봤는데 숨기는 또 뭘 숨어? 사내대장부가 숫기 없기는..... 어서 옷이나 입어.]

백란이라는 소녀가 깔깔 웃으면서 옷이든 보따리를 발로 차서 바위 뒤로 보냈다.

석두공은 옷을 받아들고 풋! 하고 웃었다.

(남자가 몸을 한번 보인게 뭐 대단하다고 이런 호들갑인가? 여자인 그녀는 내 알몸을 보고도 아무렇지도 않은데... )

석두공은 소녀가 준 옷을 입고 허리까지 드리워진 긴 머리를 뒤로 묶었다.

그리고 바위뒤에서 나오자 백란의 눈이 휘둥그레졌다.

(뭐야? 아주 잘생겼잖아. 조금 전과는 아주 딴판인데.)

방금 전의 모습이 연상이 되지 않을 정도로 석두공은 멋진 사나이로 둔갑해버렸다.

[음음, 가자!]

그녀는 마치 하인을 대하듯 석두공에게 명령하곤 앞서 걸었다.

석두공은 어이가 없었다.

(옷이 고맙긴 하지만 아무래도 미친 여자인 모양이군. 내가 궂이 따라갈 이유가 어디 있겠나?)

내심 속으로 생각한 그는 슬그머니 돌아서서 숲속으로 들어가 버렸다.

한편 백란은 그가 따라오리라는 것을 확신했는지 보치도 당당히 걸어갔다.

한데 아무래도 이상한 느낌이 들어 뒤를 싹 돌아보는 순간 그녀는 빽 소리쳤다.

[튀다니! 내 허락도 없이. 흥, 감히 이 종횡선녀를 우섭게 봐? 별 떨거지같은 놈이... ]

그녀는 번개같은 신법으로 석두공이 사라진 곳을 향해 날아갔다.

* * *

석두공은 생각했다.

(내가 비록 무공이 전보다 훨씬 강해졌다고 하지만 이것으로 그 끝에 달하지는 못했다. 그것은 폭풍무존의 경우를 보아도 금방 알 수 있다. 폭풍무존의 무공수준에 달하려면 아직도 나는 멀었다. 단편적으로 떠오르는 기억에 의하면 나는 소림사로 가는 길이었다. 무슨 이유로 가던 중이었는지는 알 수 없지만 아무튼 먼저 소림사로 가고 볼 일이다.)

석두공은 또 생각했다.

(내가 얼마나 오랫동안 절곡에 있었는지 모르겠다. 그동안에 내 몸이 훨씬 자란 것같으니 제법 많은 시간이 흐른 것같은데...)

그는 혼자라는데 대한 두려움 같은 것이 밀려왔다.

그것은 세상천지에 오직 자기뿐이라는 고독감이었다.

***

마침내 소림사에 도착했다.

석두공은 산문으로 들어서서 무작정 걸었다.

딱히 지리를 아는 바가 없기에 그저 다른 참배객들의 뒤만 졸졸 따라갔다.

그를 저지하는 사람도 없었고 반갑게 맞아주는 사람도 없었다.

하지만 사찰다운 사찰을 처음으로 구경하는 석두공에게 소림사의 웅장한 건축은 상당히 깊은 인상을 주었다.

기둥과 벽면에 화려한 단청과 울굿불굿한 물감으로 그려진 탱화들이 그의 눈길을 사로잡았다.

그는 사람들의 뒤를 따라서 대웅보전으로 갔다.

한데 대웅보전 어귀에 이르렀을 때 그는 낮게 속삭이는 음성을 들을 수 있었다.

[저분이 바로 만배선사(萬拜禪師)라지.]

[단 하루도 거르지 않고 매일 만번 씩 부처님께 절을 한다는 그 스님말인가?]

[그렇네. 저분의 절하는 신공은 고금무적이라서 한시간이면 만배를 다하고 나오신다고 하더만.]

[휴! 어떻게 그럴 수 있을까? 내가 만약에 만배를 하자면 열흘은 몰라도 닷새는 걸릴 것인데... ]

[한데 만배선사께선 좀처럼 본사로 내려오시지 않는다고 들었는데... ]

석두공의 앞쪽에서 걸어가는 두사람이 나직하게 중얼거리는 말이었다.

석두공은 신기한 생각이 들었다.

(세상에 기인은 참으로 많구나. 하루에 만배라니... 그것만으로도 대단한 공력일 텐데... )

그의 눈에도 대웅전 안에서 걸어나오는 한 노승이 보였다.

한데 하루에 만배씩 한다는 사람의 몸이 저럴 수도 있는가?

허리는 보통 사람의 두배나 굵었으며 목은 짧고 손과 발은 자그만 했으며 팔다리는 통나무를 연상시킬 만큼 굵었다.

얼굴에는 주름살이 흘러내릴 만큼 쳐져있었고 눈에는 진물이 고여있으며, 수염과 눈썹은 허리까지 늘어져있었다.

너무도 기괴한 모습이었다.

그런데도 다른 사람들에겐 그 모습이 부처님의 화신으로 보이는지 앞을 다투어 합장하며 입속으로 나직히 소원을 빌고 있었다.

(저 스님의 나이는 얼마나 됐을까?)

석두공이 속으로 생각하는 찰라에 만배선사는 그의 앞까지 다가왔다.

그리고 그를 스쳐지나가면서 혀를 찼다.

[끌끌... 천왕저(天王杵)가 주인을 잘못 만나 울고 있군.]

[...?]

석두공은 그게 자신에게 하는 말인 줄 금방 알아듣지 못해 어리둥절했다.

만배선사는 그를 지나 조금 걸어가다가 다시 돌아서서 소리쳤다.

[갈!]

석두공의 귀가 얼얼했다.

그리고 순간적이나마 정신이 번쩍 들었다.

[그냥 지나치려 해도 도무지 화가 나서 못참겠다. 이놈!]

만배선사는 선장을 들어 석두공의 머리를 내려쳤다.

슈앙!

[으악!]

다른 참배객들이 비명을 질렀다.

그들의 머리속에는 두개골이 깨어져 즉사하는 석두공의 모습이 선하게 떠오르고 있었다.

하나 석두공은 이상하게 만배선사에게 저항감이 일어나지 않았다.

피하려면 피하고 막으려면 막고 반격하여 일초에 죽이려면 죽일 수도 있을 그였지만 가만히 두들겨 맞고 말았다.

펑!

뚝!

선장이 그의 머리에 부딪히며 반으로 부러지고 말았다.

[껄껄껄껄... 그놈 머리 하난 단단하구나!]

돌연 만배선사는 선장을 휙 던져버리고 대소를 터뜨렸다.

석두공은 아무렇지도 않은 표정으로 서있었다.

질문도 하지 않았다.

이런 경우 대부분 시간이 조금만 지나도 모든 것은 스스로 밝혀지는 것이니...

참배객들이 석두공을 귀신보듯 하면서 그 근처를 피했다.

약한 사람들은 어떤 의미에서 강한 자 보다 더욱 끈질기게 살아남는다.

그것은 스스로 몸을 사리고 물러선다는, 강한자가 결코 익힐 수 없는 호신책을 지니고 있기 때문이다.

만배선사는 곰처럼 걸어가며 말했다.

[따라오너라! 선장으로는 네놈의 머리를 깨지 못했지만 불력(佛力)으로 깨뜨리고 말겠노라.]

× × ×

소실산의 중턱,

입구에 울타리가 쳐져있는 토굴(土窟)이 있었다.

토굴의 앞에는 몇 가지 야생의 꽃들이 피어있었고 흰 토끼가 울타리의 틈사이로 들락날락하는 모습이 보였다.

문득 숲 사이로 난 소로에 두 사람이 나타났다.

앞장 선 사람은 사람인지 아니면 옷입은 늙은 곰인지 구분이 안갈 정도로 뚱뚱한 괴물같은 중이었으며, 그 뒤를 따라오는 젊은이는 창백한 얼굴에 긴 머리를 땋지도 않고 뒤로 묶어 넘긴 자였다.

젊음이 발산되는 듯한 그런 싱그러운 맛이 젊은이에겐 있었다.

또한 그의 얼굴은 세상에서 보기 드물 정도로 준수한 것이었다.

그는 바로 석두공이었다.

만배선사는 사립문을 열고 들어가며 말했다.

[하늘이 모든 것을 모아주는데도 여전히 바보멍청이라니... 노납이 네놈의 머리를 깨지 못한다면 내 머리라도 깨고 말겠다.]

토굴의 안은 좁았다.

만배선사가 안쪽으로 들어가서 가부좌를 틀고 앉으니 빈틈이 없는 것같았다.

석두공은 앉아야 할지 말아야 할지 몰라서 우물쭈물했다.

그때 만배선사가 손을 불쑥 내밀었다.

[내놔라!]

(이 몽둥이를 말하는 모양이로군.)

석두공은 허리에 매어두었던 몽둥이를 끌러서 주었다.

[그래도 눈치는 있는 놈이군. 이놈아! 이게 무엇인지 아느냐?]

[전 모릅니다.]

석두공은 자신에게 욕을 하는 만배선사에 대해서 조금도 화를 낼 수가 없었다.

또한 만배선사는 욕을 하는 것이 당연하다고 생각하고 있는 것같기도 했다.

만배선사는 몽둥이를 들어서 바닥을 툭툭 치며 말했다.

[이건 천왕저(天王杵)라고 하는 물건으로 상고시대(上古時代)의 기물이다. 우리 소림사의 금강저(金剛杵)라는 것도 따지고 보면 이 천왕저를 흉내 낸 것에 불과하지.]

바닥이 천왕저에 닿을 때마다 푹푹 꺼졌다.

천왕저...

석두공이 무당파의 해검지에서 주어왔던 몽둥이는 천왕저라는 이름을 가진 상고시대의 병기였던 것이다.

만배선사는 갑자기 주문같은 몇 마디를 외우기 시작했다.

[태상태성응변무정구사박매보명호신지혜명정삼혼영구... ]

분명히 그것은 불경은 아니었다.

그렇다고 무슨 무공구결같지도 않았다.

석두공은 그 주문이 천왕저와 어떤 연관을 가진 것인가 보다하고 생각했다.

그 순간 만배선사가 돌연 석두공을 향해 천왕저를 휘둘렀다.

[헛!]

석두공은 깜짝 놀라며 뒤로 물러섰다.

한데 그의 등뒤에는 출구가 아니었다.

언제 막혀있었는지 그것은 만배선사의 뒤나 다름없는 흙벽이었다.

쿵!

그의 몸이 석벽을 두자깊이나 파고들어갔다.

그때였다.

펑!

만배선사가 휘두른 천왕저가 그의 가슴에 격중되었다.

[왁!]

석두공은 한사발의 피를 토해냈다.

천왕저의 힘은 진정 두려운 것이었다.

이미 도검이 불침하게 된 석두공의 몸이건만 천왕저에 맞아 그의 갈비뼈가 두대나 부러져 버렸다.

또한 천왕저에 서린 힘은 그의 몸에서 고통이 되어 번져갔다.

석두공은 까무라치고 싶었다.

그때 만배선사가 호통쳤다.

[이놈! 열심히 듣고 따라 욀 생각은 않고 정신을 어디에 빼놓는 거냐?]

그가 맞은 이유는 그때문이었다.

만배선사는 다시 태상태성하고 외우기 시작했고 석두공은 피를 머금은 입으로 웅얼웅얼 따라했다.

[태상태성응변무정구사박매보명호신... ]

만배선사는 다시 한번 들려준 후에 말했다.

[혼자서 외워봐라!]

[...!]

석두공은 꿀먹은 벙어리가 되었다. 외는 것도 하는 사람이나 하지...

펑!

천왕저가 그의 어깨로 떨어졌다.

석두공은 너무도 심한 고통에 비명도 지르지 못하고 입을 딱 벌렸다.

그의 어깨가 능충 내려앉았다.

아무래도 뼈가 바스라진 것같았다.

만배선사는 눈을 감고 못본척하며 다시 괴이한 주문을 한번 외웠다.

그리고 턱으로 한번 외워보라는 시늉을 했다.

하나 이번에도 석두공은 삼혼영군가 하는 말 밖엔 떠오르지 않았다.

펑!

천왕저는 그의 머리에 떨어졌다.

천하의 석두공도 입과 코로 피를 쏟으며 뒤로 넘어갔다.

한데 그의 몸은 다시 벌떡 일어나 앉았다.

포연신공이 절로 일어나면서 밖의 손상입은 공력이 잠복하고 잠복하고 있던 공력이 밖으로 나온 것이었다.

그것을 아는지 모르는지 만배선사는 또 다시 중얼거리기 시작했다.

석두공은 평생 이처럼 정신을 집중시킨 적이 없었다.

그는 다시 한번 천왕저를 맞으면 죽을 지도 모른다는 위기를 느끼고 있었다.

그러나 만배선사는 겨우 중간정도 외웠을 뿐인데 벌써 앞의 구절들이 생각나지 않았다.

석두공은 눈앞이 캄캄해졌다.

또다시 맞을 것을 생각하니 다리가 후들후들떨려왔다.

매에는 진정 장사가 없는 법인 모양이다.

더욱이 석두공을 때리고 있는 천왕저는 원래 때리기 위한 전문도구인 몽둥이였으니...

검으로 베인 상처는 싸늘한 느낌에 따가울 뿐이다.

주먹으로 맞았을 때는 둔중한 느낌이기는 하지만 금방 그 충격이 사라진다.

하지만 몽둥이라는 놈은 그 고통을 뼛속에 저장해서 두고두고 괴롭히는 괴물같은 놈이다.

한 대 한대 맞을 때마다 석두공은 천왕저가 더욱 더 두려워졌다.

처음 맞는 한대보다는 열번째 맞는 한대가 그 고통에 있어선 처음 한대의 열배도 더 될 것같았다.

[...]

니라니라하고 다 왼 만배선사의 눈초리가 다시 석두공을 노려보았다.

석두공은 눈을 찔끔 감았다.

달달달...

무슨 말을 해야한다는 생각에 입술은 달짝이고 있었으나 아무 소리도 나오지 않았다.

그의 머리속에도 아무 생각이 없었기 때문이다.

팍!

천왕저는 그의 옆구리를 두드리고 돌아갔다.

고통! 그 고통을 뭐라고 말할 수 있을 것인가?

그러나 석두공은 그 고통을 만끽할 여유마저도 없었다.

만배선사가 또다시 외우고 있었기 때문이다.

(단 한구절이라도 외워야 한다!)

장렬한 결심을 했건만 석두공의 돌머리는 아직까지 깨어나지 않고 있었다.

第 十二 章

             暴風武尊, 千年만의 復活

(제길... 틀렸다.)

자신의 진로를 가로막은 잔혼살객을 발견한 죽립객은 입술을 악물었다.

하지만 그는 추호도 머뭇거리지 않았다.

퍼엉!

맹렬히 앞으로 내달으면서 잔혼살객에게 일장을 가하고 몸을 홱 돌려 바로 뒤에까지 쫓아온 부운청풍객을 향해 쌍장을 날렸다.

그럼에도 그의 몸은 여전히 앞으로 날아가는 중이었다.

퓨아아앗!

부운청풍객은 벼락같이 검을 휘둘러 날아든 장력을 양단하며 죽립인에게로 날아들었다.

장력은 파죽지세로 쪼개지고 부운청풍객의 검은 죽립인의 머리위로 떨어졌다.

그 순간에 잔혼살객의 손에서 청월천인혈(靑月千人血)이라는 공포의 수법도 펼쳐지고 있었다.

앞 뒤에서 펼쳐진 그 두가지 살초는 죽립객이 도저히 피할 수 없는 것이었다.

죽립객은 동귀어진을 생각했다.

기왕 죽어야한다면 이 악종들 중 한놈이라도 저 세상으로 데려가야만 한다!

한데 바로 그 순간에 기적이 일어났다.

촤악!

물속에서 불쑥 솟아오른 손이 회오리를 일으키며 죽립객의 발을 끌어당겼고,

그와 동시에 한 자루의 검이 손을 따라 치솟아 오르며 부운청풍객의 검과 잔혼살객의 청월천인혈을 풀어버렸다.

번쩍!

스파팟!

그리고, 돌연 유령같은 흰 그림자가 두둥실 떠올라서는 유유히 장강위로 날아가 버렸다.

그 그림자의 모습은 그야말로 한조각 구름처럼 자연스럽고 부드러워 보였다.

“...!”

“...!”

부운청풍객과 잔혼살객, 그리고 해천월은 묵묵히 침묵을 지키고 있었다.

너무도 엄청난 충격이 그들로부터 말을 앗아간 것이다.

잠시 후, 부운청풍객 심제을이 암천을 바라보며 중얼거렸다.

[무공... 그끝은 도대체 어디란 말인가?]

그는 자신이 천하의 십대고수 중의 일인으로 오객에 속했을 때만 해도 자신을 이길 수 있는 사람은 없다고 생각했었다.

한데 그 후에 동호천이라는 서열에서 제외된 절대고수가 있다는 말을 들었다.

이에 부운청풍객은 단혼곡주 하삼풍의 큰소리치기 좋아하는 아들을 자극하여 동호천을 암습하게 했었다.

결과는 어처구니없게도 호신강기에 진탕되어 그가 죽음으로써 증명되었다.

자신의 무공이 부족하다고 생각한 부운청풍객은 잔혹한 수법을 동원하여 삼마경을 얻었다.

그 중에서 구가천마검법을 익히고 난 후에 이번에는 정말 적수가 없을 줄 알았다.

그러나 역시 동호천이었다.

죽음을 목전에 두고 있음에도 불구하고 자신은 물론 잔혼살객과 적룡혈운도주 해천월마저 합공했음에도 불구하고 중상을 입고 도망쳤어야 했다.

물론 동호천은 그때 죽었지만 그에 대한 공포심은 쉽게 가시지 않았다.

그리고 부상을 겨우 치료하고 다시 무림으로 나왔을 때 동호천의 제자와 맞부딪혔다.

더 자라기 전에 제거하려는 것이 그 목적이었는데 동호천의 제자 석두공은 동호천과는 또다른 종류의 고수였다.

어린나이에도 불구하고 그의 기괴하면서도 귀신같이 빠른 공격에 당해 손목이 부러지는 치욕을 당했다.

석두공을 제거한 것은 잔혼살객의 술수에 의하지 않았으면 아마도 불가능했을 것이다.

그후 부운청풍객은 절치부심 각고의 수련으로 드디어 구가천마검법을 팔성(八成) 수준까지 익혔다.

그의 무공은 오년전 석두공과 싸울 때에 비해서 다섯 배 이상 강해졌으며 이제야말로 하늘 아래 더 이상 자신의 적수는 없을 것이라 단정했다.

잔혼살객과 해천월마저도 그의 무공은 인정했고 은연 중에 부운청풍객은 그들의 우두머리로서의 위치를 굳혔다.

한데...

한데 이게 또 뭐란 말인가?

자신의 눈앞에서 이렇게 쉽게 사람을 빼갈 수 있는 자가 또 있었단 말인가?

구가천마검법을 막고 잔혼살객의 청월천인혈을 깨뜨리고 말이다.

극심한 피로감이 몰려왔다.

검성과 만박노조 등이 더이상 자신의 적일 수 없었다.

하지만 자신이 모르는 고수들은 아직도 헤아릴 수 없이 많을 것같다는 생각이 들었다.

그는 자신의 뒤에 서있는 검종맹의 수하들을 보면서 말했다.

[돌아가자! 계획은 전면 수정되어야 한다.]

잔혼살객과 해천월도 고개를 끄덕였다.

× × ×

[노선배님!]

