와룡강의 무협지,무협소설

第 三十六 章

                     실종

[제왕부(帝王府)의 전통은 황실과 함께 하네!]

태상존황이 능천한을 바라보았다.

이곳은 청하궁 깊은 곳의 조용한 전각이다.

방안에는 능천한과 태상존황, 선덕제, 주하령 등이 둘러앉아 있었다.

(볼수록 신비로운 분이다. 분명 두 번째 만남인데 전혀 낯설지 않게 느껴지다니...)

능천한은 태상존황을 올려다보았다.

흡사 친인(親人)같이 느껴지는 것은 어찌된 일일까?

태상존황은 마치 자신과 오랫동안 함께 있었던 사람같이 느껴지는 것이다.

[제왕부는 대대로 일인에 의해 이어지고 그 추구하는바 목표는 황실의 안정이네!]

[...!]

태상존황은 미소를 머금었다.

[노부가 현질에게 왜 이런 말을 하는지 아시겠는가?]

능천한은 고개를 저었다.

[소질은 알지 못합니다.]

[그럴 테지!]

태상존황은 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

[일단 황실 내부의 겁운은 완전히 몰아내었네. 그러나, 무림이 온전하지 못하면 황실도 어지러워지는 법이네!]

[...!]

[노부는 북경으로 돌아가 황실만을 지킬 것이고...]

태상존황은 형형한 눈길로 능천한을 주시하였다.

[천하무림은 현질 손에 맡길 생각이네!]

능천한은 고개를 끄덕였다.

[무림을 태평케 하는 것은 소질이 당연히 해야할 도리입니다!]

태상존황은 껄껄 웃었다.

[하하! 현질의 생각이 그러함은 이미 짐작하고 있었다.]

그리고는 소매 속에서 두툼한 비급을 한권 꺼내어 능천한에게 내밀었다.

[이것을 익히면 천하를 평정하는 데 도움이 될 것이니... 받게!]

[...!]

능천한은 흠칫하며 비급의 표지를 바라보았다.

<천형제왕검(天形帝王劍) 연형결(鍊形訣)>

그것은 바로 제왕지검(帝王之劍)이라는 천형제왕검의 연형방법이 기술된 비급이었다.

[어찌 이 귀중한 것을 소질에게 주십니까?]

능천한은 비급을 받으려고 하지 않았다.

그러자 태상존황은 엄숙한 표정으로 말했다.

[적을 얕보면 아니 되네. 자네가 천형제왕검까지 지닌다 해도 상대키 어려운 적이 있으니...]

그의 말에 주하령이 고개를 갸웃거렸다.

[혈종은 천형제왕검도 못 받아낸 자가 아니옵니까?]

주하령의 말을 듣고 태상존황은 고개를 저었다.

[아니지, 만악의 근원은 혈종같은 애송이가 아니야!]

선덕제가 눈을 빛내며 물었다.

[그럼 혈종 뒤에 더 대단한 존재가 있다는 말씀이십니까?]

[...!]

[...!]

능천한과 주하령은 놀라 태상존황을 바라보았다.

[그렇네. 그 진정한 크기가 얼마나 되는지 알 수 없는 거영(巨影)이 혈종의 뒤에 있지.]

[음...!]

[...]

태상존황의 말을 듣고 능천한의 안색이 침중하게 가라앉았다.

(이미 전부터 예감한 일... 다만 백부님께서도 그것을 감지하고 계셨다니... 그것이 놀랄 뿐이다.)

태상존황은 말을 마치고 능천한에게 천형제왕검의 비급을 밀었다.

[천하를 위한 일이다. 다른 생각말고 천형제왕검을 거두어라!]

[...!]

능천한은 더 이상 거절할 수도 없었다.

[백부님의 은혜를 감사드립니다!]

능천한은 태상존황에게 절을 올린 뒤 천형제왕검의 비급을 집어들었다.

[허허! 되었다. 천하의 안위가 네 양손에 달렸음을 잊지 마라!]

태상존황은 흐뭇하게 웃었다.

선덕제와 홍화공주도 만면에 웃음을 가득 띄웠다.

***

음침한 석실(石室).

츠츠츠---!

시뻘건 혈광이 석실 가득히 흐르고 있었다.

[크으... 천형제왕검이 황실에 있었다니...!]

혈광 속에서 아주 괴로운 신음성이 흘렀다.

자세히 보면 칙칙한 혈광 속에 한 명의 인물이 앉아 있음이 흐릿하게 보였다.

그리고 혈광의 외곽에 한 명의 백의노인이 꿇어앉아 있었다.

[사부님도 천형제왕검에 뜻이 꺾였거늘 또다시 천형제왕검에 당하다니...]

혈광 속의 인물,

혈종은 원독에 찬 목소리로 중얼거렸다.

문득,

짜--- 자작!

강렬한 혈안의 눈빛이 꿇어앉아 있는 백의노인에게로 떨어졌다.

[...!]

그 시선에 접한 백의노인은 부를 몸을 떨었다.

[쌍극천효! 꼴 좋구나. 너는 혈종문(血宗門)의 전력말고 혈종오패만으로도 천하제패를 장담하지 않았느냐?]

[혈종이시여!]

쌍극천효는 이마를 바닥에 붙인 채 몸을 떨었다.

[죽여 없애겠다던 패천잠룡은 버젓이 살아나 천하고수가 되었고 구천묵영독존, 천향염후... 그리고 태상존황등의 강적만 만들지 않았느냐?]

[혈종! 한번! 한 번만 더 기회를 주십시오!]

쌍극천효가 부들부들 떨며 말했다.

그런 쌍극천효를 혈종은 칙칙한 눈빛으로 내려다보았다.

[복안이 있느냐?]

[예, 패천잠룡, 묵영독존, 천향염후 뿐만 아니라 태양신존(太陽神尊)까지도 일거에 쓸어버릴 계획이 있습니다.]

쌍극천효가 자신있게 말했다.

[흠... 그래? 어디 들어보자!]

혈종은 구미가 당기는 듯이 말했다.

[먼저... 패천잠룡을 제거할 것입니다. 이는 월영극살만 있으면 됩니다.]

[월영극살?]

혈종이 의아한 듯이 되물었다.

쌍극천효가 득의하여 말을 이었다.

[그 계집은... 패천잠룡의 계집입니다. 패천잠룡을 끌어 들이기에 충분한 미끼가 되지요.]

[월영극살... 그 계집이 능가와 배가 맞았단 말인가?]

츠츠츠츠---!

혈종의 몸에서 벼락치듯이 살기가 피어올랐다.

쌍극천효는 부르르 몸을 떨며 대답했다.

[그렇습니다. 그 계집은 패천잠룡을 암격하기 위하여 오랫동안 패천신문에 잠입시켜 둔 동안 능가에게 빠져버리고 만 것이지요.]

[음... 발칙한 계집!]

혈종의 일신에서 무시무시한 마기가 치솟았다.

그리고,

[좋다. 그 계집을 이용하여 능가를 없애라! 본문의 혈천구마성(血天九魔聖)이 네 일을 도울 것이다.]

혈종이 음악하게 말했다.

이에, 쌍극천효는 희색이 만면해졌다.

[감사합니다. 혈종! 반드시 능가 애송이를 누이고 말 것입니다.]

[좋다. 그리고 묵영독존 등은 어찌할 것이냐?]

혈종의 물음에 쌍극천효는 얼굴을 들었다.

[천마총(天魔塚)을 이용할 것입니다.]

[천마총!]

혈종의 몸에 두른 혈광이 부르르 떨렸다.

-천마총(天魔塚)!

천마(天魔)!

사상최강의 마종(魔宗)인 천마의 전설이 묻힌 곳이 아닌가?

신기보(神奇譜) 서열이 위의 신기(神奇)이기도 한,

한데 어찌 그 천마총이 쌍극천효의 입에서 거론되는가?

