와룡강의 무협지,무협소설

第 二十一 章

             三老莊의 貴賓

석두공은 맞은 편 전각에서 걸어나오는 또 한명의 흑의인을 볼 수가 있었다.

그자는 이곳에 온 다른 자들과는 달라보였다.

움직임이 마치 귀신처럼 종잡을 수가 없었다.

특이한 보법을 밟아 상대가 예측할 수 없게 하고 있는 것이었다.

[흰머리들은 본좌가 상대하겠다. 너희들은 나머지를 죽여라!]

서로가 서로를 죽이라는 명령이 반복되어 터져나왔다.

추릿!

그 흑의인은 검을 뽑아들고 목을 찌를 듯한 자세를 취하며 조창에게 다가갔다.

파앗!

조창과의 거리가 사장 정도로 좁혀 졌을 때 갑자기 흑의인은 조창에게 쇄도하며 검을 찔러냈다.

실로 쾌속하여 한줄기 빛과 같이 보였다.

(목...)

조창은 내심 소리치며 고개를 돌리며 일장을 밀었다.

한데,

화끈!

조창의 자신의 옆구리에서 피가 튀어나오는 것을 느꼈다.

흑의인은 분명히 자신의 목을 노렸는데 어떻게 허리게 베였는지 알 수가 없었다.

조창은 정신이 번쩍 드는 것 같았다.

흑의인의 검은 다시 그의 가슴을 찔러오고 있었다.

말도 없고 숨소리조차도 들리지 않았다.

고도의 살인수법을 익힌 전문살수라는 것을 느낄 수 있었다.

[크아악!]

[으악! 윽!]

삼노장의 무사들이 죽어가며 지르는 비명소리가 삼노장을 울렸다.

그러나 조창은 그 사이에 다시 일검을 맞았다.

흑의인의 장검은 그가 도저히 예측할 수 없는 방향으로 찔러들어오고 있었다.

어떻게 막을 수가 없었다.

가슴을 찌르는가 싶었는데 머리를 베어오고, 다리를 벤다고 생각했는데 목을 찌르고 있었다.

조창은 자식의 절학인 화염장을 펼쳐보지도 못하고 식은 땀을 흘렸다.

한데 팽덕과 하진은 꼼작도 하지 않고 한곳을 노려보기만 하고 있었다.

조창은 속으로 욕을 했다.

(무정한 놈들... )

그러나 석두공은 팽덕과 하진이 이상하다는 것을 알아차렸다.

그들은 마치 동상처럼 가만히 있었다.

(내가 도와야겠군.)

석두공은 몸을 일으켰다.

그때였다.

[조할아버지 거들어드릴까요? ]

허공에서 작고 흰 그림자가 떨어지면서 말했다.

조창은 크게 기쁘하며 대답했다.

[장아가씨께 번거로움을 드리는구려. 윽!]

말하는 사이에 다시 다리에 일검을 맞았다.

나타난 것은 작고 흰그림자는 십육칠 세 정도 되어보이는 소녀였다.

깜찍하고 귀여운 얼굴이었다.

그녀는 생긋웃으며 허리의 체대를 풀었다.

휘리리릭!

긴 체대가 연검(軟劒)으로 변하며 흑의인을 베어갔다.

쨍!

흑의인은 조창을 공격하던 검을 돌려 막았다.

그 사이에 조창은 숨을 돌리며 뒤로 물러섰다.

소녀의 체대는 방향을 돌려 이번에는 장원의 무사들을 살해하고 있는 흑의인들을 향했다.

휘리릭!

[크악!]

마음대로 방향을 틀면서 날아드는 긴 연검을 피하지 못한 한 흑의인이 비명을 지르며 쓰러졌다.

소녀는 땅으로 내려선 후 한발짝도 움직이지 않은 채 길고 가는 연검만을 움직였을 뿐이었다.

그녀의 검술은 소박한 듯하면서도 정치(精緻)했고, 빠르면서도 전혀 흐트러지지 않았다.

석두공은 속으로 감탄을 금치 못했다.

(나보다 어린 것같은 데 저같은 검술을 닦는 다는 것은 결코 쉽지 않다. 저런 검술은 명사(名師)의 지도가 없이는 불가능하다.)

조창을 공격했던 그 흑의인이 허공으로 솟구치며 소리쳤다.

[퇴각해라.]

휙휙휙!

상대를 버려두고 흑의인들은 담을 넘어 도망가기 시작했다.

[호호호호...]

소녀가 낭낭한 웃음을 터뜨렸다.

그리고,

휘리릭!

갑자기 그녀의 연검이 방향을 틀어 팽덕과 하진에게로 날아갔다.

[헛! 안돼!]

조창이 다급성을 질렀다.

그러나 그녀의 연검은 두 사람의 몸을 살짝 찍고는 물러났다.

차앗!

팽덕과 하진이 동시에 몸을 날렸다.

번쩍!

거의 동시에 그들의 뒤에서 돌연 백광이 솟구쳤다.

작약을 담은 상자 속에서 두 명의 흑의인이 허공으로 날아올랐다.

팽덕과 하진은 아슬아슬하게 그들의 검을 피했던 것이다.

[크하하하... ]

흑의인들은 광소를 터뜨리며 석두공의 머리위를 지나 사라져버렸다.

그들의 무공은 조창을 상대했던 그 흑의인에 비해 모자라지 않았다.

그리고 바로 다음 순간이엇다.

번-쩍!

콰콰쾅!

석두공은 눈앞이 섬광으로 가득차는 것을 느꼈다.

전각이 폭발해버렸다.

십리 밖에서도 하늘로 치솟는 불꽃을 볼 수 있었다.

전각이 있던 곳에는 큰 웅덩이가 생겨버렸다.

삼노장의 전각들 중에서 태반이 무너져버렸다.

삼노장에는 사람의 모습이라곤 보이지 않았다.

돌연,

들썩들썩!

무너진 한채의 전각의 일부가 들썩거리기 시작했다.

그리고 장아가씨라고 불린 소녀가 하얗게 질린 채 기어나왔다.

그녀의 옷자락은 군데군데 불길에 타고 그을려 시꺼멓게 변해있었다.

그녀는 폭발의 여력에 날아가 전각속에 쳐박혔다가 전각이 무너지자 갇혀버렸던 것이다.

[팽할아버지! 조할아버지! 하 할아버지!]

장아가씨가 사방을 두리번 거리며 소리쳐 불렀다.

그녀의 눈앞에 있는 거대한 웅덩이가 마치 마귀의 입처럼 보였다.

그때였다.

[으으으... 장아가씨... ]

미약한 신음과 함께 그녀를 부르는 소리가 들렸다.

웅덩이가 파지면서 생긴 주위의 흙더미 속에서 나는 소리였다.

장아가씨가 비틀거리며 다가가 손과 발로 흙을 치웠다.

팽덕이 두 손으로 얼굴을 가려 흙이 코속으로 들어가지 않게 하고서 드러누워있었다.

심한 화상으로 인해 전신에 물집이 생겼는데 그 물집에는 흙들이 파고 들어있어 끔찍하기 이를데 없는 모습이었다.

단지 그의 얼굴만은 본능적으로 가렸는지 그다지 손상을 입지 않아 단번에 알아볼 수 있었다.

장아가씨는 그를 끌어내어 반듯한 곳에 눕혔다.

그때 흙더미 속에서 나온 손 하나가 그녀의 발목을 잡았다.

[앗!]

장아가씨는 깜짝 놀라며 힘껏 발을 잡아뺐다.

그러나 그녀의 발목을 잡은 손은 더할 수 없이 완강했다.

장아가씨는 발목이 으스러지는 것같은 고통을 느꼈다.

쓔욱!

그녀의 발목에 이끌려 검게 탄 숯덩이같은 것이 흙더미 속에서 뽑혀나왔다.

땅 밖으로 나오자 그 숯덩이는 장아가씨의 발목을 놓았다.

장아가씨의 눈에 눈물이 찔끔 나왔다. 발목의 뼈가 부러진듯 서있을 수가 없었다.

그녀는 숯덩이가 누군지를 살폈지만 도무지 분간할 수가 없었다.

그때 몇 사람이 달려오며 소리쳤다.

[장주님! 장주님!]

장원의 일하던 노인들로 이곳에 있지 않았던 사람들이었다.

그들은 폭발에 크게 놀라 금방 다가오지 못했다가 한동안 숨을 죽이고 있다가 아무 기척이 없자 다가온 것이었다.

장아가씨가 반색하며 그들을 불렀다.

[이리오세요.]

장아가씨의 지휘아래 시체들과 살아있을 지도 모르는 사람들을 찾는 일이 진행되었다.

그러나 날이 새도록 땅을 파고 전각들을 뒤지고 했지만 그들이 찾아낸 건 오직 세명의 장주와 한 구의 숯덩이 같은 인물뿐이었다.

몇 개의 타다남은 팔과 다리들을 찾아내기도 했으나 주인을 알 수도 없었다.

팽덕과 조창의 부상은 상당히 양호한 편이었다.

내상과 화상이 심하긴 했지만 치료하면 죽을 정도는 아니었다.

하지만 하진의 화상은 심했다.

그는 두 다리가 완전히 타버려 하체가 짧아져버린 상태였다.

장아가씨는 그들을 치료하고 녹초가 되어 벌렁 드러누웠다.

그녀도 적지 않은 내상을 입었었지만 다른 사람들 때문에 쉬지도 못했던 것이다.

그녀의 곁에 공교롭게도 숯덩이같은 인물이 눕혀져 있었다.

지금 그녀와 생존자들이 있는 곳은 장원의 뒤쪽에 있는 귀빈을 맞는 곳이다.

바로 현재의 그녀가 머무는 거처이기도 하다.

[휴... 이 사람도 살 수가 있을까?]

장아가씨는 몸이 천근만근이었으나 옆에 있는 숯덩이를 돌보지 않을 수 없었다.

숯덩어리는 숯덩어리 같은 데 온전한 형태를 유지하고 있었다.

하진의 하체가 타서 없어진 것에 비하면 그것은 기적과 마찬가지라고 할 수 있었다.

장아가씨는 그의 팔에 손을 대보고 고개를 갸웃했다.

숯덩이 같은 인물은 숨이 멎어있었으나 기이하게도 심장의 박동이 아주 힘찬 것이 아닌가?

더구나 도무지 믿어지지 않는 진력이 그 숯덩어리의 몸속을 움직이고 있었다.

내공이라고 생각하기에는 너무도 그 힘이 거대했다.

장아가씨는 세상에 그처럼 고강한 내공이 존재한다는 것을 듣도보도 못한 것이다.

숯덩어리는 살아있었다. 기이한 일이었다.

(삼노장에 이런 인물이 있었던가?)

그녀는 이해할 수가 없었다.

한데,

쩌쩍!

쩍! 쩌적!

갑자기 숯덩어리에 균열이 가기 시작했다.

[...!]

장아가씨는 깜짝 놀라서 천근만근 같은 몸을 벌떡 일으켰다.

그때 그녀의 뒤에서 나직한 음성이 들려왔다.

[내 제자를 구한 게 너냐?]

장아가씨는 흠칫 놀라며 뒤로 돌았다.

허무한 듯 또는 담담한 듯이 서있는 삼십세 정도의 사나이가 그녀의 눈에 들어왔다.

후줄근하게 보이는 백의를 입은 사나이였다.

[당신은 누구세요?]

장아가씨가 한걸음 물러섰다.

그녀의 눈앞에 있는 사람은 폭풍무존이었다.

그는 허무한 듯이 말했다.

[나를 경계할 필요는 없다. 내 제자를 구해줬으니 노부는 저들을 치료해주도록하마.]

(노부?)

장아가씨가 이상하다는 듯이 그의 얼굴을 쳐다보았다.

쩍! 쩌적!

숯덩어리는 계속 균열이 가고 있는데 폭풍무존은 손을 내밀었다.

돌연,

슈우우우우-!

그의 손에서 흰기류가 솟아오르더니 작은 구슬처럼 뭉쳐졌다.

장아가씨는 그같은 기이한 일에 눈을 크게 떴다.

(진기가 형체를 이루다니... 어 어떻게 저런 일이 있을 수가있지?)

구슬은 세개나 되었다.

그것은 폭풍무존의 손바닥에서 두둥실 떠올라 세방향으로 날아갔다.

팽덕과 조창, 그리고 하진에게로였다.

구슬은 그들의 단전으로 직접 스며들어버렸다.

폭풍무존이 장아가씨를 보면서 물었다.

[그리고 보니 정작 네게는 준 것이 없군. 이름이 무엇이냐?]

[지연(芝娟), 장지연이에요.]

장아가씨는 황급히 대답했다.

폭풍무존의 신기에 놀라서 그녀는 반쯤은 제정신이 아니었다.

[강변의 단애로 나를 찾아오도록 해라.]

폭풍무존은 그녀의 눈을 보면서 말한 후에 열려진 창으로 신선처럼 날아나갔다.

쩌쩍! 쩍!

균열이 가고 있던 숯덩어리가 둥실 떠오르며 그의 뒤를 따라서 사라졌다.

장지연은 자신의 손등을 꼬집었다. 분명히 꿈은 아니었다.

[으으음... ]

그때 팽덕 등이 신음소리를 내면서 깨어나기 시작했다.

× × ×

[사부님!]

[빨간 것이 영락없이 금방 태어난 아기로구나.]

폭풍무존이 말했다.

불에 탄 껍질을 벗어버린 석두공은 그야말로 갓 태어난 어린 아기처럼 빨간 몸으로 폭풍무존 앞에 엎드렸다.

[복수하러 갔느냐?]

폭풍무존이 물었다.

알같은 석두공은 고개를 저었다.

머리카락도 홀랑 타버린 후에 배냇머리처럼 부드럽고 노르스름한 솜털이 있을 뿐이고, 눈썹도 희미했다.

[아닙니다. 전 그자들에게 사부님을 부탁하려고...]

[다 부질없는 짓이다. 부질없는 짓이야.]

폭풍무존이 탄식하며 말했다.

단애 위에는 장강의 급류를 바라보고 한채의 초옥이 서있었다.

급하게 만들어져 초옥의 지붕으로 썬 나무들은 아직도 푸른 빛이 가시지 않았다.

그 초옥 속에 폭풍무존과 석두공이 있는 것이다.

폭풍무존이 말했다.

[너는 나를 깨우지 말았어야 했다. 차라리 영원히 잠들었더라면 좋았을 것을...]

석두공은 천신폭풍탑에서 충동을 이기지 못해 천신폭풍보를 펼친 적이 있다.

천신폭풍탑은 모두 삼층이었는데 그 삼층에 폭풍무존이 잠들어 있었던 것이다.

그는 천신폭풍보에서 펼쳐진 힘으로 인해 탑이 파괴될 때 그 힘을 빌어서 다시 정신을 차렸었다.

폭풍무존은 석두공에게 그를 탓하는 듯 말했지만 실상 그 말은 자신을 탓하고 하늘을 탓하는 것이기도 했다.

자신이 살고자 하지 않았더라면 그는 이미 오래전에 죽었을 것이다.

또한 자신에게 그같은 능력이 없었더라면 살고자 해도 살수가 없었을 것이다.

고금제일의 절대강자인 폭풍무존은 자신이 알고 있던 모든 것들이 사라져 버린 지금 세상에 염증을 느끼고 있었다.

그의 고독을 달래줄 것은 아무것도 없고 세월은 너무 변해버렸다.

폭풍무존은 스스로가 자신을 걸어다니는 시체라고 생각하는 것이다. 이미 죽었어야 할 사람...

폭풍무존은 일어서면서 말했다.

[옷을 구해오마.]

석두공은 폭풍무존이 나간 후 알몸으로 방안을 서성였다.

방바닥은 나무들을 깎아서 깔아놓아 편편했다.

방 한쪽 구석에는 그가 허물처럼 벗어놓은 숯껍질이 있었다.

그리고 그의 천왕저가 그 숯껍질에 붙어있었다.

석두공은 잔혼각의 인물들이 작약으로 위장하여 갖다 놓았던 화약이 폭발하는 바람에 정신을 잃었었다.

하지만 그의 몸속에 있는 오독패혼공과 포연신공의 힘으로 말미암아 그는 중상을 입지도 않고 살아난 것이다.

포연신공은 그의 내공을 다시 한번 뒤집어놓았다.

그리고 석두공은 불에 탄 허물을 벗어버리고 매끈한 알몸으로 다시 태어났다.

변화는 그것뿐이었다.

제 20장 

                     우울한 고금제일인 (2)

삼경이 지난 깊은 밤,

쿵쿵쿵!

[누구요?]

주점 주인 왕노이는 눈을 비비면서 나가 문을 열었다.

[헛!]

왕노이는 문을 두드린 사람이 누군지 알아보고 헛바람을 삼켰다. 해질 무렵에 떠났던 술꾼 중의 한사람이었다.

무슨 일을 내고야 말 것같던 두 사람 중의 한사람, 그는 바로 석두공이었다.

왕노이가 물었다.

[공자님께서 무슨 일로 다시 우리집에... ]

[왕노이! 당신을 왕노이라고 부르는 것을 들었소.]

석두공이 말했다.

[저녁때 이곳에 우리와 함께 있었던 그 세 노인은 어디에 있는 사람들인지 말해주시오.]

[모, 모릅니다. 공자님!]

왕노이는 이놈이 앙갚음을 하려고 하는구나 생각하며 말했다.

석두공이 눈살을 찌푸리며 말했다.

[그들이 당신을 아는데 당신이 그들을 모른다는 것은 말도 되지 않소. 어서 말하시오.]

[정말 모릅니다. 단지 우리집에 자주 찾는 손님일 뿐입니다.]

왕노이는 모른다고 딱 잡아뗐다.

석두공이 그를 노려보며 내뱉었다.

[말귀를 못 알아 듣는군.]

순간 왕노이는 석두공의 키가 작아지는 것을 보며 눈을 크게 떴다.

하지만 이내 그는 사실이 그렇지 않다는 것을 깨닫고 얼굴이 하얗게 변했다. 석두공이 작아진 것이 아니라 그의 몸이 허공으로 떠오르고 있었던 것이다.

[어어어... ]

석두공은 단지 자신을 노려보기만 하고 있는데 그의 몸은 풍선처럼 떠오르고 있었다.