장강의 남쪽에 있는 작은 야산의 마을이 내려다 보이는 곳엔 용왕묘(龍王廟)가 한채 서있다.

그리고 놀람에 찬 음성이 그 안에서 터져 나왔다.

“...!”

용왕묘의 안에는 한 노인이 뒷짐을 지고 창밖의 하늘을 바라보고 있었다.

그의 뒤에는 죽립객이 엉거주춤 서있고...

노인이 입을 열었다.

[오랫만이군. 그동안 어떻게 지냈는가? 네 주인인가 하는 그 아이는 어디로 갔는가?]

[그는 소림사로 가던 중에 실종됐습니다. 아마 부운청풍객이나 잔혼살객을 만났던 것같습니다.]

죽립객은 이제 얼굴을 가릴 필요가 없다는 듯이 죽립을 벗었다.

그는 바로 복우파(伏牛派)의 기재인 혼장서생(渾掌書生) 금사종이었다.

노인이 준엄한 음성으로 말했다.

[너는 뭘 했기에?]

[전 그때 백검보로 가고 있었습니다. 그런데 도중에 적룡혈운도주 해천월을 만나 그자의 검에 가슴을 맞고 정신을 잃었습니다. 깨어나 보니 그는 제가 죽었다고 생각했는지 떠나버린 뒤였습니다. 목숨을 잃지는 않았지만 공력이 극히 미미하게 변한 지라 함부로 움직일 수 없었습니다.]

혼장서생 금사종,

그가 바로 요즈음 신비의 고수로 이름을 날리는 일초진천수(一招震天手)였다.

지금 그의 눈앞에 있는 노인은 그와 석두공이 구해주었던 고검문의 문주인 섭군천이다.

금사종은 그에게서 포연신공을 전수받은 적이 있기에 해천월의 일격에서 가까스로 목숨을 건질 수 있었던 것이다.

고검문주 섭군천이 냉소했다.

[몇 년이 지났는데도 심제을 그놈을 죽이기는커녕 도로 죽을 뻔 하다니... 창피하지도 않느냐?]

[...!]

금사종은 고개를 푹 숙였다.

그런 그에게 섭군천의 추궁이 이어졌다.

[놈이 삼마경을 익혔다고 해도, 아직 팔성을 넘지 않은 수준인데 그 정도라면 포연신공으로 능히 겨루어 볼 수 있는 것이건만...]

금사종은 암담했다.

지금도 그를 죽일 수 없는데 앞으로 만약 그가 검마경을 십이성까지 수련한다면 그때는 어떻게 죽일 수 있을 것인가?

금사종은 무치무요를 거의 다 익혀보았지만 그중의 어느 무공도 대성(大成)하지는 못했다.

기기묘묘한 수법들이 헤아릴 수 없을 만큼 그의 머리속에 있었으나 아직 그것들은 엉킨 실타래처럼 술술 풀려나오지 못하고 있었다.

그때 섭군천이 나직하게 말했다.

[노부는 굳게 마음먹은 것이 있다. 만약 일년 안에 심제을 그놈이 죽는다면 천하에 공도(公道)가 있다고 생각하는 것이고, 그렇지 않다면 천하에 공도란 존재하지 않는다고 생각하는 것이 그것이다.]

[...!]

[만약, 천하에 공도가 존재하지 않는 것으로 판단된다면...!]

섭군천의 두눈에서 무시무시한 광망이 번져나왔다.

[노부는 거리낌없이 천하를 피로써 씻어버리겠다. 그때는 검을 들거나 주먹을 쥔자는 아무도 살아남지 못할 것이다.]

[...!]

부르르르...

금사종은 극심한 추위를 느끼며 몸을 떨었다.

천하제일의 검문이라는 고검문의 문주!

그라면 능히 그럴 힘이 있을 것같았다.

부운청풍객 등 삼인의 손에서 주머니의 물건을 꺼내듯이 자신을 빼내온 그가 아닌가?

-천하를 피로써 씻어버린다!

-검을 들거나 주먹을 쥔자는 아무도 살아남지 못한다!

실로 무시무시한 말이 아닐 수 없었다.

(다른자는 몰라도 부운청풍객만은 반드시 죽여야 한다! 그를 죽이지 못한다면... 무림이 깡그리 사라질 지도 모른다!)

금사종의 가슴은 심하게 떨렸다.

심제을을 죽여야 한다는 생각이 그의 머리속을 꽉 채웠다.

제자의 배신에 가족을 잃고 이십 년을 감금당해 있었던 고검문주!

그는 언제든지 피를 부를 수 있는 위험한 인물이었다.

× × ×

이정(二正)과 일사이객(一邪二客)이 부운청풍객등에게 당한 패배는 무림에 엄청난 반향(反響)을 불러왔다.

천하제일검이라 불리던 검성등이 어이없이 패해 도망쳤다는 소문은 모든 무림인들에게 커나큰 충격이었던 것이다.

눈치를 보면서 검종맹과 잔혼각등에 붙지 않고 있던 많은 군소문파들이 스스로 장문령부를 그들에게 갖다 바쳤다.

백검보가 패했는데 누가 그들에게 대항할 수 있겠는가 하는 것이었다.

백검보의 분위기는 침통했고 모였던 고수들은 다시금 뿔뿔이 흩어져 떠나갔다.

뭉쳐도 패배,

흩어져도 패배,

어차피 그럴 바에야 그들의 성격은 자유자재로 움직이는 쪽을 택한 것이다.

* * *

[뜻밖의 인물이라!]

금포(錦袍)노인은 나직하게 중얼거렸다.

[어쩌면 뜻밖의 인물이 아니라 본좌가 기다리고 기다렸던 인물일 수도 있지. 그가 만약에 은세정검회(恩世正劒會)의 고수였다면 말이야!]

금포노인의 입가로 미묘한 웃음이 흘렀다.

[이제서야 조금씩 빨라지기 시작하는가? 흐흐흐!]

그는 갑자기 소리쳤다.

[미사(美邪)! 둔부를 뒤로 하고 엎드려라!]

명을 받은 미사가 금포노인의 앞에서 둔부를 내밀며 개처럼 엎드렸다.

금포노인의 눈앞에 그녀의 희멀건 둔부가 산등성이처럼 보였다.

그리고 둔부에서 다리로 이어지는 사이에 붉은 꽃잎이 보였고, 꽃잎에는 깊고도 검은 동굴이 수초들에 가로막혀 있었다.

노인은 손가락을 뻗었다.

[헉!]

미사가 짧은 신음을 내뱉었다.

노인의 중지가 그녀의 붉은 꽃잎속으로 깊이 들어가 있었다.

촉촉한 물기가 손가락을 타고 흘렀다.

노인은 손가락으로 실을 감듯이 뱅글뱅글 돌렸다.

미사의 은밀한 곳이 옴찔옴찔 움직이며 맑은 물이 음모를 타고 흘렀다.

[아아아! 헉헉헉!]

노인은 쥐구멍에 빠뜨린 동전을 꺼집어 내기라도 할 듯이 손가락을 더욱 깊이, 그리고 빠르게 움직였다.

미사의 둔부는 그의 손을 마중하러 나왔으며 질척이는 소리가 침상에 있는 모든 여인들의 귀속으로 파고들며 음욕을 돋구었다.

[아아아!]

미사의 신음소리는 절정을 향해서 치닫고 있었다.

스스로 자신의 가슴을 쥐어뜯다가 자신의 둔부를 끌어당기며 은밀한 부분을 더욱 크게 벌리려 했다.

그때 노인이 손을 뽑았다.

[이정도까지, 흐흐흐... 본격적으로 달아오르기 시작한 거지.]

미사가 돌아서서 그의 손가락을 입으로 가져갔다.

달아오른 얼굴은 노인에게도 뜨거운 열기를 전해주었다.

[웁웁]

노인의 손가락을 입에 넣은 미사는 혀를 오물거리며 빨았다.

스윽!

노인의 금포가 젓혀지고 그의 배꼽어림에서 거대한 물건이 서서히 일어서고 있었다.

꿈틀거리며 일어서는 그것은 마침내 완전히 모양을 갖추었고 노인은 미사의 머리를 잡고 그곳으로 끌어당겼다.

[헉헉!]

미사의 혀가 노인의 남성을 자극하기 시작했다.

한입에 들어가기에 그것은 너무도 컸다.

오직 자신의 은밀한 곳으로 밖에는 받을 수 없다고 그녀는 생각했다.

그녀는 비스듬히 드러누운 노인에게 다리를 활짝 벌리고 아래서부터 접근했다.

앉은 채 조금 씩 몸을 밀착시켜 노인의 남성을 자기의 꽃잎에 맞추었다.

순간 노인이 와락 그녀의 둔부를 끌어당겼다.

[아악!]

미사가 비명을 질렀다. 천지가 아득해지는 기분이었다.

노인이 흥분한 음성으로 소리쳤다.

[천하는! 이렇게 갑자기 취하는 것... ]

마치 천하를 취하기라도 하는 듯이 미사를 힘껏 끌어당기고 격렬하게 움직였다.

[아아악! 악! 악!... 악... ]

침상위에선 광란의 난교가 벌어지고 있었다.

× × ×

[천신폭풍보...]

석두공은 그말을 중얼거리는 것만으로도 자신의 몸이 움직이는 듯한 기분이 들었다.

(마음껏 달려보고 싶다. 미친듯이 폭풍처럼 달리고 싶다... )

천신폭풍보를 펼쳐보고 싶은 충동으로 그의 가슴을 터질 것만 같았다.

그러한 기분은 명마(名馬)를 얻은 사람이 타보고 싶어하는 것과 비슷한 것이었다.

석두공은 다리가 달달 떨렸다. 절로 달리고 싶어하는 것이었다.

두두두!

마침내 석두공은 달리기 시작했다.

쿠오오오오오!

거대한 폭풍인양 그의 몸은 흐릿해지면서 천신폭풍탑을 이층 내부를 돌기 시작했다.

콰르르르릉!

진정 말 그대로 그는 천신(天神)의 폭풍(暴風)이 되었으며 그 여파에 석탑은 여지없이 터져나가기 시작했다.

콰드드드!

석벽이 터져나갔으며 바닥이 무너져 버렸다.

그러나 기이하게도 탑의 삼층은 전혀 무너지지 않았다.

고오오오!

그는 더욱 빠르게 맴돌았다.

콰콰쾅!

마침내 어느 순간 천신폭풍탑은 거대한 소용돌이에 휘말린듯 송두리채 터져서 날아올라갔다.

콰아아아아!

휘이이이잉!

그것도 분명 인간의 힘이었다.

그러나 도저히 인간의 힘이었다고는 믿을 수 없는 힘이었다.

천신폭풍보-!

그것은 대자연의 거력이었으며 신의 힘이었다.

투두두둑!

천신폭풍탑을 이루고 있던 것들이 모두 작은 모래가 되어서 떨어져 내렸다.

천신폭풍탑은 흔적도 없이 사라져버렸고 또한 항아리같은 그 절곡의 모든 것이 폐허가 되어버렸다.

석두공은 허탈한 심정으로 우두커니 멈추어섰다.

그가 선곳은 처음 석두공이 이 절곡에 떨어져 정신을 차렸던 그 대리석바닥위였다.

자신이 한 일이건만 그는 도저히 자신이 했다고 믿어지지 않았다.

그의 몸속에 어떤 악마가 들어있는 듯한 기분이 들었다.

한데 이럴 수가...!

“....!”

석두공의 머리위 이십여 장 정도의 허공, 그곳에 한사람이 허공을 평지처럼 밟고서 손바닥만한 하늘을 바라보고 있지 않은가?

가만히 떠있는 그의 몸에서는 진정 천신도 범할 수 없을 것같은 엄청난 기도가 풍겨나오고 있었다.

석두공의 머리에 벼락같이 생각이 지나갔다.

-본좌 폭풍무존은 부활하리라!

(정말 폭풍무존이 부활했단 말인가? 저 사람이 폭풍무존이란 말인가?)

석두공은 아연한 눈으로 그를 올려다 보았다.

이곳에서 알같이 생긴 공간을 빠져나오면서 상당한 기억력을 회복한 석두공이었다.

아직도 여전히 보통사람의 십분지 일에도 미치지 못하는 정도이긴 하지만 조금씩은 기억력이 늘고 있었다.

그는 폭풍무존의 글에서 떠오르는 구절을 상기해 내고는 부르르 진저리쳤다.

대체 몇년 전의 인물이란 말인가?

신이 아닌 인간이 어떻게 그처럼 오랫동안 살 수 있단 말인가?

폭풍무존은 이미 이 절곡에서만도 이백사십년을 살았다고 했는데...

그때 폭풍무존이 옷깃을 날리며 서서히 밑으로 내려왔다.

이미 무공이 거의 완성단계에 들어선 석두공이건만 그가 가까이 다가오는 것만으로도 숨이 막히는 것을 느꼈다.

폭풍무존,

그의 모습은 불과 삼십을 넘지 않은 젊은이의 모습이었다.

오관은 반듯했으며 패도적인 기운이 물씬 풍겨나고 있었다.

아니, 그의 몸에서 풍겨나는 기운을 패도적이라고 말할 수도 없었다.

그것은 패도적인 것마저 초월한, 말 그대로 강함 그 자체라고 할 수 있을 것같았다.

석두공은 그의 모습에서 부터 폭풍무존이 위험한 인물이라는 느낌이 와 닿았다.

그의 손짓 하나에 산이 날아가고 그의 입김에 숲의 나무들이 모두 뽑힐 것만 같았다.

석두공은 속으로 생각했다.

(당신의 사부가 당신을 이곳에서 탑이나 깍게한 이유를 알만도 하군. 어쩌면 나라도 그랬을 것...)

석두공과 폭풍무존의 눈이 마주쳤다.

파파파팟!

석두공은 눈알이 뽑히는 것같았다.

그러나 그는 외면하지 않고 당당히 응시했다.

그의 등줄기로 식은땀이 흘러내렸다.

갑자기 폭풍무존의 얼굴이 실룩실룩거렸다.

그리고는 정확하지 않은 발음이 흘러나왔다.

[너가 나르 깨우 자리가?]

석두공은 기억력은 형편없지만 순간적인 이해력은 누구보다도 뛰어나다.

그는 그 말을 정확하게 들을 수는 없었지만 틀림없이 자신에 대해서 묻는 것이라 생각했다.

[제가 깨웠는지는 모르겠습니다만 탑은 제가 부순 것같습니다.]

폭풍무존은 계속 입을 실룩거렸다.

아마도 오랫동안 말을 하지 않아서 근육이 잘 움직이지 않는 모양이었다.

이윽고 그가 다시 말했다. 이번에는 상당히 정확한 발음이 나왔다.

[본좌의 천신폭풍보를 익힐 수 있는 자가 있다는 사실이 놀랍군. 너는 누구냐? 본좌는 폭풍무존이다.]

하지만 여전히 말의 두서는 없었다.

그저 생각나는 순서대로 말을 하고 있었다.

석두공은 고개를 갸웃했다.

(원래부터 말이 저런가 아니면 너무 오랫만에 말을 해서 그런가?)

여하튼, 그는 즉시 대답했다.

[전 석두공이라고 합니다. 우연히 천신폭풍보를 익히게 되었습니다.]

[지금은 어느 시대인가? 본좌가 살았던 때로 부터 얼마나 세월이 흘렀느냐? 본좌는 당(唐)의 고종(高宗) 삼년에 태어났는데...]

놀라운 일이었다.

그렇다면 그가 태어난 지는 천년에 가까운 세월이 흘렀다는 이야기인데,

안타깝게도 그가 최초로 만난 상대는 석두공이었다.

석두공은 역사에 대해서 문외한 일뿐 아니라 무공을 제외한 그 어떤 것에 대해서도 기억하지 못하는 돌머리다.

폭풍무존의 질문은 하나마나 한 것이 되었다.

석두공은 간단히 대답했다.

[상당히 오랜 세월이 지났습니다.]

[얼마나? 이백 년 정도 되었는가?]

[아마 그 정도 됐을 것입니다.]

석두공은 아마라는 말을 붙혀서 답했다.

그래야 틀리더라도 발뺌할 여지는 남을 테니까...

하지만 그의 말을 곧이곧대로 믿은 폭풍무존은 안도의 한숨을 쉬었다.

[휴! 본좌는 혹시 한 천 년이나 지났으면 어쩌나 하고 걱정했지. 세상이 너무 많이 달라져 버리면 곤란하지.]

[여기서 나갈 방법은 있습니까?]

석두공이 의아한 표정으로 물었다.

폭풍무존이 씨익 웃었다.

[천신폭풍보를 익힌 놈이 겨우 그런 걱정을 하고 있다니... 아마도 네 녀석은 바보인 모양이군. 이미 이곳을 폐쇄하고 있던 진도 깨어졌다. 못나갈 이유가 어디 있겠느냐?]

[밖으로 나가시면 뭘 할 작정입니까?]

석두공이 빠르게 물었다.

그는 폭풍무존이 세상으로 나가기만 하면 꼭 무슨 일을 저지르고 말듯한 기분이 들어 염려스러웠던 것이다.

폭풍무존은 눈을 지그시 감으며 말했다.

[음... 일단은 본 은세정검회의 숙적인 독존패왕궁, 그놈들이 아직도 발톱을 다듬고 있는지 살펴봐야겠지. 그리고 은세정검회로 돌아가서 어떤 녀석이 회주가 되었는지도 알아보고, 사부께서 내게 혹시 남긴 말은 없는지도 알아봐야겠지.]

[그 다음에는요?]

[글쎄... 음, 아무래도 무림에 돌아다니면서 신나게 놀아봐야겠지. 평생 가까이 못했던 여자들도 한번 만나보고... ]

폭풍무존의 입에서 나온 말은 석두공이 생각했던 것과는 달리 어처구니없는 것이었다.

폭풍무존은 천천히 허공으로 올라가면서 말했다.

[그럼 무림에서 보게나.]

그의 몸은 구름처럼 두둥실두둥실 떠올라서 손바닥만한 하늘로 사라져 버렸다.

그것은 하늘을 나는 것이지 신법을 펼친다고 말할 수 있는 것이 아니었다.

부공답허니 허공답보는 하는 경공술도 비록 허공을 밟고 오를 수는 있는 것이지만 이처럼 날아가는 그런 것은 아니었다.

폭풍무존의 모습을 만약에 도가(道家)의 제자가 보았다면 신선(神仙)이라고 엎드려 절하고 그 자리에 도관이라도 세웠을 것이다.

그처럼 폭풍무존의 모습은 우화등선(羽化登仙) 그 자체였다.

석두공은 머리를 절레절레 흔들었다.

[아무래도 뭔가 이상해. 폭풍무존에게 뭔가가 모자라는 것같은데 그걸 알 수가 없군. 틀림없이 그도 나처럼 뭔가 하나는 빵통인데...]

하지만 그는 이내 생각을 포기하고 자신의 방망이를 손에 들고 폭풍무존의 흉내를 내어 날아올랐다.

하지만 흉내뿐인 무공은 어쩔 수 없었다.

그의 몸은 떨어질듯 말듯 위태위태하게 올라가고 있었다.

이 순간 석두공은 폭풍무존에게 뭔가가 빠진 것같다는 생각은 했었지만 설마 자신에게도 기억이외에 다른 그 무엇이 빠져 있으리라고는 생각지 못했었다.

그는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이었던 것이다!

第 十一 章

               長江大血戰

칠흑같이 어두운 밤이다.

개발다닥에도 땀이 날 정도로 무더운 여름밤인데,

깃발,

붉은 비단에 피빛 구름(血雲)을 타고 오르는 적룡(赤龍)이 수놓여진 깃발 하나가 바람에 날리고 있었다.