[쌍극천효! 미쳤느냐? 천마총은 본문만이 아는 곳이거늘... 그 천마총을 이용하다니... 천마총을 천하에 공개라도 하겟다는 소리냐?]

혈종이 어이없다는 듯이 말했다.

그랬는가?

천마총의 비밀을 혈종문이 쥐고 있었는가?

쌍극천효는 자신있는 음성으로 말을 이었다.

[천마총의 비밀을 한달 이내 풀립니다. 그렇게 되면 천마총의 기관함정들은 쓸모가 없게 되고...!]

[닥쳐랏! 그러나 만약에 일어날 엄청난 결과를 생각해 보았느냐?]

혈종이 벼락같이 일갈을 터뜨렸다.

[혈... 혈종...!]

[만일... 천마유물(天魔遺物)이 엉뚱한 자들의 손에 들어갈 경우... 혈종문의 이백 년 심원이 수포로 돌아감을 잊었느냐?]

혈종의 일갈에 쌍극천효는 안타까운 기색이 되었다.

[혈종... 그러나...!]

[그만 두거라! 천마총의 일은 없었던 것으로 하자.]

혈종의 말에 쌍극천효는 입술을 악물었다.

(역시... 애송이는 애송이다. 큰 힘을 늘이지 않고 천하를 얻을 계획을 묵살하다니...)

그가 중얼거릴 때였다.

[천마총을 이용한다... 좋은 계획이다.]

돌연 청수한 노인의 음성이 석실을 뒤흔들었다.

[...!]

[...!]

그 목소리를 들은 혈종과 쌍극천효의 몸이 부르르 떨렸다.

[사... 사부!]

[태... 태상종주(太上宗主)!]

혈종과 쌍극천효는 그대로 이마를 땅에 대며 고개를 조아렸다.

그그그긍!

스스스스!

이어 석벽이 쩍 갈라지며 한 명의 노인이 나타났다.

고희가 막 지난 듯한 백의노인이었다.

안색이 어린아이같이 불그레 하고 머리가 칠흑같이 검었다.

일견하여 세외(世外)의 선인(仙人)을 연상케 하는 풍도의 노인이었다.

다만 두 눈가에 흐릿하게 붉은 기운이 도는 것이 괴이쩍게 보일 뿐!

[사부... 못난 제자를 용사하십시오.]

혈종이 머리를 조아리며 백의노인에게 말했다.

백의노인!

그가 혈종의 사부인가?

너무도 뜻밖의 인물이 아닌가?

[일어들 나라!]

백의노인은 온화한 음성으로 말했다.

[감사합니다.]

혈종과 쌍극천효는 조심스럽게 자리에서 일어나 시립했다.

백의노인을 바라보는 쌍극천효의 눈빛이 희열로 가득찼다.

(역시... 태상종주께서는 절대종사다우시다.)

백의노인은 그런 쌍극천효에게로 시선을 돌렸다.

[그래 너의 계획은 어떠한지 말을 해보아라.]

[예! 태상종주!]

쌍극천효는 고개를 조아렸다.

(으음...)

그 모습을 보며 혈종은 입술을 실룩하였다.

쌍극천효가 백의노인에게 신임을 받는 것이 못마땅한 것이다.

츠츠츠츠--- 츠츠!

스스스스!

그 때문인지 혈종의 몸에서 흐르는 혈광은 더욱 음산하게 혈색을 뿌렸다.

***

[홍예(紅霓)가 없어지다니...]

능천한의 검미가 깊이 모아졌다.

이곳은 만화원이다.

태사에 몸을 실은 능천한의 검미가 깊이 모아졌다.

그 앞에는 광양존후 금벽라, 녹림천봉, 진예빈이 앉아 있었다.

[상공께서 나가신 직후에 홍예동생도 급한 볼일이 있다고는 총총히 나갔사옵니다. 그리고 지금까지 소식이 없사옵니다.]

금벽라가 근심어린 표정으로 말했다.

[으음...]

능천한은 태사의에 깊이 몸을 묻었다.

(무엇인가... 비밀이 있는 여인이었는데... 이번의 실종이 그 때문일까!)

능천한의 안색이 어두워졌다.

[휴우...]

그 모습을 보며 금벽라는 나직하게 한숨을 쉬었다.

홍예선희도 알고 보면 금벽라에게서 능천한의 사랑을 조금 빼앗아 간 씨앗의 한 명이다.

그러나 그녀 때문에 걱정하는 능천한의 모습을 보는 금벽라의 가슴은 아픈 것이다.

(어디가 있기에... 아우님의 근심을 저리 심하게 만드는 것인가...)

금벽라는 한숨을 쉬었다.

진예빈도 덩달아 마음이 무거워져서 조용히 입을 다물고 있었다.

문득,

[맹주언니...]

방문 밖에어 소녀의 목소리가 들렸다.

[련(蓮)이냐?]

금벽라는 문쪽을 바라보며 물었다.

[네! 들어가도 되어요!]

[그래 들어오너라!]

금벽라가 대답했다.

끼--- 이익!

문이 열리고 타는 듯이 붉은 홍의를 걸친 천산홍연 위지련이 들어왔다.

그녀의 안색이 어두워져 있음을 보고 금벽라는 가슴이 덜컥 가라앉았다.

[무슨 일이 있었느냐?]

능천한에게 절을 하고 일어선 위지련에게 금벽라가 물었다.

[이것이... 태상맹주님께 왔어요.]

위지련은 조심스럽게 말하며 한 장의 배첩을 능천한에게 내밀었다.

[이건...]

금벽라는 흠칫하며 배첩을 받아들었다.

<능천한친전(陵天漢親前)>

배첩의 겉에는 이런 글이 적혀 있었다.

[아우님...]

금벽라가 배첩을 능천한에게 넘겨주었다.

[흠...]

능천한은 배첩을 받아들어 펼쳐 보았다.

<패천지존, 그대를 본궁(本宮)에 초대한다. 물론 혼자 와야 하고... 아울러 그대의 첩(妾) 홍예선희(紅霓仙姬)를 본궁에서 모셔두고 있음을 알려준다. 본궁은 복우산(伏牛山) 혈운애(血雲崖)에 있다.

---혈영군(血影君).>

[으음...]

배첩의 글을 읽어본 능천한의 검미가 부르르 떨렸다.

[아우님... 무슨 일이옵니까?]

광양존후가 걱정스럽게 물었다.

[보십시오!]

능천한은 배첩을 금벽라에게 넘겼다.

[...!]

배첩의 내용을 본 금벽라와 진예빈의 안색도 일변하였다.

[홍예언니가 혈영궁에 잡혀가 있다니... 이것은 필시 지존을 시해하려는 혈종(血宗)의 음모예요.]

진예빈이 흥분하여 말했다.

[이 배첩을 언제 받았느냐?]

금벽라가 어두운 기색으로 위지련에게 물었다.

[방금 받았어요. 혈영군이 직접 전하고 갔어요!]

위지련이 어두운 목소리로 대답했다.

[음...]

능천한은 깍지를 낀 손을 입가로 가져가며 깊이 침음했다.

[눈에 보이는 함정이옵니다.]

금벽라가 괴로운 어조로 말했다.

능천한은 고개를 끄덕였다.

[알고 있습니다. 누님, 그러나... 아니갈 수도 없지요. 홍예가 그자들에게 욕을 당하도록 놓아둘 수는 없으니...]

그의 말에 진예빈과 금벽라의 안색이 일변하였다.

[지존! 아니되옵니다. 지존 한 분만을 바라고 살아가는 백만의 자부문도들을 생각하셔야 하옵니다!]

진예빈이 강경한 어조로 말했다.

[그것을 모르는바 아니야. 그러나... 홍예를 그냥 놓아둘 수는 더욱 없지!]

능천한은 자리에서 일었다.