[그들은 삼노장(三老莊)의 주인들입니다. 삼노장, 하지만 삼노장은 작약장(芍藥莊)으로 더 유명하지요. 남쪽으로 십오리 정도 가면 야산 하나를 통채로 둘러싼 장원이 있는데 바로 그 곳입니다.]

왕노이는 신체의 위험을 느끼자 묻지도 않은 것까지 빠르게 말했다. 보신(保身)이 무엇인지 확실하게 아는 자였다.

석두공은 바람처럼 사라져버리고 땅으로 내려선 왕노이는 중얼거렸다.

[그래도 이만했으면 난 도리는 지킨 거야.]

*****

휘이익!

석두공은 어둠 속에서 괴물처럼 웅크리고 있는 큰 장원을 발견했다.

왕노이가 말한 그 삼노장이었다.

석두공은 삼노장의 담벽을 연기처럼 타넘었다.

작약냄새가 그의 코를 찔렀다.

장원의 안은 전각들보다는 가지각색의 작약들로 뒤덮혀 있었다. 어째서 작약장이라고 하는지 알만했다.

석두공은 가장 커보이는 전각으로 소리없이 날아갔다.

삼노장은 아무도 경계를 서고 있는 것같지가 않았다. 그저 빗장만이 굳게 닫혀있을 뿐이었다.

얼핏 보아서 무림의 세력같지가 않았다.

석두공은 불이 켜져 있는 큰 전각의 지붕위에 날아내렸다.

전각 안에서 두런두런 이야기 하는 소리가 들려오고 있었다.

(바로 찾았군.)

그 음성들은 석두공이 만났던 세 노인의 음성이었다.

그는 박쥐처럼 지붕에 거꾸로 매달렸다. 활짝 열린 창을 통해서 전각 안이 환히 보였다.

삼노(三老)는 모두가 절친한 친구들이었다. 그들은 형제와 같은 관계이면서도 위 아래가 없었다. 모든 일은 항상 서로 의논해서 해결해왔으며 어느 누구의 독단으로 일이 좌지우지된 일은 없었다.

언제나 온화한 얼굴을 하고 있는 노인은 팽덕(彭德)이라는 이름을 가졌으며 소림의 외가신공인 금강지(金剛指)를 잘 썼다.

약간 성미가 꼬인 것같은 노인은 조창(曺昌)으로 화염장(火焰掌)이라는 독문의 장법을 가지고 있었으며,

마지막으로 잘 웃는 노인은 하진(夏唇)이라하며 소매 속에 숨긴 비조(飛爪)를 쓰는 인물이었다.

이렇듯 삼노는 모두가 한 분야에 있어서 일가를 이루었다고 말할 수 있는 인물들이다.

이곳 섬서성 일대에서만 활약하고 있지만 웬만한 무림인들은 그들의 이름을 듣고 있었다.

조창이 분통이 터지는 듯 버럭 소리쳤다.

[오늘은 정말 재수 옴 붙은 날이군. 낚시를 망친 데다가 일하러 갔던 놈들은 물건마저 잃어버리고 돌아왔으니...]

[원래 복은 쌍으로 오지 않고 화는 단으로 오지 않는다고 했네. 좋지 않은 일은 늘 달아서 생기는 법일세.]

팽덕이 온화한 음성으로 말했다.

조창이 침을 튀기며 말했다.

[누가 그런 말을 몰라서 이러나? 내말은 화가 난단 말일세. 화가!]

[작약 이천근 정도 잃어버린 것은 큰 일이 아니네. 우리가 걱정해야 할 것은 어쩌면 다른데 있는지도 모르네.]

팽덕의 말이었다.

하진이 팽덕의 말을 받았다.

[다른 데라면?]

조창도 입을 다물고 팽덕의 말에 귀를 기울였다.

팽덕은 생각이 깊은 인물이다. 그가 허튼 소리를 하는 경우란 전혀 없다. 그가 심각한 어조로 말을 꺼냈다면 그것은 분명히 심각한 것이다.

팽덕의 말이 이어졌다.

[지금까지 우리가 작약을 취급해온 이래로 이처럼 강도를 만났던 적이 있던가?]

그의 물음에 두 사람이 고개를 저었다.

평덕이 말했다.

[작약이 이천근이면 돈으로 꽤 되기는 하지만 그렇게 거금이라고는 할 수 없네. 또한, 당장 무엇으로 바꾸기도 어렵고 양이 많아서 어디 처분하기도 쉽지 않네. 그런데도 불구하고 작약을 훔쳤다면 이건 무엇을 뜻하겠는가?]

두 사람의 안색이 변했다.

하진의 얼굴에서 웃음기가 싹 가시며 음성이 탁하게 흘러나왔다.

[설마하니 우리를 노린단 말인가?]

팽덕이 고개를 끄덕였다.

[줄곧 생각해 보았지만 그렇게 밖에는 결론이 나지 않네. 또한 저녁 무렵에 우리가 만났던 두 젊은이도 그일과 무관한 것같지가 않아. 어쩌면 우리를 염탐하기 위해 왔던 자들일 수도 있지.]

[틀림없어. 틀림없이 그놈들은 염탐꾼들일거야. 그렇지 않고서야 뺨을 맞고도 그냥 갈리가 있는가?]

조창이 눈을 부릅뜨면서 소리쳤다.

팽덕은 염려스러운 듯이 중얼거렸다.

[귀빈께서 와 계실 동안 만이라도 좀 조용했으면 좋으련만.....]

석두공은 속으로 말했다.

(성미 못된 영감이 있는 한 원수가 생기지 않을 리 없지.)

그는 밖으로 내뱉고 싶은 말을 억지로 참았다.

문득 석두공은 누군가 장원의 담장을 넘어서 곧장 그가 있는 곳으로 달려오는 것을 알아차렸다.

휘익! 휙휙!

칠흑같이 검은 야행복을 입은 자들이 전각으로 달려왔다.

그들은 한 두명이 아니었다. 적게 잡아도 이십 명은 넘을 것같았다. 그들의 등에는 상자같은 것이 얹혀있었다.

(기습(奇襲)이구나!)

석두공은 내심 소리쳤다.

그리고 그들에게 발각되지 않도록 처마 밑에 납작 붙었다.

쿵쿵쿵!

다가온 그들은 갑자기 등에 지고 있던 상자들을 전각을 향해 던졌다.

파앗!

휙휙휙!

조창과 팽덕, 그리고 하진이 대갈하며 뛰쳐나왔다.

[웬놈들이냐?]

이십 여명의 흑의복면인들은 이미 전각을 완전히 포위하고 있었다.

흑의복면인들 중에서 노란 수실을 드리운 검을 맨 자가 앞으로 나서며 말했다.

[물건을 돌려드리기 위해 왔소.]

번쩍!

그자는 검을 뽑아 상자를 반으로 잘랐다.

잘려진 상자에서 작약이 쏟아졌다.

우루루루...

장원의 일꾼들과 무사들이 달려왔다.

[저 저... ]

그들은 흑의인들을 보고 놀라며 소리쳤다.

[사부님! 강도들입니다!]

육백이 고함쳤다.

조창이 차갑게 응수했다.

[알고 있다.]

그때 팽덕이 나서며 말했다.

[귀하들은 아주 간이 크군. 밖에서 강도를 하고 집까지 쫓아오다니...]

[노인장들을 만나기 전에 선물을 준비할 필요가 있었을 뿐이오.]

노란수실의 검을 가진 자가 말했다.

그가 말하기는 선물이었으나 실제로는 협박물이란 소리로 들렸다.

[무엇을 노리고 왔는가?]

조창이 눈에 살기를 뛰면서 물었다.

[단도직입적으로 말하겠소. 잔혼각(殘魂閣)에 가입하시오.]

[...!]

[...!]

세 노인은 가슴을 망치로 맞기나 한 듯 둔탁한 충격을 느꼈다.

잔혼각...

결국 잔혼각의 힘이 이곳까지 뻗어온 것이다.

사십여 명이나 되는 장원의 무사들과 일꾼들도 잔혼각이라는 말에 파랗게 질리며 물러섰다. 잔혼각의 살수라면 그들로서는 상대할 수 없다고 생각한 것이다.

잠시의 침묵이 흐른 후 하진이 나직하게 입을 열었다.

[싸워야겠군.]

뱀의 머리는 되어도 용의 꼬리는 되지 않겠다는 의미였다.

하지만,

파앗!

그 순간에 흑의인은 하진의 눈앞으로 쇄도하며 아래로부터 비스듬히 허리를 베어올렸다.

스팟!

하진의 몸이 팽이처럼 돌며 뒤로 물러섰다. 그리고 그의 소매속에서 은빛 손이 솟아나오며 흑의인을 쳐나갔다.

하진의 병기인 비조(飛爪)였다. 쇠로 만든 손모양의 물건에 은사가 달려있어 내공으로 마음대로 조절할 수 있는 무기였다.

깡!

비조는 주먹으로 변해 흑의인의 검을 쳤다.

흑의인은 원래 반발하려는 그를 단숨에 죽여 버리고 다른 사람들을 협박할 생각이었다.

한데 그는 하진의 능력을 제대로 가름하지 못하고 있었던 것이다.

공격이 실패하자 그가 외쳤다.

[모두 죽여버려라!]

그때 조창이 그의 뒤로 돌아가면서 일장을 내밀었다.

[네놈부터 죽여야겠다.]

[으악!]

흑의인은 조창의 화염장에 격중되어 퍽 고꾸라졌다. 시체로 변해버린 그의 몸위로 파란 불꽃이 피어올랐다.

흑의인들은 흠칫하며 공격을 하지 못했다.

조창이 소리쳤다.

[장원을 불사르고 산속에 숨는 한이 있어도 잔혼각 따위에 굴복하는 일은 없을 것이다. 이놈들을 모두 죽여버려라.]

그의 서슬 퍼런 명령이 흑의인들이 한곳으로 모여들며 말했다.

[후...후회할 것이다.]

[나는 후회할지 모르겠지만 네놈들은 그땐 죽었을 것이다.]

조창이 냉소했다.

바로 그때였다.

[후후후후...]

어디선가 음산한 웃음소리가 들려왔다.

第 二十 章

               우울한 古今第一人 (1)

석상(石像)이 바닥으로 내려와 있었다!

아니 석상이 아닌, 석상과 똑같이 생긴 사람이 그곳에 서서 석상을 올려다 보고 있었다.

침울한 표정, 대충 차려입은 듯 성의없는 옷차림,

석두공은 그를 발견하고 어안이 벙벙해졌다.

[어...언제 왔습니까?]

그는 말을 더듬으며 물었다.

추레한 백의를 입은 사람이 말했다.

[자네들 보다 조금 먼저...]

석두공은 얼굴이 화끈 달아올랐다.

먼저 왔다면 자봉과 자신이 하는 모든 것을 다 보았다는 말이 아닌가?

무림에서 적수를 찾기 힘든 석두공과 자봉이 전혀 기척조차 알 수 없었던 이 사람,

그는 자칭 고금제일인인 폭풍무존(暴風武尊)이었다.

하지만 그의 전신에 흐르듯 폭풍같은 기도는 이미 씻은 듯이 사라지고 쓸쓸한 고독이 감돌고 있었다.

[사문으로 돌아가시지 않고 어째서 이곳 마중천에는...?]

석두공은 달아오른 얼굴을 빨리 지워버리려는 듯 물었다.

폭풍무존이 간단히 내뱉었다.

[여기가 바로 내 사문이었네.]

석두공은 입을 딱 벌렸다.

[그...그럼 저 석상이 정말로 노선배님...? ]

[아마도 그런 것같네. 이유는 모르겠지만... ]

폭풍무존은 쓸쓸한 어조로 말했다.

그는 석상의 뒤로 걸어왔다.

[이젠 나가세.]

석두공은 그의 뒤를 따라 계단을 내려갔다.

폭풍무존의 모습에서 그는 인생의 모든 희망을 잃어버린 듯한 노인을 볼 수 있었다. 아직도 폭풍무존은 삼십대의 젊은이 모습이건만...

(없다. 천신폭풍탑을 만들고 이백 사십 년동안 무저갱 안에서 살면서도 죽지 않겠다고 생의 의지로 불타올랐던 그의 패기가 온데 간데 없이 사라졌다.)

석두공은 사람이 변해도 그렇게 변할 수 있을까 싶었다.

그는 조심스럽게 물었다.

[노선배님의 석상이 그곳에 서기 전에는 무엇이 있었습니까?]

[조사이신 벽천검왕(劈天劍王)의 석상이 서있었다.]

[그럼 조사의 석상을 치우고 노선배님의 석상을 세웠단 말씀이십니까?]

[본좌도 이해할 수가 없다. 사부... 아니, 우리 은세정검회(恩世正劒會)의 후손들은 모두 어디로 사라졌단 말인가? 이곳은 은세정검회였는데 언제부터 마중천이란 게 되었단 말인가?]

폭풍무존의 음성엔 칼로 저미는 듯한 고통이 스며있었다.

[세월이... 너무 많이 지나 버렸어!]

× × ×

석두공은 출구를 은밀하게 가리운 엄청난 폭포를 보고 감탄하며 물었다.

[여기는 어디입니까?]

[구당협(瞿唐峽)!]

구당협은 장강의 물줄기가 대파산(大巴山)을 지나면서 급류가 되어 흐르는 곳이었다.

물고기가 이곳까지 오면 흐르는 물살에 배가 터져 죽는다는 말이 있을 정도로 험하다.

석두공과 폭풍무존은 장강의 물줄기를 따라 내려갔다.

× × ×

수양버들이 강물에 가지를 드리우고 있는 곳에 작은 주점이 있었다.

주위에는 뙤악볕 아래서 낚시를 드리운 태공들이 여럿 보이고 우마차를 끌고 가는 소나 그 소의 고삐를 잡은 농부나 다같이 땀에 흠뻑 젖어있었다.

석두공은 주점을 가리키며 말했다.

[쉬었다 가시는 것이 어떻겠습니까?]

폭풍무존은 머리를 끄덕였다.

바로 그때였다.

휘익!

강가에 나란히 앉아서 낚시를 드리우던 세 사람의 노옹(老翁) 중의 한사람이 휘두른 낚시바늘이 공교롭게도 폭풍무존의 옷자락에 걸렸다.

그러나,

스슥!

폭풍무존은 낚시바늘을 손가락으로 비벼버렸다.

철사를 구부려 만든 낚시바늘은 쇠부스러기가 변했다.

순간적으로 일어난 일이었다. 바늘이 옷에 걸리자마자 가루로 변해 버린 것이다.

노옹은 바늘이 사라진 것도 모르고 다시 물속으로 낚시를 던져 넣었다.

주점 안은 네 개의 탁자가 있을 뿐이지만 아주 정갈했다.

석두공은 사람 좋은 이웃집 아저씨같은 주인에게 술과 고기를 달라고 했다.

[우리 집에는 비늘달린 고기와 발 달린 고기가 고루 갖추어져 있습니다. 어떤 것으로 드릴까요?]

주인이 허리를 굽신거리며 물었다.

석두공이 폭풍무존을 보며 눈으로 의향을 물었다.

하지만 폭풍무존은 여전히 침울한 표정으로 묵묵히 있기만 했다.

[둘 다.]

석두공이 대답했다.

탁!

폭풍무존은 석두공이 따라준 술을 단숨에 들이키고 다시 잔을 내밀었다.

석두공은 다시 잔을 챘웠다.

하지만 폭풍무존은 게눈 감추듯이 입안에 들여부어버렸다.

석두공이 참을 수가 없어 벌떡 일어섰다.

[주인!]

[네네네... ]

[큰잔을 주시오. 그리고 술도 더 많이.]

술잔이 네배는 커졌다.

하지만 폭풍무존의 술을 마시는 속도는 조금도 변하지 않았다. 기계적으로 술잔을 들이킬 뿐이었다.

석두공과 폭풍무존이 앉은 자리에는 금방 빈 술통들이 흩어지기 시작했다.

처음에 폭풍무존이 폭음을 하는 것을 보았을 때 주인은 속으로 금방 넘어가겠구나 했었다.

하지만 빈 술통이 하나 둘 늘어나고 급기야는 아직 익지도 않은 술을 땅에서 파왔을 때 주인은 안절부절 불안한 마음을 감추지 못했다.

(아이구! 저거 오늘 아무래도 일 치고 말지.)

심각한 폭풍무존의 표정, 그리고 그와 마주 앉아 잔을 채워주고 있는 젊은 석두공...

마셔도 마셔도 술은 취하지 않는다.

성질을 풀려고 술을 마시는 게 보통인데 술을 마셔도 취하지 않는다면 그 성질을 풀 방법은 성질을 부리는 것(?)밖에는 없다

주점의 주인만큼 이같은 진리를 잘 알고 있는 사람은 아마 없을 것이다.

과연 주인의 우려는 금방 현실로 나타나고 말았다.

[재수가 없으려니 원... 제기랄! 낚시도 없는 바늘을 드리우고 고기를 잡겠다고 했으니 참내...]

강변에서 낚시를 드리웠던 세 노인이 들어오면서 그 중의 한 사람이 투덜거렸다. 폭풍무존의 옷자락에 겁도 없이 바늘을 걸었던 그 노인이었다.

[낄낄낄... 낚시도 없는 바늘을 드리웠다고? 바늘없는 낚시를 드리운게 아니고?]

다른 노인이 웃음을 참지 못하고 낄낄거렸다.

먼저 말했던 사람이 화가 나서 소리쳤다.

[뻔히 보았으면서도 말꼬리를 잡나? 대충 말하면 알아들을 거지...]

그러자 또 다른 노인이 말했다.

[화풀게, 낚시를 한지 벌써 오십 년이 넘었지만 오늘에야 진짜로 강태공이 되었잖은가?]

[끙! 나같은 필부야 팔십까지 살지도 못할 건데 무슨 강태공은...]

투덜거리던 사람이 그래도 화가 조금 풀리는지 수그러졌다.

석두공과 폭풍무존이 앉아 있는 탁자의 뒤쪽에 있는 다른 탁자에 앉으며 그 노인이 소리쳤다.

[왕노이! 술을 갖다 주게.]

주인이 뛰쳐 나오며 말했다.