두두두두두-!

마차는 그 깃발을 단 채 빠른 속도로 질주했다.

마른 땅에 먼지가 구름처럼 피어올랐다.

스스스!

그리고 달려가는 사두마차의 주위로 그림자인 듯 청의무사들이 따르고 있었다.

뿌옇게 일어나는 먼지,

그리고 푸른물결을 이루고 달려가는 청의무사들...

청의무사들의 수효는 일천 명이 넘을 것같았다.

두두두두-!

마차는 지축을 뒤흔들었지만 청의무사들은 옷자락 날리는 소리도 내지 않았다.

그들은 순식간에 관도 저 멀리 아스라히 사라져 버렸다.

그리고 잠시 후, 어둠이 일렁이는 듯하는 느낌이 들었다.

아니 그것은 어둠이 아니었다.

놀랍게도 너무도 검어서 어둠과 구분이 가지 않는 옷을 입은 자들이었다.

흑의에 검은 복면을 했으며 눈동자는 썩었는 듯 죽었는듯 빛이 없었다.

모두가 어둠 그 자체인듯한 자들은 조용히 땅위를 미끌어지듯 달려갔다.

그들의 모습도 관도 멀리 사라졌다.

그 직후 이번에는 붉은 옷을 입고 검과 도를 비껴맨 자들이 어깨에 무엇인가 기다란 물건들을 메고 달려왔다.

다섯 명이 한 조가 되어서 움직이는 그들의 어깨에 매여있는 것은 놀랍게도 좁고 긴 배였다.

홍의를 입은 그들은 개미들처럼 일사불란하게 움직이며 배를 들고 달려갔다.

배들의 숫자는 무려 이백개에 달하고 있었다.

[백검보를 노리는가?]

세무리의 인물들이 지나간 관도 옆 숲속에서 한사람이 걸어 나오면서 중얼거렸다.

머리에는 죽립을 섰으며 검붉은 장삼을 입은 자였다.

얼굴은 죽립에 반쯤 가려져 보이지 않았으나 서른이 넘은 사람같진 않았다.

[백검보로 가는 심부름이 이렇게 늦어 버렸군. 어쨌든 지금이라도 심부름을 하지 않을 수야 없지.]

그는 혼잣말을 중얼거리며 성큼걸음을 옮겼다.

스읏!

순간 그의 몸은 고무줄처럼 쭉 늘어지는 듯하면서 이십장 밖에 서있었다.

다시 한걸음을 옮겼을 때는 사십장 밖이었다.

천천히 한걸음씩을 옮기고 있을 뿐이지만 죽립인의 그 한걸음은 한번에 이십장 씩을 돌파하고 있었다.

실로 엄청난 빠르기였다.

여유가 있으면서도 그 가공할 속도는 경악, 그 자체였다.

× × ×

-장강(長江)!

수백리에 걸쳐 뻗어있는 푸른 갈대밭에 괴이한 무리들이 속속들이 도착하고 있었다.

먼저 사두마차와 청의무사들이 도착했으며, 연이어 흑의복면인들이 도착했다.

그리고 잠시후 좁고 긴 배를 짊어진 홍의인들이 갈대밭에 내려섰다.

사두마차 속에서 돌연 싸늘은 음성이 흘러나왔다.

[이제 장강이오. 장강을 건너 세시간이면 우리는 백검보에 도착할 것이오. 그때는 아직 날이 밝기도 전, 우리의 기습으로 백검보는 힘도 한번 쓰지 못하고 무너질 것이오.]

[백검보에는 만박늙은이도 있다는 소문이오. 그 늙은이의 교활한 머리는 조심해야 할거요.]

어둠속에서 나직하면서도 칙칙한, 죽음같은 음성이 들려왔다.

그때였다.

[물론 조심은 해야지. 그러나 모든 것이 우리에게 유리하다. 지금은 조심할 때보다는 진격할 때이다.]

어디선가 노인의 음성이 들렸다.

[...!]

마차속의 인물은 잠시 침묵을 지키더니 말했다.

[그럼 도하합시다. 시간을 지체할 건 없소.]

스스스스슷!

배를 짊어진 홍의인들이 강가로 나가며 힘껏 배를 던졌다.

휘이이!

휘이익!

바람소리를 내며 날아간 배들은 장강에 첨벙 소리를 내며 떨어졌다.

그 순간 배를 던진 홍의인들은 이미 몸을 날려 배위에 올라서고 있었다.

흑의인들과 청의인들도 귀신처럼 날아갔다.

곧 강변에는 사두마차 하나만이 남게되었다.

그 직후였다.

덜컹! 텅!

드르륵!

마차의 벽이 옆으로 갈라지면서 마차의 모습이 변하기 시작했다.

그것은 금방 하나의 배같은 모습을 갖추었고 말은 둥근 통나무위에 서게 되었다.

다각다각닥각!

말들은 그런 상태에서도 달렸고 통나무들이 구르면서 마차는 앞으로 나아갔다.

마차가 강변에서 제법 멀어졌을 때,

스윽!

죽립의 사나이가 모습을 드러냈다.

[부운청풍객 심제을! 용서받지 못할 배덕자! 네놈부터 없애주마!]

죽립인은 나직하게 살기어린 음성을 내뱉고 강물위에 발을 얹었다.

놀랍게도 그는 물을 밟았음에도 가라앉지 않았다.

한데 그는 한걸음 옮기려다가 발을 번쩍 들어올렸다.

발밑의 감각이 조금 이상했던 것이다.

가죽으로 만든 신발에 미끈미끈한 감촉이 느껴졌다.

(기름(油)! 기름이다!)

죽립은 내심 크게 외쳤다.

(그렇다면 백검보에선 이미 알고 있었단 말인가? 설마하니 백검보가 아니고서야 이곳에 기름을 부어놓은 자기 있을까?)

죽립인은 즉시 강변으로 나와버렸다.

바로 그때였다.

피유우우웅!

피유우우웅!

칡흑같은 암천(暗天)에 유성(流星)이 거꾸로 흐르듯 불빛들이 솟아올랐다.

불화살들이었다.

불화살들은 긴 포물선을 그리며 강상으로 떨어져내렸다.

확! 화르르르!

그와 동시에 강물위로 무서운 속도로 불길이 번져가기 시작했다.

강상(江上)이 삽시에 대낮처럼 밝아졌다.

이백 척의 배들은 삽시간에 불길에 휩싸여 버렸다.

화마(火魔)의 무서움은 진정 엄청났다.

하나같이 고수들 같아 보였던 자들은 아무도 빠져나오지 못하고 그속에서 발버둥 치다가 재가 되어 사라져갔다.

“....!”

보고 있던 죽립인은 부르르 몸을 떨었다.

삼천 명의 인명이 순식간에 불에타고 물속으로 가라앉는 장면...

그 참혹함을 어찌 말로서 다 표현할 수 있으랴?

거리가 멀어서 비록 불빛만 보이고 비명소리 하나 들려오지 않았지만 들리지 않는 아우성은 사람의 심장으로 파고들고 있었다.

죽립인이 중얼거렸다.

[삼마경을 익힌 그자들이 이렇듯 간단하게 끝을 맺고마는가?]

불은 두시간에 걸쳐서 타오르다가 서서히 사그라들었다.

마지막으로 불길이 한번 치솟으며 환히 밝힌 강상에는 아무것도 보이지 않았다.

그리고 강의 여기저기에서 작은 불빛들이 나타나더니 삼천 명이 화장(火葬) 또는 수장(水葬)되었을 곳으로 다가가기 시작했다.

촤아아아아!

죽립인도 강물위로 걸어서 그곳으로 달려갔다.

작은 불빛들은 배들에 달린 횃불들이었다.

불빛들 사이에 어슴푸레하게 사람들의 모습이 보였다.

그 중에는 만박노조도 있었고 검성도 있었다.

[허허허허...]

만박노조가 통쾌한 듯 웃음을 터뜨렸다.

[병법에 이르기를 적이 오는 길은 언제나 세곳 뿐이라 했지. 길목을 지키면 적은 막히기 마련...]

[본인은 쉽게 믿어지지가 않소. 그들의 무공을 목격한 자라면 누구나 다 나와 같은 생각일 것이오. 이정도의 불길이라면 보통 고수들은 태워죽일 수 있겠지만 그들에겐 통하지 않았을 것이오.]

붉은 옷을 입은 자가 말했다.

그는 언제나 단독으로 행동한다는 혈포단객(血袍單客)이었다.

만박노조가 냉소하며 말했다.

[자네는 그 기름이 보통 보통 기름이었을 것같은가? 이곳의 물을 잘 보게.]

그가 가리키는 물, 그것은 가마솥에서 처럼 부글부글 끓고 있었다.

[그 기름은 휘공열유(揮空熱油)란 것으로 쇠는 물론 바위까지도 녹이는 것이네. 그 속에서 살아날 수 있다면 그건 신이거나 악마, 둘 중하나일 것일세.]

헌데 만박노조의 말이 끝나는 그 순간이엇다.

[흐흐흐! 그럼 본좌는 신인가 악마인가? 만박...]

촤아아!

물속에서 공기방울처럼 누군가 불쑥 떠오르면서 말했다.

그자는 물을 밟고 뒷짐을 진채 우뚝 서있었다.

“....!”

만박은 너무 놀라 입을 다물지 못하고 멍하니 있었다.

검성이 차갑게 말했다.

[해천월! 스스로 악마가 되었다고 생각하는구나. 노부의 벽린검(碧燐劒)을 받아라!]

스파앗!

말이 끝남과 동시에 푸른 빛이 대기를 갈랐다.

물속에서 올라온 자는 바로 적룡혈운도(赤龍血雲島)의 도주인 해천월이었다.

그는 여유있게 웃으며 말했다.

[검성! 당신은 내 적수가 못돼!]

해천월의 우검이 번개불처럼 섬광을 발했다.

파앙!

두가닥의 검기가 충돌하며 그파장으로 인해 물결이 높이 솟았다.

해천월은 그 물결을 밟고서 높이 솟았다 떨어졌다.

그런 그의 모습은 파도를 탄 해신(海神)같이 보였다.

반면 검성은 충격을 받고 배위에서 튕겨나가 물위로 내려섰다.

그의 얼굴은 해천월의 무공이 도무지 믿기지 않는다는 표정이었다.

그때였다.

촤촤촤촤촤...

물결이 돌연 파랑을 이루며 뒤집어지기 시작했다.

그리고 돌연 물속에서 좁고 긴 배들이 모습을 드러내는 것이었다.

또한 그 배위에는 타서 재가 되었을 것으로 생각한 자들이 버티고 서있는 것이 아닌가?

그들 중에는 심하게 화상을 입은 자들도 있었지만 멀쩡한 자들도 상당수 있었다.

최소한 이천 명은 넘게 살아있는 것같았다.

만박노조는 갑판위에 털썩 주저앉았다.

[이럴 수가... 어찌 이럴 수가 있단 말인가?]

일백 수십 척에 달하는 배들이 오히려 검성 등을 포위해버린 행세였다.

그들은 좁고 긴 배를 뒤집어서 화마를 피했던 것이다.

츄앙! 츄앙!

잉어가 물밖으로 튀쳐나오듯이 물속에서 두개의 그림자가 뛰어올랐다.

그리고 허공에 우뚝 멈추서는 것이었다.

그들 두사람... 바로 부운청풍객 심제을과 잔혼살객이었다.

[하하하하... 고수란 고수는 모두 장강에 모였군. 혈포단객과 무형도객, 철사보주까지 이곳에서 본좌등을 마중할 줄은 생각도 못했는걸?]

부운청풍객이 광소를 터뜨리며 말했다.

부르르르르...

강물이 진동을 일으키고 배들이 다르르 떨었다. 엄청난 공력이 깃들어 있는 웃음소리였다.

검성을 비롯한 자들은 공력을 황급히 끌어올려 저항하지 않을 수 없었다.

그 엄청난 광소에 그들은 치를 떨었다.

잔혼살객이 음산하게 말했다.

[이들만 처치하면 하삼풍 혼자만 남게 되는군. 흐흐흐흐... 강위에 무림이 놓여있을 줄이야... 흐하하하하... ]

나직하게 웃었지만 잔혼살객의 웃음소리는 무서운 공포를 담고 있었다.

검성과 만박노조, 그리고 혈포단객과 무형검객 및 철사보주는 무거운 표정으로 병기를 잡았다.

잔혼살객등 삼인이 보인 무공으로 보아 그들이 살아날 가망은 거의 없을 것같았다.

× × ×

죽립인은 천천히 강중간으로 다가갔다.

그의 눈에 이미 부운청풍객 등의 모습이 보였다.

싸움은 시작되지 않았지만 이미 승패는 결정난 것으로 보였다.

[저들이 죽는다면 상황은 더욱 어려워질 것... 어떻게든 구하고 봐야겠군.]

나직히 중얼거린 그는 은밀하게 물속으로 들어갔다.

펑! 촤촹! 카가각!

물위에서는 격전이 벌어졌는지 그 진동과 소음이 물속까지 전해지고 있었다.

슈우우우...

물고기처럼 잠수하여 나아간 그는 좁고 긴 배들의 밑을 지나 검성 등이 타고 있는 배밑까지 다가갔다.

펑펑!

[허억! 이 이렇게 강하다니... 왁!]

철사보주 맹호산이 피를 토하며 뒹굴었다.

적룡혈운도주 해천월의 도에서 뿜어진 강기에 부딪혔을 뿐이지만 그가 받은 충격은 엄청났다.

똑 같이 삼사(三邪)의 일인이었건만 그같은 무공의 차이를 보이고 있었다.

검성과 만박노조는 함께 힘을 합쳐서 부운청풍객을 상대함에도 수없이 생사의 위기를 맞는 것과는 큰 차이였다.

한데 십대고수 중에서 가장 어린 무형도객의 무공은 기이하도록 놀라웠다.

비록 잔혼살객에게 밀리고는 있었지만 위험할 정도는 아니었다.

무형도객의 몸에서 도는 보이지 않았다.

그러나 그가 몸을 움직일때마다 사지의 어느 곳에서든, 심지어는 가슴 한가운데서도 백색 도기(刀氣)가 뻗어나오고 있었다.

카가가강!

잔혼살객의 연기처럼 흐릿한 몸에서 발출된 다섯 줄기의 섬전이 모두 무형도객의 몸 근처에서 가로막혀 떨어졌다.

그렇지만 무형도객의 몸은 그 충격만으로도 뒤로 주르르 밀려갔다.

잔혼살객이 나직하게 소리쳤다.

[혈월단천(血月斷天)!]

쩌어어엉!

순간 그의 손바닥에서 붉은 초생달 같은 것이 떠올랐다.

혈월은 미끌어지듯 무형도객을 향해 날아갔다.

그것은 강기가 응축된 것으로 무엇이든 베어버리는 가공할 위력을 지닌 것이었다.

무형도객은 몸을 비스듬히 돌리며 손가락으로 혈월을 가리켰다.

푸앗!

그의 손가락에서 백색의 도기가 강렬하게 발출되었다.

두가닥의 강력한 기운이 허공에서 충돌했다.

피직!

헌데 그 순간 혈월은 백색도기를 흡수해버리며 그대로 무형도객을 향해서 날아들었다.

(피... 피할 수 없다!)

무형도객은 이를 악물었다. 혈월은 너무도 빨리 그의 얼굴을 반으로 갈라오고 있었다.

바로 그때였다.

츄앙!

물속에서 용이 솟구치듯 솟아오르며 흰그림자가 혈월을 휩쓸어갔다.

쾅!

엄청난 폭발음이 터져나왔다.

콰아아아아-!

주변의 배들이 산산조각이 되어 날아고 물길이 수십 장이나 치솟았다.

잔혼살객은 분노하여 소리쳤다.

[웬놈이냐!]

꽈르르릉!

그러나 그에게 돌아온 것은 다시 한번 밀어닥친 폭풍같은 강기였다.

잔혼살객은 다시 한번 혈월단천을 시전했고, 진정되지 않은 강상에서는 또다시 강기의 폭풍이 소용돌이 쳤다.

콰아아아아-!

(윽! 이놈 보통이 아니다. 본좌에 그다지 약하지 않다.)

잔혼살객은 보이지 않는 상대방에 경악을 금치 못했으며 강상은 뒤죽박죽 엉망진창이 되어버렸다.

솟아오른 자는 바로 죽립객이었다.

그는 잔혼살객에게 이장을 날렸을 뿐만 아니라 적룡혈운도주 해천월과 부운청풍객에게도 각기 은밀한 일장을 날려 강상을 뒤집어버렸던 것이다.

[기회를 놓치지 마시오.]

그의 전음이 천둥처럼 검성등의 귓전으로 파고들었다.

스팟! 쐐애액!

죽립인의 말뜻을 알아차린 검성등은 혼란의 와중에서 몸을 빼어 탈출하기 시작했다.

부운청풍객 등 삼인의 무공은 오히려 죽립객보다 높았다.

하지만 창졸간에 당한 일이나 검성등을 놓치고 말았다.

죽립객은 그들이 떠나자 자신도 즉시 몸을 빼려고 했다.

하지만 그마저 놓칠 만큼 부운청풍객은 어리석지 않았다.

네번의 장력을 발출했을 뿐이지만 그의 위치는 부운청풍객에게 완전히 노출되었던 것이다.

죽립객은 어느 틈에 자신의 뒤에 부운청풍객이 다가옴을 느끼고 혼신의 공력을 끌어올렸다.

돌아서는 것도 늦고 피하는 것도 늦다.

방법은 오직하나 그대로 앞으로 달리는 것뿐이었다.

하지만 그의 앞에는 이미 잔혼살객이 회색눈을 치켜뜨고 노려보고 있었다.

희롱을 당한 듯한 그에게서 미칠 듯한 분노가 죽립객에게로 전해져왔다.

第 十 章

             風雲의 大陸

탁! 탁!

수십 명이 뒹굴 수 있는 거대한 침상에 비스듬히 누운 금포(錦袍)노인은 손바닥으로 자신의 무릎을 두번 쳤다.

스스스슷!

그러자 정갈한 백의를 입은 미소년들이 들어와 즉시 침상주위에 늘어섰다.

그리고 우두머리로 보이는 소년의 손짓에 따라서 침상을 번쩍 들어올렸다.

[화정지(花精池)로 가자.]

금포노인은 나직하게 말했다.

금포노인과 삼십 명 정도 되는 여인들을 태운 둥근 침상은 밖으로 운반되어 나갔다.

오십 명이나 되는 소년들이 침상을 들었음에도 불구하고 그것은 조금도 흔들리지 않았다.

둥근지붕의 건물을 빠져나가 마천루처럼 솟아있는 전각들 사이로 지나갔다.

움직이던 자들은 즉시 땅바닥에 엎드리며 경의를 표했다.

하지만 금포노인은 그들을 본 척도 하지 않았다.

전각들의 뒤에 푸른 숲이 우거져 있었다.

아름드리 나무들 사이로 넓게 뚫어진 길은 시원스러워 보였고 나무들 사이사이에 공들여 손을 본 흔적이 역력한 꽃들이 짙은 향기를 발하고 있었다.

벌과 나비는 미녀들의 몸위로도 날아다녔으며, 새소리는 인간이 세상을 잊게하는 힘이 있었다.

길이 끝나는 곳에 인공으로 만들어진 연못이 있었다.

연꽃과 수국이 만발하고 있었으며 물위로 자라있는 나무들에도 이름모를 꽃들이 피어있었고 연못의 주위도 수백가지의 꽃으로 장식되어 있었다.