(당연히... 그리하셔야 하옵니다만...)

금벽라는 슬픈 눈을 하고 함께 일어섰다.

[지금... 가겠습니다. 빨리 서두를 수록 그들의 대비도 그만큼 허술해질 것이니...]

능천한은 금벽라의 등을 다독거렸다.

[걱정마십시오. 천극과 패천신륜이 내게 있는 한... 어떤 함정도 소제의 발길을 막지 못합니다!]

[아우님...]

금벽라는 흐느끼며 능천한의 가슴에 얼굴을 묻었다.

그때였다.

[흑...]

방문 박에서 여인의 흐느낌이 들렷다.

[누구냐?]

진예빈이 냉갈하며 벌컥 문을 열었다.

방문 밖에는 검은 경장을 한 늘씬한 미인이 꿇어 앉아 흐느끼고 있었다.

[흑단(黑丹)언니...]

진예빈이 흠칫하며 여인에게로 다가갔다.

그 흑의미인은 바로 흑단이었다.

[흑단...]

능천한은 탄식하며 흑단을 바라보았다.

[혹... 상공! 용서하세요!]

흑단은 능천한을 향해 머리를 조아리며 흐느꼈다.

[무엇을 용서하라는 것인가?]

능천한이 무거운 어조로 물었다.

[교주언니도... 이번 한 번의 살수행을 끝내고... 상공께 털어놓으시려 하셨사옵니다.]

흑단의 말에 능천한은 짚이는 것이 있었다.

(교주(橋主)! 홍예가 바로...)

능천한이 염두를 굴리리는데 흑단이 말을 이었다.

[홍예언니가 바로 월영극살이며... 만화원 일천기녀가 바로 밀살교의 일천살수들이옵니다.]

[음...]

능천한은 예상한 일인지라 다만 고개를 끄덕여보였다.

그러나,

[그럴 수가...]

[홍예가... 월영극살...]

금벽라와 진예빈 등의 안색이 홱 변했다.

(그랬군... 그래서 홍예의 왼쪽 젖가슴에... 잘려진 자성이 있었고...)

능천한은 고개를 끄덕였다.

[홍예가 바로 벽향(碧香)이겠지?]

흑단은 죄스러운 듯이 고개를 깊이 떨구었다.

[그렇사옵니다. 교주언니는 쌍극천효의 지시로 시녀로 화하여 패천신문에 잠입했던 것이옵니다.]

[으음...]

흑단의 말을 들으며 능천한은 깊이 탄식을 금치 못했다.

뚜벅 뚜벅!

능천한은 육중한 걸음을 옮겨 창가로 다가갔다.

[...!]

활짝 열린 창가에 선 능천한은 하늘을 바라보았다.

그곳은... 북천(北天)!

복우산이 있는 곳이다.

第 三十五 章

             아! 天形帝王劍!

평화롭기만 하던 청하궁이 혈풍(血風)에 휘말려 들었다.

[크--- 으악!]

[케--- 에엑!]

전의를 잃은 자는 이미 고수(高手)가 되지 못한다.

혈종도들은 변변한 싸움도 못해보고 허물어져 갔다.

[흐음...]

선덕제는 그 장면을 보며 한숨을 쉬었다.

귀한 신분으로 태어나고 자란 그인지라 그같이 참혹한 장면에 익숙치 않다.

물론 선덕제는 조부 영락제를 보좌하여 여러 번 북원 정벌을 다녀오긴 했다.

하지만 전선에서 멀리 떨어진 곳에서 지휘를 했을 뿐 직접 전장에 나갈 기회는 없었다.

그 때문에 피가 튀고 살이 잘리는 장면은 사실상 처음 본다고 해야 한다.

방금 전까지 살아있던 자들이 살덩이가 되어 나뒹구는 모습은 충격적일 수 밖에 없다.

(억조창생을 다스리는데 좋은 교육이 될 수도 있다. 제왕지로(帝王之路)는 결코 화(和)로만 다스려지는 길이 아니니...)

고통스러워하는 선덕제를 바라보는 태상존황의 표정에 미소가 감돌았다.

이미 장내에서 벌어진 일장 혈전은 종국으로 치닫고 있었다.

[크--- 아악!]

[아--- 아악!]

혈종도들이 쓰러지며 흘린 선혈이 청죽림(靑竹林)을 흥건히 물들었다.

그때였다.

[크크크... 황실에 이런 거물이 웅크리고 있었을 줄이야.]

돌연 한소리 칙칙한 음성이 장내를 뒤흔들었다.

그와 함께,

츠츠츠츠츳!

청하궁 상공이 시뻘건 혈광(血光)으로 뒤덮였다.

[혈... 혈종!]

[혈종이 나타나셨다.]

혈종도들이 회색이 되어 외쳤다.

스스스스!

[흐흐흐흐흐!]

섬뜩한 혈광을 모아 한 명의 혈인(血人)이 나타났다.

이어 한 명의 흑의노인이 귀신같은 몰골의 혈포괴인들을 이끌고 청죽림에서 나왔다.

[절대마황(絶代魔皇)!]

흑의노인을 발견한 주하령이 싸늘한 어조로 말했다.

흑의노인은 역천사황과 쌍황(雙皇)으로 불리는 절대마황이었다.

[크크... 태상존황! 그대의 전설을 무시한 것이 실책이었다.]

혈종이 음산한 어조로 말하며 태상존황을 노려보았다.

혈광 속에서 그자의 혈안이 섬뜩하게 빛을 발했다.

그러나 태상존황의 표정은 어디까지나 담담했다.

[혈종! 그대에게는 두 가지 일이 있다!]

태상존황이 그리 높지 않은 음성으로 말했다.

[...]

하지만 그의 말을 듣는 순간 혈종의 몸을 뒤덮고 있는 혈광이 부르르 떨렸다.

태상존황의 말에는 범접키 힘든 장중함이 깃들어 있었기 때문이다.

[첫째는 대역의 괴수로 본황과 백만 금군의 손아래 능지처참 당하는 길이고...]

[으드득! 계속 해봐라!]

혈종이 격노하여 이를 갈며 내뱉았다.

[두번째는 황상께 큰 절로 사죄하고 다시는 황실의 일에 관여 않겠다 맹세하는 것이다.]

[으음...]

혈광이 바람을 만난 듯이 파문을 일으켰다.

혈종이 격노하여 치를 떨고 있기 때문이다.

[선택은 자유이니라!]

태상존황은 말을 하며 뒷짐을 지었다.

그의 태도는 어디까지나 태산같이 장중하고 당당한 것이었다.

[...]

잠시 무거운 침묵이 흘렀다.

문득,

[혈종! 그자를 선덕제 곁에서 끌어내어 주십시오. 그 뒤는 속하가 맡겠습니다.]

한 줄기 전음이 혈종의 귀에 스며들었다.

(쌍극천효(雙極天梟)...)

혈종은 지나가는 눈길로 정사 뒤쪽의 죽림을 바라보았다.

흐릿하게, 그 청죽림 속에 한 명의 백의노인이 은신해 있는 것이 보였다.

(무슨 꿍꿍이가 있겠지?)

혈종은 마음을 굳혔다.

그 탓에 그는 알아보지 못했다.

태상존황의 입가로 파문같이 번져가는 작은 미소를...

[태상존황! 그 대답은 그대와 일전을 겨룬 뒤에 해주겠다. 나와랏!]

스--- 스스슥!

혈종이 이십 장 밖으로 물러서며 외쳤다.

[핫하! 좋다. 혈황탈의 잔독함을 일찌기 들어 와거니와, 오늘 과연 혈황탈의 명성이 헛것인지 아닌지를 확인해보겠다.]

스스스--- 슥!

태상존황은 껄껄 웃으며 신형을 둥실 떠올렸다.

[...]

의식적인지 무의식적인지,

태상존황의 시선이 죽엽의 무성한 대나무 위를 훑고 지나갔다.