[저... 나으리 술이 없습니다.]

[뭐? 저 사람들이 마시는 건 술이 아니고 뭐야?]

탕!

탁자를 부술 듯 세차게 두드리며 노인이 일어섰다.

주인이 쩔쩔 매면서 말했다.

[나으리! 정말 현명하십니다. 실은 바로 저 술 때문에 나으리께서 마실 술이 없다는 것입니다. 우리집에서 마지막 술입지요 저게...]

[당장 이리로 가져오시오. 아직 뜯지 않았으니 우리가 마시면 될 것 아니오.]

그 낚시꾼은 말하면서 털썩 앉았다. 주인이 자신의 말대로 할 것을 믿어 의심치 않는 태도였다.

그에게선 투덜거릴 때와는 또 다른 위엄이 우러나왔다.

하지만 주인은 손을 비비면서 어쩔 줄 몰라했다. 가뜩이나 분위기를 잡고있는 폭풍무존과 석두공의 면전에서 술통을 들고 뒤쪽의 탁자로 옮길 엄두가 나지 않았다.

하지만 낚시꾼의 신분이 범상치 않은 듯 주인은 손바닥만 서로 비빌 뿐 이러지도 저러지도 못하고 있었다.

화난 노인을 달랬던 인자한 얼굴의 노인이 말했다.

[그럼 국수나 말아주게. ]

[아이구! 나으리 감사합니다요.]

주인이 허리를 꺾으며 절하고 주방으로 달려갔다.

심술기가 있는 화났던 노인은 손바닥으로 탁자를 주룩주룩 문지르기 시작했다.

스륵스륵!

탁자의 한쪽이 평평하게 깎여나가고 있었다. 대패질을 하는 것이나 마찬가지였다. 석두공과 폭풍무존에 대한 은근한 위협이었다.

하지만 그것은 엄밀하게 말해서 석두공에게만 위협이 되고 있었다.

석두공은 술을 조금 마시기는 했으나 주변의 상황을 손바닥 보듯이 환히 알고 있었다.

(이거 큰일이다. 저 노인들이 이분을 자극하지 말아야 할 텐데...)

석두공은 속이 타는 것같았다. 만약에 그들이 폭풍무존을 건드려서 폭풍무존이 분노하게 된다면 아무도 막을 수 있는 사람이 없다.

그러나 석두공의 속을 모르는 노인은 이제 대패밥같은 깎여진 나무를 훅 하고 불어보냈다.

휘리리리리...

석두공은 날아드는 대패밥을 안주를 집는 척하면서 소매로 막았다.

노인은 석두공이 대패밥을 막는 것을 보고 콧웃음을 쳤다.

[젊은 놈이 제법 주먹질을 하는 모양이군. ]

[어허! 이사람!]

다른 노인이 황급히 그의 입을 막았다.

탕탕탕!

노인이 탁자를 세게 두드리면서 소리쳤다.

[내입으로 말도 내 맘대로 못하는가?]

공력을 실어서 탁자를 두드리는 바람에 바닥이 울렸고 앞쪽에 있는 석두공과 폭풍무존의 탁자도 덩달아서 진동했다.

술잔도 튀어 올랐다.

그러나 석두공도 폭풍무존도 아무렇지 않은 듯 자연스럽게 술잔을 받아서 입으로 가져가버렸다.

노인들의 안색이 미미하게 변했다. 폭풍무존과 석두공이 범상한 사람들이 아니라는 것을 안 것이다.

그때 그들의 귀로 석두공의 회성전음(廻聲傳音)이 들려왔다.

[화를 자초하지 마십시오. 저와 함께 있는 이분은 어르신들보다 연세가 많으십니다.]

[흥! 무슨 미친 소리! 그럼 반노환동(返老換童)이라도 했단 말인가?]

참으려던 노인이 그 말에 발끈하며 소리쳤다.

석두공은 크게 당황하여 폭풍무존을 보았다.

하지만 폭풍무존은 듣지도 못한 듯 술잔만 기울였다.

(휴우...)

석두공은 내심 안도의 한숨을 쉬었다.

그때 밖에서 한명의 건장한 젊은이가 들어오며 노인에게 허리를 숙였다.

[사부님! 무슨 일이십니까?]

[글쎄 저놈이... ]

노인은 화가 난김이라 폭풍무존을 향해서 삿대질을 했다.

순간,

짝!

노인의 제자가 다짜고짜 폭풍무존에게 다가가 뺨을 세차게 후려쳤다.

쨍그랑!

석두공은 너무 놀라서 술잔을 놓치고 말았다.

노인들도 안색이 변했다. 그들은 젊은이가 그처럼 성급하게 행동하리라고는 생각지 못한 듯했다.

젊은이가 소리쳤다.

[사부님께 무례한 자는 본 화염장(火焰掌) 육백(陸白)이 용서하지 않는다.]

탁!

폭풍무존이 술잔을 놓고 일어섰다.

석두공은 주먹에 땀을 쥐며 말했다.

[사부...]

[사부? 내 무공을 배웠으니 그렇게 부를 수도 있겠군.]

폭풍무존의 오랜만에 입을 열었다.

폭풍무존은 아직 삼십이 되지 않은 듯이 보이며 오관은 반듯하고 몸은 건장하다. 석두공과 함께 있으면 형님과 동생 정도로 생각되는 정도이다.

폭풍무존은 등을 돌리고 나가며 말했다.

[가자!]

[...!]

[...?]

석두공은 일장의 피바람이 몰아치리라 생각했었다.

한데 폭풍무존이 처량한듯 말하며 주점을 나가려는 것이 아닌가?

하지만 석두공은 오히려 그 모습에서 진정으로 강한 자의 면모를 볼 수 있었다.

그의 가슴을 망치로 치는 듯한 충격이었다.

[예! 사부...]

먼저는 폭풍무존의 주의를 환기시키기 위해 부른 사부였지만 이번에는 진정으로 감복하여 부르는 소리였다.

그는 폭풍무존을 뒤쫓아 나갔다.

그때 주인이 주방에서 소리쳤다.

[공자님! 술값을 주셔야지요.]

[저런 파렴치한 놈들은 혼을 내줘야 하오. 내가 받아주겠소.]

화염장 육백이 도망치듯 나가는 폭풍무존과 석두공의 앞을 가로막으며 말했다.

[무례하지마라!]

노인 중의 한사람이 외쳤다.

하지만 성질 급한 육백의 손은 벌써 폭풍무존의 가슴을 향해 뻗어가고 있었다.

석두공은 육백의 손이 다시 폭풍무존의 몸에 닿을 새라 주머니를 던지며 말했다.

[술값은 여기 있소.]

주머니가 육백의 손바닥을 쳤다.

[욱!]

육백은 뼈가 부러지는 듯한 통증을 느끼며 두걸음 물러섰다. 그의 얼굴이 하얗게 탈색되었다. 실제로 손의 뼈가 깨어져버린 것이었다.

휙휙휙!

노인들이 달려나오며 소리쳤다.

[상처가 심하냐?]

[이, 이자가 암습을...]

육백이 다른 손으로 석두공을 가리키며 말했다.

석두공은 속에서 불덩어리같은 것이 치밀어올랐다.

(암습은 누가 했는데...)

그의 표정이 싸늘하게 굳어갔다.

폭풍무존이 다시 걸어가며 재촉했다.

[어서 가자.]

석두공은 주먹을 불끈 쥐고 세 노인을 노려보았다.

그러나 주먹을 내리고 폭풍무존을 쫓아갈 수밖에 없었다.

폭풍무존의 등에는 짙은 고독이 드리워져 있었다.

[실수를 한 것같네.]

강을 따라 황혼 속으로 사라지는 그들의 뒷모습을 보면서 한 노인이 탄식을 했다.

[...!]

[...!]

[범상한 자가 결코 아닐세. 무슨 사연으로 술을 그처럼 마시는 지는 몰라도 마음이 큰 사람임에 틀림없네.]

[겨우 암습 따위나 하는 자들...]

육백이 못마땅한 듯 말했다.

두 노인이 그를 쏘아보았다.

육백은 움찔하며 입을 다물었다.

육백의 사부인 노인이 버럭 소리쳤다.

[모두 내가 책임지겠네. 무슨 일이 있다면 내가 목숨으로 책임지면 될 게 아닌가?]

× × ×

강변의 단애위에 노을이 황금빛으로 타올랐다.

폭풍무존은 걸음을 멈추고 그 장엄하기 조차한 광경을 바라보았다.

깎아지른 단애는 오십 장 정도의 높이고 단애의 중간 중간에는 물새들이 집을 틀고 있었다. 둥지로 돌아오는 새들의 날개도 황금빛으로 반짝였다.

폭풍무존은 단애위로 올라갔다.

무협(巫峽)을 지나온 장강의 물살은 여전히 급했지만 표면에서는 잔잔함이 보였다.

폭풍무존이 석두공에게 물었다.

[자고 가겠느냐 아니면 그냥 떠나겠느냐?]

[사부님 뜻에 따르겠습니다.]

[그럼 자고 가도록 해라.]

폭풍무존은 그렇게 말하고는 단애의 뒤쪽에 있는 숲으로 들어갔다.

(자고 가도록 해라? 그렇다면 당신은 가지 않겠다는 말씀...!)

딱! 뚝!

폭풍무존은 숲에서 나무를 꺾고 있었다. 움막을 만들 생각인 모양이었다.

석두공이 달려갔다.

제 19장

             마음을 가두는 기이한 성형진 (2)

땅속이 분명하지만 이곳의 모든 것은 마치 해가 뜨기 전의 여명처럼 훤하다.

복도와 대전의 천정 부근에는 은은한 빛을 발하는 형광(螢光)의 구름덩어리가 엷게 깔려 있기 때문이었다.

석두공은 지하에 이같은 건축물이 있을 수 있다는 사실이 다만 놀라울 뿐이었다.

그리고 자신이 마치 죽어버린 어둠의 성시(盛市)를 걷고 있는 듯한 기분이 들었다.

많은 대전들을 지났으며 무수한 석실들과 회랑을 지났다.

하지만 황폐한 마중천에는 사람의 그림자는 커녕 시체 하나 널려있지 않았다.

석두공은 마중천 안에서 숨쉬고 있는 것은 오직 자신, 그리고 함께 들어온 그 여인 뿐일 것이라고 생각했다.

고요...

음산...

그리고 죽음이 마중천 안에서 소용돌이치고 있는 것같았다.

(마중천은 오백 년 전에 무림을 독패하다 시피했던 절대적인 세력이다. 한데 그들은 어디로 갔단 말인가? 입구에 쓰여있는 대로 그들이 자중지란을 당해 죽었다 하더라도 최소한 시체는 있어야 하지 않은가?)

석두공에게는 이것이 가장 이해되지 않는 부분이었다.

하지만 그는 자신이 점점 마중천의 중심부를 향해서 가고 있다는 것을 알고 있었다.

자신의 주변에 있는 기물들이 그것을 말해주고 있었다.

문득 석두공은 걸음을 멈추었다.

막다른 곳이었다.

그의 앞을 악마의 형상이 생생하게 새겨진 황동으로 만들어진 문이 가로막고 있었다.

어쩌면 있을 지도 모를 기관장치를 주의하면서 석두공은 공간을 격하고 황동의 문을 밀었다.

문은 그 육중함과 오랜 세월에도 불구하고 소리없이 열렸다.

스르르릉...

천정의 높이는 삼십여 장,

넓이가 족히 오천 평에 달할 것같은 원형의 둥근 광장이 문사이로 드러났다.

원형 광장의 가운데에는 이장 정도 높이의 석상(石像)이 하나 서있었다.

거인의 형상을 한 그 석상의 모습은 뜻밖에도 석두공이 알고 있는 그 누군가와 아주 닮아 있었다. 오연히 고개를 들고 천하를 좌시하듯이 서있는 석상...

(폭풍무존!)

석두공은 소스라치게 놀랐다.

그 석상의 모습은 영락없는 폭풍무존의 모습 그대로였다.

하지만 그의 손에는 철봉을 이어서 만든 별모양의 기구가 들려있었다.

석두공은 천천히 석상을 향해서 다가갔다.

석상 앞에는 이미 선객(先客)이 도착해 있었다.

그녀는 무엇에 홀리기라도 한 듯이 멍하니 서서 석상의 손에 들려진 별모양의 기구를 바라보고 있는 중이었다.

석두공은 석상을 뒤로 돌았다.

(아무리 보아도 폭풍무존이다. 그렇다면 폭풍무존은 마중천의 사람이었단 말인가? 그는 스스로 은세정검회라는 곳의 정통을 이어갈 제자라고 하지 않았던가?)

그는 천신폭풍탑에서 읽었던 것을 상기해 내고는 치밀어 오르는 의문을 참을 수가 없었다.

예전 같았으면 생각도 못할 일이지만 석두공은 소림사에서 만배선사에게서 정심신주를 배운 이후 점차 머리가 무엇을 기억할 수 있게 되었다.

지금 그의 기억력은 오히려 보통 사람들의 기억력을 십배 뛰어넘은 것이다.

매를 맞으며 죽음의 고통 속에서 살기 위해 기억하는 과정에서 얻어진 능력이다.

그때였다.

[아아아! ]

석상의 손에 들리워진 별모양의 기구를 바라보던 여인이 갑자기 나직한 비명을 지르며 쓰러졌다.

[...?]

석두공은 고개를 갸웃했다.

여인의 무공은 이미 경지를 벗어난 것이기에 어떤 기관으로 해친다는 것은 불가능하다.

그리고 주변에는 아무도 없는 것같은 데 갑자기 혼자서 쓰러진다니...

석두공은 그녀가 쓰러진 것이 가짜가 아니라는 것은 어떤 끈끈한 느낌을 통해서 알 수 있었지만 왜 갑자기 쓰러졌는지는 알 수가 없었다.

여인은 완전히 정신을 잃지는 않고 있었다.

[풀어야 하는데... 저것을 풀어야만 하는데... ]

그녀는 혼수상태에서 손을 저으며 중얼거렸다.

그녀의 손은 별모양의 기구를 향하고 있었다.

석두공은 생각했다.

(저 성형(星形)의 기구에 무슨 비밀이 있다는 말인가? 능히 그럴 수도 있겠구나. 이곳는 마중천의 가장 중심지가 아닌가?)

스스로 그럴 것이란 결론을 내린 석두공은 혼자서 중얼거리고 있는 여인의 곁으로 다가갔다.

꿈을 꾸는 듯 몽롱한 여인의 아름다운 얼굴이 그의 심장을 풀쩍 뛰게했다.

석두공은 별모양을 보기도 전에 여인의 미모에 정신이 달아날 지경이었다.

그는 마른 침을 꿀꺽 삼켰다.

그는 여인의 얼굴로 손을 가져갔다.

살며시 여인의 도화꽃 같은 볼을 손가락 끝으로 건드려 보았다. 짜릿한 흥분이 그의 전신으로 퍼져나갔다.

[휴...]

석두공은 고개를 들고 일어서면서 한숨을 내쉬었다.

자신의 행동이 그야말로 소인배의 짓거리라는 생각이 들었다.

문득 고개를 든 그의 눈으로 성형의 기구가 가득 차서 들어왔다.

[...!]

석두공은 그 별모양이 마치 자신의 정신을 옭아매는 듯한 것을 느꼈다. 별모양은 눈을 통해 들어와서 그의 마음에 낙인처럼 찍혀지는 것같았다.

다섯 개의 뿔을 가진 별이었다.

석두공은 힘껏 고개를 저었다.

그의 정신에 납덩어리라도 올려놓은 듯 생각하기가 힘들어지는 것같았다.

정신에 이상이 생기는 것같자 석두공은 즉시 마음속으로 정심신주를 외우기 시작했다.

(태상태성응변무정구사박매... )

그의 정신에 파고들던 별모양의 낙인은 점차 흐려지며 사라져버렸다.

석두공의 이마에 식은 땀이 맺혔다.

어쩌면 자신도 여자처럼 당해버렸을 수도 있었다.

[만배선사님께서 나를 살려주셨구나!]

석두공은 몸을 부르르 떨었다.

[이 여인은 저 성형이 머리 속에 파고 든 후에 억지로 깨뜨리려다가 당했다. 어떻게 한사람의 절세고수를 이런 간단한 것이 제압할 수 있단 말인가?]

성형의 기구는 여전히 무서운 마력으로 그를 유혹하고 있었다.

[마중천의 힘이란 바로 이것을 말하는 것이었는가? 어떤 고수라도 옭아매는 간단한 도형의 힘... ]

석두공은 마음을 진정시키고 가부좌를 틀었다.

성형의 기구가 마중천의 힘을 간직하고 있는 것이든 아니든, 그 안에 있는 어떤 비밀을 풀어내야만 할 것같았다.

별은 석두공의 마음에 낙인되었다가 정심신주에 의해 사라지기를 반복했다.

시간이 물처럼 흘러갔다.

석두공의 옆에서 여인은 입을 굳게 다물고 화석처럼 누워있고 그는 온 정신을 모아서 별모양을 바라보고 있었다.

부릅뜬 눈에는 핏발이 섰으며 긴장으로 인해 그의 몸은 나무토막처럼 딱딱하게 변해있었다.

한데 어느 순간 석두공은 낙인되어다가 사라지는 별에 다른 별이 겹치는 것을 보았다.

별안간 그의 머리 속으로 섬전같은 깨달음이 스치고 지나갔다.

석두공은 벌떡 일어서며 대소를 터뜨렸다.

[으하하하...]

그는 미친 말처럼 풀풀 뛰고 눈을 본 강아지처럼 뒹굴며 소리쳤다.

[그랬구나, 그랬어! 으하하하하...]

그리고 그는 정신을 잃고 있는 여인의 곁으로 다가가 세차게 뺨을 쳤다.

짝짝!

[윽!]

여인이 입가로 피를 흘리며 눈을 떴다.

그녀의 눈동자는 흐릿했으며 아주 피곤해 보였다.

[잘보시오! 잘...]

짝짝!

석두공은 다시 그녀의 뺨을 두대나 더 때리고 석상의 손에 들려있는 별모양의 기구를 가리켰다.

여인의 눈이 흐릿하나마 그곳으로 촛점을 모으고 있었다.

이미 신(神)과 지(智)가 혼돈된 것이 분명했다.