금포노인은 시원한 바람을 온몸으로 맞으며 말했다.

[환요(幻妖)는 옷을 벗고 그곳에 누워라.]

사라락! 사락!

환요는 허리 숙여 절하고는 일어서 자신의 타는 듯이 붉은 홍의(紅衣)를 벗어 옆에 놓았다.

그녀의 머리위로 파란 하늘이 눈부신데 그녀는 우유빛 나신으로 금포노인 앞에 섰다.

얼굴에는 농염한 미소가 뜨거움을 담고 금포노인을 향해 피워지고 있었다.

잘 구워진 도자기의 흐름선 보다 더욱 유연해보이는 허리는 위로 터질듯 풍만한 유방을 받치고 있었고 아래로는 어떤 충격이든 다 무마시킬 수 있을 정도로 탄력있는 둔부를 요사스럽게 조금씩 흔들고 있었다.

그녀는 무릎을 꿇었다가 뒤로 누웠다.

모로 세워진 무릎은 오무려져 있었으나 은밀한 비궁은 오히려 금포노인을 향해 뚜렷하게 노출되어 있었다.

금포노인은 눈을 지그시 감으며 감상하다가 눈을 사르르 감으며 말했다.

[초훼(草卉)도 옷을 벗어라.]

노인의 뒷쪽에서 한 여인이 일어섰다.

나이는 십팔구세 정도, 아직 이십세가 되어 보이지는 않았다.

그러나 홍색 나삼으로 감싸고 있는 그녀의 나신은 터질듯 풍만했으며 허무한 듯 보이는 그녀의 퇴폐적인 아름다움은 보는 사람의 눈을 떼지 못하게 하기에 족했다.

길게 흘러내린 머리카락은 둔부에까지 치렁치렁늘어져 있는데...

그녀는 가볍게 어깨를 몇 번 흔들었다.

사라라락!

그러자 홍색 나삼이 오무라진 어깨에서 흘러내리며 가슴에 잠시 걸렸다.

초훼는 다시 몸을 꼬듯이 흔들었고 나삼은 그녀의 둔부를 타고 발등으로 흘러내렸다.

그녀는 나삼 안에 아무것도 입지 않고 있었다.

다리는 옥으로 깎아서 만든듯 미려하고도 가늘었으며 희디흰 허벅지는 둔부로 이어지면서 그 사이에 검은 수림을 간직하고 있었다.

초훼는 자신의 손바닥으로 치골의 앞쪽을 살짝 눌려서 밀어내렸다.

부드러운 수풀이 그녀의 손을 따라 풀잎처럼 누웠다.

그때 노인의 권태로운듯한 음성이 흘러나왔다.

[환요의 몸위로 올라가라.]

초훼는 누워있는 환요의 곁으로 걸어갔다. 둔부가 살랑살랑 꽃대처럼 흔들렸다.

환요는 살짝 고개를 들어 그녀를 보면서 하얀 치아를 드러내며 미소를 지었다.

오십 명의 미소년들에게 들리워진 침상은 이제 연못으로 들어가고 있었다.

미소년들은 평지를 걷듯이 길이 끝난 곳에서도 멈추지 않고 물속으로 걸어들어갔다.

그리고 그들의 머리위로 물이 완전히 잠겼을 때야 침상을 잡고 헤엄치며 연못의 가운데로 가고 있었다.

침상은 배처럼 물위에서 움직였다.

초훼는 환요의 배위에 걸터앉았다.

두 여인의 음모가 마주치면서 작은 소음을 냈다.

금포노인이 고개를 저었다.

[그렇게 말고! 본격적으로 한번 해보란 말이야.]

그말을 듣는 순간 초훼는 환요의 허벅지를 타고 자신의 음부로 밀어내리면서 자벌레 처럼 몸을 뻗었다.

그녀의 두손이 환요의 복숭아같은 유방을 밀어올렸다.

붉은 혓바닥은 환요의 배꼽을 핥으며 그녀의 배꼽은 환요의 은밀한 곳에 있는 민감한 부분을 문지르기 시작했다.

[아아... 아... ]

환요의 입에서 나직한 신음이 흘러나왔다.

초훼는 손과 입으로 그녀의 전신을 애무했다.

그녀의 혀는 환요를 타액으로 목욕시켰으며 그녀의 손가락은 환요의 모든 성감대를 빠뜨리지 않고 자극시켰다.

초훼는 마치 남자처럼 거칠게 숨을 몰아쉬었고 환요의 흥분을 참지 못해 발하는 신음소린 높아만 갔다.

침상위의 다른 여인들이 몸을 꼬며 손을 그녀들의 소중한 곳으로 가져갔고 허벅지에 파르르 경련을 일으키며 눈을 꼭 감고 있는 여인도 있었다.

짝짝!

문득 노인이 손뼉을 쳤다.

그러자 침상이 멈추어지고 헤엄치던 미소년들이 일제히 머리를 들었다.

금포노인이 우두머리 소년을 가리키며 말했다.

[올라오라!]

퓨웃!

소년은 물속에서 높이 뛰어올라 허공에서 옷의 물을 털어버리며 침상위에 내려섰다.

그는 마치 나무로 깍아서 만든 사람인듯 표정이 없었다.

노인이 말했다.

[환요를 강간해라. 단 무공을 사용하지 말고! 성공한다면 네게 환요를 주겠다.]

소년은 허리를 깊숙이 숙여보이고는 즉시 옷을 벗었다.

침상위의 여인들에게 그러한 일은 자주 있어온 일인 듯 그녀들은 아무런 동요도 보이지 않았다.

초훼는 한쪽으로 물러섰고 당사자인 환요는 더욱 요염하게 웃어보였을 뿐이다.

초훼의 애무로 달아오를대로 달아오른 그녀의 얼굴은 잘익은 홍시를 연상시켰다.

그녀는 그 순간에도 자신의 손으로 소중한 곳을 만지고 있었다.

휘익!

소년은 병아리를 덮치는 매처럼 환요의 몸위로 날아들었다.

그의 남성은 벌겋게 충혈되어 있었고 그것은 하나의 흉기가 되어 그녀를 찔러가고 있었다.

환요는 무방비 상태인 것처럼 다리를 활짝 벌리고 손으로 자신의 가장 예민한 곳을 만졌다.

[흡!]

소년이 자신의 위에 올라오자 환요는 거친 숨소리를 냈다.

소년이 그녀의 비부를 겨냥하고 급하게 허리를 흔들었다.

그러나 환요는 아주 가볍게 둔부를 살짝 움직이며 소년의 남성을 피해버렸다.

간발의 차이였다. 환요의 은밀한 곳에서 흘러나온 촉촉한 음액이 소년의 남성에 묻었을 정도였다.

[헉헉헉!]

소년은 연이어 허리를 흔들었으나 모두 허공이거나 살짝 건들리는 것으로 끝나곤 했다.

미친듯이 그는 허리를 흔들었고, 또한 환요가 피하지 못하도록 둔부를 꽉 움켜쥐기도 했다.

그러나 환요의 절묘한 방어 기술에는 아무런 힘도 발휘하지 못했다.

[아아아아... 아아!]

그러나 환요의 입에서는 계속해서 신음이 흘러 나오고 있었다.

그녀 역시 참기 힘든 욕정으로 고통스러워 하고 있는 것이다.

[으헝!]

갑자기 소년이 짐승처럼 소리치며 환요의 두 다리를 꽉 움켜잡았다.

그는 그제서야 다리를 밀어서 환요가 둔부를 움직인다는 사실을 깨달았던 것이다.

[악!]

다른 여인들의 입에서 짧은 경악성이 터져나왔다.

환요와 소년은 단순한 정사가 아닌 치열한 전투를 하고 있는 것이다.

만약 소년에게 환요가 강간당하게 된다면 그녀는 이제 이 화려한 침상을 떠나서 수 많은 남자들을 상대해야만 하는 비참한 처지로 전락하고 마는 것이다.

금포노인을 모시는 몸에서 하루아침에의 신분하락이라 할 수 있는 것이니...

위기의 순간, 환요는 갑자기 두손으로 소년의 어깨를 힘껏 밀어버렸다.

그것은 둔부를 움직인 것이나 다름 없는 효과를 냈다.

[휴!]

다른 여인들의 입에서 안도의 한숨이 새어나왔다.

그때였다.

[그만, 그만!]

금포노인이 소리쳤다.

소년은 기계처럼 우뚝 일어섰다.

[내려가라.]

소년은 자신의 옷가지를 집어들고 침상을 내려갔다.

순간 노인의 좌수가 슬쩍 움직였다. 그러자 도저히 믿기 어려운 놀라운 일이 벌어졌다.

푸스스스!

침상을 내려가던 소년의 몸이 먼지로 분해되어 물속으로 스며들어 버리는 것이 아닌가?

어떤 기척도 없었으며 피한방울도 흘리지 않았다.

마치 원래부터 그런 사람이 존재하지 않았던 것처럼 소년은 흙으로 변해 물에 녹아버린 것이었다.

진정 이처럼 마법같은 무공이 있을 수 있단 말인가?

[명을 완수하지 못한 자에겐 죽음만이 있을 뿐이지.]

금포노인의 말이었다. 소년은 환요를 강간하라는 명을 완수하지 못한 때문에 죽은 것이었다.

금포노인은 미사를 소리쳐 불렀다.

[미사! 내 옷을 벗겨라!]

은빛 나삼을 입은 미사가 노인의 옷을 벗겼고 노인은 침상위에서 우뚝 일어섰다.

노인의 키는 누워있을 땐 몰랐지만 육척이 넘어보이는 거한이었다.

그는 여전히 누워있는 환요에게로 걸어가서 그녀를 번쩍 들어올렸다.

그리고 나직하게 중얼거렸다.

[흐흐흐흐... 삼마경을 얻은 그 세 놈은 방금 전의 그놈과 똑같다. 아무리 발버둥 쳐도 가지지 못할 것을... 노부를 위해 달구어 놓기만 할 뿐...]

금포노인은 환요의 두 발을 어깨에 걸치며 그의 남성위에 그녀를 얹어 놓았다.

[악!]

환요가 비명을 질렀다.

그렇지만 그 비명은 한번의 위기를 넘긴 후의 행복한 비명이었다.

나무가지에 바가지를 걸어놓은 모양으로 환요의 은밀한 곳은 위로 뻗은 금포노인의 남성에 깊히 꿰어있었다.

금포노인은 환요의 몸을 아래위로 흔들었다.

[아아! 아!]

환요의 얼굴이 참을 수 없는 흥분으로 일그러지고, 이를 악다문 노인은 오랫만에 자신이 힘으로 여인을 공략하고 있었다. 그것이 마치 무림 자체이기라도 하듯이...

다른 여인들은 그의 주변에서 차례를 기다리고 있었다.

파란 하늘 파란 물...

오색 만발한 꽃들이 있는 곳에서 불꽃보다 뜨거운 육체의 향연이 벌어진 것이다.

× × ×

황산(黃山)!

서하객(徐霞客)은 삼십 년에 걸쳐 대륙의 산하를 편력한 후에 이렇게 말했다.

-태산, 형산, 항산, 숭산, 화산의 오악(五岳)에서 돌아온 사람은 그 멋으로 인해 다른 보통의 산 따위는 성에 차지도 않는다.

그러나 황산에서 돌아온 사람은 그 오악조차도 눈에 차지않는다!

이렇게 세인들의 칭송을 받는 황산에는 사절(四絶)이라고 불리는 것이 있다.

기송(奇松), 즉 기이한 모습을 한 소나무들,

기암(奇岩), 괴상하게 생긴 바위들,

운해(雲海), 넓게 펼쳐진 구름의 바다,

그리고 마지막은 온천(溫泉)이 그 사절이다.

이렇게 경관이 뛰어난 황산은 칠십 두개의 봉우리를 가지고 있으며, 그 중에서 가장 높은 것은 연화봉(蓮花峰)이다.

그러나 가장 유명한 곳은 연화봉이 아닌 천도봉(天都峰)으로 이곳에는 당금 무림에서 결코 넘보지 못하는 하나의 거대한 힘이 웅크리고 있다.

<백검보(百劒堡)>

천도봉 남쪽 산록에 장엄하게 벌려 서있는 한채의 보루!

그것은 바로 이정(二正)중 한명인 검성(劒聖) 당이정(唐利貞)의 백검보였다.

원래 백검보는 이곳에 있지 않았다.

몇 십년 전만 하더라도 백검보는 홍택호(洪澤湖) 옆에서 오가는 배들을 수적(水賊)들로부터 막아주는 역할 따위나 하던 보잘 것없는 방파에 불과했었다.

백검보라는 명칭도 원래는 무사들의 수가 백명이 넘지 않았기에 붙은 것이었다.

한데 이 백검보는 현재 천하제일검(天下第一劒)이라고 추앙되는 검성 당이정이 보주가 되면서부터 그 기세가 엄청나게 팽창했다.

물론 무사들의 숫자가 불어난 것은 아니었다.

무사들의 수효는 여전히 정확하게 일백명일 뿐이다.

그렇지만 그들의 무공은 모두가 무림의 일개 방파를 상대할 수 있을 정도로 가공해져버렸다.

당이정은 단신으로 공포의 살인마이던 천산구혈마(天山九血魔)를 삼십초가 되기 전에 모두 죽여버리는 위엄을 보였으며, 장강의 칠십이수로채의 채주 흑수신마(黑手神魔)와 대결에서는 이초만에 그의 두 팔과 머리를 베어버렸다.

이 쾌거로써 당이정은 무림에서 검성으로 일컬어지게 되었던 것이다.

천산구혈마가 어떤 인물이었던가?

전통의 도가(刀家)인 하북팽가(河北彭家)에 뛰어들어 가주이하 일백구십 인의 목숨을 하루아침에 빼앗아 갔으며, 오대산(五臺山) 청량사(淸涼寺)에서는 다섯 채의 불전을 불사르고 청량사의 주지 이하 사십칠인의 고수들을 찢어죽인 공포의 마두들이 아니던가?

그들의 살인행각을 막기위해 소림에서 파견했던 십이무승(十二武僧)들은 그들에게 눈알을 파이고 간을 뽑아주었어야 했고, 그들을 뒤쫓던 정파의 고수 일백여 인을 황하에서 수장시켜버린 인물들이었다.

또한 흑수신마는 오히려 그들보다 더욱 무서운 인물이었으니... 장강에 빌붙어 사는 칠십 두개의 수적(水賊)의 무리들을 통합하여 그 수좌로 올라선 인물이었다.

휘하에 거느린 고수들의 수효는 무려 일만육천에 이르렀고 그의 가공할 흑수(黑手)는 어느 누구도 이장을 받아내지 못했었다.

고수를 두려워 하지 않는 흑수신마!

하지만 그도 검성 당이정의 명성만을 높혀주었을 뿐이었다.

또한 당이정의 명성을 높이는데 기여한 것은 그의 수하들인 백검(百劒)이었다.

이런 일이 있었다.

당이정의 명성만이 풍문처럼 떠돌던 어느날 백검 중의 육십세번 째 서열에 있는 함사전(咸四箭)이라는 인물이 소주(蘇州)에 들렀다가 파렴치한 무리들을 발견했다.

그들은 도화방(桃花幇)이라는 곳의 인물들인데 도화방은 원래 기녀들을 양성하여 기루에 팔아넘기는 흑도의 방파였다.

도화방의 수하들은 소주의 대로에서 버젓이 드러내 놓고 여인을 납치했던 것이다.

그럼에도 불구하고 행인들은 그들의 횡포와 보복이 두려워서 아무도 못본 체하고 지나갔다.

함사전은 그자리에서는 가만히 있었지만 암암리에 그들을 따라갔다.

그리하여 그들이 숲속으로 들어가 여인의 몸을 망치려 하는 순간에 그들을 덮쳐 모조리 죽여버렸다.

그리고 그는 거기에서 멈추지 않고 직접 도화방의 본거지로 쳐들어갔다.

도화방의 사대호법이 그의 일검에 쓰러졌으며, 도화방주인 색골요희(色骨妖姬) 음자영(陰姿瓔)은 옷을 홀랑 벗어던지는 둥 온갖 수법을 동원하여 그의 살수를 피하고자 했으나 이십사초만에 머리는 머리대로 떨어지고 몸은 몸대로 세토막으로 잘려진 고깃덩어리로 변하고 말았다.

무림인들은 함사전 개인의 무공에 놀라기도 했지만 그가 백검보내에서 단지 육십삼위의 보잘 것 없는 서열에 있다는 사실에 더욱 놀랐다.

비록 도화방이 작고 약한 방파라고는 하지만 엄연히 문을 연 일개방파인데 한 개인의 손으로 멸망시킨다는 것은 결코 쉬운일이 아니었다.

한데도 백검보의 최고수인 보주가 아닌 그의 수하들 중의 일인이 완전히 궤멸시켜버렸다는 것은 엄청난 충격이 아닐 수 없었다.

만약 백검보의 무사들이 한꺼번에 어느 문파를 공격한다면...?

무림인들은 백검보주 당이정을 십대고수의 우두머리 격인 이정(二正)의 일인으로 손꼽는데 주저하지 않았다.

이렇듯이 백검보는 그 활약이 적음에도 불구하고 천하의 모든 사람들이 두려워하는 웅크린 사자였다.

백검보의 전각들 사이사이로는 제거되지 않은 천연의 거대한 바위들이 자리잡고 있다.

그 바위들이 만들어내는 그림자 아래에 자리를 깔고 앉아 바둑을 두고 있는 두 노인이 있었다.

한데 그들의 모습은 아주 대조적이었다.

한사람은 오척의 단구였으며 다른 한 사람은 그보다 머리 두개는 더 큰 것같은 장신이었다.

앉아 있는 모습 만으로도 어른과 아이가 앉아 있는 듯한 차이를 보여주고 있었다.

한데 백(白)을 잡고 심각한 표정으로 바둑판을 노려보고 있는 단구의 노인, 그는 바로 만박노조가 아닌가?

검성과 함께 이정의 일인인 그가 무슨 이유에서인지 이 백검보 내에 와있었다.

바둑판에는 오직 두개의 돌만이 놓여있었다.

[검성아우께서 이 우형에게 하고 싶은 말이 뭔가?]

만박노조는 돌연 돌을 던지며 물었다.

그와 마주앉은 노인, 학창의를 걸쳤으며 검객의 분위기는 조금도 풍기지 않는다.

오히려 시골 서당의 글선생같은 모습으로 수염을 반자가량 기르고 있다. 눈매는 부드러우며 얼굴또한 온화하다.

한데 이러한 노인이 바로 백검보의 보주인 검성 당이정이란 말인가?

실로 놀라운 일이 아닐 수 없었다.

만박노조의 눈빛은 예리했다.

그와 검성은 함께 이정으로서, 우형우제하는 사이였다.

이따금씩 만나는 그들은 종종 바둑을 두곤 했는데, 그때마다 검성은 두점을 깔고 두어야만 했다.

한데 오늘은 무슨 이유에서인지 검성은 만박노조가 접어준 두점을 귀의 모서리에 둘다 붙여버렸던 것이다.

이것은 바둑을 두자는 것이라고 할 수가 없었다.

검성이 온화한 음성으로 말했다.

[어쩌면 이렇게 무림에서 물러나야 할지도 모른다는 생각이 들어서 한번 해본 것이오. 이제는 무림에 이정이사이객(二正二邪二客)이 있을 뿐 일사삼객(一邪三客)은 사라지고 없소이다. 독비신검객(獨臂神劍客)의 행적은 묘연하지만 나머지 세사람은 이미 다른 사람들이 되어 있으니...]