(과연...)

그 대나무 위에서 감탄의 표정을 짓고 서 있는 인물이 있었다.

대나무 잎을 밟고 표표히 떠 있는 인물.

능천한이었다.

그는 천극을 비껴들고 장중을 내려다보고 있었다.

그의 시선은 선덕제가 있는 정사의 뒤쪽을 향하고 있었다.

정사의 뒤쪽에는 두 명의 인물들이 은신하고 있었다.

백의의 심기가 깊어 보이는 노인과,

전신을 푸른 천으로 휘감아 언뜻 대나무와 구별이 아니 되는 왜소한 인물이 그들이었다.

(쌍극천효... 월영극살...)

능천한의 눈이 착잡하게 물들었다.

쌍극천효는 그와 세불양립의 적이다.

동시에 제갈영라의 아버지, 즉 능천한에게는 장인이 되는 것이다.

쌍극천효와 월영극살은 전음을 나누고 있었다.

그러나 그들은 꿈에도 제삼자가 자신들의 전음을 듣고 있음을 알지 못했다.

월영극살이 무감정하게 말했다.

[천효! 나는 더 이상 그대들과 동류로 남길 원치 않아요!]

월영극살의 말에 쌍극천효가 음흉한 미소를 지으며 대답했다.

[어쨌든 좋다. 오늘 이후로 그대의 행동을 간섭치 않겠다. 네가 그자의 첩이 되든 하녀가 되든...]

[...]

월영극살은 얼음장같은 시선으로 쌍극천효를 노려보았다.

[다시 한 번 그분에 대해 무어라 하면 늙은이 목부터 잘라주겠다.]

[흐흐... 흥분하지 마라. 오늘 네 손으로 선덕제의 심장을 잘라주기만 하면 네가 혈종께 입은 은혜는 없는 것으로 하겠다.]

[...]

월영국살은 묵묵히 장중에 시선을 돌렸다.

츠츠츠츠--- 츳!

위--- 이이이이잉!

장내에서는 두 개의 태산이 대치하고 있었다.

심혼을 얼려 버릴 듯한 혈광이 백 장을 뒤덮고 있다.

그중에 태상존황이 표표히 몸을 띄우고 있다.

한가롭기 이를 데 없는 모습의 태상존황!

그러나 그의 일신에서는 보이지 않는 거창한 기운이 줄기줄기 일어나고 있었다.

한순간,

[크크크... 누워랏!]

혈광 속에서 혈종의 일갈이 터졌다.

츠--- 파--- 파--- 팟!

츠츠츠츠츠--- 츠츳!

지옥의 마화가 치솟듯이,

시뻘건 파령이 벼락같이 일어나 태상존황을 덮어 씌웠다.

[핫하! 혈황탈인가?]

태상존황은 껄껄 웃었다.

우--- 우우웅!

그의 몸에서 거창한 무혈경력이 일어났고,

스--- 스스스슥!

혈황탈의 마기가 모래에 물이 스며들 듯이 사그라들었다.

[대단하구나! 받아랏!]

쿠--- 쿠쿠쿠쿵!

일격이 실패한 혈종이 대갈을 치며 재차 혈황탈을 쏟아내었다.

위--- 이이이잉!

츠--- 카카카캇!

이가 갈리는 소성과 함께 혈황탈이 마기로 만 장을 덮으며 폭사되었다.

그때였다.

[약속을 지켜랏!]

스스스스슥---!

월영극살이 몸을 띄웠다.

월영극살의 신형은 한 줄기 청무(靑霧)로 변해 선덕제에게로 날아갔다.

[흐흐...!]

날아가는 월영극살을 바라보며 쌍극천효가 득의의 미소를 흘렸다.

사--- 아--- 악!

섬뜻한 비수(匕首)가 한망을 일으키며 선덕제의 등으로 파고 들었다.

중인들은 모두 태상전황과 혈종의 대결에 시선을 모으고 있어서 그 장면을 보지 못했다.

절체절명(絶體絶命)!

월영극살의 비수가 선덕제의 등을 가르는 순간,

[후훗! 벽뢰섬!]

한 줄기 묵직한 웃음소리가 들리고,

슈--- 파--- 파팟!

벼락!

한 무더기 강륜(罡輪)이 월영극살의 가슴으로 날아들었다.

[학!]

때 아닌 벼락에 월영극살은 비명을 지르며 나뒹굴었다.

슈--- 파파파--- 팡!

월영극살의 가슴을 스친 강륜이 정사의 바닥을 후려치며 요란한 굉음을 일으켰다.

[...!]

[헛! 저기...!]

선덕제가 움찔하며 뒤돌아서고,

자밀위대와 홍하공주의 입에서 경악성이 터졌다.

[에--- 이잇!]

슈--- 아아앙!

바닥으로 나뒹군 월영극살이 몸을 휘돌리며 월아밀살비를 선덕제의 가슴으로 폭사시켰다.

[천방지축도 모르는 것...!]

선덕제가 움찔하는데 능천한의 폭갈이 허공에서 터져 나왔다.

슈--- 파--- 앗!

휘르르르르---!

허공이 가득 덮이며 능천한의 그림자가 청공을 뒤덮었다.

쿠--- 쿠쿠쿠쿵!

[아!]

월영극살의 눈빛이 사색으로 물들었다.

능천한!

그 태산이 쏟아져 내려오는 것이다.

콰--- 콰--- 콰쾅!

파--- 가가각!

[아!]

월아밀살비가 가루로 부서지고,

월영극살의 왜소한 몸이 피를 뿌리며 튕겨져 나갔다.

스--- 윽!

월영극살이 나뒹구는 순간 능천한의 몸이 선덕제 옆으로 날아내렸다.

그와 함께,

[멸절마황수(滅絶魔皇手)!]

[혈영파천뢰(血影破天雷)!]

쿠--- 쿠쿠--- 쿵!

파츠츠츠츠츠!

흑영과 혈영이 동시에 선덕제를 덮쳐들어 왔다.

그들은 절대마황과 은신하고 있던 혈영군이었다.

그리고,

[만천화우(滿天花雨)!]

스--- 스스스슷!

정사 뒤쪽에서 우박이 쏟아지듯이 암기가 덮쳐왔다.

쌍극천효가 급습을 해온 것으로,

그 암기수법을 당문(唐門)에서 이미 오래 전에 실전된 초절한 수법이었다.

[아...!]

멀리 떨어져 있어 손을 쓸 수 없는 주하령이 발을 굴렀다.

[물러가랏!]

직후 능천한이 폭갈을 치며 천극을 쳐들었다.

콰--- 우우웅!

파--- 파파파팟!

일시에 정사가 극영(戟影)으로 뒤덮였다.

---천극망(天戟網)!

천극이절해 중의 제일식!

콰--- 콰콰콰쾅!

우르르르르--- 릉!

만근 화약이 터지는 듯한 폭음이 터졌다.

우르르르르!

정사의 지붕이 박살이 나서 그대로 허공으로 날아가 버렸다.

[크--- 윽!]

[우--- 웃!]

그중에서 절대마황과 혈영군이 곤두박질을 치며 나뒹굴었다.

삼인이 합공을 햇으나 능천한 일인을 당하지 못한 것이다.

[음...!]

선덕제는 탄성을 터뜨렸다.

그는 감탄의 눈길로 태산같이 우뚝 선 능천한을 바라보았다.

[...!]

능천한의 시선은 벼락같은 안광을 싣고 혈종과 태상존황을 바라보았다.

쿠쿠쿠쿠쿠--- 쿵!

천지멸렬(天地滅裂)!

화산이 폭발하듯이 거창한 탈영(奪影)이 수십장을 치솟았다.

[으... 지... 지독하다!]

[크... 숨이 막히는 듯하다니...]

중인들이 사색이 되어 뒤로 밀려났다.