석두공은 별모양의 기구를 향해서 손을 뻗었다.

슈우욱!

갑자기 별의 뿔들이 실에 걸린 듯이 석두공의 손을 향해서 휘어지기 시작했다.

그러나 다른 부분은 여전히 그곳에 있었다.

한데 별의 모습이 변화함에 따라서 여인의 눈동자가 점점 빛을 발하고 있었다.

별의 뿔들은 점점 더 딸려왔다.

그리고 마치 불가사리가 발을 오무리듯이 그것들은 한곳에 모였고 그 순간에 방향을 바꾸어 중심으로 쏘아져 들어갔다.

펑!

쿠르르르...

쿠르르릉...

별모양은 완전히 사라져 버렸고 갑자기 마중천 전체가 흔들리기 시작했다.

또한 여인이 눈을 부릅뜨면서 덜덜 떨기 시작했다.

드드드드...

그릉그릉...

마중천 전체에서 기관이 움직이는 소리가 끝없이 터져나오고 어디에나 가득하던 먼지들이 날아올랐다.

그같은 상황에 석두공은 정신을 번쩍 차렸다. 방금 전에 자신이 무엇을 했는지가 떠올랐다.

[이런 바보!]

석두공은 자신을 향해 소리쳤다.

별의 비밀을 깨닫게 되자 너무 기쁘서 자신도 모르게 여인에게 알려줘 버렸던 것이다.

하나...

[흑흑흑흑...]

여인은 갑자기 주저앉으며 무릎을 감싸안고 울기 시작했다.

얼음장 처럼 싸늘하던 그녀는 봄눈처럼 허물어져 버린 것같았다.

[엉엉... 으흑흑흑흑... ]

그녀는 큰소리로 울부짖으며 방성대곡을 했다.

쿠쿠쿠!

사방에서는 아직도 기관이 돌아가는 소리가 끊이지 않는데, 석두공은 그녀의 울음소리에 자신의 심장이 찢어지는 것만 같았다.

그는 그녀의 어깨에 손을 얹고 말했다.

[우...울지 마시오. 왜 왜이러는 거요?]

[으왕!]

갑자기 여인은 석두공의 목을 와락 껴안으며 울부짖었다.

향긋한 지분냄새가 진한 체향과 함께 석두공의 콧속으로 스며들었다.

석두공은 눈앞이 보라빛으로 아롱아롱해지는 것을 느끼며 뒤로 넘어가고 말았다.

황홀...

그는 한번도 느껴보지 못했던 감정속에서 이성이 무너지는 것을 느꼈다.

(또 바보짓을... 금방 후회를 하고도...)

장미꽃 같은 여인의 입술이 그의 입을 덮어버렸다.

석두공은 꿈인지 생시인지 분간할 수가 없었다.

달콤함과 함께 짭짤한 눈물의 맛이 느껴졌다.

여인의 농염한 몸에서 훅훅 뿜어져 나오는 뜨거운 열기가 고스란히 석두공에게 전염되었다.

뼈가 없는 듯 여리고 보드라운 섬섬옥수가 석두공의 옷을 잡아벌렸고 석두공의 손도 어느덧 여인의 몸에서 껍질을 벗겨내고 있엇다.

마치 허물처럼 검은 섬유질이 벗겨지는 안쪽에서 너무도 싱그럽고 뽀얀 몸둥이가 들어난다.

여인의 알몸을 본 적은 있지만 만져보는 것은 처음이다.

단순히 보는 것이 직접 만져보는 것에 비하면 얼마나 싱겁고 하잘 것 없는 것인지를 석두공은 절감했다.

젊은 육체는 너무도 쉽게 달아올랐다.

거칠게 찍어누르는 석두공의 학대에 여인은 암코양이처럼 가릉거리며 다리를 벌린다.

떨리는 손이 여인의 가랑이 사이로 더듬어간다.

보드랍고 까실한 섬모가 만져지고 이내 뜨겁게 달아오른 상구(傷口)가 손 끝에 느껴졌다.

그곳은 열탕이고 늪이었다.

아니 용암을 머금은 채 들끓는 분화구(噴火口)다.

난생 처음 사내의 손길을 느낀 여인의 몸이 자지러진다.

그러면서도 여인은 복수라도 하듯 손을 뻗어 석두공의 하체를 더듬어왔다.

그녀의 뼈가 없는 듯한 손아귀에 쥐켜지며 석두공은 완벽하게 패배햇다.

그는 명줄이 여인에게 잡혔으며 그녀가 이끄는 대로 따라갈 수밖에 없엇다.

“어...어서....!”

석두공을 자신의 늪지 입구에 잇댄 여인이 간절하게 애원하며 둔부를 일렁인다.

첫경험인 숫총각의 어설픈 허리질이 이어졋다.

비록 어설픈 몸짓이었지만 여체는 너무도 뜨겁게 만개해잇어서 아무런 어려움 없이 뜻을 이룰 수가 잇었다.

석두공은 여체 안으로 미끄러져 들어갓다.

마치 기름칠이 되어있는 듯한 그 미끈덩한 점막은 단번에 석두공을 깊이 깊이 흡입해들었다.

도중에 진저리치는 여체의 경련이 있엇지만 석두공은 추호의 주저함도 없이 완전히 깊은 동굴 속으로 자신을 몰입시켰다.

그런 쾌감이 있을 줄은 상상도 못햇다.

혼백이 육체와 괴리되고 몸의 모든 부분이 남김없이 여자의 몸 속으로 녹아들어가는 느낌이었다.

흐느끼며 벌벌 떠는 석두공의 몸을 미끈덩한 뱀같은 여체가 마구 휘감아온다.

자신을 머금은 주인의 그 재촉에 못 이겨 석두공은 불맞은 짐승처럼 펄쩍 펄쩍 뛰기 시작했다.

× × ×

여인은 몸을 돌리고 옷을 입었다.

석두공도 그녀도 입을 열지 않았다.

원형의 대전 바닥엔 붉은 핏자국이 남아있는데...

석두공은 일어서서 그녀를 살며시 끌어당겨 안았다.

여인은 못이기는 척 그의 품에 기댔다.

말없이 시간은 흘러갔다.

석두공은 여인의 볼에 얼룩진 눈물자국을 손수건으로 닦아주었다.

이윽고 석두공이 입을 열었다.

[난... 석두공이오. 이름이 무엇이오?]

[흑봉... 아니 자봉... ]

서로가 적인 두사람, 정체는 분명히 알 수 없지만 지금까지의 행동으로 보아 적이 분명했다.

하지만 가슴에서 가슴으로 이어지는 그 끈끈한 흐름은 무엇이란 말인가?

이름을 묻고 나자 물을 말도 없어져 버렸다. 서로가 밝힐 수 없는 것을 물을 수도 없는 일...

찌이익!

석두공은 돌연 소매를 길게 찢어내며 말했다.

[자봉... 뜻하지 않게 우리가 맺어졌지만, 당신만이 나의 유일한 사람이오. 영원토록...]

“....!”

자봉의 어깨가 가는 떨림을 보였다.

석두공의 말이 이어졌다.

[하지만 혈풍강호에 던져진 몸... 내일을 기약할 수가 없소. 운명이... 운명이 기어코 당신과 나를 괴롭게 하여 서로가 검을 겨누게 되더라도, 난 난 영원히 당신을...]

그는 격정에 복받쳐 말을 잇지 못했다.

자봉이 그의 목을 힘껏 끌어안았다.

긴 입맞춤...

그리고 자봉은 그의 품에서 떨어져 나왔다.

[이젠... 죽어도 아무 한이 없어요. 죽어도... ]

자봉은 물기어린 눈으로 중얼거렸다.

석두공이 떨리는 음성으로 불렀다.

[자봉...]

석상의 뒤에는 기관이 움직이며 열려진 감춰져 있던 계단이 있었다.

자봉은 한떨기 백합처럼 처연한 웃음을 짓고는 그곳으로 다가갔다.

[고마워요.]

[자봉!]

석두공은 한달음에 자봉의 곁으로 다가갔다.

하지만,

팍!

자봉은 연기처럼 꺼져버렸다.

석두공의 손에는 빈 허공만이 들어왔다.

[자봉...]

그는 망연한 눈빛으로 그녀의 이름을 불렀다.

계단의 아래에서 찬바람만이 올라왔다.

헌데 바로 그때였다.

석두공은 왠지 낯설지 않은 어떤 분위기를 느끼며 문득 고개를 돌렸다.

× × ×

똑! 똑... 또독...

계단이 끝난 곳에는 천연의 종류동굴이 어지럽게 뻗어있었다. 종류석들 끝에서는 석회암을 녹인 물방울이 떨어졌다.

자봉...

인간에 의해서 만들어진 운명에 의해 자신을 잃어버렸던 그녀는 애써 눈물을 닦으려고 하지 않았다.

너무 성숙한 몸으로 인해 나이보다 더 많아보이는 그녀는 이제 이십세, 그녀를 위해 안배되었던 저주가 풀리는 그날이 바로 오늘이었다.

그녀는 목이 잠긴 소리로 중얼거렸다.

[아버지... 그리고 할아버지... 원망하진 않겠어요. 어차피 산다는 게 치열하기만 할 뿐 그리 즐거운 것은 아니니까요. 하지만... 하지만... 이젠 두려워요. 두공... 그 사람곁에서 그냥 평범하게 살고 싶어요.]

문득 그녀는 눈물을 닦고 중얼거렸다.

[제 한몸 희생하겠어요. 하지만... 석두공 그 사람은 아버지께서 안배하신 사람이 아니길 바래요. 만약... 그의 희생까지 요구한다면... 무림의 영원한 평화고 뭐고 다 팽개쳐 버리겠어요. 그것만은 결코 용서할 수 없어요.]

그녀는 휘청이는 걸음으로 동굴 속으로 걸어갔다.

전에는 양심의 갈등 속에 괴로워 했으며 안배에 의해 기억을 되찾은 이제는 자신에게 주어진 가혹한 사명에 괴로워하는 여인, 그녀는 자봉이었다.

여러 가지 방법으로 출구가 표시되어 있는 미로같은 동굴을 빠져나간 그녀는 폭포수 밑으로 나왔다.

꾸워!

폭포수에는 눈부신 햇살이 비치는데 묵령신조의 울음소리가 들렸다.

묵령신조는 모든 것을 알고 있기라도 하듯이 그곳에서 그녀를 기다리고 있었다.

제 18장

                  검룡난무 (3)

카아아아!

묵령신조가 괴성을 지르며 석두공이 있는 곳을 향해 내려꽂혔다.

그 가공할 기세에 바다물이 밀렸다.

(엄청난 고수다!)

석두공은 무림에 재출도한 이후 처음으로 위기를 느꼈다.

묵령신조보다도 묵령신조를 타고 온 천상의 선녀같은 여인이 그의 마음에 은은한 두려움을 주고 있었다.

석두공은 검룡을 팽개치며 번개처럼 천왕저를 뽑아들었다.

(금강일타(金剛一打)!)

파아앗!

그의 몸이 묵령신조를 마주쳐가면서 빗살처럼 치솟아 올랐다.

크아아아!

묵령신조가 괴성을 지르며 강철같은 검은 발톱을 휘둘렀다.

휘우우웅!

발톱사이에서 일어나는 경풍만으로도 철판을 갈가리 찢어버릴 듯했다.

카카캉!

석두공의 천왕저는 묵령신조의 발톱에 가로막혔다.

하지만 천왕저는 과연 천고의 보물,

끼아아악!

묵령신조가 돌연 흉폭한 비명을 지르며 날아올랐다.

천왕저에 의해 그의 쇠기둥 같은 발톱 두개가 흔적도 없이 날아가 버린 것이다.

“....!”

묵령신조 위의 여인은 석두공의 그같은 행동에 상당히 놀란 듯했다.

묵령신조로 말하면 도검불침의 영물일 뿐만 아니라 직접 초식을 배워서 그 강함에 있어 인간이 대적하기 힘들었다.

한데 단 한번의 충돌에 묵령신조의 발톱이 부려질 줄은 생각도 못했던 것이다.

묵령신조가 갑자기 날아오름으로 인해 하마터면 그녀는 자칫 떨어질 뻔 했다.

석두공은 묵령신조를 뒤쫓아오르면서 고함쳤다.

[노도파암(怒濤破岩)! ]

천왕저가 노도장(怒濤杖)의 수법으로 휘둘러졌다.

고오오오!

파형(波形)의 강기가 묵령신조를 향해 뻗어갔다.

꽤액!

묵령신조는 위기를 느꼈으나 미쳐 피할 수 없는 듯 괴성을 질렀다.

바로 그 순간 묵령신조위의 여인이 뒤를 돌아보며 싸늘하게 내뱉었다.

[명공강(冥空罡)!]

파츠츠츠!

그녀의 손바닥에서 어둠처럼 검은 기운이 뿜어져 나왔다.

석두공은 천지가 암흑속에 뒤덥히는 듯한 기분이 들었다.

스팟!

헌데 검은 기운이 그의 몸을 덮어씨우는 순간 석두공의 몸은 두개로 나뉘어졌다.

분신둔형술(分身遁形術),

동호천이 고대에 존재했었다는 전설상의 무공을 본 따서 스스로 복원시켜 만든 바로 그 무공이었다.

그 놀라운 위력은 이미 석두공이 몇 번이나 펼쳐봄으로써 익히 알고 있는 것이었다,

여인의 손바닥에서 흘러나온 어둠같은 검은 기운도 그의 갈라진 몸을 스쳐지나갔다.

쐐액!

여인이 놀라는 사이에 분신은 다시 합쳐지며 순식간에 그녀의 눈앞에 다다랐다.

그곳은 바로 묵령신조의 등이었다.

파직!

여인의 손가락이 부채살처럼 펴지면서 열줄기의 백광이 석두공을 향해 뻗어갔다.

석두공은 그녀의 공격을 마주 치지 않고 묵령신조의 깃털을 움켜쥐며 돌아서 피했다.

묵령신조는 수직으로 치솟고 있었다.

새애애앵!

하루에 만리를 난다는 묵령신조는 하늘을 향해 똑 바로 솟구쳤다.

석두공은 숨이 가빠옴을 느꼈다.

여인은 묵령신조의 등에서도 마치 평지처럼 움직이며 석두공을 공격해왔다.

석두공의 안색이 하얗게 변했다.

달팽이 뿔 위에서 싸우다라는 말이 있다.

달팽이의 한쪽 뿔에 있는 나라가 있는데 영토에 욕심을 가져 다른 쪽 뿔 위에 있는 나라를 공격하여 수십 만이 죽고 수백 만이 부상을 당했으며 말과 전차가 들판에 나뒹굴었다는 한마디로 웃기는 이야기다.

물론 이것은 전국책(戰國冊)에 기록되어 있는 이야기로 한갓 비유에 불과하다.

한데 그와 비슷한 상황이 땅에서 수십리나 높이 날아오른 묵령신조의 등에서 실제로 벌어지고 있었다.

다만 전쟁터는 달팽이가 아니라 묵령신조의 등이었으며 적은 서로가 한 사람 뿐이었다.

그러나 그 치열함은 실로 수십 만 수백 만이 죽고 부상하는 전장에 비하여 오히려 더했으면 더했다.

펑펑!

꾸에에엑!

두 남녀의 장력이 서로 부딪힐 때마다 묵령신조는 고통에 겨운 비명소리를 지르며 허공에서 몸을 비틀었다.

석두공과 여인은 평지에서 싸우듯이 묵령신조의 날개위와 등위를 날아다니며 싸웠다.

팽팽한 접전이었다.

활시위를 당긴 듯이 팽팽하면서도 어느 쪽으로도 기울지 않는 치열한 접전 속에서 두 사람의 몸은 땀으로 흠뻑 젖었다.

온 정신을 싸움에 쏟느라 두 남녀는 자신들을 태운 묵령신조가 어디로 날아가는 지도 모르고 있었다.

석두공은 삼권칠각(三拳七脚)을 날리며 생각했다.

(천왕저를 가지고도 이 여인을 제압할 수가 없다. 이 여인의 무공은 이미 인간의 경지를 벗어났다. 이미 초식의 제한을 벗어난 자...)

여인은 양강음유(陽剛陰柔)의 모든 종류의 수법을 전혀 충돌없이 펼쳐내며 석두공을 상대하고 있었다.

그녀의 손에서는 현문정종의 무공과 함께 마공도 흘러나왔으며 그것들은 그녀의 손에서 절묘한 배합을 이루어 원래의 힘보다 몇 배나 강한 힘을 발휘하고 있었다.

공방에 있어서 석두공도 그 여인도 한치의 빈틈이 없었다.

상대의 공격을 피하는 것도 모두가 간발의 차이이상 되지 않았으며 공격을 함에도 치밀하기 이를 데 없었다.

전혀 힘의 손실 없이 뻗을 만큼 뻗고 거둘만큼 거둘 뿐이었다.

상대를 묵령신조의 등에서 밀어낼 수만 있어도 이기는 반면에 조금이라도 밀렸다간 아득한 지상으로 곤두박질 치고 만다.

손가락 하나의 움직임도 긴장으로 인해 땀이 배어져 나올 정도였다.

한데 어느 순간부터 두 사람의 움직임이 천천히 둔해지기 시작했다.

그들은 느리게 움직이며 춤을 추듯이 무공을 펼쳐냈다.

하지만 그 흉흉함은 빠를 때에 비해서 십배는 더했다.

서릿발 같은 여인의 얼굴엔 장엄한 노을빛 기운이 서려있었고 석두공의 몸에서는 천신같은 기도가 뿜어져 나오고 있었다.

츠으으!

여인이 일장을 천천히 밀었다.

석두공은 그 일장을 받는 자신의 초식이나 내공, 그 무엇에 있어서나 조금의 틈만 있어도 여인은 가공할 빠르기로 공격하리라는 것을 알고 있었다.

대처하는 방법은 자신도 여인처럼 전혀 빈틈을 보이지 않는 장력을 밀어내는 것 뿐이었다.

장풍이 일어나지도 않았다.

퍽!

석두공과 여인의 손바닥이 직접 마주쳤다.

그렇지만 석두공도 여인도 상대방의 손바닥에 실린 힘을 조금도 느낄 수가 없었다.