온화했지만 천하에 대한 우려가 가득한 음성이었다.

만박노조가 탄식을 했다.

[이미 부운청풍객과 잔혼살객등 세놈의 손에 천하의 반이 들어갔네. 군소방파들은 대부분 그들에게 복속했고 버티고 있는 것이라곤 자네의 그늘에 있는 문파들과 단혼곡의 하삼풍, 그리고 혈포단객과 무형도객 정도일세.]

[대체 놈들의 무공이 어느 정도이길래 이같은 일이 일어날 수 있단 말이요? 소제는 당장이라도 검을 들고 그들과 맞서보고 싶은 생각뿐이오.]

검성은 침통하게 말했다.

무림에는 이미 이정삼사오객이 평화를 유지하던 시절은 지나갔다.

그것은 오년 전 동정호에 은거하고 있던 천하제일고수인 동호천이 죽음과 동시에 끝나버렸던 것이다.

그러나 작년까지는 무림에 이상한 조짐이 보이긴 했지만 이처럼 혼란스럽진 않았다.

그런데 부운청풍객이 검종맹(劒宗盟)이라는 세력을 거느리고 무림에 재등장함으로써 상황은 완전히 변해버렸다.

부운청풍객의 검종맹에 속한 인물들은 모두가 극악신랄한 검법을 가졌으며 그들은 거의 어떤 상대이든 단 일초에 목숨을 빼앗곤 했다.

무림의 이백삼십 여개 방파가 검종맹에 복종을 맹세했으며 굴복하지 않은 사십일 개의 방파는 흔적도 없이 사라졌다.

검종맹은 삽시간에 무림에서 가장 거대한 세력으로 성장해버렸다.

한데 검종맹이 보이는 곳에서 무림을 장악해나간 반면에 잔혼각(殘魂閣)으로 알려진 살수세력은 은밀하게 문파의 수뇌들을 흡수하는 방법을 취했다.

거부하는 자에겐 죽음을, 그리고 그 가짜를 만들어 그 문파를 장악했다.

강남과 강북에서 일어난 이런 세력으로 인해 천하는 피로써 들끓었고,

남해로부터는 적룡혈운도(赤龍血雲島)의 도주인 초천풍이 붉은 그림자를 해안일대에 드리우고 점점 밀고 올라오고 있었다.

만박노조가 말했다.

[휴... 동호천 노선배께선 사후대책을 마련해 놓았을 줄 알았는데... 그 소년은 죽었는지 살았는지... ]

검성이 잠시 생각하다가 말했다.

[그 소년의 무공이 고강했다면 혹시 요즘 명성을 날리기 시작한 일초진천수(一招震天手)라는 그 인물일 수도 있지 않소? 그도 신분 내력이 전혀 밝혀지지 않은 인물이니... ]

[노부도 그렇게 생각한 적이 있네. 하지만 그 일초진천수는 그 소년은 결코 아니네. 목격자들의 말에 의하면 그 소년보다 나이가 훨씬 많아.]

그때였다.

스스슷!

갑자기 만박노조의 뒤에 누군가가 나타났다.

[섬쾌! 무슨일이냐?]

만박노조가 물었다.

섬쾌라는 대꼬챙이처럼 바싹 마른 인물이 대답했다.

[그들이 함께 모였습니다.]

[그들?]

만박노조는 놀란 음성으로 말했다.

그들이 누군지 몰라서 내뱉은 말이 아니었다. 섬쾌는 만박노조가 검종맹을 감시하기 위해 파견했었기 때문이다.

만박노조의 물음은 무엇때문에라고 해야 옳을 것이었다.

섬쾌가 말했다.

[부운청풍객, 잔혼살객, 그리고 적룡혈운도주가 검종맹에서 회합을 가졌습니다.]

갑자기 만박노조가 자리를 박차고 일어섰다.

[검성아우! 그들은 자네를 노리고 있네.]

긴박한 만박노조의 말에도 검성은 덤덤한 표정이엇다.

“저를 말입니까?”

만박노조의 얼굴에 숨길 수 없는 긴장감이 흐른다.

“틀림없네! 고수이면서도 강한 세력을 가지고 있는 자라면 당금무림에서 자네와 단혼곡주 하삼풍, 철사보주 맹호산 밖에 없다고 할 수 있네. 아마도 그들의 첫번째 상대는 자넬걸세. 그들이 백검보를 공격한다면 우리 두사람 만으로는 그들을 막아낼 수 없을 것이네.”

[우리가 꼭 패한다고는 생각지는 않소. 다른 자들은 몰라도 부운청풍객에 대해서는 소제도 조금 알고 있소이다.]

검성이 여전히 초연한 표정으로 말했다.

순간 만박노조가 눈을 크게 뜨고 물었다.

[부운청풍객에 대해서 알고 있다고? 금시초문이군. 그의 내력은 아무도 모르는데.]

[그는 내 사제요. 비록 그가 인정하지는 않겠지만.]

검성은 씁쓸하게 웃으며 말했다.

만박노조가 소리쳤다.

[그럼 그가 백검보 출신이란 말인가?]

[그렇진 않소. 소제에겐 사문이 따로 있소이다. 아마 만박형도 들어보았을 것이오. 고검문이라고... ]

[고검문!]

만박노조가 비명을 질렀다.

천하에서 가장 지혜롭다고 자처하는 그인지라 전설적인 세외의 문파 고검문에 대해서도 어느 정도 알고 있었던 것이다.

[그랬었군. 그래서 자네의 검법이 그토록 뛰어난 것이었군. 부운청풍객 그자도 고검문의 제자란 말인가?]

만박노조가 탄식하며 물엇다.

검성은 씁쓸한 표정으로 대답했다.

[그렇소. 한데 그는 나를 모른척 하고 있소. 내가 사문에서 수련을 끝내고 무림에 나온 후에 사부께서 그를 제자로 맞기는 했지만 서로 안면은 있는 사이임에는 틀림없소.]

[한데 그가 왜 자네를 사형으로 인정하지 않는가?]

이어진 만박노조의 물음에 검성은 처연하게 웃었다.

[소제는 무슨 잘못을 저질렀는지는 모르지만 사문에서 폐출당한 몸이오. 그래서 사문이 있는 일천리 이내에도 발을 들여놓을 수가 없소. 그가 나를 사형으로 인정하지 않는 것도 어쩌면 당연한 일이오.]

[...!]

만박노조는 묵묵히 있다가 돌연 섬쾌에게 말했다.

[혈포단객과 무형도객, 그리고 철사보주를 찾아서 이곳으로 오게 하라. 뭉치지 않고서는 그들을 대항할 수가 없다. 지금까지 드러난 것으로 보아 그들은 이미 인간이라고 할 수가 없다.]

“존명!”

스스스!

섬쾌는 순식간에 사라졌다.

만박노조는 심란한 표정으로 앉아있는 검성의 어깨를 치면서 말했다.

[너무 마음에 두지 말게. 지금은 그들을 방비하는 것이 더욱 중요하네.]

검성이 어두운 얼굴로 말했다.

[맹호산과 혈포단객이 와줄지가 염려스럽소.]

[생각할 줄 아는 자들이니 그들도 오게될 걸세.]

만박노조가 다부진 음성으로 말했다.

검성의 어깨는 무척 왜소해진 것같았다.

사문에서 폐출당했다는 것이 얼마나 큰일인지 무림인이라면 모르는 사람이 없다.

어쩌면 그가 무림의 일에 적극적으로 나서지 않은 것은 그 휴유증 때문일 수도 있었다. 백검보가 무림일에 거의 관여하지 않게 된 것조차도 같은 원인일 것이고...

그러나 언젠가는, 언젠가는 불붙게 될 것이다.

천하제일 검문인 고검문의 대제자로서 검성의 혼은 뜨겁게 타오를 것이다.

第 九 章

                 絶陣 속의 復活

뻥!

석두공은 자신의 몸이 기묘한 물체에 부딪혔다고 생각하며 정신을 잃었다.

한참 후, 그가 극렬한 고통 속에서 눈을 떴을 때 제일 먼저 알게된 것은 자신이 차가운 대리석 바닥위에 눕혀져 있다는 것이었다.

그리고 그 대리석 바닥 외에는 어떤 특이한 것도 보이지 않았다.

다만 그가 있는 곳은 불과 백평도 되지 않는 작은 폐쇄된 공간이라는 것이 특기할 만했다.

똑바로 보이는 위쪽에는 유리로 만들어진 것같은 푸른공간이었다.

석두공은 자신이 어떤 큰 짐승의 알속으로 들어온 것이 아닐까 하는 착각이 들었다.

가슴과 어깨에서 느껴지는 격렬한 통증은 그가 아직도 살아있음을 말해주고 있었다.

(이렇게 힘이 없을 수가 있을까?)

그는 속으로 중얼거렸다.

눈까풀은 겨우 움직일 수 있었지만 손가락하나 까딱할 수 없었다.

언제나 그의 단전에서 넘칠듯 찰랑거리던 진기는 한줌도 남아있지 않았다.

그리고 말로 형언할 수 없는 그 고통속에서도 잠은 찾아왔다.

잠들면 죽어버릴 지도 모른다는 생각 속에서도 석두공은 잠들고 말았다.

두번 째로 그가 정신을 차렸을 때는 몸이 훨씬 가뿐해지는 것을 느꼈다.

고통도 상당히 가셔서 이제 극통은 느껴지지 않았다.

그러나 여전히 몸은 조금도 움직일 수 없었다.

눈동자만 굴려서 사방을 바라보았지만 그가 있는 공간엔 그 하나 뿐 어떤 것도 존재하지 않았다.

(이상한 곳이구나. 이곳엔 밖으로 통하는 곳이라곤 하나도 없는데 어떻게 내가 이곳에 와 있지?)

의문을 던져보지만 그 의문을 풀어줄 사람도 오직 그 하나뿐이었다.

그의 가슴과 어깨에 깊히 박혀있던 사신겸과 두 자루의 못이 원래보다 훨씬 밖으로 밀려나와 있었지만 그는 느끼지 못했다.

아무 것도 없는 공간, 그곳에서 석두공은 시간마저 느낄 수가 없었다.

그곳은 이 세상과는 완전히 분리된 그 만의 정지된 공간인 것같았다.

다시 얼마의 시간이 지났는지는 모른다.

그는 졸려왔고 눈까풀은 의지의 힘을 배신하여 내리덮혔다.

또다시 깊은 잠에 빠져들었다.

죽음 처럼 깊은 잠이어서 그는 꿈도 꾸지 않았다.

아니 꾸었겠지만 전혀 기억하지 못했다.

원래 그는 무엇을 기억하는 사람이 아니지 않았던가?

어쨌거나 세번째로 그가 눈을 떴을 땐 그의 몸 옆에 사신겸과 혈정(血錠)이라고 불리는 못이 떨어져 있었다.

그리고 그의 몸은 가뿐하게 치료되어 있었으며 미약하나마 공력이 다시 단전으로 뭉쳐들고 있었다.

심한 기갈이 느껴졌다.

피를 많이 흘려서 아무래도 물과 영양을 보충해야만 할 것같았다.

그렇지만 시간은 멎어버리고 공간은 제한된 듯한 이 공간에는 그가 먹을 어떤 것도 존재하지 않았다.

꼬로록! 꾸룩!

뱃속에서 염치없이 내장이 아우성을 쳤다.

[이곳은 누가 만들었을까?]

석두공은 뱃속의 민생고는 젓혀두고 잘 닦여진 대리석 바닥을 유심히 보면서 중얼거렸다.

자신의 방망이를 줏어들고는 대리석 바닥을 두드려 보았다.

통!통!

한데 무엇이나 부수어 버리는 괴력을 가지고 있던 그의 방망이는 대리석에 대해서는 조금도 힘을 발휘하지 못하고 있었다.

그의 방망이는 평범한 보통 방망이나 다름이 없었다.

석두공은 고개를 갸웃했다.

그는 한쪽에 떨어져 있는 사신겸을 두드렸다.

그순간,

쨍그랑!

유리조각이 깨어지는 듯한 소리가 들리며 사신겸이 산산히 부서져 버렸다.

사신겸도 잔혼살객의 독문병기인 만큼 보통 쇠로 만들어진 고철덩어리가 아니었다.

평범한 도검은 사신겸에 스치기만 해도 무토막처럼 잘려나가는 신병인 것이다.

한데 그 사신겸은 방망이에 박살이 났건만 대리석은 아무렇지도 않았다.

석두공은 혈정을 두드려 다시 실험해 보았다.

혈정도 가루로 변해 버렸다.

알 껍질같이 생겨 벽과 천정을 동시에 잇고 있는 푸른벽을 두드렸다.

퉁!

이번에도 그의 방망이는 힘을 발휘하지 못했다.

도무지 그 벽은 무엇으로 만들어졌는지도 알 수가 없었다.

몇 가지의 시도를 쉬지않고 해보았으나 석두공이 얻은 것은 낙담뿐이었다.

상처는 그럭저럭 치유가 되었지만 공력은 아직 회복되지 않았다.

그가 살아있는 것도 석두공 자신은 모르고 있었지만 사실은 두가지의 힘 때문이었다.

그 하나는 오독패혼공을 갈천상에게서 이어받았음으로 인해서 어떤 경우에도 스스로 상처를 치유할 수 있게 된 때문이며, 다른 하나는 그가 고검문의 문주인 섭군천에게서 전수받은 포연신공의 위력으로 말미암은 것이었다.

잔혼살객의 공격에 그의 공력이 모두 흩어져 버렸을 때, 다른 한줄기의 공력이 그의 심장과 내장을 보호하여 그가 죽지 않게끔 했었다.

오독패혼공만이 있었어도 그가 살아날 수는 없었을 것이고, 포연신공만 익혔어도 그가 살아날 수는 없었을 것이다.

지금 그의 몸속을 돌고 있는 공력은 포연신공을 익힘으로 해서 형성된 미약하기 그지없는 것으로 본래 안쪽에 존재하던 것이었다.

그의 고강하던 내공과 자리바꿈을 하여 그의 그 뛰어난 공력들은 모두 그의 몸속 깊히 숨어버린 뒤였다.

그것이 다시 밖으로 나오자면 큰 충격을 받아 지금의 공력이 흩어져야만 가능하다.

주린 배를 움켜쥐고 석두공은 백평 남짓한 그 공간을 맴돌다가 드러누워 버렸다.

얼마의 시간이 지났는지는 모르지만 눈앞이 노랗게 보였다.

문득 그는 벌떡 일어나서 자신의 품속을 뒤졌다.

피에 젖은 종이뭉치가 두개, 그리고 얼마의 돈이 나왔다.

찌이익!

그는 종이를 조금 뜯어서 입안에 넣고 씹었다.

무엇이나 먹지 않고는 살 수 없을 것같았다.

연거푸 종이를 세장이나 씹어먹고 나자 배가 불러나오는 것같았다.

이렇게 하여 기이한 공간에서의 석두공의 기이한 삶은 시작되었다.

종이를 뜯어먹고 그리고는 옷도 조금씩 조금씩 먹었다.

생존을 위한 처절한 몸부림이었다.

다시 얼마의 시간이 지났는지 모른다.

그곳은 밤도 없고 낮도 없으며 아무런 변화도 없었다.

문득 어느 순간에 석두공은 그 공간이 자신의 머리속과 꼭 닮았다는 생각이 들었다.

그리고,

(어? 지금 내가 무슨 생각을 하지?)

그는 자신의 머리가 점점 맑아지는 것같다는 것을 느꼈다.

그의 머리속도 그 공간을 닮아 더욱 텅비어 갔다.

그에 따라서 그의 머리속은 안개가 걷히는 것같이 조금씩 맑아지면서 그때까지는 기억할 수 없었던 사실이 떠오르기 시작했다.

부운청풍객의 얼굴과 이름이 떠올랐으며 잔혼살객의 얼굴이 눈에 선하게 보이는 듯했다.

그리고 혼장서생 금사종이 생각나기 시작했으며 고검문주 섭군천도 생각났다.

한데 석두공에게서 그런 변화가 일어남과 동시에 그가 있는 그 공간도 조금씩 변하기 시작했다.

그 공간을 형성하고 있는 푸른 벽이 점점 엷어지는 것이었다.

석두공은 중얼거렸다.

[이것은 어쩌면 내 자신이 만든 것인지도 몰라.]

그는 방망이를 들고서 눈을 감은 채 벽으로 다가갔다.

한걸음 두걸음...

슈웃!

그는 벽에 다다랐고 아무 것도 의식하지 못한 것처럼 벽을 뚫고 나갔다.

그의 몸은 벽을 그냥 투과해 버린 것이었다.

석두공은 자신의 걸음수를 계산하고 있었기에 눈을 감고도 그 사실을 알고 있었다.

가슴에 터질듯한 기쁨이 찾아왔다.

그리고 그와 함께 또 어떤 것이 눈앞에 펼쳐질 것인지에 대한 두려움도 밀려왔다.

× × ×

항아리처럼 생긴 곳이었다.

아무래도 그곳은 큰 항아리 속 같다는 생각이 들었다.

천정은 뚫려있어 푸른 하늘이 보였다.

그러나 밑쪽은 사방이 완전히 막힌 절지였다.

풀도 있고 샘도 있었으며 나무들도 있었다.

풀은 당연히 땅에 깔리는 것이겠지만 아름드리 나무들도 위로 자라지 않고 옆으로 누워있었다.

그 나무들에는 황금색 과일들이 주렁주렁 달렸고,

[뾰롱뾰롱!]

소리를 내면서 과일을 쪼는 새들도 있었다.

손바닥만하게 보이는 하늘로 빛은 그다지 들어오지 않았지만 그래도 그곳은 늘 환했다.

석두공은 뒤를 돌아보았다.

그곳에는 다만 대리석으로 깔려진 바닥만 있을 뿐, 이미 벽도 존재하지 않았고 기이하게 보이지도 않았다.

자신이 먹다가 남겨놓은 옷이 덩그마니 놓여있었다.

샘물을 마시고...

과일을 따먹고...

새를 잡아서 구워먹었다.

이제 먹을 것에 대한 걱정은 사라졌다.

그러나 그 항아리 같은 곳을 빠져나갈 방법은 전혀 없었다.

벽을 파고 올라가려는 생각도 해보았다.

하지만 벽은 너무도 물렀다. 억지로 판다면 그곳이 완전히 무너져 버릴 지도 모를 일이었다.

생각에 생각을 거듭한 석두공은 어느 날, 풀을 헤치고 돌아다니며 칡덩쿨과 등나무를 찾아냈다.

그리고 그것들을 벽가로 옮겨 심어 놓았다.

그것들이 벽의 바깥쪽에 이르도록 자라는 데는 수십 년이 걸릴 지도 모르는 일이지만 멀리 내다보고 그렇게라도 하지 않을 수 없는 노릇이었다.

어느 날 석두공은 샘물에서 세수를 하다가 낯선 얼굴을 보고 깜짝 놀랐다.

샘물 속에 있는 사람은 자신보다 훨씬 커보였다.

[내가 이렇게 컸는가?]

석두공은 그제서야 자신의 손발을 유심히 바라보았다.

자그마했던 주먹도, 작았던 발도 이젠 제번 큰 것같았다.

또 어느 날, 석두공은 자신의 턱이 까칠까칠한 것을 느꼈다.

수염이 살을 비집고 나오고 있었다.

그는 그 속에서 점점 성장하고 있었다.

뼈마디는 굵어지고 강해졌으며, 키는 육척에 달할 정도로 훤칠해졌다.

옷을 뜯어먹어버린 후로 알몸이 된 그의 몸에도 사나이의 성징(性徵)이 뚜렷하게 나타났다.