[왔는가?]

천지가 피의 광란으로 뒤덮인 속에서 태상존황의 정중한 음성이 들렸다.

그리고 한순간,

슈--- 파팡! 번--- 쩌--- 억!

갑자기 혈해(血海) 속에서 찬란한 빛이 치솟았다.

[저... 저럴 수가...!]

[검(劍)... 검형(劍形)이닷!]

중인들이 아연하여 경악성을 터뜨렸다.

[저것은...]

바라보고 있던 능천한의 안색도 홱 변했다.

태상존황의 몸에서 무려 백여 장에 이르는 섬광이 뻗쳐 나갔다.

한데 그것은 검(劍)!

다름 아닌 검의 형태를 한 강기의 무더기였던 것이다.

하늘(天)의 형태를 한 검(劍)!

[천(天)... 형(形)... 제왕검(帝王劍)!]

능천한이 신음하듯이 중얼거렸다.

---천형제왕검(天形帝王劍)!

바로 그것이 나타난 것이다.

천마지존비와 쌍벽을 이룬다는 저 전설의 제왕지검(帝王之劍)!

그것은 무적(無敵)이며 절대(絶代)였다.

파가가가각!

콰--- 콰콰콰쾅!

천형제왕검이 이르는 곳에는 남아나는 것이 없었다.

저주의 혈황마기(血荒魔氣)가 얼음이 깨어지듯이 박살이 나고,

천하궁을 가득 메웠던 마기가 불속에 던져진 종이쪽지같이 재로 쓰러졌다.

콰--- 콰--- 쾅!

마(魔)의 통곡같은 굉음!

[크--- 으윽!]

그속에서 혈종이 피를 토하며 백 장 밖으로 튕겨져 나갔다.

[천... 천형제왕검이 나타나다니...]

공포에 물들은 음성이 들리며 혈종의 몸이 까마득히 사라져 갔다.

[으아아아...!]

[다... 달아나자! 천형제왕검이 나타났다!]

휘--- 이이이익!

화르르르르--- 르!

질겁을 한 혈종도들이 뒤도 안돌아 보고 날아갔다.

[으... 상대가 아니다!]

[가... 가잣!]

절대마황과 혈영군도 꽁무니가 빠지게 달아나고,

스스스슥!

쌍극천효가 쓰러진 월영극살을 잡아채어 흐르듯이 청하궁을 날아나갔다.

[...!]

[...!]

혈종도들은 일시에 청죽림에 사라졌다.

자밀위대 등도 태상존황의 신위에 넋이 나가 멍하니 서 있었다.

그러던 어느 순간,

[오오오! 태상존황이시여!]

[와! 제왕천하(帝王天下)다!]

그들은 미친 듯이 함성을 질렀다.

[하하...]

그 중에서 태상존황이 껄껄 웃으며 정사의 선덕제에게로 다가왔다.

[백부님!]

홍하공주 주하령이 환한 미소를 띄우며 태상존황에게로 안겨 들었다.

[하하... 홍하도 수고가 많았다!]

태상존황은 홍하공주의 등을 다독거리며 정사로 다가왔다.

그의 위엄에 찬 얼굴에 미소가 가득하였다.

[황백! 노고가 많으셨습니다.]

선덕제가 태상존황에게 머리를 숙여 보였다.

그가 고개를 숙이는 대상은 천하를 통틀어 태상존황뿐이다.

[하하... 모두 대명(大明)의 천하를 위한 것이니...]

태상존황은 껄껄 웃으며 능천한을 바라보았다.

(아버님같으신 분...!)

능천한은 미소를 지으며 태상존황에게 포권을 하였다.

[천형제왕검이 실제 검이 아니라 초극심검(超極心劍)인 줄은 몰랐습니다.｣

능천한이 태상존황에게 말했다.

---초극심검(超極心劍).

마음(心)의 검(劍)이다.

마음속에 하늘(天)의 광대함을 담아 그것을 의지로 검형(劍形)을 이루고,

마음이 일면 검형(劍形)이 일어 천지(天地)를 가른다.

그것이 초극심검이고,

천형제왕검은 바로 그 초극심검인 것이다.

형태가 없이 최대 일만 장 길이의 검을 가슴에 담는 절대의 검법인...

[하하... 현질이 올줄 알고 있었지!]

태상존황은 껄껄 웃었다.

그리고 그는 능천한과 선덕제를 바라보았다.

[황상! 이 아이가 노부가 말하던 패천일문의 능천한이네!]

태상존황의 말에 능천한은 천극을 세우며 정중히 포권을 하였다.

[무부(武夫) 능천한이옵니다!]

선덕제는 미소를 지으며 능천한의 손을 쥐었다.

[과인이그대의 도움을 받았구려. 황산에 거룡(巨龍)이 있다는 말을 황백에게 듣고 그대를 한번 만나보기를 원했네.]

[황공하여이다!]

능천한은 미소를 지으며 선덕제를 마주 보았다.

(좀더 경륜이 쌓이시면 만승지존으로 부족함이 없으실 분이다!)

능천한의 입가에 절로 미소가 감돌았다.

[오라버니를 도와주셔서 감사하옵니다.]

홍하공주가 두 사람 사이로 다가가 능천한에게 다소곳이 고개를 숙였다.

그런 그녀의 얼굴이 발갛게 상기되어 있었다.

[공주이신 줄은 몰랐소이다.]

능천한도 마주 인사를 하였다.

[하하... 홍하와는 구면이시군!]

선덕제가 기분좋게 웃었다.

그러면서 그는 태상존황을 돌아보았다.

[하하... 황백 어떻습니까? 콧대 높기로 유명하던 홍하(紅霞)도 이제는 시집을 보낼 때가 되지 않았습니까?]

[허허... 이를 말인가?]

두 사람의 말에 홍하공주의 얼굴에 홍조가 가득했다.

[백부님! 오라버니! 홍하를 놀리시는 거예요?]

그녀는 태상존황과 선덕제를 향하여 곱게 눈을 흘겼다.

[하하하...]

[허허...]

태상존황과 선덕제는 그런 홍하공주의 모습에 박장대소를 터뜨렸다.

第 三十四 章

                太上尊皇의 登場

(비록 희대의 요녀가 되긴 했으나... 바탕은 심약한 여인이다.)

능천한은 연민의 눈길로 천향염후를 바라보았다.

지난 밤,

건곤일척의 대격전을 치루었고,

그 바람에 엉뚱한 여인을 유린하게 만든 천향염후다.

그러나 울고 있는 천향염후를 능천한은 미워할 수가 없었다.

[...!]

[...!]

잠시 침묵이 흘렀다.

문득 천향염후가 몸을 돌려 능천한과 마주섰다.

(역시 우물(尤物)...)

능천한은 내심 혀를 찼다.

두번째 대하는 천향염후다.

그렇건만 그녀에게서는 정신을 아찔하게 만드는 처절한 아름다움이 느껴지는 것이다.

천향염후는 눈물이 가득히 고인 눈으로 능천한을 바라보았다.

[...]

[...!]

두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.

스--- 슥---

사르르---

능천한의 시선을 접한 천향염후의 몸이 움츠러 들었다.

그녀의 옥용은 붉어지고,

그녀는 양손으로 젖무덤과 하복부를 가렸다.

(부끄럽다. 이 사내 앞에서는... 깊은 곳을 보이는 것이 죽기보다 싫다!)

천향염후는 입술을 악물었다.

음탕해지기로 강요받고 수치를 모르도록 단련된 그녀다.

만인의 앞에 벌거벗고 나가서도 웃을 수 있는 그녀이건만,

능천한에게만은 속살을 보이는 것이 그토록 부끄러울 수가 없는 것이다.

화르르르---

능천한을 바라보던 천향염후의 몸이 허공으로 떠올랐다.

그녀의 교구는 한 가닥 체향(體香)을 남기고 까마득히 사라졌다.