그들은 힘을 완전히 안으로 갈무리 한 상태이기 때문에 발해지기 전에는 아무 것도 느껴지지 않는 것이었다.

공기가 서로 부딪힌다 하더라도 그들의 일장이 부딪힌 것보다는 격렬하다.

두사람의 허깨비같은 쌍장은 점차 빨라지다가 다시 느려졌다.

그들의 이마에 땀방울이 송골송골 솟고 있었다.

고수들은 서로의 마음을 읽는다.

석두공도 마음을 비운 상태에서 그녀의 마음을 느끼려 하고 그녀 또한 마음을 비우고 석두공의 마음을 읽고자 한다.

한데 이 와중에서 아주 기이한 일이 일어나고 있었다. 그들은 서로의 마음을 들여다 볼 수 있게 되어 가고 있는 것이었다.

이것은 단지 느낌으로 상대의 생각을 짐작하는 것과는 전혀 다른 것이었다.

무공의 정점에 거의 달해 있는 두 사람이 진정한 적수를 만남으로 인해서 얻을 수 있는 복연(復緣)이라고 할 수 있는 것이었다.

서로의 생각이 마치 자신의 생각처럼 읽혀지고 있었다.

서로의 손이 천천히 움직이다가 마침내 멈춰버렸다.

“....!”

“....!”

말없이 묵령신조의 등에서 마주보며 입을 다물고 화석처럼 되어갔다.

서로가 상대방을 죽인다는 것은 거의 불가능하다는 것을 알고 있었다.

기이한 공감대의 형성이었다.

쏴아아!

그 사이에도 쉬지 않고 날아가던 묵령신조는 바람을 타고 어느 깊은 산곡(山谷)으로 날아내리고 있었다.

천고의 영물이라는 그놈으로서도 너무도 피곤한 비행이었기에 잠시 쉬려고 하는 것인지도 모른다.

어느덧 해도 서산너머로 떨어지고 있었다.

그들은 새벽부터 시작해서 하루 낮을 꼬박 싸운 것이었다.

제 18장

                   검룡난무 (2)

풍덩!

석두공은 무엇인가가 물로 떨어지는 소리를 들었다.

하지만 이내 잠잠해져 버려 경각심을 갖지도 않았다.

뇌주탄은 안개에 휩싸여 있고 그 안개를 뚫고 해남검파의 범선은 소리없이 나아가고 있었다.

얼마를 가노라니 배에 걸린 등불들이 하나둘 반딧불처럼 나타나기 시작했다.

[적룡혈운도의 선단이오.]

진우백이 석두공의 곁으로 다가오며 말했다.

그의 손에는 백금으로 만들어진 검룡이 들리워져 있었다.

석두공은 점차 가까워지는 선단을 바라보다가 몸을 돌렸다.

[어디로 가시려오?]

[선실에... 그녀를 깨워야 겠소.]

석두공은 진우백의 물음에 그렇게 대답했다.

진우백은 고개를 저었다.

[그러실 필요없소.]

[...?]

[그녀는 이미 배에서 내렸소.]

[배에서 내리다니? 이 바다 한가운데서 말이오? ]

석두공이 놀라며 물었다.

진우백이 끄덕였다.

[그렇소. 그녀는 내게 이런말을 전해주라고 했소. 적룡혈운도를 철저히 쳐부수라고... ]

[...!]

석두공은 믿어지지가 않았다.

어떤 말로는 표현하지 못할 분노같은 것이 그의 가슴속에서 타올랐다.

누구를 향한 분노인지도 알 수 없었다.

입을 열기만 하면 불길이 토해질 것만 같았다.

(헉!)

진우백은 그에게서 주체하지 못할 힘을 느끼며 몇 걸음 떨어졌다.

석두공은 칼로 자르듯이 내뱉었다.

[검룡을... 검룡을 잠시 빌려주시겠소?]

진우백은 흠칫했으나 검룡을 그에게로 내밀었다.

검룡을 움켜진 석두공은 분노에 가득한 눈초리로 적룡혈운도의 선단을 노려보았다.

배는 점점 가까이 접근하고 있었다.

삐익! 삐익!

갑자기 사방에서 호각소리가 들려왔다.

네척의 작은 쾌속선이 진우백의 범선을 포위하고 있었다.

앞쪽에 막아선 배에서 누군가가 소리쳤다.

[어디서 온 배냐? 이곳이 적룡혈운도의 선단이 있는 곳이라는 것을 모른단 말이냐?]

진우백과 그의 제자들의 표정이 굳어졌다.

이같은 안개속의 새벽인데도 적룡혈운도에서는 삼엄한 경계를 풀지않고 있었던 것이다.

진우백의 눈이 석두공의 얼굴에 머물렀다.

석두공이 말했다.

[공격을 명하시오. 문주만 내 곁에 남아있고 한 사람도 남김없이 물속으로 들어가라고 하시오. 닥치는 대로 배를 부수고 위에서 내려오는 자들을 베라고 하시오.]

진우백은 나직한 음성으로 곁에 있는 수하에게 말했다.

[모두에게 전해라. 즉시 공격한다. 물속으로 뛰어들어라.]

그의 명령은 입에서 입으로 전해졌다.

그때였다. 범선에서 아무런 대답이 없자 다시 쾌속선에서 소리쳤다.

[당장 정체를 밝히지 않는다면 격침시켜버리겠다.]

그 말은 엄포가 아니었다.

쾌속선들 위에는 각기 십명 남짓 되는 궁수들이 있었고 그들의 손에는 푸른 기름불이 타오르는 화살들이 장전되어 있었다.

그때였다.

쿵!

그들의 배가 기우뚱하면서 궁수들의 몸이 흐트러졌다.

그리고 동시에 해남검파의 제자들이 물속에서 튀어오르며 그들을 벴다.

번쩍!

[크악!]

[크윽!]

촤아아아!

진우백의 배는 멈추지 않고 바람을 받은 속도 그대로 선단을 향해서 돌진해 갔고 그 배에는 오직 진우백과 석두공만이 타고 있었다.

뿌우! 뿌!

선단에서 경계의 나팔이 울리고,

둥둥둥!

배의 방향과 움직임을 지시하는 북소리가 요란스럽게 울려퍼지기 시작했다.

그 북소리에 따라서 적룡혈운도의 범선들은 대오를 형성하며 진우백의 배를 향해 천천히 움직였다.

이백 여 척의 범선들...

안개속에서 물살을 가르며 전진하는 그것들의 위용은 과연 무엇으로 표현할 수 있을까?

보는 것만으로도 기가 죽어버릴 것만 같은 엄청난 장관이었다.

[배를 조종하시오. 저들은 한가운데로 돌진하시오.]

석두공이 진우백에게 명령했다.

진우백이 놀라며 소리쳤다.

[그건 불가하오. 저들은 솔연진(率然陣)을 치고 있소.]

그의 음성은 완강했다.

솔연진...

솔연이란 원래 특이한 습성을 가진 한마리의 뱀을 가리키는 말이다.

그 뱀은 공격과 수비에 있어서 가장 뛰어난 능력을 가지고 있는데 머리를 치면 꼬리가 반격하고 허리를 치면 머리와 꼬리가 반격한다고 한다.

머리와 허리, 그리고 꼬리가 자연스럽게 일체가 되어 움직이기 때문에 솔연이라고 한다.

이것을 후세 사람들이 병진(兵陣)을 구축하는 기본으로 삶고 있었다.

이렇듯 적룡혈운도의 선단은 솔연진을 형성하고 있었으므로 가운데를 치고 들어간다면 필연적으로 양쪽에서 진우백의 배를 포위하며 격침시켜 버릴 것이다.

진우백이 말했다.

[솔연진을 공략하는 방법은 오로지 한 가지 뿐이오. 그것도 걸려들어야만 가능하지만... ]

[...!]

석두공은 그가 자신의 뜻을 따르지 않자 못마땅한 듯이 노려보았다.

하지만 진우백의 자신의 생사와 해남검파의 운명이 이 일전에 걸려있음을 아는지라 물러서지 않았다.

[먼저 공격해 나오게 유도해야 하오. 그리하여 먼저나오는 부분을 치고 물러나면서 조금씩 조금씩 흐물어뜨리는 것이 정법이오.]

[나는 솔연이 뭔지는 모르오. 하지만 이것은 알고 있소.]

석두공이 착 가라앉은 음성으로 말했다.

[지금 진문주의 제자들은 이 배를 중심으로 해서 물속으로 퍼져나가고 있소. 그렇지 않소?]

[그렇소.]

진우백이 끄덕였다.

석두공이 차갑게 말했다.

[그렇다면 우리가 적의 중간을 치는 것이 옳지 않소?]

[...?]

[진문주는 욕심만 있었지 보기보단 어리석군.]

석두공은 그가 자신의 말귀를 알아 듣지 못하는 듯하자 화가 난 듯 소리쳤다.

진우백의 눈썹이 꿈틀거리며 눈에서 흉광이 뿜어져 나왔다.

[만약! 실패한다면 당신의 목숨으로 보상하시오.]

[배를 조종하시오.]

석두공은 다시 소리쳤다.

진우백은 굳은 표정으로 배를 움직였고 석두공은 나직하게 중얼거렸다.

[겉과 속이 다른 자였군! 사람을 잘못 봤어!]

불현듯 그의 뇌리 속으로 번개불같이 생각이 스쳐갔다.

(혹시 저자가 그녀를...)

강한 불안이 그의 심장을 조여왔다.

하지만 그는 강하게 고개를 저으며 부정했다.

(그녀의 무공은 진우백보다 훨씬 강하다. 또한 그녀가 어떤 술수에 당하지도 않을 것이다.)

그러나 그의 불안감은 떨쳐지지 않았다.

그때 불덩어리들이 유성처럼 배위로 날아들고 있었다.

쉬이이이이...

적룡혈운도의 선단에서 불화살을 쏘아대기 시작한 것이다.

쐐애애액!

불화살들이 바람을 가르는 소리가 요란하게 귀청을 뒤흔들었다.

화르르르...

불화살이 돛에 꽂히자 불이 붙으며 불길이 크게 솟았다.

그러나 배는 달려오던 힘에 의하여 여전히 선단의 중앙으로 돌진하고 있었다.

쉬이이이이...

쉬이이이이...

불화살들은 새벽바다를 대낮같이 밝히면서 진우백의 배로 날아왔다.

석두공과 진우백이 탄 배는 거대한 불덩어리가 된 채 달려들고 있었다.

[미친 놈들이다! 피해라!]

[아무도 없는 빈배다! 속았다.]

적룡혈운도 측에서 아우성이 터져나왔다.

둥둥둥둥...

북소리가 급박하게 들리며 배들이 방향을 틀었다.

돌진해 오는 진우백의 배와 충돌하지 않기 위해서였다.

선단은 좌우로 갈라지며 진우백의 배에 길을 열었다.

그때 선단의 외곽에 있던 배들이 이상한 움직임을 보이기 시작했다.

[배에 물이 샌다. 놈들은 물속에 있다!]

우렁찬 외침이 들렸다.

[잠수조는 물속으로 들어가 놈들을 죽여라!]

분수자(分水刺)를 가진 자들이 물속으로 뛰어들기 시작했다.

바다속에서 핏물이 번져나기 시작했다.

물속에서 해남도의 검수들과 적룡혈운도의 수하들이 싸움을 시작한 것이다.

석두공의 주위는 불길로 휩싸여 있었다.

그러나 마치 하늘을 받치기라도 한듯이 우뚝 서있는 석두공의 곁으로는 불길이 접근하지 못하고 있었다.

그의 몸에서 발산되는 무형의 강기에 가로막힌 것이다.

진우백은 검풍을 일으켜 불길을 다가오지 못하게 하며 소리쳤다.

[이제는 어떻게 할 생각이오?]

[계속 저들에게 부딪혀 가시오. 배는 금방 가라앉지 않소.]

석두공은 냉정하게 말했다.

진우백은 이제 그의 말에 반박할 수가 없었다.

산더미같은 거대한 불덩어리가 된 자신의 배가 다가갈 때마다 적룡혈운도의 배들은 피하기에 급급했다.

우왕좌왕하면서 대오를 잃어버리는 것을 그는 직접 목격했던 것이다.

이같이 전쟁이라고 할 수 있는 상황에서는 지휘체계가 무너지고 말면 반드시 패한다.

혼란이란 지휘체계밑 명령체계가 무너지는 것을 말한다.

저돌적이고 무식하게도 보이는 석두공의 전법이지만 그는 단 한척의 배로써 이백 여 척의 배들을 혼란으로 몰아넣어버렸던 것이다.

그가 탄 배의 윗부분은 거대한 불꽃과 함께 연기도 사방으로 뿜어낸다.

안개, 그리고 연기, 무섭게 다가오는 화염선,

이백 여 척의 배들은 시야가 가로막히고 달려드는 화염선으로 인해 정신을 차리지 못하는 와중에 속속 가라앉고 있었다.

해남검파의 제자들은 수공(水功)에 있어서 어느 문파에도 뒤지지 않는 강한 위력을 지니고 있었던 것이다.

다만 진우백이 견디기 어려운 것은 피부를 익혀버릴 듯한 열기로 인해 옷자락이 계속 불에 붙는다는 사실이었다.

그는 연이어 옷을 털어 불을 끄고 있었다.

쿵쿵!

쿠르르릉!

[으아악!]

적룡혈운도의 배들끼리 안개와 연기 속에서 방향을 부딪히며 가라앉았다.

배들은 벌써 반이 가라앉아 버리고 남아 있는 것은 일백 척 정도, 그들은 공격할 대상을 잃고 우왕좌왕한다. 불타는 배를 무엇으로 공격한단 말인가?

물? 말도 안되는 소리다.

끼이이끽!

그러나 진우백과 석두공이 타고 있던 화염선도 드디어 가라앉기 시작했다.

이미 불이 갑판아래로 들어가 배가 깨어지고 있었다.

배가 크게 흔들렸다.

[이대로 있을 것이오?]

진우백이 석두공을 향해 큰소리로 외쳐 물었다.

바로 그때 석두공의 오른손이 높히 들려졌다.

쩌어엉!

그의 오른손에 있던 검룡이 불빛을 받아 빛났다.

[검룡풍운뇌섬(劒龍風雲雷閃)!]

석두공의 입에서 웅혼한 외침이 터져나왔다.

그 외침은 아수라장이 된 바다위의 대기를 찢으며 퍼져나갔다.

동시에 백금으로 만들어진 검룡이 한줄기 빛이 되어 나르며 뇌전처럼 적룡혈운도의 배위로 떨어졌다.

쿠아아앙!

콰아아아...

천지개벽하는 듯한 음향과 함께 거대한 범선이 파괴되었다.

쿠아아아!

검룡은 다시 물속에서 승천하여 올랐고, 그것은 실을 꿴 바늘이 옷을 깁듯이 배들위로 차례차례 떨어져 내렸다.

꽈장창!

“크악!”

“케엑!

천지는 온통 깨어져 나가는 배들이 내는 굉음과 아비규환의 지옥에서 지르는 인간들의 비명으로 가득차는 듯했다.

진우백은 넋을 잃고 있다가 자신의 옷자락에 붙은 불을 황급히 두드려 껐다.

(검룡의 진정한 위력이다! 저것이었다!)

그의 두 주먹이 부들부들 떨렸다.

석두공은 손을 저어 검룡을 조정하면서 악마처럼 섬뜩한 웃음을 지었다.

그의 머리 속으로는 소령이 진우백을 통해서 전했다는 한마디가 맴돌고 있었다.

(적룡혈운도를 철저히 부수라고? 그래, 그렇게 해주지!)

쿠오오오오...

다시 한척의 배가 산산조각이 났다.

뇌주탄의 여기저기엔 가라앉는 배들이 만들어 내는 소용돌이가 생겨났고 그속에 빨려 들어가지 않으려는 자들의 비명이 귀청을 찢을 듯이 터져나오고 있었다.

헌데 바로 그때였다.

[멈춰라!]

돌연 허공에서 마치 여신의 속삭임인듯 들리는 음성이 있었다.

부드러우면서도 싸늘한 한기가 느껴지는 음성이었다.

그것은 귓전에서 속삭이는 듯 뇌주탄 전역에 조용히 퍼져나갔다.

석두공은 흠칫 놀라며 손을 거두었다.

고오오오!

검룡이 그의 손으로 되돌아왔다.

순간적으로 시간마저 여인의 음성을 따라서 멈춰버린 듯하였다.

사방이 더 이상 고요할 수 없을 만큼 고요해졌다.

고오오오오...

허공에 어둠보다 검은 묵빛의 거조가 나타났다.

-묵령신조(墨靈神鳥)!

바로 묵령신조였다.

석두공은 그처럼 거대한 새가 있다는 사실이 놀라울 따름이었다.

第 十八 章

            劒龍亂舞 (1)

촤악! 촤악!

해남검파의 정예고수들을 실은 배가 불도 켜지 않은 채 물결을 해치며 밤바다를 항해하고 있었다.

물결은 잔잔했으며 바람은 순풍이라 배는 뇌주탄을 향해서 빠른 속도로 움직였다.

진우백은 선실에서 검룡을 오른팔에 끼고서 그 비늘에 적혀있는 초식들을 연구하고 있다.

비록 짧은 시간이지만 한가지라도 익혀두려고 하는 것이었다.

그때 밖에서 누군가가 외치는 소리가 들려왔다.

[문주님! 어떤 배가 우리 해남도를 향해서 가고 있습니다. 아마도 적룡혈운도의 배가 아닌가 싶습니다.]

[몇 척인가?]

진우백은 벌떡 일어서며 물었다.

제자의 목소리가 들려왔다.

[한 척 뿐입니다.]

진우백은 밖으로 달려나가 제자가 가리키는 쪽을 보았다.

과연 한척의 범선이 동산령의 선착장을 향해서 가고 있는 것이 보였다.

[해천월이 본파를 칠 모양이다.]

진우백은 입술을 깨물면서 말했다.

승부는 항상 비정한 것, 이긴다 하더라도 온전히 이기는 것은 없으며 진다고 완전히 지는 것은 아니다.

자신이 뇌주탄으로 적룡혈운도의 선단을 기습하기 위해 가고 있는 지금 적들도 해남검파이 본거지를 치기 위해 움직이고 있다.