또한 종종 가슴속이 답답해 오며 원인모를 열기가 불끈불끈 치솟곤 했다.

그는 어른이 되어 가고 있었다.

그의 정신도 점점 성숙되어 치기어린 생각들이 가시고 의젓하고 당당하면서도 강렬한 패혼(覇魂)을 보였다.

이따금씩 머리속에 떠오르는 동작들을 몸으로 펼쳐 보이는 가운데 그의 무공도 점점 완성으로 치닫고 있었으며 미약했던 포연신공의 내공도 점점 웅대해지고 있었다.

흙벽 아래 심었던 칡덩쿨이 십 수 장이나 올라가 있는 어느 날 곤히 잠들어 있던 석두공은 몸을 흔드는 진동에 눈을 번쩍 떴다.

드르르르...

대리석 바닥이 심하게 흔들리고 있었다.

(어이쿠! 무너지면 어떡하나?)

석두공은 나무위로 몸을 피한 후에 대리석 바닥을 지켜보았다.

자신이 가지고 있던 방망이로도 어쩔 수 없었던 바닥이었다.

한데,

드르르르르...!

타타타타탁...!

진동하던 대리석 바닥이 급기야 가운데서 부터 일어나면 접혀지기 시작했다.

보이지 않는 어떤 거대한 손이 깔아놓은 멍석을 마는 것처럼 보였다.

타타타탁!

대리석 바닥이 접혀지는 곳에서는 그에 따라서 무엇인가가 밀고 올라오고 있었다.

드르르르...!

기관이 돌아가는 소리가 점점 강해지고 대리석 바닥이 완전히 걷혀졌을 때,

우르르릉... 쩌저적...!

지면이 갈라지면서 무엇인가가 솟구쳐 오르기 시작했다.

아!

그것은 탑(塔)!

묵광이 흐르는 거대할 석탑(石塔)이 아닌가?

땅속에 웅크리고 있던 거수(巨獸)가 몸을 일으키듯, 굉음을 울리며 웅장무비하게 솟아나는 석탑!

총 삼층(三層)으로 된 그것은 거대한 하나의 돌을 깎아서 만든 정교한 예술품이라고 할 수 있었다.

“...!”

석두공은 긴장된 표정으로 석탑을 주시했다.

어떤 강렬한 힘으로 석탑은 석두공을 끌어당기고 있었다.

쿠르르릉...

그 사이에 철탑은 완전히 모습을 드러냈고 진동음이 서서히 잦아들었다.

석탑은 총 삼층으로 이루어져 있었는데 일층의 문은 활짝 열려져 있었다.

일층 문위에 양각으로 부조된 웅휘무쌍한 글씨가 보인다.

<천신폭풍탑(天神暴風塔).>

[천신폭풍탑...!]

석두공은 격동에 찬 일성을 발하지 않을 수 없었다.

천신폭풍탑이 어떤 것인지는 모른다.

그러나 그 천신폭풍탑이 자신의 단조로운 생활에 극적인 변화를 줄 그 무엇이라는 것을 느낌으로 알 수 있었다.

[...!]

석두공은 격동을 억누르며 천천히 일층의 문안으로 발길을 들여놓았다.

그것은 숙명에로의 이끌림이었다.

일층,

그곳에는 아무 것도 없었다. 단지 한쪽 벽면에 이러한 글귀가 새겨져 있을 따름이었다.

<본좌 폭풍무존(暴風武尊)은 천신폭풍탑을 만든 지금도 알 수가 없다.

무엇때문에 본좌가 이 천신폭풍탑을 만들어야 했는가?

대체 사부의 뜻은 무엇이었는가?

본좌는 스물여덟 살 되던 해에 이 절곡으로 들어와 이백사십 년을 보냈다.

천신폭풍탑을 만든 것도 사부의 뜻,

이곳에 들어오게 된 것도 사부의 뜻,

본좌의 인생은 오로지 사부의 뜻에 의해서 결정되어야만 했다.

그러나 그러한 것이 비단 본좌에게만 국한된 것은 아니라는 것도 잘 알고 있다.

둘째 사제는 포연신공을 가지고 어느 곳인가로 갔다.

셋째 사제는 천하의 모든 기학을 조사하라는 명령을 받고는 본회에서 익혔던 일신의 무공을 폐쇄당한 채 강호에 내쳐졌다.

본좌는 폭풍무존다.

본좌의 무공은 사부를 앞 지른지 오래였으며, 석년의 달마조사나 본 은세정검회(恩世正劒會)의 창시자인 벽천검왕(劈天劒王)마저도 본좌보다 강하다고는 생각지 않았다.

천강철골신(天剛鐵骨身)을 타고난 나 폭풍무존,

능히 고금제일을 자부하건만 사부는 어이하여 내 인생을 절곡속에 묻어버렸는가?

은세정검회의 정통후계자인 나는 이렇게 절곡 속에 스스로 힘을 분출하지 못해 죽어가는데 은세정검회는 아마도 넷째 사제가 이었겠지.

사부가 천년을 꿰뚫어보는 혜안이 있음은 알고 있다.

그러나 그게 어떻단 말인가?

그 훗날을 위해서 본좌의 젊음이, 본좌의 패기가 이 절곡속에서 시들어가도 좋단 말인가?

본좌는 분개한다.

본좌는 사부의 뜻을 단 한번만 거스르기로 작정했다.

이것은 이백사십 년을 이곳에서 보낸 데 대한 보상이든 댓가이든 상관이 없다.

본좌는 죽지 않을 것이다.

사부의 모든 안배가 우리 은세정검회의 숙적인 독존패왕궁의 야심을 막기 위한 것이었다면 사부는 너무 소심했던 것이 된다.

본좌는 결코 이대로 죽지 않는다.

이대로는...

...>

폭풍무존이라는 사람은 학문에는 그다지 뜻이 없었는지 문장이 두서가 없고 어지러웠다.

스스로 고금제일인임을 주장하고 있는 은세정검회의 정통후계자 였다는 폭풍무존,

그가 남긴 글의 내용은 석두공에게 큰 충격을 주었다.

[은세정검회... 패왕독존궁... ]

어디선가 들어본 적이 있는 것같기도 하고 없는 것같기도 했다.

폭풍무존의 한이 맺힌 글을 뒤로하고 석두공은 이층으로 올라갔다.

그가 이층에 막 올라서는 순간,

그그긍...

이층의 석문이 마치 기다리고나 있었다는 듯 둔중한 기음과 함께 열렸다.

[...!]

석두공은 다소 긴장된 표정으로 석문안으로 들어섰다.

그곳은 드넓은 공간이었는데 역시 일층과 마찬가지로 공간 내에는 아무것도 보이지 않았다.

[...!]

석두공는 의아로운 눈빛으로 사면을 휘둘러 보았다.

보이는 것이라고는 사방 벽면 전체를 가득 메운 빽빽한 그림과 글씨 뿐이다.

하지만 그 글씨를 보는 순간 석두공은 다시금 감탄을 금치 못했다.

(폭풍무존의 무공은 정말 고금제일이라 할만하구나. 저 모든 것이 석벽을 두부처럼 주물러서 양각시켜 만든 그림과 글이라니...!)

그렇다.

당금의 천하를 통틀어도 이와 같은 공력을 지닌 인물은 없는 것이다.

인간의 힘으로 어떻게 돌을 부스러뜨리지도 않고 용암처럼 녹여서 글자를 만들 수 있단 말인가?

진정한 경이,

석두공이라 할지라도 그것은 상상도 할 수 없는 일이었다.

<사부의 뜻이 미치는 곳은 이곳까지 뿐이다.

사부의 명에 따라 본좌 폭풍무존은 이곳에 본좌의 최고 무공인 천신폭풍보(天神暴風步) 단 한가지만을 적어놓는다.

하지만 스스로도 본좌의 실없는 행동에 어이가 없다.

천신폭풍보는 본좌가 아닌 그 누구도 익힐 수 없는 것을...

설마하니 사부는 본좌가 이것을 적으면서 다시 한번 생각하라는 말인가?

그러나 어찌되었든 후세의 누군가가 이곳에 오게 된다면 그는 알게 되리라. 세상에 본좌의 천신폭풍보같은 무공도 존재했었음을...>

폭풍무존은 자신의 무공에 대해서 자신하는 만큼이나 사부를 냉소적으로 보고 있었다.

그의 시각은 상당히 삐뚤어져 있다는 것이 석두공의 느낌이었다.

그럼에도 불구하고 석두공은 인간적으로 폭풍무존에게 강한 동질감 같은 것을 느끼고 있었다.

이상한 일이었다.

석두공은 온순하며 사부의 말을 잘 듣는 착한 제자였다.

석두공은 눈은 폭풍무존이 기록해놓은 천신폭풍보를 보고 있었다.

한데 그는 그것을 읽어가면서 점점 가슴이 떨려오고 머리가 터져나갈 것만 같았다.

숨이 막히는 느낌이었다.

[이건... 인간의 무공이 아니다. 어떻게 이게 인간의 무공일 수가 있는가?]

떨리는 음성이 석두공의 입에서 새어나왔다.

천신폭풍보의 구결들은 석두공의 눈을 도무지 뗄 수없도록 끌어당기고 있었다.

어떻게 인간의 무공이 이처럼 구결만으로도 사람을 떨리게 할 수 있단 말인가?

석두공이 어떠한 인물이었던가?

동호천의 제자로 어떤 무공이든지 암기는 할 수 없어도 펼칠 수는 있는 기괴한 천재였지 않은가?

그런 그를 놀라게하는 천신폭풍보는 대체 어떤 것이란 말인가?

× × ×

어떤 사람은 자신의 모든 절학의 하나의 권법(拳法)속에 응축시킨다.

또 어떤 사람은 검법(劍法)이나 도법(刀法) 속에 그렇게 하기도 한다.

그러나 아주 별난, 정말 별난 사람은 남들이 전혀 생각지도 않았던 것에 자신의 혼을 담기도 하는 것이다.

폭풍무존도 바로 그런 사람이었다.

그는 천신폭풍보라른 하나의 보법(步法)에 자신의 모든 무학을 담았다.

검을 익힌 사람에게 검이 모든 것이듯, 폭풍무존에겐 천신폭풍보가 그의 모든 것이었다.

그것은 하나의 절대신공(絶對神功)이며, 또한 초식이기도 하고, 빛을 방불케할 정도로 빠르게 움직일 수 있는 신법이기도 하며, 부딪히는 것은 무엇이나 깨뜨릴 수 있는 패도적인 강기신공이기도 했다.

천신폭풍보가 있는 한 폭풍무존을 죽일 수있는 사람은 존재하지 않았으리라.

그리고 그에게 천신폭풍보가 있는 한 죽일 수 없는 사람 또한 존재하지 않았으리라.

천신폭풍보는 진정 그가 스스로 고금무적임을 자부하게 해줄 만한 것이었다.

천신폭풍보는 잊어먹는 데는 도사인 석두공에게 결코 잊혀지지 않는 강렬한 것으로 낙인지어지고 있었다.

第 八 章

                  驅駕天魔劒法과 殺魔經의 武功

[필요한 것은 생각나는대로 여기에 다 적었소. 하지만 그래도 난 염려가 가시질 않소이다.]

금사종은 염려스러운 듯이 말하며 새까맣게 글을 적은 종이를 석두공에게 넘겨주었다.

이곳은 무당산 아래에 자리한 작은 마을의 객점이다.

[서생이 해야 할 것도 급한 일이니 할 수 없어요. 실수를 하더라도 자꾸 이걸 보면서 하는 수 밖에요.]

석두공은 금사종이 적어준 종이를 둘둘 말면서 말했다.

금사종은 먼저 일어섰다.

[조심하시오. 그리고 다시 만날 곳은 태산(泰山) 일천각(壹天閣)이오. 잊지 마시오.]

석두공이 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.

[이 종이는 잊지 않겠어요. 그럼 어서 가보세요.]

***

석두공은 금사종을 어디론가 보내고 혼자서 숭산을 향했다.

이제 혼자가 되었으니 기억력에는 조금도 의존할 수 없다.

크게 의지가 되던 금사종 떠나버리자 막연한 불안감이 그를 엄습했다.

하지만 석두공은 자기는 원래 그랬다는 생각을 하면서 자신을 위로했다.

꼭 필요한 것은 금사종이 적어준 종이에 적혀 있겠지만 아마도 거의 대부분은 임기응변으로 해야 할 것임은 말할 것도 없었다.

그는 빠른 속도로 움직이지는 않았다.

빨리 움직인다고 해서 모든 일이 빠르게 처리되는 것은 아니다.

***

중악(中岳) 숭산(嵩山)을 오르기 위해서 대부분의 사람들이 거치는 곳이 있다.

바로 숭산 아래 자리한 시진인 등봉현(登封縣)이다.

이곳 등봉현에서는 소림사로 올라가는 참배객들이 머물기 위한 객점들이 다수 있다.

-여래객잔(如來客棧),

등봉현에서 가장 큰 객점인 이곳의 후원에는 며칠 전 부터 여러 개의 방을 잡아놓고 한 인물이 머물고 있었다.

그런데 오늘에서야 그의 일행으로 생각되는 듯한 한 인물이 찾아왔다.

그들은 함께 방안을 들어서자마자 앉지도 않고 이야기하기 시작했다.

[놈들이 먼저 숭산으로 올라간 것은 아니었소. 지금 이곳으로 오고 있소.]

[소림사로 가는 건 분명하오?]

등에 고색창연한 보검을 맨 청수한 중년인이 물었다.

“틀림없소!”

마치 죽음이 번져나는 듯한 외팔이 흑의인이 고개를 끄덕이며 대답했다.

그 외팔이는 바로 잔혼살객(殘魂殺客)이었다.

그리고 보검을 맨 중년인은 바로 부운청풍객(浮雲淸風客)이었다.

사부를 배신하고 감금했던 인면수심의 야망에 찬 사나이 부운청풍객은 살기어린 어눌한 음성으로 말했다.

[준극봉(峻極峰)으로 유인하여 죽이도록 합시다.]

***

석두공은 무당산에서 숭산 아래의 등봉현에 닿는 데 사흘이란 시간을 허비했다.

어린아이 혼자서 먼길을 가는 것을 불쌍하게 여겼는지 마차를 태워주려는 사람들도 있었지만 그는 천천히 걸어서 왔다.

등봉현에 닿았을 때 그는 겨울이 오기 전에 소림사에 한 번 더 참배하려는 사람들로 객점들이 가득 채워져 있음을 알았다.

객점에서 제대로 된 밥을 사먹는 걸 포기한 석두공은 길거리에서 만두를 사먹고는 그대로 산을 올랐다.

정오가 막 지난 때였다.

[공자님! 소림사로 가시는 길인가요?]

느릿느릿 숭산을 올라가는 석두공의 뒤쪽에서 참배객으로 보이는 한 여인이 쫓아오면서 소리쳤다.

늘씬한 몸매에 꽃이 수 놓여진 청의를 입은, 도무지 절에 다닐 만한 그런 사람으로는 보이지 않는 아름다운 처녀였다.

머리에는 금비녀를 꽂았으며 허리에는 은빛 채대가 화려한 빛을 발하고 있었다.

[예.]

석두공은 웃으며 대답했다.

그 길은 소림사로 가는 길, 그 길을 가면서 소림사에 가지 않는다면 어딜 가겠는가?

청의미녀는 호들갑을 떨면서 말했다.

[어머 잘됐네요. 적적해서 혼자 어떻게 소림사까지 올라가나 하고 걱정했는데... ]

[저기 다른 사람들도 있는데요.]

석두공은 앞쪽에 가는 사람들을 가리키며 말했다.

청의미녀는 입을 삐죽이며 대답했다.

[남자들은 여자만 보면 엉뚱한 생각을 해서 함께 있기가 거북해요. 공자님도 뒤에 알게 되겠죠.]

[전 머리가 나빠서 아마 뒤에도 모를 거예요.]

석두공이 입을 헤 벌리고 웃으며 말했다.

청의미녀가 정색을 하면서 말했다.

[머리가 나쁘다니 말도 안되는 소리예요. 내가 본 어떤 사람보다도 총명해 보이는데....]

석두공은 속으로 중얼거렸다.

(내가 멍청하다는 것은 스스로도 인정하는데 왠 쓸데없는 참견일까? 여자는 말이 많다고 하더니 아무 말이나 막 하는 모양이구나.)

그는 앞서서 걸었고 청의미녀는 그의 옆에 바싹 붙으며 이야기를 늘어놓았다.

어디 사는 누구냐는 질문에서 부터 시작해서 뭣 하러 소림사에 가느냐까지,

질문과 또 자신이 스스로 만든 대답해 가면서 석두공의 혼을 빼놓았다.

그리고 묻지도 않았던 말을 이제는 하고 있었다.

[산동(山東)의 곡부(曲阜)를 아세요? 공자 맹자 할때 그 공자님께서 나신 곳 말예요. 내 고향도 거기죠. 어렸을 때 공자가묘에도 한 번 가봤는데 뭐 그저 그랬어요. 하지만 한번 가보는 것도 좋을 거에요.]

하지만 석두공은 담담히 웃기만 했다.

그는 속으로 말하고 있었다.

(실컷 말해 봐요. 난 사부님도 마이동풍인가 서풍인가 했을 정도로 무슨 말이든 다 잊어버리니까. 그리고 보니 당신 입니나 내 귀나 비슷한 데가 있군요. 이럴 때 쓰는 말이 천생연분이라든가?)

청의미녀의 말은 끝도 없이 이어졌다.

[여자는 함부로 돌아다닐 게 못되어요. 내 이웃에 소향이란 계집애가 있었는데 싸돌아다니기 좋아하더니 그만 난봉꾼들에게 몸을 뺏겨서 배가 불렀지 뭐예요. 참 수치심도 없는 계집애죠?]

[그렇군요.]

석두공은 건성으로 대답했다.

그렇든 말든 청의미녀의 수다는 쉴새없이 이어졌다.

[그런데 그뿐만 아니예요. 소향이의 동생은 월향인데, 그 게집애는 숫제 사내들을 집으로 끌어들인다지 뭐예요. 누가 봤는데 어떤 밤에는 사내 셋이 한꺼번에 그 계집애의 방에서 나오더래요 글쎄.]

[그래요?]

석두공은 그저 그래요, 그렇군요, 등의 말만을 연발하며 그녀의 말을 귓전으로 모조리 흘려버렸다.

한데 그들이 중악묘(中岳廟) 근처에 다다랐을 때였다.

산에서 내려오던 중년 사내가 갑자기 재잘거리는 청의미녀와 어깨를 툭 부딪혔다.

청의미녀가 빽 소리쳤다.

[조심하셔야죠. 길도 넓은데... ]

그러자 그녀와 어깨를 마주친 중년 사내가 놀란 표정으로 그녀를 보며 소리쳤다.

[어! 넌 율아(栗兒) 아니냐? 이곳에서야 너를 만났구나.]

[당신은 누구죠? 날더러 율아라니 무슨 말씀이세요?]

청의미녀가 화난 듯이 소리쳤다.

중년 사내는 눈썹을 꿈틀거리며 말했다.

[네가 집으로 돌아가기 싫어서 외삼촌도 모른 척하는 구나. 당장 잡아가야겠다.]

그는 번개같이 덮쳐들더니 청의미녀의 허리를 껴안고 날아올랐다.

[아악! 살려줘요. 강도야 강도!]

청의미녀가 비명을 질렀다.

쏴아아아!

그자는 경신술을 발휘하여 나무위로 날아가고 있었다.