[흐음...]

능천한은 나직이 탄식하며 시선을 거두었다.

[천검미후(天劍美后) 나설련... 그녀가 천향염후가 되다니...]

능천한은 중얼거리며 환몽천후인 교수를 쥐었다.

[자, 이제... 청죽림으로 갑시다.]

스스스슥---

휘--- 이이잉!

능천한은 환몽천후와 함께 허공으로 몸을 띄웠다.

역천사황의 사혈(邪血)로 흥건한 갈대밭에 다시 적막이 감돌았다.

X X X

스스스스...

사--- 사사사사삭---

청죽(靑竹) 사이로 여러 줄기의 인영들이 유령같이 움직였다.

[...]

[...!]

숨소리가 하나 없었다.

모두가 뇌전같은 안광을 지닌 자들로 고수(高手者)가 아니자 없었다.

청죽림의 외곽,

두 명의 인물이 서 있었다.

화려한 비단옷을 걸친 초로의 인물과 곤룡포를 걸친 중년인이 그들이었다.

비단옷을 걸친 인물은 허리춤에 황금빛 단장(短杖)을 찌르고 있었다.

길이 네 자 가량의 그 단장의 이름은 금룡신장(金龍神杖)이다.

곤룡포를 걸친 중년인은 매우 위풍당당했다.

군왕(君王)의 풍도를 지닌 인물인데

다만 야심이 지나칠 것 같은 인상이 드는 것이 흠이었다.

[통천금룡제! 청하궁(靑霞宮)에 그 아이가 있는 것이 확실하겠지?]

곤룡포를 걸친 중년인이 비단 옷의 노인에게 물었다.

비단 옷을 걸친 자는 바로 혈종오패 중의 통천금룡제였다.

[그렇소이다 전하! 선덕제는 오늘 아침 이래 청하궁에 머물고 있소.]

통천금룡제가 자신있게 말했다.

곤룡포의 중년인은 선황(先皇) 홍희제(洪熙帝)의 첫째 동생되는 인물이며,

스스로 만승지존(萬乘至尊)이 되기를 갈망하는 야심가다.

그는 바로 한왕(漢王) 주고후(朱高煦)다.

[조왕(燕王)과 진왕(秦王)이 실패했다는 소문을 들었네.]

한왕이 신중한 어조로 말했다.

통천금룡제가 비웃음을 띤 표정으로 대답했다.

[두 분 왕야께서는 의욕만 앞설 뿐 아니라 후원해줄 뒷배도 모자라는 분들이었소. 하지만 전하께서는 경우가 다르지 않소이까?]

통천금룡제의 찬사를 들은 한왕은 자부심에 찬 표정을 지었다.

[하하핫... 다르지, 본왕에게는 혈종오패라는 강력한 조력자들이 있으니...]

통천금룡제도 마주 웃었다.

[하하... 왕야께서는 일이 성사된 후라도 혈종(血宗)의 크신 뜻을 저버려서는 아니되실 것이외다.]

[여부가 있겠는가? 그보다... 오늘 일은 확실히 해주셔야 하네.]

한왕이 통천금룡제에게 다짐하듯 말했다.

[걱정마시오. 오패의 정예 삼천이 청하궁을 물샐틈없이 포위하고 있오이다. 일각내로... 그 어린놈의 목을 왕야께 갖다 드릴 것이오.]

통천금룡제가 음산하게 웃으며 말했다.

한왕은 고개를 끄덕였다.

[그대만 믿겠네.]

통천금룡제는 웃어 보이며 청죽림의 안쪽을 바라보았다.

울창한 청죽림의 안쪽으로 화려하게 치솟은 용마루가 보였다.

지금 청죽림 전체가 죽음같은 적막으로 싸여 있었다.

[처--- 랏!]

문득 통천금룡제의 일갈이 청죽림 전체를 뒤흔들었다.

그의 목소리에는 웅후한 공력이 실려 있어서 십 리 사방을 뒤흔들었다.

[와--- 아!]

[처--- 랏!]

휘리릭---

스스슥---

청죽림에 매복해있던 형종도들이 메뚜기떼처럼 청죽림으로 밀려 들어갔다.

[하하... 함께 가십시오!]

통천금룡제가 자신있는 태도로 웃으며 청죽림 안으로 들어갔다.

[와아아---]

창--- 차차차창!

[와아! 죽여랏!]

조용하던 청죽림이 삽시에 함성과 병장기 부딪히는 소성으로 가득 찼다.

---청하궁(靑霞宮).

대 부분의 건물이 청죽(靑竹)으로 지어진 별궁이다.

그 때문에 유사시에 방어하기가 아주 어려웠다.

[중전을 지켜랏!]

[와아!]

백여 명위 자의검수들이 혈종도들을 막아갔다.

그러나 혈종도들의 수는 무려 삼천이다.

자의검수 한명 당 일백명을 상대해야 한다.

도저히 감당이 안되는 전력 차이다.

[방어망을 축소하랏! 다른 곳은 포기하고 중전만 지켜랏!]

수뇌인 듯한 자의대한이 맹룡같이 신위를 떨치며 자의인들을 지휘했다.

차--- 차차차창---

펑! 콰르르르릉! 콰쾅---

굉렬한 폭음이 폭죽같이 터졌다.

스스스스슥---

자의인들은 질서정연하게 후퇴하여 한 채의 정사(精舍)를 에워쌌다.

방어망을 축소함으로써 효과적인 방어가 가능해졌다.

[저자가 황제다!]

[황제를 베는 자에게는 황금 천만냥을 준다.]

[와아아아---]

콰르르르르---

혈종도들은 정사를 노리고 벌떼같이 일어났다.

자의검수들이 지키고 있는 정사 안에는 두 명의 인물이 앉고 서있었다.

한 명은 황색 곤룡포를 걸친 이십대 초반쯤의 청년이다.

비록 나이는 많지 않지만 곤룡포의 인물에게는 태산의 위엄이 있었다.

그것은 만승지존(萬乘至尊)만이 지닐 수 있는 제왕지기(帝王之氣)였다.

그 청년이 바로 당금의 황제인 선덕제다.

선덕제는 다탁을 앞에 두고 앉아서 차를 마시고 있다.

다른 한 명은 자색 장포를 걸친 중년인이다.

자의인은 차를 마시는 선덕제에게 등을 보이는 자세로 서있다.

뒷짐을 진 채 서 있는 자의인은 작은 금관을 머리에 쓰고 있다.

쿠오오!

한데 놀랍게도 자의인의 몸에는 선덕제의 그것을 능가하는 엄청난 제왕지기가 흐르고 있었다.

과연 누기이기에 만승지존을 압도하는 기도를 지닌 것인가?

[...]

젊은 황제 선덕제는 담담한 시선으로 격전장을 내려다보고 있었다.

그의 얼굴에는 전혀 당황한 기색이 없었다.

그것은 자밀위대 또한 마찬가지였다.

그들에게는 어떤 강한 방패가 있는 듯이 보였다.

[하하하핫...]

돌연 우렁찬 장소성이 들렸다.

그와 함께

쐐--- 애--- 액---

허공으로부터 한 줄기 금영(金影)이 선풍을 휘몰며 정사로 쏘아왔다.

[막아랏!]

[우--- 얍!]

위--- 이이이잉---

차차차--- 창!

자밀위대가 다급히 외치며 일제히 장검을 휘둘러 금영을 무찔렀다.

그러나,

[흐흐흐... 금룡제천(金龍制天)!]

쿠--- 쿠--- 쿠--- 쿵---

금영(金影)이 손에서 벼락치듯이 금광(金光)이 쏟아지고,

[크읏---]

[음...]

자밀위대들이 휘청이며 물러섰다.

스스스슥---

촤르르르---

금영은 저밀위대의 저지를 뚫고 정사 안으로 날아들었다.