여기서 돌아간다면 피해만 입을 뿐 성과는 조금도 거두지 못한다.

남아있는 제자들의 무공은 약하고 가족들이 염려되기는 했지만 돌아갈 순 없다.

진우백은 무겁게 내뱉었다.

[빠른 속도로 항진해라. 우리는 이 일전에서 이기지 못한다면 살아서 돌아갈 수도 없다. 가족들을 구할 수 있는가 없는가도 오직 이 일전에 달려있다.]

해남검파의 제자들의 얼굴에 비장한 결심이 흘렀다.

그때 돌연 다른 선실에서 소령의 음성이 들려왔다.

[해남검파는 무사할 테니 염려하지 않으셔도 되요. 의심스러우면 잠시 배를 멈추도록 하세요.]

[...?]

[...?]

적룡혈운도의 고수들이 탄 배가 해남검파의 본거지가 코앞인 동산령으로 접근하고 있는 데도 무사할 거라니...

해남도의 제자들은 그녀의 말을 믿지 못하는 표정이었다.

배는 멈추어서고 해남도로 접근하는 적룡혈운도의 배를 보기 위해 배가 한쪽으로 기울어질 만큼 제자들이 쏠렸다.

적룡혈운도의 배는 점차 동산령으로 다가가고 있었다.

꿀꺽!

누군가가 긴장을 참지 못하고 침을 삼켰다.

가슴이 타는 것같은 심정을 어쩔 수 없었으리라.

갑자기 누군가가 소리쳤다.

[오! 저저... ]

쿠오오오!

적룡혈운도의 배가 한자리에서 맴도는 것같더니 서서히 가라앉고 있었다.

[만세!]

[만세!]

해남도의 제자들이 만세를 부르며 환희의 함성을 질렀다.

적룡혈운도의 배는 그 사이에 완전히 물속으로 자취를 감추고 있었다.

× × ×

[그 늙은 스님은 물재주도 뛰어나신 모양이군.]

석두공은 짐작이 가는 바가 있어 웃으며 말했다.

소령은 고개를 끄덕였다.

[물재주가 뛰어나지 않았다 하더라도 현명한 사람이라면 다 그렇게 할 수 밖에 없었을 거예요. 발 달린 짐승이 땅위에 오른다는 것은 위험하기 짝이 없을 테니까요.]

[아마도 해변으로 하나씩 나올 때 마다 늙은 스님에게 제압당하겠군. 오지산 근처에도 가보지 못하고 말이야.]

석두공의 말에 소령이 웃었다.

[오지산보다 염라국이 가깝다는 사실을 깨닫게 되겠죠.]

[그렇게 웃을 때는 도무지 저승사자 같지가 않소.]

석두공이 갑자기 심각한 음성으로 말했다.

소령은 몸이 굳어지며 물었다.

[왜 제가 저승사자지요?]

[당신이 가는 곳마다 죽음이 널려있으니 저승사자가 아니고 뭐겠소?]

석두공은 침상에 털썩 앉으며 말했다.

소령은 마른 손을 씻으며 불안스러운 듯이 선실 안을 거닐었다.

[제....제가 당신을 끌고 다니면서 사람을 많이 죽이는게 싫은 거죠? 그렇죠?]

소령의 지나치게 예민한 반응에 석두공은 내심 당황하며 말햇다.

[그렇다고는 말하지 않았소.]

[무림인으로서 어지러운 때에 살며 손에 피를 묻히지 않는 사람도 있어요? 무림이라는 게 어차피 그렇고 그런게 아니예요?]

소령의 어투에는 어떤 비애같은 것이 진하게 배여있었다.

석두공은 무어라 말을 할 수가 없었다.

하지 말았어야 할 말을 했다는 생각은 들었으나 그말이 틀린 것이라고도 생각되지 않았다.

소령의 신분이 무엇인지는 모르지만 그녀는 용의주도하게 살인을 하고 있다. 비록 석두공이나 늙은 승려가 그녀의 수족처럼 움직였다고 하더라도...

소령은 석두공의 맞은 편에 있는 침상에 가서 몸을 돌려 누웠다.

흐느끼는지 그녀의 어깨가 가는 떨림을 보이고 있었다.

석두공의 마음에 후회가 밀려왔다.

여자가 우는 것을 지켜본다는 것은 남자가 감당하기 힘든 고통이라는 것을 석두공은 그때 처음 알았다.

또한 여인의 눈물은 용광로의 쇳물보다 뜨거워서 남자의 철석같은 마음도 녹여버린다는 것도 알았다.

[말이 과했다면 용서하시오.]

석두공은 정중한 어조로 말했다.

[...!]

소령은 여전히 어깨의 잔 떨림만을 보일 뿐이었다.

석두공은 다시 말했다.

[앞으로 소저에게 실례가 되는 말은 결코 하지 않도록하겠소. 무례를 용서하시오.]

[...!]

소령의 등을 바라보며 석두공은 선실의 문을 나섰다.

이상하게도 가슴속이 저리듯이 아파왔다.

찢어지는 듯하면서도 공허한 것하기도 하고 텅 빈 무엇이 있는가 하며 무거운 것이 가슴 속을 꽉 채우고 있는 것같기도 했다.

배는 물살을 가르며 나아가고 있는데 석두공은 중요한 무언가가 물살 속으로 흘러서 영원히 뒤로 사라져버리는 것같은 느낌이 들었다.

[정해(情海)는 깊고 깊어 한번 빠지면 헤어나지 못한다. 마음이 산란해지는 것은 오로지 정에 발을 딛기 때문이라고 했는데... 나도 어느새 정해에 깊숙히 빠져 있었구나.]

그는 입속으로 웅얼거리며 탄식했다.

눈앞으로 다가온 뇌주탄의 결전도 그와는 아무 상관이 없는 듯 무심해졌다.

석두공은 자신의 마음에서 무엇인가가 비워진 듯하자 모든 것이 들어차기를 거부하고 있는 듯한 것을 느꼈다.

한편 소령은 선실의 자기 침상에 돌아누운채 자신의 어리석음을 탓하고 있었다.

(그가 사람을 죽이는 것을 좋아하지 않는다는 것을 알았어야 했는데... 음모만 깨뜨리면 될 것을 지금까지 사람도 많이 죽였으니... 나는 그를 영웅으로 만들어 주고 싶었을 뿐인데... 이젠 나를 좋아하지 않겠지... )

그녀의 면사가 눈물로 촉촉히 젖어들고 있었다.

하나 다음 순간 그녀는 손바닥으로 눌러서 눈물을 훔친 후 발딱 일어나 앉았다.

[이렇게 된 것... 이렇게 된 것... 이렇게 된 것... ]

그녀는 다부지게 입술을 깨물었다. 정의 사슬을 매몰차게 끊어버리는 이빨의 마주침이 있었다.

비애가 밀려온 때문일까?

갑자기 현기증이 일어 그녀를 휘청이게 했다.

갑작스런 그 현기증이 의아하긴 했지만 그렇잖아도 상심해있던 그녀인지라 피곤한 몸을 누이고 잠으로써 모든 것을 잊으버리려 했다.

배가 물속으로 가라앉는 것일까?

아니면 자신이 꿈속으로 침잠하는가?

소령은 아득히 정신이 혼미해지는 것을 느끼며 의식의 끈을 놓아버리고 나락으로 떨어져 내려갔다.

      ***

[호오! 이거 아주 아름다운 계집이군 그래. 이런 물건을 우리가 그냥 보내면 사람이 아니지. 암 사람이 아니야.]

귀두도(鬼頭刀)를 든 장한이 가슴에 무성하게 난 털을 쓰다듬으며 껄껄 웃었다.

그러자 서생차림을 한 자가 백옥선을 접었다 폈다 하면서 말했다.

[하하하! 이를 말인가? 우리야 절에 시주는 못해는 여인들에게 육보시(肉布施)는 잘 해주는 사람들이 아닌가? 더구나 이 계집은 성질이 못되서 아무도 거들떠 보지도 않으니 우리가 안아주지 않으면 평생 처녀귀신이 되어 죽을 거야.]

[낄낄낄! 아무튼 계집들의 재주란 게 참으로 묘해, 자기 말을 하는 줄 알면서도 못들은 척하고 시치미를 뚝 떼는 건 보통 공력이 아니란 말이야. 저기 저 표정 좀봐. 아예 우리의 존재를 인정하지도 않으려고 애쓰는 표정이 역력하잖아.]

몸을 흔들흔들 하며 건달같은 사나이가 말했다.

그러자 귀두도를 든 장한이 크게 웃었다.

[푸하하하하! 어디 그뿐인가? 원래 계집들에겐 그것 말고도 절묘한 신공이 있는데 그건 망원망신공(忘爰忘神功)이라고 하네.]

서생이 섭선을 살랑이며 짐짓 궁금한 표정을 짓는다.

[망원망신공? 그게 뭔가 처음 듣는 거네.]

[말 그대로 잊고 싶은 것은 뭐든지 다 잊어버리는 기술이라네. 계집들로서 잘먹고 잘 사는 것들은 다 이 신공을 깊이 터득했지. 일부 그렇지 않은 여자들만 평생 괴롭게 살 뿐이네.]

귀두도의 장한이 건달 대신 대답했다.

서생이 부채를 접어 자신의 손바닥을 치면서 대소했다.

[정말 그렇네. 여자들은 정말 그런 신공을 익히고 있지. 여자에 대해선 난 우습게 보는 사람이네만 그 신공에는 정말 감탄하고 있지. 심지어는 동시에 여러 사내에게 윤간(輪姦)을 당한 일 같은 것도 그저 상상속에서 잃어난 것인 듯 간단히 잊어버리거든.]

[여자에게 뭔가를 기억하기를 바란다는 것은 바보나 하는 짓이야. 특히, 그 여자에게 자신이 잘해준 것보다 못해준 것이 많다면 말이야.]

건달이 입을 찢을 듯이 벙글벙글하면서 말했다.

소령은 순간 소름이 쫘악 끼쳤다.

(저들이 지금 내말을 하고 있었나? 여긴 대체 어디지?)

몸을 움직이려고 했으나 천근만근인 듯 손가락하나 까닥할 수가 없었다.

소령은 속으로 소리쳤다.

(석두공! 석두공은 대체 어디 간 거야?)

하지만 그녀의 소리는 목구멍에 걸려서 입밖으로 나오지도 못했다.

그녀의 인형처럼 굳어진 눈으로 다가오는 건달같은 자의 모습이 들어왔다.

번들거리는 눈빛이 소령으로 하여금 소름이 끼치게 했다.

소령은 그자가 어떤 상상을 하고 있는지 직감으로 알았다.

(꿈! 이건 꿈이야. 꿈이 틀림없어.)

그녀는 부르짖었으나 눈앞의 것들은 너무도 선명했다.

귀두도의 장한이 손가락으로 그녀를 가리키며 말했다.

[푸하하! 저 놀란 토끼 눈 좀 보라구. 난 그일 보다도 그 전에 이렇게 구경하는 것이 훨씬 더 재미있네.]

[난 입술이 더 좋아, 살짝 벌어진 빨간 입술이 고혹적이지 않은가? ]

서생이 입가에 묘한 미소를 지으며 말했다.

소령은 그가 격고 있는 일이 꿈이 아니라는 것을 알았다.

어떻게 해서 자신이 이 세놈의 음적들과 함께 있게 된 것인지 알 수 없었다.

그녀가 누워있는 곳은 작은 배의 갑판이었다.

마치 건져올려진 물고기처럼 그녀는 아무렇게나 누워있는 것이었다.

건달이 소령의 발목을 잡으며 말했다.

[흐흐흐! 너는 우리가 건져올렸어. 어차피 죽을 목숨이었으니 죽더라도 우리를 즐겁게 해주고 죽는 게 이승에서의 죄를 조금이라도 더는 것이야.]

소령은 내심 절망감에 소리쳤다.

(아 한 줌의 진기만 있어도...)

건달의 손은 그녀의 물에 젖은 흑색치마를 걷어올리고 있는데 소령은 조금의 반항조차 할 수가 없었다.

[히야! 기가 막히는군! 아직까지 이런 계집은 구경도 못해봤어. 이 허벅지 하나만 하더라도 숨이 막히게 만드는군. 꿀꺽! ]

건달이 그녀의 허벅지로 얼굴을 가져가며 소리쳤다.

허벅지 사이의 깊은 곳을 보려고 몸을 업드리는 바람에 그자의 팔꿈치가 소령의 허벅지에 눌러졌다.

(아얏!)

소령은 심한 통증을 느꼈다.

하지만 그것은 그녀에게 한가닥의 빛이었다.

굳어져 있던 그녀의 몸으로 가해진 건달의 작은 압박은 그녀의 몸이 깨어나게끔 하는데 부족함이 없었다.

소령은 자신의 혀끝을 깨물었다.

한입 가득 피가 머금어지면서 전신의 기가 순환하기 시작했다.

건달은 이제 막 그녀의 은밀한 곳을 가린 손바닥만한 작은 천을 떼어내려 하고 있었다.

푸악!

순간 소령의 입에서 피안개가 뿜어졌다.

[앗!]

건달이 놀라며 뒤로 물러섰다.

퍼억!

그때 소령의 발이 그자의 허리를 찼다.

하지만 내력이 아직 완전히 회복되지 않아 건달은 비틀거렸을 뿐이었다.

귀두도의 장한과 서생이 소리치며 달려들었다.

[곱게 죽지 못할 계집이로군... 육시를... ]

소령은 자신이 그들을 당할 수 없다는 것을 알고 있었다.

몸속의 내공은 아직도 밑바닥 상태이다.

그녀는 뇌려타곤의 수법으로 몸을 떼굴 굴러 물속으로 뛰어들고 말았다.

풍덩!

[이런! 계집이 물로 들어가 버렸어. 반쯤 죽었거나 실성한 것같기에 혈도를 누르지 않았더니... 에잇! ]

건달이 벗겨들었던 소령의 신발을 팽개치며 분을 터뜨렸다.

(이게 도대체 어떻게 된 일인가? 설마 내가 자고 있는 사이에 해남도의 배가 파괴되어 버렸단 말인가? 하지만... 어떻게 내가 조금도 모를 수가 있었을까?)

소령은 물속에 드러누워 오로지 호흡에 의지하여 해류를 따라 흘러가며 생각했다.

방금 전에 겪었던 일을 생각하면 실로 눈앞이 아찔해졌다. 자칫했으면 짐승같은 자들에게 능욕당할 뻔 했다는 생각이 들었다.

그녀의 생각은 두서를 잡을 수 없을 만치 혼란스러웠다.

앞의 생각과 뒤의 생각을 이어주는 연결고리가 없었다.

분명히 그녀는 석두공과 다투고 나서 갑작스럽게 현기증이 나서 침대에 누웠다가 잠이 든 것까지는 기억해냈다.

하지만 어떻게 해서 자신이 그 세 음적의 배에 있게 되었는지는 알 수가 없었다.

단지 그들의 말로 미루어 생각해 볼때 그들이 자신을 바다에서 건져올린 것같다는 정도가 전부였다.

소령은 물결에 몸을 맡긴채 흘러가면서 자신의 공력을 회복하고자 노력했다.

무엇인가가 자신의 공력을 크게 해친 것같은 느낌이 들었다.

몸의 다른 곳에는 상처 하나 없었다.

한데도 그녀의 공력은 심한 손상을 입어있었다.

(회복하려면 한달은 걸리겠어... 한데 그는 어떻게 됐을까?)

소령은 석두공을 생각하곤 마음이 심란해졌다.

얼굴의 면사는 이미 어디론가 사라져 버렸고 남쪽바다의 뜨거운 햇살이 그녀의 얼굴을 까맣게 조여대고 있었다.

제 16장

                   밀실의 기계인간 (2)

한데 석두공이 현장에서 사라진 직후의 일이다.

스윽!

무너진 연화봉의 단애에 마치 유령같은 인물이 나타났다.

어둠속에서 백의를 날리며 서있는 그는 스무 두세살 정도 되어보이는 여인이었다.

천상의 선녀를 연상시키게 하는 아름다운 얼굴이지만 얼음장보다 싸늘한 한기를 풍기는 그런 여인이었다.

그녀는 연화봉을 내려가고 있는 석두공의 뒷모습을 보면서 나직하게 중얼거렸다.

[본녀가 한발 늦었군. 한데 이곳에서 저런 엄청난 고수를 만날 줄이야! 만만치 않겠어. 직접 겨룬다해도 이길 것같지가 않아! 대체 어디서 저런 고수가 툭 튀어 나왔는지 모르겠군.]

그녀는 석두공의 모습이 보이지 않을 때까지 지켜보고 서있었다.

그리고 그가 사라지자 완전히 폐허가 되어버린 잔혼각의 비밀장소로 들어갔다.

스스슥!

그녀의 몸은 유령처럼 바위를 뚫고 들어갔다.

아무런 힘도 들이지 않는 모습이었다.

그러나 바위는 그녀의 모습같은 구멍이 뚫리는 것이었다.

석두공에 대해서 만만치 않은 자라고 이야기한 이 여인, 그녀의 무공 또한 측량할 수 없을 정도로 가공했다.

땅속으로 깊숙히 뚫고 들어간 그녀는 석두공과 소령이 기계인간을 처음 보았던 그곳에 이르렀다.

석문을 뚫고 들어가 석실로 들어갔다.

한데 놀랍게도 기계인간은 여전히 새파란 눈빛을 발하며 꼿꼿이 앉아있는 것이 아닌가?

머리에는 무너진 천정을 이고 있었다.

여인은 안도의 한숨을 내쉬었다.

[다행히 이것들은 부수지 않았구나.]

그녀는 석실마다 뚫고 들어가 열개의 기계인간을 들고 나왔다.

기계인간들은 불상처럼 앉아 있는데 한곳에 그것들을 모아놓은 그녀가 쌍장을 펴고 공력을 일으켰다.

두둥실,

순간 기계인간들이 가부좌를 튼 채 날아올라 하나하나 밖으로 날아갔다.

여인은 쌍장을 펼친 채 그 뒤를 따라서 날아갔다.

휘이이잉!

단애아래에서 돌연 거대한 새가 날아올랐다.