석두공은 이같은 사태에 잠시 혼란스러웠다.

그러나 중년 사내의 말이 아무래도 거짓말인 것 같았다.

그런데도 좀 이상한 기분이 들어 고개를 갸웃했다.

왠지 찜찜한 기분이 드는 것은 어째서일까?

하지만 그래도 근 십리에 가까운 길을 함께 걸은 일행인데 그냥 두어서는 안되겠다는 생각이 들었다.

파앗!

그는 몸을 날려 중년 사내의 뒤를 쫓아가기 시작했다.

휘이이익!

석두공이 바람처럼 빠르게 달려갔지만 중년 사내의 경공 또한 놀랄 만큼 빨랐다.

청의미녀를 안고서 달림에도 불구하고 석두공과의 거리가 쉽게 좁혀지지 않았다.

[아아악! 살려줘요. 이 치한! 강도야 강도!]

청의미녀는 계속 비명을 질러댔다.

석두공은 공력을 끌어올렸다.

피유우우우!

순간 그의 몸은 빛살처럼 가는 선을 그리며 날아가 중년 사내와의 간격을 급속도로 좁혔다.

거리를 좁혀가며 석두공은 버럭 소리쳤다.

[멈춰요!]

하지만 중년 사내는 들은 척도 않고 앞으로 내달린다.

어느새 그들은 몇 개의 계곡을 건너뛰어 높은 봉우리로 치닫고 있었다.

한데 그 봉우리의 정상으로 사나이와 두공이 거의 동시에 도착했을 때였다.

그곳에는 이미 여섯 명의 인물이 기다리고 있는 것이 석두공의 눈에 들어왔다.

(함정(陷穽)!)

석두공 내심 소리쳤다.

기다리고 있던 여섯 사내들은 모두가 흑의를 입었으며 복면으로 얼굴을 가리고 있었다.

청의미녀는 정신을 잃었는지 납치해온 중년 사내의 허리에 축 늘어져 있었다.

[후후후...!]

중년 사내는 음산한 웃음을 터뜨리며 청의미녀를 복면인들 중의 한사람에게 던졌다.

화라라락!

화려하게 치장한 그녀가 마치 한 송이의 꽃처럼 날아갔다.

석두공은 그것을 빤히 보면서도 어떻게 손을 쓸 방도가 없었다.

강한 적!

그의 눈앞에는 지금까지 그가 만나본 고수들과는 궤를 달리하는 진정 강한 적수들이 서있었다.

비록 그들이 아직 무공을 완전히 드러내지는 않았지만 석두공은 몸으로 전해지는 느낌만으로도 그것을 알 수 있었다.

전신의 몸이 경직되는 느낌이었다.

왼쪽 소매가 헐렁하여 외팔이임을 알아볼 수 있는 흑의복면인이 나직하게 입을 열었다.

[죽어줘야겠다.]

-죽어줘야겠다.

바람의 속삭임인 듯 전해지는 외팔이 흑의인의 그 말속엔 주체할 수 없는 살기가 내포되어 있었다.

청의미녀를 안고 온 중년 사내는 이미 석두공의 퇴로를 차단하고 있었다.

석두공은 아무 것도 묻지 않았다.

어떤 질문도 의미가 없을 것같았다.

그들은 자신을 죽이려 하고 자신은 그들에게 죽지 않아야만 한다는 사실이 남아있을 뿐, 이미 청의미녀의 존재까지도 그는 잊고 있었다.

단순한 만큼 석두공의 집중력의 뛰어났고 그 순간적인 정신력은 타의추종을 불허하는 것이었다.

허리에 걸려있는 방망이로 손을 가져갔다.

순간 그의 몸에서 나이를 초월한 강렬한 기운이 일어났다.

형언할 수 없을 정도로 웅혼하며 또한 패도적(覇道的)인 기운이었다.

석두공을 앞뒤로 포위하고 있던 외팔이 흑의인과 중년 사내의 눈에 놀람과 동시에 살기가 폭발하듯 줄기줄기 뻗어나왔다.

그것은 반드시 죽여야만 하겠다는 의지의 표현이었다.

문득 석두공은 그들의 이런 느낌을 어디선가 경험했던 것을 떠올리며 소리쳤다.

[삼마경(三魔經)!]

[크하하하하... 놈! 결국 우리를 알아보았구나!]

청의여인을 납치해왔던 중년 사내가 광소를 터뜨렸다.

츠츠츠!

한데 득의하여 웃고 있는 그자의 얼굴이 스믈 스믈 모습을 바꾸는 것이 아닌가?

웃음이 끝났을 때는 얼굴의 윤곽전체가 다 바뀌어 버렸다.

그리고 드러난 얼굴은 아주 청수한 부운청풍객(浮雲淸風客) 심제을의 얼굴이었다.

흑의의 외팔이도 쓰고 있던 복면을 벗어버렸다.

그는 죽음보다 짙은 살기를 드리우고 있는 잔혼살객(殘魂殺客)이었다.

부운청풍객과 잔혼살객이 함정을 파고 석두공을 기다리고 있엇던 것이다.

석두공은 그들 두 사람의 이름을 하나 하나 기억하지 못하고 단지 삼마경이라는 말만을 떠올릴 수 있었다.

이 두 사람은 동정호에서 석두공이 죽이겠다고 맹세한 세사람 중의 둘이었다.

츠읏!

석두공의 눈에서 새파란 살광이 파릇파릇 일어났다.

그것은 방금 전의 패도적인 기운과는 완전히 다른 것이었다.

바늘로 쏘는 듯한 살기다,

무공이 아니건만 심약한 사람은 그 살기만으로도 심장이 멎어버릴 것이다.

[당신을 죽이겠어요.]

석두공은 잔혼살객을 젖혀두고 뒤로 빙글 돌아 부운청풍객을 노려보면서 말했다.

부운청풍객은 그의 가공할 살기에 몸을 흠칫하면서도 음침한 살소를 흘렸다.

[후후후후... 동호천도 우리 손에 죽었다. 어린 녀석이 기고만장하구나.]

말은 그렇게 했음에도 불구하고 부운청풍객의 얼굴은 웃음이 어색할 정도로 굳어있었다.

또한 그는 옷자락 속에 숨겨두었던 보검을 꺼내들고 있었다.

석두공은 끓어오르는 살기를 침묵으로 대신하며 방망이를 뻗었다.

치익!

순간 방망이에서 번개불같은 푸른 빛이 쏘아져 나갔다.

“웃!”

부운청풍객 심제을은 안개처럼 몸을 일렁이며 옆으로 두 걸음이나 피하며 검을 뽑았다.

파앗!

검은 뽑힘과 동시에 석두공을 베고 있었다.

극쾌(極快)!

심제을의 검은 떨어지는 빗방울을 수십 토막으로 쪼갤 수 있을 정도로 빠른 것이었다.

(베었다!)

심제을은 내심 외쳤다.

스르릉!

그러나 석두공의 몸은 그 찰나의 순간에 방망이로 비스듬히 검을 막으며 심제을을 날아넘고 있었다.

그것은 너무도 빨랐기에 오히려 환상적으로 느려보였다.

부운청풍객은 눈을 부릅떴다.

그러한 동작은 무공을 익힘으로 해서 나올 수 있는 것은 결코 아니었다.

선천적인 반응, 오로지 선천적으로 그처럼 빠른 신경을 갖고 태어나지 않는 한 아무리 무공이 높아진다고 하더라도 불가능한 것이었다.

[차압!]

부운청풍객의 입에서 분노에 찬 일갈이 터져나왔다.

촤아아아!

그와 동시에 부운청풍객의 검이 하늘 가득 수천 개의 검기를 뿌렸다.

함박꽃의 꽃잎이 벌어지는 듯 화려한 검기의 폭출이었다.

[천마폭멸참(天魔爆滅斬)!]

석두공의 허공에 뜬 몸은 부운청풍객의 검에서 발출된 검기에 완전히 가려져 버렸다.

부운청풍객은 처음의 일초가 실패하자 바로 구가천마검법(驅駕天魔劒法)을 펼친 것이다.

석두공의 정신은 맑은 호수의 물결처럼 깨끗했다.

그는 자신의 본능이 원하는 대로 몸을 움직일 뿐이었다.

붕! 붕!

방망이가 석두공의 손가락 사이에서 풍차처럼 돌았다.

그러자 놀랍게도 옥허도인의 태극어검술을 상대했을 때와 비슷한 현상이 다시 일어났다.

치치칙!

천마폭멸참의 검기는 석두공의 손에 있는 방망이에 닿자 흔적도 없이 흡수되어버리는 것이었다.

마치 땅위에 어지럽게 해놓은 낙서가 비질에 휩쓸려 사라지는 것과 같은 현상이었다.

팡!

그리고 검과 방망이가 부딪히면서 부운청풍객의 고검이 여지없이 부러져 나갔다.

[헉!]

부운청풍객은 다급한 비명을 지르며 고개를 돌려 검의 파편을 피했다.

[검이 부러지다니...]

검이 부러진다는 것은 극히 불길한 징조였다.

또한 무림에서 검을 사용하는 자는 스승에게 처음 진검을 받으면서 전해듣는 말이 검이 있으면 산 것이고 검이 없으면 죽은 것이라는 것이었다.

삼마경 중의 검마경에 기록된 구가천마검법을 펼치고도 검이 부러졌다...

부운청풍객의 안색은 백짓장처럼 하얗게 변했다.

그리고 그 얼굴에는 형언할 수도 없는 살기가 깊은 곳에서 부터 우러나오고 있었다.

슈욱!

석두공의 방망이는 소리도 없이 부운청풍객의 목을 노리고 짓쳐들어왔다.

부운청풍객은 찬바람을 들이키며 부러진 검으로 동시에 삼초의 마검식을 펼쳐냈다.

[천마진천살(天魔震天殺), 천마파연옥(天魔破煉獄), 천마탈혼벽(天魔奪魂劈)!]

쩌저저정! 콰르르릉!

하늘이 갈라지고 준극봉의 정상이 갈라지기 시작했다.

이십여 장이나 높이 검기가 솟구쳤으며 구가천마검법이 만들어내는 천마의 호곡성같은 괴음이 십여리 까지 퍼져나갔다.

우우우우우우웅...

구우우우후후후후...

심혼을 표백(漂白)시켜버릴 듯한 천마(天魔)의 호곡성(號哭聲)이었다.

석두공은 어느덧 자신을 잊고 있었다. 완전한 무아지경에서 본능적으로 지금까지 익혔던 무공을 펼쳐내어 구가천마검법에 대항하고 있었다.

그의 몸속에는 자신이 말로는 잘 표현할 수 없으나 천하의 수많은 기학들이 살아있었다.

그것들의 대부분이 개개로서는 구가천마검법에 미치지 못하는 무공들이지만 합쳐지면서 임기응변적으로 보완되어 펼쳐지는 것은 능히 구가천마검법을 대항하고 있었다.

그러나 구가천마검법의 진정 무서운 점은 그 천마의 호곡성에 있었다.

잠시 듣는 동안 정신이 흐릿해지면서 몸도 따라 둔해지는 것이었다.

팍!

검기가 그 틈을 비집고 석두공의 어깨를 스치고 지나갔다. 피를 빨아먹는 괴물처럼 구가천마검법이 스치고 간 곳에서 분수처럼 피가 솟았다.

석두공은 이를 악물고 폭풍처럼 밀려드는 검기속을 파고 들었다.

피웃!

그의 몸이 두개로 갈라지면서 검기들이 그의 몸을 투과하여 흘러갔다.

직후 방망이가 부운청풍객의 손목을 쳤다.

파삭!

괴이한 음향과 함께 부운청풍객의 손목이 축 늘어졌다. 뼈가 산산히 부서져 버린 것이었다.

그러나 부운청풍객도 당하고 있지만은 않았다.

[가랏!]

그의 토막난 보검이 독사의 이빨처럼 석두공의 가슴으로 벼락처럼 쇄도해들고 있었다.

촤아악!

석두공은 급히 몸을 비틀었으나 앞가슴이 길게 베어지며 피가 쏟아졌다.

석두공이 비칠거리며 물러섰으나 부운청풍객은 추격할 엄두도 내지 못하고 창백한 안색으로 망연히 서있었다.

석두공의 무공이 강하리라고는 생각하고 있었지만 설마 이토록 강할 줄은 생각도 못했다.

부운청풍객은 씁쓸하게 웃으며 뒤로 물러섰다. 모든 웅지가 한순간에 사라지는 느낌이었다.

겨우 사척이 조금 넘는 어린소년...

당금 무림의 십대고수 중의 한 사람인 부운청풍객을 상대로 해서 조금도 밀리지 않았다는 사실을 과연 누가 믿을 수 있을 것인가?

석두공은 손가락으로 혈도를 짚어 지혈을 했다.

그리고는 지그시 입술을 깨물며 부운청풍객에게 다가섰다.

그때였다.

[네 상대는 그가 아니다.]

관전하고 있던 잔혼살객이 칙칙한 음성을 내뱉었다.

[심형! 낙담할 것없소. 이놈은 동호천이 심혈을 기울인 제자요. 나는 처음부터 이놈이 동호천보다 쉬운 상대가 아닐 것같다는 느낌을 갖고 있었소.]

잔혼살객은 부운청풍객에게 싸늘한 위로의 말을 건네고는 자신의 무기인 사신겸, 시퍼런 낫을 뽑아들었다.

그리고 뒤에 있는 그의 부하들을 향해서 소리쳤다.

[시작해라!]

순간,

[아악!]

청의미녀가 뾰쪽한 비명을 질렀다.

복면인들이 그녀의 팔다리를 움켜쥐고 옷을 벗기려 하는 것이 석두공의 눈에 들어왔다.

“....!”

그것을 본 석두공의 눈빛이 미미하게 흔들렸다.

[아악! 안돼! 살려줘!]

우악스러운 복면인들의 손에 사로잡힌 청의미녀는 소리치며 발버둥쳤다.

찌익! 찍!

그러나 그녀의 푸른 옷은 두명의 복면인에 의해 거침없이 찢어지고 있었다.

쫘악!

가슴께로부터 길게 찢어져 버린 옷자락 사이로 청의미녀의 속살이 적나라하게 드러났다.

그녀의 살결은 껍질을 벗긴 삶은 계란 처럼 희고 깨끗하다.

그리고 날씬해보이던 겉모습과는 달리 젖가슴은 아주 투실투실하여 중량감이 느껴진다. 그 탄력 넘치는 젖가슴이 몸부림칠 때마다 너무도 육감적으로 출렁거린다.

“....!”

잔혼살객은 자신의 뒤에서 일어나는 일은 모른 척하며 석두공을 노려보고 있었다.

하지만 그자와 마주선 석두공의 눈에는 겁탈당하며 발버둥치는 여인의 모습이 마치 그에게 보여주기 위한 장면인것처럼 너무도 적나라하게 보였다.

여인의 마침내 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸이 되어 바위위에 눕혀졌다.

네명의 복면인이 그녀의 사지를 하나씩 붙잡아 고정시키고 있었다.

태양은 눈부시게 그녀의 나신을 내리비추는데 다른 한명의 복면인이 자신의 손을 여인의 벌려진 다리 사이로 거침없이 들이밀었다.

[아악!]

여인이 고개를 비틀며 비명을 질렀다.

석두공이 서있는 곳을 향해서 그녀의 두 다리는 활짝 벌려져 있었다.

그 때문에 석두공은 본의 아니게 난생 처음 여자의 구조를 속속들이 보게 되었다.

벌려진 허벅지는 만지면 묻어날 듯이 뽀얀데 그 안쪽에는 아주 짙고 검은 체모가 무성하게 나있다.

그 체모는 도독히 살이 오른 둔덕 정상에 집중적으로 나있고 둔덕 아래쪽으로 내려가면서 급격히 옅어졌다.

그 옅은 체모 사이로 충격적인 형상을 한 깊이 갈라진 틈바구니가 보였다.

하얀 피부가 둘로 갈라져 생긴 그 균열은 살짝 벌려져 있어서 내부의 원색의 오묘한 살점을 수줍게 들어내고 잇엇다.

마치 잘 익은 석류가 갈라진 것같은 여인의 그 부분의 형상은 순진무구한 석두공에게 숨이 막히는 듯한 충격을 주기에 충분했다.

석두공은 이러한 연출이 잔혼살객이 자신을 동요시키기 위하여 벌이는 일이라는 것을 알고 있었다.

하지만 그럼에도 불구하고 그의 심장은 터질 듯이 빠르게 뛰었으며 숨이 가빠왔다.

평정이 흔들리고 깨끗한 마음에 잡념이 들어차고 있었다.

정신이 점점 흐릿해지는 기분이었다.

위기를 감지한 본능은 그의 정신을 긴장시키려 하고 있었고 또 다른 본능은 그의 마음을 흔들어 놓으려 하고 있었다.

여인의 비부에 손가락을 가져간 복면인은 장난질치듯이 여체의 그 균열을 벌렸다 오무렸다하면서 자극하고 있었다.

비명을 질러대던 여인은 이제 지쳤는지 미약한 신음만을 내뱉을 뿐, 아무런 저항도 하지 않고 있었다.

[아! 응... 응... 응... ]

다른 복면인들이 그녀의 팽팽히 부푼 유방과 배꼽을 어루만지다가 혀를 갖다댔다.

“학!”

여인의 몸이 순간적으로 부르르 떨렸다.

또 다른 손은 여인의 둔부를 쓰다듬고, 또 다른 입은 여인의 귓바퀴속에 혀를 밀어넣고 있었다.

여인의 몸이 꿈틀거렸다.

[으음... 음... 허억... ]

그리고 마침내 여인은 기묘한 숨소리를 내면서 둔부를 조금씩 움직이기 시작했다.

그녀의 은밀한 곳에 손을 부비고 있던 흑의인이 일어서면서 자신의 하의를 벗어버렸다.

붉게 충혈된 흉물스런 남성이 모습을 드러냈다.

누워있는 여인의 눈에도 그것은 선명하게 보였다.

[아아... 안돼!]

그러나 비명소린 전처럼 크지 못했다.

아무런 준비과정도 없이 흑의인이 그녀의 몸위에 엎드리며 힘껏 자신의 남성을 여인의 살이 갈라진 틈으로 밀어넣었다.

“커흑!”

여인은 마치 창에 궤뚫리기라도 한 듯 눈은 까뒤집으면서 실신하듯 고개가 뒤로 넘어갔다.

그녀의 은밀한 곳으로는 흉물스런 남성이 뿌리까지 일거에 깊숙히 삽입되어 있었다.

사내의 꿈틀대는 그 흉칙한 살덩이를 머금은 여인의 붉은 속살이 파들파들떨고 있었다.

두개의 몸이 결합된 모습은 석두공의 망막을 가득채웠다.

석두공의 입술이 달싹달싹 떨려왔다.

잔혼살객은 회심의 미소를 지었다.

그는 석두공의 힘의 비밀을 어느 정도 눈치채고 있었던 것이다.

그것은 순수한 마음, 아무런 잡념이 없는 무념무상의 경지에서 펼쳐지는 무공에 있다는 것을 알고 있었던 것이다.

[흡흡... 아아아! 악! 아아!]

흑의인이 몸을 아래 위로 움직임에 따라 여인의 입에선 달뜬 신음소리가 흘러나오기 시작했다.

물기에 젖은 채 여인의 살 속으로 박혔다가 빠져나오곤 하는 사내의 흉물은 너무도 강인해보였다.

석두공은 이 자리를 피해야 한다고 생각했다.

그러나 그는 잔혼살객을 공격할 수도 몸을 돌려 도망가지도 못하고 있었다.