그자는 물론 통천금룡제였다.

[앗! 저... 저자가...]

[발칙한...]

자밀위대가 다급히 함성을 질렀다.

정사로 날아든 통천금룡제가 금룡신장을 들어 선덕제를 겨눈 것이다.

[핫하! 움직이지 마랏! 선덕제의 목숨이 본좌의 손에 있느니라!]

통천금룡제기 득의하여 외쳤다.

[으으... 저자가...!]

[으드득! 대역무도한 자...!]

자밀위대는 발을 구르면서도 다가오지는 못했다.

그러나 선덕제는 여전히 태연하게 차를 마시고 있었다.

(어린놈이 무슨 담이 이리도 큰 것인가?)

통천금룡제는 내심 흠칫하였다.

그때였다.

[그대가 통천금룡제인가?]

선덕제가 찻잔을 내려놓으며 담담한 목소리로 물었다.

[그... 그렇다!]

통천금룡제가 자신도 모르게 부르르 몸을 떨며 대답했다.

선덕제의 어조에는 만인을 누르는 위엄이 담겨 있었기 때문이다.

[그대는 짐에게 무기를 겨눈 것이 어떤 죄인 줄 알고는 있는 것인가?]

선덕제의 목소리는 여전히 담담한 중에 심령을 억누르는 기도가 담겨 있었다.

통천금룡제의 이마에서는 저절로 식은땀이 흘렀다.

그러나,

[흐흐... 이제 곧 세상이 바뀔 것이거늘... 잔소리가 심하...!]

통천금룡제의 말이 끝나기도 전이었다.

[이--- 놈!]

갑자기 벼락치는 듯한 폭갈이 터졌다.

[크--- 흑!]

[웨--- 엑!]

[크---!]

그 폭갈은 엄청난 위력이 있었다.

천지가 뒤집히는 듯이 올렸고.

통천금룡제는 울컥 피를 토하며 비틀거렸다.

그래도 혈종오패에 끼인다는 그이건만,

돌연 터진 일성 폭갈에 내장이 뒤집혀 버린 것이다.

[으...! 당... 당신은...?]

통천금룡제는 공포에 질려 옆을 돌아보았다.

뒷짐을 짚은 채 등을 보이고 있던 자의이 돌아서 있었다.

두 눈을 부릅 뜬 자의인의 일신에서는 어마어마한 기도가 피어오르고 있었다.

(으...!)

통천금룡제는 숨이 막히는 듯한 느낌에 부들부들 떨고 말았다.

자의인에게서는 실로 가공할 위압감이 흘러넘치고 있었다.

[강호의 필부가 감히 황실을 넘보다니...]

자의인이 벼락이 치는 듯한 음성으로 말했다.

[으...!]

통천금룡제는 부들부들 떨며 뒷걸음질 쳤다.

[너! 이리 오랏!]

자의인이 장권 밖을 가리키며 말했다.

이미 싸움은 멈추어진 상태였고,

양측의 인물들은 모두 자의인의 기도에 눌려 버리고 말았다.

[...!]

그들은 일제히 자의인이 가리키는 곳으로 시선을 돌렸다.

[으으...!]

그곳에는 청죽을 붙잡고 부들부들 떨고 있는 중년인이 있었다.

화려한 곤룡포를 걸친 그자는 바로 한왕이었다.

(으... 한왕을 너라고 하다니... 이자는 도대체...!)

통천금룡제는 비오 듯이 식은땀을 흘렸다.

자의인이 풍기는 기도는 실로 가공한 것이었다.

그때였다.

[태... 태상존황(太上尊皇)이시여! 용... 용서를...!]

털--- 썩!

한왕이 부들부들 떨며 털썩 주저앉았다.

[태... 태상존황!]

통천금룡제의 안색이 일변하였다.

그의 뇌리로 무서운 전설이 떠오른 것이다.

<태상존황(太上尊皇)>

모습을 드러내지 않으며 황실을 지킨다는 전설 속의 인물이다.

설령 황제라 해도 태상존황에게 상석을 양보한다고 한다.

이유는 그가 바로 전전대 황제인 영락제(永樂帝)의 결의형제이기 때문이다.

평시에는 나타나지 않는다.

그러나 황실에 분온한 기운이 감지되면 어디선가 나타난다.

일단 나타나면 그는 황실의 누구라도 변할 수 있는 생사여탈권을 지니는 것이다.

[주고후! 네가 네 죄를 알건데 어찌 스스로 벌하지 않는 것인?]

태상존황이라 불린 자의인이 준엄한 목소리로 말했다.

[으... 태상존황이시여... 용... 용서를... 소질이... 어리석어서 간특한 자들의 꾀에 넘어갔나이다!]

한왕은 이제 이마를 바닥에 대며 덜덜 떨고 있다.

그는 태산존황을 전에도 본 적이 있다.

부황 영락제조차 태상존황을 형님으로 모시며 경외했었다.

들리는 말로는 홍무제 주원장이 제업을 이룰 수 있었던 것도 태상존황의 도움 덕분이라고 한다.

태상존황이 얼마나 무서운 존재인지 한왕이 누구보다 잘 알고 있다.

다만 태상존황은 지난 이십여 년 간 모습을 드러낸 적이 없었다.

그래서 태상존황이 지금쯤은 이 세상 사람이 아닐 것으로 지레 짐작했다.

만일 태상존황이 건재하다는 것을 알았다면 한왕은 감히 역심을 품지 못했을 것이다.

헌데 통천금룡제를 따라 청하궁에 쳐들어온 직후 한왕은 공포에 휩싸였다.

태상존황이 조카 선덕제와 함께 있는 것을 본 것이다.

이십여 년의 세월이 흘렀음에도 전혀 변하지 않은 모습으로...

(죽... 죽었다!)

태상존황의 존재를 알아본 한왕은 공포와 절망에 휩싸였다.

그의 당당하던 몸이 사시나무처럼 떨리고 있다.

[휴우...]

그 모습을 보며 선덕제가 괴롭게 신음했다.

선덕제는 태상존황을 올려다보았다.

[황백(皇伯), 이숙(二淑)을 한번 용서해주심이 어떻겠습니까?]

그의 말은 어디까지나 공손하였다.

(아무리 태상존황이라도 황제의 말이라면 따르겠지.)

통천금룡제는 한 가닥 희망을 품고 침을 꿀꺽 삼켰다.

그러나,

[황상께서는 마음이 모질어야할 때가 있음을 아니되네!]

자의인, 태상존황이 준엄한 표정으로 고개를 저었다.

(틀... 틀렸다. 황제도 움직일 수 없는 인물이다.)

통천금룡제가 사색이 되었다.

그때였다.

[으아...!]

한왕이 벌떡 일어나 쏜살같이 청죽림 밖으로 달아났다.

[본좌 앞에서 달아나겠다?]

태상존황이 엄한 소리로 일갈하였다.

다음 순간,

패--- 애--- 앵!

슈--- 아아악!

돌연 일섬 강기의 무더기가 낙뢰같이 흘렀다.

태상존황은 전혀 몸을 움직인 흔적도 없었거늘 강기가 떨쳐진 것이다.

[아... 이심제기(以心制氣)!]

그 모습에 통천금룡제는 비틀거리며 물러섰다.

[케--에--엑!]

그와 함께, 처절한 비명이 일며 달아나던 한왕의 목이 댕강 잘려 지면으로 나뒹굴었다.

[으...!]

휘--- 이익!

한왕의 끔찍한 최후를 접한 통천금룡제는 비명을 지르며 정사에서 날아나갔다.

일시에 그자의 몸이 오십여 장 밖으로 날아갔다.

하지만 태상존황은 그저 바라볼 뿐이었다.

헌데 통천금룡제가 막 청죽림으로 뛰어들려고 할 때였다.

[어디로 가느냐?]

벼락치는 듯한 교갈이 터졌다.