그것은 마중천(魔重天)의 상징이라는 전설적인 영물 묵령신조(墨靈神鳥)였다.

쏴아아아!

열 개의 기계인간과 여인을 태운 묵령신조는 암흑 속으로 사라졌다.

× × ×

[흐흐흐...]

금포(錦袍)노인은 음산하게 웃었다.

[고수가... 세 놈의 종보다 더욱 강한 고수들이 속출하고 있단 말이지? 은세정검회(恩世正劍會)가 움직이기 시작했다는 말로 들리는군. 세상에 그들 이외에 고수를 키워낼 수 있는 곳이 어디 있는가?]

[단연코 없습니다.]

서릿발 같은 표정의 여인이 무릎을 꿇고 대답했다.

그녀는 바로 황산 연화봉에서 묵령신조를 타고 사라진 그 여인이었다.

금포노인이 말했다.

[너는 그 세 놈들이 더욱 날뛰게 해라. 크흐흐흐... 천하를 더욱 어지럽게 해야만 놈들이 나타난다.]

[존명!]

스스스!

여인은 연기처럼 그자리에서 사라졌다.

금포노인은 다시 몸을 비스듬히 눕히며 말했다.

[미사!]

[네 궁주님... ]

[그녀가 아름답지 않느냐?]

미사가 순간적으로 당황하며 되물었다.

[누구를 말씀하시는 것인지요?]

[흑봉(黑鳳) 외에 아름답단 말을 들을 수 있는 여자가 또 있느냐?]

금포노인은 지그시 눈을 감으며 말했다.

미사의 눈까풀이 가는 떨림을 보였다.

흑봉...!

그것은 방금 전에 복명한 얼음장처럼 싸늘한 여인을 가리키는 말이었다.

(그녀 때문이었어!)

미사는 속으로 말하고 있었다.

(궁주가 한달에 한번씩은 방사를 금하고 있는 것도 그녀 때문이었어! 오직 그녀를 만나는 그날 만이...!)

미사는 참담한 표정으로 물러앉았다.

흑봉...

그녀는 궁주의 무공을 직접 전수받은 제자이다.

들리는 말로는 그녀의 고강함은 궁주에 필적할 정도라고 했다.

또한 그녀의 아름다움은 미사가 도저히 미치지 못할 바였다.

얼음장처럼 싸늘한 표정을 짓고 있는 얼굴이 그럴 진데, 만약 그녀가 웃기라도 한다면 그때는 모든 사람들의 혼을 빼놓을 것이다.

궁주의 마음속에 그녀가 있음을 안 미사가 절망속으로 굴러떨어지는 느낌을 받는 것은 당연한 일이었다.

× × ×

석두공과 소령은 뇌주반도(雷州半島)에서 배를 탔다.

이제 물길로 삼백리 남짓이면 해남도에 도착하는 것이다.

석두공은 동정호에서 놀았지만 바다는 처음이었다.

그는 손으로 바닷물을 적셔 혀를 대 보았다.

[뭐하는 거예요?]

소령이 물었다.

석두공은 천연덕스럽게 대답했다.

[바다물이 진짜 짠가 하고 시험해 보는 중이오.]

[차라리 한번 들이켜 보지 그러세요? 그럼 바다물이 얼마나 많은지도 알 수 있지 않겠어요?]

소령이 웃으며 말했다.

[옛날에 황하를 들이켰다는 사람 이야긴 들어보았지만 바다물을 들이켰다는 말은 처음 들어봅니다.]

키를 움직이던 사공이 말했다.

소령은 석두공을 가리키며 말했다.

[이제 바닷물을 들이킨 사람도 보게 될 거예요. 이사람은 배가 바다보다 더 크거든요.]

[어이쿠! 제발 그렇게 하진 마십시오. 그러면 저는 어디가서 밥벌어 먹습니까?]

사공이 엄살을 부렸다.

[하하하하... ]

[호호호호... ]

석두공과 소령은 배를 잡고 웃었다.

소령의 웃음소리가 방울소리처럼 영롱했다.

여름이라 바람이 남쪽에서 불어왔다.

사공은 돛을 내리고 노를 젓기 시작했다.

배에는 두 명의 사공이 있었다.

한 사람은 배 주인이었으며 다른 사람은 그에게 고용된 젊은이였다.

두 사람의 물질은 아주 익숙하여 배는 역풍에도 불구하고 남쪽으로 나아가고 있었다.

해가 바다로 떨어지면서 물결이 황금빛으로 출렁거렸다.

석두공은 눈을 지그시 감고 일몰을 바라보았다.

소령이 그의 어깨에 살며시 머리를 기대며 낮게 말했다.

[금방 어두워지겠죠?]

[해남도도 멀지 않았을 것이오.]

[...]

소령은 그의 어깨에 기댄 채 가만히 있었다.

석두공은 그녀의 어깨에 손을 얹었다.

해가 가라앉은 곳에서는 마지막 비명처럼 적광이 하늘을 밝히고 있었다.

소령이 말을 꺼냈다.

[만약에... 만약에 말예요.]

[말해보시오.]

[제가 당신을 속였다면 절 용서하실 수 있겠어요?]

소령은 입술을 꼭 깨물면서 물었다.

석두공은 미소를 지으며 말했다.

[아마 용서할 수 없을 거요. 어쩌면 당신을... 할지도 모르겠소.]

[어떻게 한다구요?]

소령은 흠칫 놀라며 물었다.

석두공은 입가에 은은한 미소를 지은 채 답하지 않았다.

멀리 남쪽으로 해남도가 구름처럼 수평선 위로 보이기 시작했다.

소령의 눈이 반짝이며 빛을 발했다.

뭇 별들이 해남도의 하늘에서 눈을 뜨고 있었다.

바다는 숨을 죽인듯 고요했다.

촤아촤아!

배가 나아가는 소리만 밤바다에 울려퍼지고 해남도는 점점 거대한 모습으로 석두공과 소령의 앞으로 다가왔다.

해안에서 하나둘 불이 보였다. 밤에 고기를 잡는 어부들의 어선이었다.

소령이 말했다.

[등불을 꺼요.]

해가 지면서부터 배에는 두개의 등을 달았었다.

헌데 사공은 소령의 말을 거역하지 못하고 등불을 껐다.

[동쪽으로 돌아서 내려가요.]

소령은 다시 명령을 내렸고 배는 해남도의 해안선을 따라서 동으로 내려갔다.

***

해남도는 보도(寶島)라고 불린다.

그만큼 해남도가 모든 것에 있어서 풍족하다는 것이다.

해남도를 동으로 돌아서 섬의 중동부에는 산수가 수려한 야트막한 구릉이 하나 있다.

이곳이 해남도의 명소 중의 하나인 동산령(東山嶺)이다.

석두공과 소령은 동산령을 넘어서 끝없이 펼쳐져 있는 논들 사이를 지나 오지산(五指山)의 기슭에 이르렀다.

군데군데 파초(巴草)와 야자(椰子)나무가 푸른 그림자를 드리우고 있었다.

석두공이 물었다.

[저 박처럼 생긴 열매는 먹을 수 있소?]

[엿보다 달콤하죠.]

소령이 발로 야자나무를 차면서 말했다.

툭! 툭툭!

야자열매가 그들의 머리위로 떨어졌다.

소령은 재주를 부려 먼저 하나의 야자를 손으로 받은 위에 또 다른 야자를 받았다.

그녀의 손위에 둥근 야자가 다섯 개나 쌓여 있었다.

쓱!

그녀는 제일 밑에 있는 야자를 석두공앞에 내밀었다.

그리고 다른 열매가 떨어지기 전에 재빨리 다시 받쳐들었다.

석두공은 야자를 한번 베어물더니 던져버리며 말했다.

[맛도 없고 단단하기만 하군.]

순간 소령이 야자를 놓아버리며 배를 잡고 깔깔 웃었다.

[호호호호...]

실컷 웃은 그녀는 퉁소를 뽑아 야자의 가운데를 툭 쳤다.

야자열매가 마치 예리한 검에 베인듯 잘렸다.

윗부분이 날아간 푸른 열매 속에는 맑은 물이 찰랑이고 달짝지근한 냄새가 군침을 돌게했다.

[마셔보세요.]

소령은 석두공에게 건네주면서 말했다.

석두공이 겸면쩍게 웃으며 받았다.

해남도에는 해남검파(海南劍派)가 있다.

해남검파는 한때 중원의 일각을 차지하기도 했던 검의 명문이다.

화산파와 무당파에 비견될 정도로 해남파의 검술은 유명한데 그 해남파의 검술은 모두 오지산에서 나왔다.

오지산은 해남파의 발상지이면서 지금까지 해남파가 존속해오는 곳이기도 했다.

해남도는 비록 섬이기는 하지만 결코 작은 섬이 아니다.

대륙에 속한 섬으로서는 대만(臺灣)을 제외하고는 두번 째로 큰 섬이니 일개 성 만큼 하다고는 할 수 없지만 그 반은 되는 크기다.

한마디로 말해서 해남도에는 해남검파만 있는 것이 아니라는 얘기다.

산도 있고 들도 있으며 밀림도 있는데, 오지산의 자락에는 민간인들에게 점을 쳐주는 작은 산사(山寺)가 있다.

석두공과 소령은 각기 네가지의 글자로 쓰여진 간판이 있는 산사로 올라갔다.

<용화사(龍華寺)>

절이름은 용화사였지만 간판은 한자로 쓰여진 외에도 회족(回族)의 글자와 묘족(苗族) 및 장족(藏族)의 글자로 쓰여져 있었다.

이곳 해남도에는 민족의 분포가 그처럼 다양하다는 것을 말해주고 있었다.

탕탕탕!

소령은 닫혀진 절문을 두드렸다.

[아미타불... ]

키가 작고 까무잡잡한 중이 눈을 비비며 나왔다.

[여기서 용화사가 먼가요?]

소령이 물었다.

석두공은 암호로 구나 생각하고 가만히 있었다.

용화사의 간판을 보고 들어왔는데 용화사를 묻는다는 것은 글자를 모르는 사람이나 하는 실수가 아닌가?

중이 합장하며 말했다.

[문안에 있으니 들어오시죠. 하루밤 유하고 가실 방은 있습니다.]

[아닙니다. 여기가 용화사라면 점을 치고 돌아가겠습니다. 물 한잔만 먹게해주시면 그것으로 족합니다.]

소령이 재빨리 대답했다.

중은 따라오라고 말한 후에 앞서들어갔다.

차락차락!

차락차락차락!

엿이 서로 부딪히는 소리가 나무통 속에서 울렸다.

석두공은 속으로 말했다.

(대체 무슨 짓을 하고 있는 거야? 밤중에 점을 친다는 것도 별난 짓인데 그것도 엿으로 한다니... )

착!

중은 눈을 감고 한참 나무통을 흔들더니 소령 앞에 놓았다.

[뽑으시오. ]

소령은 두손으로 하나씩 뽑았다.

그러자 중이 인상을 쓰면서 말했다.

[빨리 도로 꽂으시오. 점은 오직 한번 만 치는 것이오. 그렇게 하면 아무 소용도 없소.]

탁!

소령은 두개의 엿을 젓가락처럼 나란히 놓으며 말했다.

[명을 받아라!]

순간 중이 넙죽 바닥에 엎드리며 말했다.

[사부께서 기다리신지 오래입니다.]

[어디에 있소?]

소령의 물음에 중은 대답했고 석두공과 소령은 그 중의 사부라는 자를 식별하는 방법을 전해듣자 마자 몸을 날려 오지산을 올라갔다.

第 十六章

                密室의 機械人間 (1)

앞서거니 뒷서거니 하며 지하광장 바닥에 내려선 두 사람은 나란히 서서 주위를 둘러보았다.

이 지하광장에서는 다른 곳으로 통하는 문들이 십 여개나 있었다.

소령은 어느 쪽으로 가야할 지 몰라서 머뭇거렸다.

[그 비도에 적혀 있지 않았소?]

석두공이 물었다.

소령은 고개를 저으며 말했다.

[비도에 적힌 것은 우리가 지나온 미로(迷路)뿐이었어요. 하지만 그것을 만들기 위해서도 삼십 명의 고수가 죽어갔어요.]

석두공은 내심 섬득해짐을 느꼈다.

소령의 뒤에 있는 힘은 지금까지 그런 식으로 수십 명의 고수들을 희생시키며 비밀을 캐왔을 것이라 생각하니 어떤 전율같은 것이 느껴졌다.

소령은 자신이 무심결에 실수했다는 사실을 알았는지 입을 다물었다.

석두공은 횃불이 꽂혀있지 않은 문쪽으로 다가가 슬며시 밀어보았다.

그러나 석문은 안쪽에 빗장이라도 걸려있는 듯 꼼작도 하지 않았다.

그때 소령이 다가와 석문의 아래부분을 발로 살짝 밀었다.

그그긍!

그러자 석문은 가벼운 소음과 함께 열렸다. 기관이 설치된 문이었던 것이다.

문을 지나자 긴 복도가 나왔다. 습기가 차있었으며 횃불에도 불구하고 어두침침했다.

석두공은 더 이상 나아가지 않고 말했다.

[이곳은 위험하오. 아주... 조심해야 할거요. 내 뒤에서 한발짝도 떨어지지 마시오. ]

석두공에게는 어려서부터 이상한 힘이 있었다.

어떤 위기를 재빨리 감지하는 능력이 그것이다.

심지어는 자연의 재해(災害)에 대해서도 동물처럼 알아차리는 힘이 있었다.

동정호에서 큰 바람이 불어올 것을 미리 알고 경고를 해준 넉분에 풍래동자(風來童子)라는 이름을 얻게 된 것도 그같은 타고난 위험감지의 능력덕분이었다.

그의 그런 본능이 지금 이 순간 위험을 말하고 있었다.

석두공은 경각심을 가지고 허리에서 천왕저를 뽑아들었다.

소령은 그의 신중한 모습을 보고는 덩달아 긴장하여 등뒤에 바싹 붙어 있었다.

한데 석두공이 딱 한걸음 내딛는 순간이엇다.

쿠앙!

그의 뒤에서 굉음이 들리며 긴 철판같은 칼날이 횡(橫)으로 복도를 가득 채우며 날아들었다.

그것은 그들이 지나온 문에서 튀어나온 것이었다.

앞을 방비하던 석두공은 그것이 움직이는 순간 즉시 잘못되었다는 것을 깨닫고 엎드렸다.

슈앙!

등뒤에 있던 소령은 혼이 반쯤 달아난 상태에서 그의 몸위에 엎드려 있었는데 그녀의 쪽을 지어 올린 머리카락이 베어져 나가 맨머리가 드러났다.

하나 위험은 그때부터 시작이었다.

횡으로 복도를 매운 칼날이 지나가자 마자 다시 종으로 그와 비슷한 칼날이 석두공을 뒤에서 베어왔다.

쿠앙!

엄청난 빠르기, 또한 엎드리거나 굴러서 피할 수 있는 공격도 아니었다.

석두공은 벽으로 거미처럼 착 달라붙었다.

소령은 그의 뒤에 찰싹 달라붙어 있는 힘대로 그를 끌어안고 있었다.

스팟!

칼날은 이번에도 아슬아슬하게 그녀의 등을 스치고 지나갔다.

그녀의 등쪽 옷자락이 베어져 앞으로 사라지는 검을 따라 날았다.

차앗!

석두공은 번개처럼 앞으로 내달으며 칼날을 잡고 따라가려 했다.

한데 그 기관을 만든 자는 정말이지 인간의 모든 행동을 예측한 자였다.

슈캉!

갑자기 그 칼날이 우뚝 멈추어 서고 양쪽 벽에서 두개의 칼날이 튀어나오며 석두공을 종으로 베어내렸다.

석두공의 형세로 말하자면 그는 칼날을 향해 뛰어든 꼴이 되고 말았다.

앗차했으나 피할 수 있는 상황이 아니었다.

그 절대절명의 순간,

부웅! 붕!

그의 천왕저가 벼락처럼 휘둘러졌다.

퍼펑!

천왕저의 위력은 한마디로 절대! 그것은 칼날들은 모두 박살내버리고 말았다.

쐐애액!

석두공은 식은 땀을 흘리며 앞으로 달려나갔다.

한데 그 복도는 문이 없었다.

막다른 석벽이 그의 눈앞으로 달려들었다.

석두공은 눈을 부릅뜨고 멈추려 했다.

순간 그의 귓전에 등에 매달린 소령이 짧게 외치는 소리가 들렸다.

[위!]

석두공은 그녀의 말에 따라 기계적으로 몸을 솟구쳤다.

그 직후였다.

파아앗!

그의 눈앞에 있던 석벽에서 수십 개의 예리한 칼날이 튀어나와 그의 발밑으로 지나갔다.

길은 소령의 말처럼 석두공의 머리위로 뚫어져 있었다.

머리 위로 부터는 계단이 있고 오르막이었다.

“휴우!”

석두공은 그곳에서 일단 멈추어서면서 안도의 한숨을 내쉬었다.

엄청나게 빠른 속도로 움직이는 기관이었다.

그는 마치 지옥에서 빠져나온 듯한 기분이 들었다.

등에 꼭 붙은 소령도 그제서야 공포가 밀려드는지 몸을 덜덜 떨었다.

진정 악마같은 기관이었다.

[우리가 오기는 바로 온 모양이오. 그렇지 않다면 길이 이토록 험할리 있겠소?]

석두공은 씽긋 웃으며 말했다.

그의 웃음은 소령을 편안하게 해주었다.

헌데 그 순간 그녀는 자신의 머리와 등이 쓸렁함을 느끼고 재빨리 손을 가져갔다.

뒷통수에선 머리카락이 만져지지 않았다.

또한 뒷 등의 옷이 넙적하게 베여져 나가 앞으로 벌어져 있었다.

[내머리! 내옷!]

소령은 기겁하며 비명을 질렀다.

석두공은 겉옷을 벗어서 그녀에게 주었다.

소령은 면사로 가려진 얼굴뒤로 흐느끼고 있었다.

머리카락이 잘려나간 것이 그렇게도 서러운 모양이다.

석두공은 속으로 중얼거렸다.

(목이 날아가지 않은 것만도 다행이지...)

계단을 오르자 다시 삼십여 평 정도 되는 곳이 나왔다.