남녀의 정사(情事)장면을 목격함으로 인하여 심적으로 크나큰 충격을 받은 것이었다.

스읏!

바로 그 순간 잔혼살객의 손에서 새파란 낫이 아무 기척도 없이 땅위에 깔리면서 석두공을 향해 날아갔다.

그러나 석두공의 눈은 여전히 두 남녀의 성기가 움직이는 장면에 못박혀 있었다.

그가 위험을 느끼고 움찔하는 순간 물고기가 튀듯이 솟아오른 사신겸은 그의 가슴에 깊이 파고들었다.

퍽!

[윽!]

석두공은 그 충격에 의해서 이장이나 뒤로 날려갔다.

낫의 끝은 그의 등으로 삐죽이 빠져나와 있었다.

쿵!

석두공은 뒤로 모질게 떨어졌다가 비칠비칠 일어섰다.

쐐애애액!

그순간에는 이미 두개의 붉은 빛이 마치 독사의 이빨처럼 그의 눈앞으로 쇄도해 들고 있었다.

파팟!

잔혼살객의 헐렁한 소매속에서 발출된 그것들은 찰라적인 순간에 석두공의 양쪽 견정혈(肩井穴)에 꽂혀버렸다.

콰앙!

그리고 잔혼살객은 질풍처럼 달려들면서 그의 가슴에 일퇴를 가했다.

[크윽!]

석두공의 가슴에 박힌 사신겸이 더욱 깊이 박히며 몇개의 가슴뼈가 끊어지고,

화라락!

석두공은 실 끊어진 연처럼 준극봉 아래의 단애(斷崖)로 떨어졌다.

“...!”

“...!”

여인을 강간하던 흑의인들이 우뚝 손을 멈추고, 그녀의 몸을 출입하던 사내도 흉물을 여체에서 뽑아내며 일어섰다.

그러자 사내의 몸을 받아들이던 여인도 바위에서 일어서면서 머리를 쓰다듬었다.

여인은 마치 언제 그런 일을 당했으며 무슨 일을 했느냐고 되묻는 듯한 표정이었다.

부운청풍객의 시선도 잔혼살객에게 쏠렸다.

[죽었소?]

[사신겸이 심장을 반쯤 갈라놓았소.]

잔혼살객은 감정이 섞이지 않은 음성으로 대답했다.

부운청풍객은 즉시 그곳을 떠나버렸다.

그는 자신의 무공에 대해서 심한 회의를 느낀 것이었다.

구가천마검법을 익혔음에도 어린소년에게 패한 것과 마찬가지의 결과에 이르렀다는 사실이 그의 자존심을 여지없이 꺾어놓았다.

(구가천마겁법은 대성하지 않으면 본래 위력의 이할도 채 발휘하지 못한다고 했었다. 무슨 수가 있어도 구가천마검법을 완성하리라.)

부운청풍객은 내심 어떤 댓가를 치루더라도 구가천마검법을 십이성 연성할 각오를 하고 있었다.

잔혼살객은 떠나가는 부운청풍객의 뒷모습을 보면서 섬찟한 살소(殺笑)를 피워올렸다.

[크흐흐흐... 심제을... 누가 천하의 진정한 주인인지는 아무도 모르지. 무공만으로 모든 것이 되는 것은 아니다. 흐흐흐... ]

그의 뒤에는 네 명의 흑의복면인과 나체의 미녀가 부복하고 있었다.

잔혼살객은 그들을 힐끗 본 후에 말했다.

[흐흐흐... 너희들은 돌아가도 좋다. 아니, 여기서 잠시 쉬어가도 좋다.]

[각주! 감사합니다.]

네 명의 흑의복면인이 머리를 땅에 찧으면서 소리쳤다.

이어 고개를 드는 그들의 눈에는 욕정이 이글거리고 있었다.

슈아아아앙--!

잔혼살객은 허공속의 한점이 되어 날아가버렸고,

하의를 벗고 있던 복면인이 먼저 여인을 덮쳤다.

여인이 뾰족하게 소리쳤다.

[대형! 대형은 조금 전에 했잖아요. 둘째 사형부터 들어오세요.]

그녀 또한 잔혼각의 절대칠살 중의 하나로 일곱번째 자리를 차지하고 있었다.

대형이라고 불린 복면인이 음탕한 웃음을 흘리며 말했다.

[흐흐... 그럼 이렇게 하자구나.]

그는 여인의 몸에서 일어서며 여인을 엎드리게 했다.

그의 남성이 여인의 뒤쪽에 자리한 또 다른 부분을 공략하며 밀려들어갔다.

여인은 말처럼 고개를 높이 들며 조심스럽게 그를 받아들였다.

[아...!]

칠살의 첫째는 완전히 결합되자 그녀의 허리를 안고 뒹굴었다. 그 때문에 여인의 몸은 그자의 배위에 등을 대고 드러누운 꼴이 되었다.

“어서 와요!”

첫째의 배 위에 등을 대고 누운 여인은 가랑이를 활짝 벌려보였다.

그녀의 은밀한 부분은 방금전의 행위의 흔적으로 흥건히 젖은 채 벌름거리고 있었다.

그녀는 스스로 자신의 달아오른 그곳을 벌려보이며 이살을 재촉했다.

그러자 기다리고 있던 이살은 즉시 첫째와 하나가 되어있는 여인의 배 위로 올라갓다. 그리고는 자신의 남성을 그녀의 벌려진 다리사이로 밀어넣었다.

그리고는 두팔로 상체를 버팅긴 채 허리를 흔들기 시작했다.

아랫쪽의 첫째도 여인의 허리를 움켜쥐고 하체를 꿈틀거렸다.

“당....당신들도 어서 와요! 좋게 해줄께!”

몸의 두 부분으로 사내를 받아들인 여인은 희열에 몸을 떨며 나머지 두명을 손짓으로 불럿다.

그러자 다른 두 명은 즉시 하의를 까내리고 그녀의 양쪽에 무릎을 꿇고 앉아서 그녀의 젖가슴을 주물렀다.

여인의 양손은 그들의 남성을 움켜쥐고 움직였으니...

[아아악! 악!악! 흐윽! 흐악!]

동시에 네명의 사내를 상대하는 그녀의 입에선 기묘한 신음이 끊임없이 터져나오고 있었다.

[미쳐... 더 세게... 아! 주 죽어... ]

第 七 章

                古劒門의 門主

달은 산 한쪽에 걸려 있었다.

찌륵찌륵!

풀벌레 소리가 요란한 작은 소로를 따라서 내려가던 석두공은 갑자기 방향을 틀어 숲으로 들어갔다.

길도 없는 곳으로 나뭇가지를 부르뜨리지 않으려고 애쓰며 그는 연기처럼 스며들었다.

금사종은 영문을 모르지만 따라서 들어갈 수 밖에 없었다.

소로에서 십장 정도 떨어진 곳까지 들어오자 석두공은 자신의 소매자락을 조금 뜯어냈다.

찌이익!

[...?]

금사종이 이상하다는 듯이 바라보았지만 그는 아무 설명도 하려고 하지않고 손바닥으로 그것을 몇 번 문지른 후 입으로 훅 불었다.

뜯어진 소매자락은 바람을 타고 나비처러 너울너울 날아서 소로의 가운데에 떨어졌다.

[가요.]

소리친 석두공은 징검다리 건너듯 바위들 위로 폴짝폴짝 뛰면서 점점 숲 깊은 곳으로 들어갔다.

슈우우우!

금사종의 한걸음은 거의 오장씩이나 된다. 그의 무공은 급속도로 발전하고 있는 것이다.

그는 느리게 한걸음씩 내딛어 석두공의 뒤를 따라갔다.

얼마 후, 석두공과 금사종의 앞에 황폐한 장원이 나타났다.

밀림처럼 우거진 숲속에 덩쿨과 풀로 뒤덮힌 황폐한 장원의 존재는 두 사람에게 아주 의외였다.

장원은 크지는 않았지만 천평 정도는 되어 보였다.

담장은 허물어져 있었으며 전각들의 기와는 벗겨지고 깨어졌고, 한때는 사람들이 지나다녔을 길에는 풀과 나무들이 우거져 있었다.

굵은 나무뿌리가 벽을 파고들어 전각을 넘어떠렸고 산 짐승들이 군데군데 굴을 파놓고 집으로 삼고 있었다.

[을시년스럽군. 무당산 중에 어떻게 이런 장원이 있을까? 그것도 무당파에서 그다지 먼 곳도 아닌데... ]

금사종이 장원의 문앞으로 다가가며 말했다.

그때 문앞의 풀숲에서 달빛을 받아 무언가가 반짝였다.

스윽!

금사종은 습물진기(拾物眞氣)를 일으켜 그것을 끌어당겼다.

그것은 금색으로 도금된 헌판(軒板)이었다.

<고검문(古劒門)>

금방이라도 꿈틀대며 날아갈 듯한 글씨였다.

[고검문? 어떤 문파죠?]

석두공이 옆에서 물었다.

금사종은 고개를 저었다.

[나도 처음 듣는 문파요. 아마도 무림에 거의 드러나지 않은 작은 방파였던 모양이오. 이미 사라져 버린 문팔인 것같소.]

[이 안에 다른 사람들이 없다면 오늘밤은 여기서 자는 것이 좋겠어요.]

그들은 황폐한 고검문의 무너질 듯한 대문을 지나 안으로 들어갔다.

숲속에는 함부로 건물을 지을 일이 아니다.

또한 만약에 짓는다면 관리를 철저히 해야할 것이다. 근처의 나무 뿌리들이 건물밑과 속으로 파고들어 마구 허물어버리지 않도록 잘 방비해야 할 것이다.

금사종은 속으로 자신은 결코 숲안에 집을 짓지는 않겠다고 맹세했다.

고검문에는 수십 채의 전각들이 있었지만 원래의 형태를 보존하고 있는 것은 하나도 없었다.

벽에서도 나무가 자라는 판이니 어떤 건물이 남아나겠는가?

석두공은 그래도 지붕 아래에서 자고 싶은지 지붕이 남아있는 곳을 골랐다.

벽은 허물어지고 지붕도 반쯤 무너져서 한쪽으로는 별이 보이지만 그는 개의치 않고 그 아래에 몸을 눕혔다.

[잘자요.]

그 말이 끝나기 무섭게 그는 깊은 숨소리를 내면서 잠들어버렸다.

(어린아이...)

금사종은 그를 보면서 피식 웃었다.

그가 볼때 석두공은 정말 괴물같은 꼬마였다.

장소에 따라서 석두공의 행동은 완전히 달랐다.

지금같은 때는 또 영락없는 어린아이지만 필요한 경우에는 몇 사람의 지략가가 한참동안 생각해서 짜내야할 것을 아무렇지도 않게 금방 생각하고 행동으로 옮겨버린다.

기억해야 할 필요가 있는 것은 언제든지 금사종에게 말해준다.

그렇게 총명한 그도 기억만은 도무지 못하는 것이었다.

날이 새려면 아직 멀었지만 금사종은 잠자는 대신에 무공을 익힐 요량으로 품속에서 무치무요를 꺼내 달빛에 비춰보았다.

그리고 한글자도 빠뜨리지 않고 읽어본 후 낮은 소리로 암송하기 시작했다.

[중극신공(中極神功), 하늘의 도리는 어느 곳에도 치우쳐 있지 않으니...]

중극신공이란 것은 사서삼경(四書三經) 중의 중용(中庸)에 그 근본을 두고 창안된 무공이었다.

양강(陽剛)과 열화(烈火)의 무공에서도 아무런 영향을 받지 않으며,

음유(陰柔)와 한빙(寒氷)의 공력에 대해서도 능히 저항할 수 있는 특이한 공력이었다.

이 중극신공은 이러한 이점으로 인해 평범한 것으로도 어떤 기이한 공력도 상대할 수 있는 힘이 있었다.

굳건히 자신을 지키는 데는 이 중극신공만한 무공이 거의 없을 것이다.

헌데 금사종이 막 한차레 구결을 되읊었을 때였다.

[지키어 움직이지 않는다면 그것은 부동신공이나 무엇이 다르랴? 정(正)을 깊히 고수해야 하니 조금도 기이한 점이 없고 고리타분하다. 또한 기이하려고 하면 저절로 공력이 깨어질 것이니 그런 엉터리 무공이 또 어디 있겠는가?]

돌연 어디선가 웅혼한 음성이 들려왔다.

갑자기 들려온 사람의 목소리에 금사종은 간이 떨어질 정도로 놀랏다.

“누구냐? 누가 감히 남의 연공을 엿본단 말이냐?”

금사종은 벌떡 일어서며 외쳤다.

무림에서 남이 연공하는 것을 본다면 눈을 뽑히게 되고,

구결을 옅듣게 된다면 혀를 짤리고 귀를 파게 되며,

남의 무공을 도둑질하여 사용한다면 죽음이 아니면 손과 발을 잘리게 된다.

동호천이 남의 무공을 펼치면서도 아무렇지도 않았던 것은 그가 펼치는 무공이 상대편이 익힌 것보다 더욱 훌륭했기 때문이다.

그래서 아무도 동호천이 훔친 것으로 생각할 수 없었던 것이다.

금사종의 일갈에 놀란 석두공도 자던 자세 그대로 일자(一字)로 벌떡 일어서서 형형한 눈초리로 사방을 둘러보았다.

그때 또 다시 어디선가 사람의 음성이 흘러나왔다.

[엉터리 무공도 무공이라고 나를 탓하려 하는가? 무림인들의 단점은 그들이 항상 남의 말을 잘 인정하지 않는다는데 있지.]

스팟!

순간 석두공의 몸이 번쩍하면서 벽의 뚫려진 구멍을 통하여 전각의 뒤로 날아갔다.

스읏!

금사종도 연기처럼 몸을 움직여 그의 뒤를 따랐다.

전각 뒤에는 몇 아름이나 되는 고목나무옆에 오래된 우물이 하나 있을 뿐, 사람의 종적은 전혀 발견할 수가 없었다.

스읏!

그러나 석두공은 멈추지 않고 우물속으로 뛰어들었다.

[으하하하하... 대단한 아이들이로군. 노부가 있는 곳을 이렇게 쉽게 찾아내다니!]

우물 속에서 광소가 터져나왔다.

금사종이 우물 속으로 들어갔을 때는 석두공의 모습이 보이지 않았다.

그토록 짧은 순간이었지만 우물은 마른 바닥을 보이고 있을 뿐, 석두공도 광소를 터뜨린 사람도 흔적이 없었다.

[비밀통로가 있는 모양이군!]

금사종은 공력을 돋구어 천시지청술(天示地聽術)을 펼쳤다.

그때 우물을 이루는 석벽의 한쪽에서 석두공의 음성이 흘러나오고 있었다.

[당신은 원래부터 그런 모습이었나요?]

× × ×

[잠깐!]

절대칠살 중의 하나가 멈춰서면서 말했다.

[이곳에서 그자의 냄새가 끊어졌소.]

[여기에 흔적이 남아있다.]

다른 하나가 땅에 떨어져 있는 천조각을 집어들면서 말했다.

먼저 말했던 자가 그것을 받아 코로 가져갔다.

한데 바로 그 직후였다.

쿵!

갑자기 냄새를 맡던 자는 뒷머리를 둔기에 맞은 듯이 쓰러지고 말았다. 복면으로 가려진 그의 입과 코로 검은 피가 흘러나왔다.

다른 자가 소리쳤다.

[독이다!]

또 다른자는 오구검(烏口劒)을 뽑아들며 처음에 천조각을 집어들었던 자를 베어갔다.

번쩍!

파앗!

천조각을 집어들었던 그자의 팔이 어깨어림으로 부터 뭉텅 베어져 나갔다.

그러나 그자는 신음소리 하나 내뱉지 않았다. 스스로 혈도를 눌러 지혈할 뿐이었다.

살수로서의 얼마나 강인한 수업을 쌓았는지 한눈에 알아볼 수 있는 정도였다.

그때 다른 자가 역시 오구검을 뽑아들며 외팔이가 된 그자의 허리를 베어버렸다.

번쩍!

실로 번개와 같은 일검이었다. 검이 지나가고 외팔이의 몸이 상하로 분리되어 쓰러졌다.

[대형(大兄) 왜...?]

상 하체가 분리된 외팔이가 아직 숨이 끊기지 않은채 불신의 눈으로 자길 벤 자를 올려다 보았다.

철컥!

검을 다시 꼽으면서 외팔이를 벤 자가 말했다.

[셋째 너의 불찰로 네째가 죽었다. 목숨으로 갚는 것은 당연한 일. 나를 원망하지 말아라.]

절대칠살의 셋째의 고개가 힘없이 떨구어졌다.

잘린 두토막의 시체에서 내장이 와르르 쏟아졌다.

칠살의 또 한 사람이 옥병을 꺼내 넷째와 셋째의 몸에 몇 방울의 약을 떨어뜨렸다.

푸쉬쉬쉬...

시체는 흔적을 남기지 않고 녹아버렸다.

다른 자가 말했다.

[우리도 독이라면 일가견이 있습니다. 한데도 셋째와 넷째가 당했습니다. 놈은 우리가 방비할 수 없는 독을 가지고 있는 것같습니다.]

대형이라고 불린 자가 고개를 끄덕였다.

[알고 있다. 즉시 무당산을 벗어나도록 하자. 놈들은 이번엔 아마 소림으로 갈 것이다.]

스스스!

그들은 즉시 몸을 날려 희미한 달빛 사이로 사라졌다.

석두공이 잘라서 던졌던 소매자락은 나풀거리며 숲으로 날려갔다.

독왕동주인 독왕(毒王) 갈천상에게서 오독패혼공(五毒覇魂功)의 도움으로 목숨을 건진바 있는 석두공의 몸속엔 천하에서 둘째가라면 서러워할 다섯 가지 절독이 균형을 이룬채 흐르고 있었던 것이다.

× × ×

철거렁! 철거렁!

신경을 거슬리는 쇠사슬 소리가 귀를 자극했다.

그곳은 완전히 철(鐵)로 된 항아리같은 감옥이었다.

석두공은 온몸이 쇠사슬에 감겨있는 한 노인을 보면서 측은한 듯이 말했다.

[대소변은 어떻게 봐요? 참 안됐군요.]

[크하하하하...!]

쇠사슬에 감겨있는 노인이 만감이 서린 광소를 터트렷다.

이 노인의 형상은 실로 기괴하다.

다듬지 못한 백발과 수염은 가시덤불처럼 뻗어있고, 걸치고 있는 옷은 다 헤어져서 쇠사슬이 살에 까지 파고들고 있는 것이 그대로 보인다.

그렇지만 광채가 폭사하는 눈빛은 노인을 귀신처럼 보이게 하고 있었다.

천정에 붙어있는 한알의 야명주(夜明珠)보다 더 밝았다.

쨍쨍쨍...

노인의 웃음소리가 철로 된 벽에 부딪히며 날카로운 쇳소리를 만들었다.

석두공은 얼굴을 심하게 찌푸렸다.

노인의 공력은 무당파의 장문인인 옥허도인보다도 훨씬 뛰어났다.

노인은 웃음을 뚝 그치며 말했다.

[흐흐흐... 먹는 것이 있어야 싸는 것도 있지 않겠느냐 이 꼬마야. 노부는 음식 냄새도 못맡아본 지가 벌써 이십 년이 넘었다.]

석두공이 눈을 휘둥그레 뜨고 물었다.

[그럼 뭘 먹고 지금까지 살았어요?]

그때였다.

펑!

장력에 바위가 깨어지는 소리가 들리며 철옥(鐵獄) 안으로 금사종이 들어왔다.