그곳에는 열한 개의 문이 있었다.

석두공은 방금 전과 같은 경우를 당하지 않기 위해 처음부터 경각심을 돋우고 제일 왼쪽에 있는 문을 발로 밀었다.

그러나 이번에도 문은 열리지 않았다.

소령은 손으로 그 문을 당겼다.

스르릉!

[쩝!]

석두공은 입맛을 다셨다. 이번은 미는 문이 아닌 당기는 문이었던 것이다.

한데 바로 그때였다.

[헉!]

문을 열던 소령이 빽 비명을 지르며 물러섰다.

“....!”

츠으으으!

열려진 그 문의 안쪽에서 새파란 눈동자 두개가 그녀를 노려보고 있었던 것이다.

“물러서시오!”

석두공은 소령의 앞으로 썩 나서면서 문안을 노려보았다.

그곳은 작은 석실이었다.

“....!”

석실 안에는 돌로 된 침상이 하나 놓여있는데 그 위에는 새파란 눈빛을 발하는 괴물같은 인간이 앉아있었다.

이 인물은 머리카락 한올없는 대머리이며 몸에도 실오라기 하나 걸치지 않고 있었다.

게다가 몸의 군데군데에 철판을 붙여놓은 것같은 실로 괴이하기 이를데 없는 자였다.

그자는 석두공을 파릇파릇한 눈으로 노려보고 있었다.

“....!”

석두공도 그자를 마주 노려 보았다.

엄청난 살기가 그자의 몸에서 뿜어져 나오고 있었지만 도무지 살아있는 사람같은 느낌이 들지 않았다.

파파파팟!

불똥이 튈듯이 눈빛이 서로 마주친지 반각이 지났음에도 그 괴인은 조금도 몸을 움직이지 않았다.

그때 소령이 살그머니 석두공의 등뒤에서 나와 문을 밀어버렸다.

스르릉!

문이 닫혔다. 하지만 아무일도 일어나지 않았다.

[휴... 그자가 기계인간인 모양이에요. 다른 석실도 한번 보기로 해요.]

소령이 가슴을 쓸어내리며 말했다.

열 개의 석실, 그곳엔 모두 새파란 눈빛을 발하는 기계인간들이 있었다.

그리고 마지막 하나 남은 문을 석두공이 열었을 때 그곳에 있는 자는 새파란 눈빛을 가졌지만 기계인간이 아니었다.

그자는 벌떡 일어서며 소리쳤다.

[누... 누구냐?]

얼굴이 세모꼴로 생긴 칠십이 넘은 노인이었다.

하지만,

툭!

번개처럼 뻗혀진 석두공의 천왕저가 노인의 머리에 닿았고 노인의 두개골은 항아리처럼 깨져 흩어졌다.

[이곳을 관리하던 자인 모양이에요.]

소령이 석실을 둘러보며 말했다.

그곳은 다른 석실들과는 달리 여러 가지 기괴한 물건들이 가득했다.

또한 다른 곳으로 통하는 문도 있었다.

소령은 사람의 팔 모양으로 생긴 물건을 줏어들어 석두공에게 보여주었다.

[이 속에 절명화골침(絶命化骨針)이 장치되어 있어요. 다른 석실에 있는 열명의 괴인들이 모두 이런 팔을 가지고 있다면 그것만으로도 무서운 일이에요.]

소령은 노인의 시체를 향해 그것을 겨냥하고 어느 부위를 건드렸다.

팟!

은빛 섬광이 손가락으로 부터 쏘아져나가 노인의 몸속으로 파고들었다.

츠츠츠츠!

한데 그 순간부터 시체가 흐물흐물 녹아내리는 것이 아닌가?

소령이 그 팔모양의 물건을 내려놓을 때는 이미 시체는 백골만이 남아있었다.

진정 무시무시한 독이었다.

석두공이 애써 외면하며 말했다.

[이 문뒤엔 무엇이 있는지 한번 봅시다.]

석실에서 다른 곳으로 통하는 문을 소령이 당겨 열었다.

좁은 회랑(回廊),

돌로 된 석벽들에 마치 장식물처럼 새파란 눈빛을 발하는 괴인들이 도열하고 있었다.

양쪽 벽면에 등을 붙이고 일정한 간격으로 서있는 그들의 숫자는 정확하게 구십 개였다.

소령이 긴장된 음성으로 말했다.

[이것들은 완성된 것인 모양이에요. 모두 깨뜨려 버리세요.]

헌데 그때였다.

그그긍!

회랑의 끝부분의 석벽이 열리며 누군가 들어왔다.

[헉! 누구냐!]

들어선 자는 석두공과 소령을 발견하고는 놀라 소리쳤다.

동시에 석두공의 손에서 흰 백광이 날았다.

퍽!

그자의 머리에 구멍이 뚫리며 나동그라졌다.

그러나,

드드드드...

고이한 소리가 갑자기 회랑을 울리더니 석벽에 붙어있던 괴인들이 움직이기 시작했다.

[한명이 더 있었어요. ]

소령이 소리쳤다.

과연 열려진 석문의 뒤에서 누군가가 작은 깃발을 움직이는 것이 보였다.

기계인간들은 그것에 의해 조종되는 것같았다.

기계인간들의 처음 동작은 상당히 느렸다.

하지만 일단 움직이기 시작하자 그들은 갑자기 빨라졌다.

쏴아아아!

기계인간들은 새파란 눈으로 흉폭한 살기를 발하며 석두공과 소령을 향해 달려들었다.

[크아아!]

“키이이!”

사람의 소리인지 짐승의 소리인지 모를 괴이한 소리가 그들의 입에서 터져나왔다.

석두공은 벼락같이 천왕저를 뻗어내며 소리쳤다.

[금강일타(金剛一打)!]

소림사의 칠십이절기 중의 하나인 금강저의 수법이었다.

펑!

그의 좌측에서 덮쳐들던 자의 어깨가 완전히 부서졌다.

피가 금속조각과 함께 터져나왔다.

파앗!

하지만 그 와중에서도 그 기계인간의 왼손은 석두공의 목을 찔러오고 있었다.

석두공은 고개를 돌려 피하며 그자를 젓혀두고 다른 자를 공격했다.

펑!

그의 천왕저에 배를 맞은 자가 등이 터져나가며 고꾸라졌다.

원래 이들은 금강불괴나 다름없는 도검불침의 신체를 가지고 있었다.

그러나 석두공의 천왕저는 상고시대의 병기로 깨뜨리지 못할 것이 없었다.

천왕저에 격중된 것은 무엇이든 간에 폭죽이 터지듯이 터져버렸다.

지금 그가 상대하고 있는 기계인간들은 인간의 몸에 특이한 장치들을 단 것들이었다.

극악한 마공을 주입하여 그 마공으로 하여금 쇠붙이를 몸속에 박아넣고도 움직일 수 있도록 만든 것인데 완전한 기계가 아니고 인간을 도구로 만든 것에 불과한 것이다.

더욱이 그들은 마공으로 인해 이성을 잃어버린 지라 지각이 없었다.

하지만 그것은 또 나름대로의 장점을 가지고 있었으니, 어떤 것도 두려워하지 않으며 물러서지도 않는다는 것이었다.

소령도 퉁소를 뽑아서 자신을 방비하고 있었다.

석두공이 기계인간들을 상대하고는 있었지만 그 기계인간들의 공격은 예측불허였다.

석두공은 그 특유의 임기응변으로 그들을 상대할 뿐 몇 초식을 펼친 후부터는 제대로 수법조차 펼쳐내지 못하고 있었다.

기계인간들은 전신으로 공격해왔다.

그 때문에 몸의 어느 한 곳을 공격해서는 소용이 없었다.

팔은 팔대로 뻗어오고 주먹은 주먹대로 휘둘러지면서도 손가락으로는 절명화골침을 발사했다.

배가 터져나갔는데도 입안에서 예리한 칼날이 튀어나왔다.

다다다다닥!

석두공은 철판위에서 콩이 튀듯이 빠르게 움직이며 공방을 했다.

정신이 하나도 없고 무의식중에 천왕저를 휘두를 뿐이었다.

그런 형편이니 소령은 자신을 스스로 방비하지 않을 수 없었다.

다행히 석두공이 대부분을 막아주고는 있지만 어느 구석에서 그녀를 향해 기계인간이 덮쳐들지 모를 일이었다.

그녀는 날아들지도 모를 독침을 대비하여 퉁소로 무형의 강막을 만들며 소리쳤다.

[계속 이러고 있을 거예요?]

[난들 어쩌겠소? 이들은 괴물들이오.]

석두공이 그 다급한 중에도 대답했다.

소령이 다시 소리쳤다.

[정말 몰라서 그래요? 그 천신폭풍본가 하는 것은 어디 써먹으려고 아껴요?]

순간 그녀는 자신의 몸이 허공으로 붕떠는 것을 느꼈다.

석두공이 어느새 그녀를 안아들고 있었다.

[진작 말하지 그랬소?]

우우우우웅!

그의 몸에서 폭풍같은 강기가 일어났다.

파파파팍!

그에게로 다가들던 기계인간의 몸이 가루가 되어버리며 혈무가 자욱하게 뿌려졌다.

쿠아아아앙!

화약이 폭발하기라도 한 듯이 석두공의 좌우에 있던 석벽이 터져나갔다.

콰아아아--󰠏󰠏!

석두공은 천신폭풍보를 펼쳐서 그대로 달렸다.

콰드드드!

기계인간들이 산산조각이 되어 흩어졌다.

석벽이 터져나가고 천정이 무너져내렸다.

쿠르르르릉!

소령이 석두공의 품에서 소리쳤다.

[내친 김에 모두 부셔버려요!]

콰르르릉!

석벽들은 종이조각 처럼 찢겨나가고 석두공은 무인지경으로 석벽이고 어디고간에 무작정 뚫고 나갔다.

그의 몸 주위에 있는 것은 무엇이든 터져서 가루가 되어버렸다.

다른 문에서 몇 명의 흑의인들이 뛰쳐나오다가 천신폭풍보에 휘말려 흔적도 없이 사라져버리고 마침내는 지하의 모든 것이 무너지기 시작했다.

쿠르르르릉!

가공할 천신폭풍보의 위력!

그것을 어찌 인간의 힘이라고 말할 수 있겠는가?

어째서 그 무공이 천신폭풍보인지를 절감하게 했다.

석두공의 품에 안겼던 소령마저 혼절해버리고 말았다.

콰아아아!

석두공은 수직으로 솟구치며 땅을 뚫고 올라왔다.

드드드드...

연하봉의 단애가 허물어져 버렸다.

스스스!

땅을 뚫고 날라오른 후에도 어두운 암천(暗天)으로 수십장을 치솟아 올랐던 석두공은 천천히 땅으로 내려섰다.

그의 몸에는 자신이 다스리기 힘들 정도의 거력이 꿈틀거리고 있었다.

석두공은 천신폭풍보의 위력에 스스로 두려움이 느껴질 정도였다.

[펼칠 때 마다 위력이 가공해지고 있다. 이 무공은 정말로 천신(天神)의 힘을 빌리기라도 한 듯 엄청나다. 결코 내 능력이 아니다.]

석두공은 가늘게 몸을 떨었다.

천신폭풍보라면 세상을 송두리채 파괴할 수도 있을 것같다는 생각이 들었다. 무엇으로 이 천신폭풍보를 막을 수 있단 말인가?

석두공은 소령을 안고 연화봉을 내려갔다.

천신폭풍보를 다시 펼친다는 것이 두려워지고 있었다.

제 15장

                   가공, 천신폭풍보 (2)

“해남도(海南島)까지 며칠이면 갈 수 있겠어요?”

동백산(桐栢山) 아래에 있는 작은 마을의 야산, 큰 소나무 아래에 한쌍의 남녀가 등을 마주 기댄 채 앉아있다.

그들은 석두공과 소령이었다.

소령의 물음에 석두공은 잠시 생각해 보더니 말했다.

[하루 밤낮으로 곧장 달려간다면 도착할 수 있을 것이오.]

소령의 눈이 휘둥그레졌다.

그러더니 소리내어 웃으며 말했다.

[호호호호... 농담하지 말고 제대로 말해 보셔요. 이건 중요한 일이에요.]

[그럼 이틀이라고 합시다.]

석두공은 입맛을 다시며 말했다.

소령이 눈썹을 상큼 치켜뜨고 나직하게 말했다.

[정말 이러기예요? 중요한 일이라고 했잖아요.]

[왜 내말을 못 믿소? 내가 언제 농담을 한 적이 있소 거짓말을 한 적이 있소?]

석두공은 가슴을 치면서 말했다.

소령의 눈이 다시 크게 떠졌다.

[그럼 정말 그 먼길을 이틀에 갈 수 있단 말이에요? 설마 날아가기라도 한단 말이에요?]

[나도 잘은 모르오. 그만큼 달려보지 않았으니까. 하지만 아마 그 비슷할 거요.]

석두공은 풀잎을 씹으며 말했다.

그들은 조금 전에 동백산의 동백파(冬柏派)를 방문하고 내려온 길이었다.

석두공은 소령에게 홀린 듯이 끌려 다니고 있었는데 그녀는 어떻게 아는 것인지 부운청풍객 등이 손을 뻗치는 곳을 신통하게 찾아가는 것이었다.

물론 석두공은 그러한 계획을 세우기는 했었지만 실제로 행하고 있는 것은 소령 그녀였으며 석두공의 역할은 현재 그녀의 수족이나 다름 없는 신세였다.

그녀는 묘한 마력(魔力)으로 석두공을 사로잡아 버렸으며 석두공은 그녀의 손아귀에서 마음대로 놀아나고 있었다.

그에게 있어 그것은 하나의 기쁨이기도 했지만...

소령이 발딱 일어서면서 말했다.

[동백파에서 그들을 죽인 건 정말 잘했어요. 피곤하겠지만 우리 해남도로 가요.]

[해남도에도 그들이 손을 뻗친단 말이오? ]

석두공은 설마하는 마음으로 물었다.

소령은 신비하게 웃으며 말했다.

[일단 가보면 알일 아녀요? 빨리 일어서요.]

옷깃을 잡고 일으키는 그녀에게 끄질려서 석두공은 하는 수 없이 일어섰다.

등에 전해지던 뜨뜻한 감촉이 사라지고 나니 썰렁한 마음을 금할 수가 없었다.

[어서 가요.]

소령은 석두공의 왼팔을 꽉 붙잡으며 말했다.

향긋한 그녀의 냄새가 석두공의 심장을 빠르게 뛰게했다.

그 순간 소령은 그의 허리를 꼬집으면서 따끔하게 말했다.

[엉뚱한 상상은 하지도 말아요. 당신은 여자에게 약해서 큰일이에요. 영웅의 무덤 오직 미녀의 가슴이란 것을 잊지 말아요.]

[나도 그렇게 생각하고 있소. 휴... 당신을 만나고나선 내가 어디갔는지 없어져 버린 느낌이오.]

석두공이 탄식하며 말했다.

소령은 코웃음을 쳤다.

[제가 미인인지 아닌지 어떻게 알아요. 한번도 본적이 없을 텐데...]

석두공은 진지한 표정으로 말했다.

[당신은 틀림없이 미인일 것이오. 남을 배려하는 그 마음씨와 영롱한 음성, 그리고...]

[쓸데 없는 소리 하지 말아요. 난 당신이 생각하는 그런 사람이 아닐 수도 있어요.]

소령은 석두공의 말을 끊었다.

석두공은 입을 다물고 묵묵히 있었다.

정작 석두공이 말을 멈추자 소령은 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느끼며 그의 안색을 살폈다.

석두공의 표정은 무겁게 가라앉아 있었으며 또한 석상처럼 굳어있었다.

소령은 약간 떨리는 음성으로 물었다.

[제 제 말에 화가... 났어요? 제가 잘못했어요.]

그러나 석두공은 화석이 된듯 표정이 없었다.

그러다가 갑자기 그의 몸에서 어떤 무시무시한 기운이 뿜어져 나오기 시작했다.

휘루루루룽!

쏴아아아아!

강한 바람이 일어나면서 그의 옷깃이 떨리기 시작했다.

소령은 그의 팔을 꽉 잡으며 소리쳤다.

[미안해요. 제가 잘못했어요! 제발... ]

그녀의 음성은 울음이 섞여 있었다.

하지만 소용이 없었다.

휘루루룽!

파라라락!

석두공의 몸에서는 더욱 강한 기운이 발산되면서 그녀의 옷자락마저 찢어버릴 듯이 펄럭이게 했다.

그녀는 석두공의 화석같은 표정도, 그리고 그의 주변에서 일어나는 폭풍같은 기운도, 그 모두가 두려워지면서 석두공을 꽉 껴안으며 소리쳤다.

[그만하세요!]

바로 그 순간이었다.

슈아아아앙!

그녀는 자신의 발이 땅을 딛고 있지 않다는 것을 느꼈다.

또한 자신의 팔뿐만 아니라 석두공의 팔도 자신을 꽉 껴안고 있었다.

고오오오오---!

바람소리가 귀청을 찢을 듯이 들려왔다.

소령은 눈을 뜰 수가 없었다.

엄청난 속도로 석두공과 자신이 날아가고 있다는 사실이 쉽게 받아들여지지 않았다.

석두공은 강호에 출도해서 처음으로 천신폭풍보(天神暴風步)를 펼친 것이었다.

고오오오!

한마리의 천룡(天龍)이 날아가듯 그의 몸 주위에는 강기의 막이 길게 펼쳐져있었다.

자칭 고금제일인인 폭풍무존의 모든 것이 집결되어 있는 천신폭풍보다.

그것은 결코 범상한 고수가 아닌 소령조차도 눈을 떠지 못하게 하고 있었다.

× × ×

(이거야 정말 폭풍 그대로군. 두번째 펼치는 것이지만 느낌이 완전히 다르다. 달리면 달릴 수록 더욱 달리고 싶다. 그리고, 몸속에서는 무엇이든 파괴할 수 있을 것같은 힘이 꿈틀거린다.)

석두공은 찬탄을 금치 못했다.

“....!”

그의 품에는 소령이 눈을 꼭 감은채 그의 목을 틀어안고 있었다.

석두공은 작은 산도 그냥 날아 넘고 강도 그냥 날아 넘었다.