[헉!]

쇄--- 애-- 애액!

츠-- 츠츠-- 츠츠츳!

기겁하는 통천금룡제의 면전으로 수십 마리 옥접(玉蝶)의 형상이 쇄도하였다.

[옥... 옥접화운수(玉蝶花雲手)!]

통천금룡제는 질겁하며 금룡신장을 마주 쳐냈다.

쿠--- 쿠-- 쿠쿵!

콰르르르---!

[크---윽!]

굉음 속에서 통천금룡제는 휘청하며 떨어졌다.

[대역죄를 범하고도 살기를 바라느냐?]

날카로운 교성과 함께 통천금룡제의 앞으로 절색의 궁장미인이 날아내렸다.

[으... 홍하공주(紅霞公主)?]

통천금룡제는 신음하며 그 여인을 바라보았다.

고금(古琴)을 한손에 든 자의궁장미인!

그 여인은 바로 주하령(朱霞靈)이었다.

[흥! 누워랏!]

짜--- 자자자작!

위-- 이 -- 이이잉!

홍하공주 주하령이 일갈하며 재차 교수를 떨쳤다.

옥주(玉柱)같이 고형화된 강기가 벼락치듯이 통천금룡제에게 쏟아졌다.

[옥접존후신강(玉蝶尊后神罡)...!]

통천금룡제는 경악성울 터뜨렸다.

위--- 이이잉!

쿠르르르--- 르릉!

그의 금룡신장에서도 지체없이 금룡강기가 쏟아져 나왔다.

쿠쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

콰--- 르르르---

[크--- 아악!]

쿠--- 웅!

옥색과 금색의 강기가 부딪히는 순간 통천금룡제는 피를 토하며 나뒹굴었다.

공력과 무공이 지닌바 양면에서 모두 홍하공주 주하령의 상대가 되지못한 것이다.

[일어나랏! 한 명도 놓치지 말아랏!]

이어 홍하공주 주하령이 청죽림을 향해 교갈을 쳤다.

다음 순간,

[와--- 아!]

[으하하! 감히 폐하를 노리다니...!]

휘! 휘--- 르르르!

콰--- 콰콰쾅!

청죽림의 지면으로부터 수천의 인영이 치솟아 올랐다.

그들은 하나같이 신광이 안으로 갈무리 된 절정고수들이었다.

그들은 청죽림의 지면에 은신한 채 기회를 기다리고 있었던 것이다.

[으... 함정에 빠졌다!]

[다... 달아나자!]

괴수를 잃는 혈종도들은 우왕좌왕하였다.

[와--- 아!]

[으하하하!]

차--- 차차창!

콰르르르르---!

그런 혈종도들은 자의검수들을 볏짚단을 쓰러뜨리듯이 베어 넘겼다.

[크--- 아악!]

[케--- 엑!]

[크... 이렇게 당하다니...!]

혈종도들은 저항도 변변히 해보지 못하고 피를 뿌리며 나뒹굴었다.

第 三十三 章

                     秦淮河에 부는 바람

누각(樓閣).

띵--- 띠--- 딩!

맑은 금음(琴音)이 누각의 열려진 창문을 통해 흘러나오고 있다.

누각 안은 화려하기 이를 데 없는 규방이었다.

누각 안에는 삼인(三人)이 있었다.

일남이녀(一男二女).

능천한과 금벽라, 그리고 홍예선희가 그들이었다.

능천한은 금벽라의 무릎을 베고 누워 선잠이 들어 있었다.

[귀여운 분...!]

금벽라는 푸근한 미소를 띈채 자기 무릎을 베고 잠이 든 정랑을 내려다보았다.

그녀는 섬섬옥수로 능천한의 넓은 이마를 쓰다듬었다.

선잠이 든 능천한.

그는 지금은 천하고수(天下高手)가 아니다.

다만 여인들의 애정을 받아들이는 일개 정인에 불과했다.

띵--- 띠--- 딩!

능천한과 금벽라의 앞에서 홍예선희가 조용히 칠현금(七絃琴)을 탄주하고 있었다.

그녀의 탄주 솜씨는 천하일절이다.

그저 금음만으로도 편안하고 그윽한 분위기를 만드는 것이다.

[상공께서는... 언니만 옆에 계시면 아기같이 잘도 주무시는군요.]

탄주를 하며 홍예선희가 미소를 지었다.

그녀의 표정에는 부러움이 가득했다.

[이분은 내가 오기만 하면 어린 아기가 되시는 분이니...]

금벽라는 훈훈한 미소를 지었다.

그럴 때의 금벽라의 모습은 너무도 온화하고 푸근해보였다.

(사실은... 지난밤에 이 계집에게 몰두하셔서 한숨도 못 주무신 탓이기도 하지.)

금벽라의 볼에 살짝 홍조가 돌았다.

능천한은 몇 번이고 그녀를 요구했었고,

그녀도 거침없이 능천한의 사랑을 갈구했었던 것이다.

[새벽녘에... 이상한 꿈을 꾸었단다.]

금벽라가 꿈을 꾸는 듯한 눈빛으로 능천한을 내려다보며 말했다.

[꿈을...?]

홍예선희는 금을 내려놓으며 금벽라를 보았다.

금벽라의 두 볼이 장미빛으로 물들었다.

[어렴풋이 잠이 들자마자 천지가 새카매지고 뇌성벽력이 치는 꿈을 꾸지 않았겠니?]

[...!]

금벽라는 몽롱한 시선으로 말을 이었다.

[그런데... 갑자기 암천(暗天)이 쩍 갈라지며 거대한 금룡(金龍)이 나타나 벼락 치듯이 내 속으로 들어왔어. 그 거대한 몸이 어떻게 내 속에 들어왔을까 하고 질겁하며 깨어보니 꿈이었단다.]

[언니...!]

꿈 이야기를 들은 홍예선희의 봉목이 밝게 빛났다.

그녀는 심각한 표정으로 말했다.

[내가 보기엔... 그 꿈... 태몽(胎夢)같아요...]

[태... 태몽!]

금벽라는 화들짝 놀랐다.

[설마...!]

언뜻 이렇게 말을 이었으나 금벽라의 가슴은 물방아 돌아가듯이 쿵쾅거렸다.

(그럴지도... 그럴지도 몰라...)

금벽라의 안색이 여러 번 바뀌었다.

(그 꿈이 정말 태몽이었다면... 얼마나 좋을까?)

금벽라의 흥분에 휩싸여 풍만한 젖무덤을 지그시 눌렀다.

[호호... 축하해요. 언니... 저는 언니가 부러워 죽겠어요!]

홍예선희가 맑게 웃으며 금벽라의 손을 꼭 쥐었다.

[아직... 모르는 일인데... 축하라니...!]

금벽라가 미소를 지었다.

그때였다.

[손님이 오셨습니다.]

누각 밖에서 담담한 목소리가 들렸다.

[손님?]

금벽라는 방문쪽으로 고개를 돌렸다.

끼--- 익!

방문이 열렸다.

이어 늘씬한 흑의미녀 흑단(黑丹)이 두 명을 데리고 들어왔다.

흑단은 그 이지적인 미모와 늘씬한 몸매로 만화원에서 홍예선희 다음으로 서열이 올라 있는 기녀였다.

그녀가 데리고 들어온 인물들은 일남일녀(一男一女)였다.

사내는 더부룩한 수염을 기른 녹포(綠布)의 중년인이었고,

여인은 환몽천후(幻夢天后)였다.

[...!]

녹포장한은 멈칫하였다.

능천한이 금벽라의 허벅지를 베고 고이 잠들어 있는 모습을 보았기 때문이다.

[천봉(天鳳)... 어서 오너라. 아우님이 주무시니 잠시 앉아 기다려라.]

금벽라가 조용히 말했다.

천봉이라니...

녹림천봉(綠林天鳳)!

그렇다.

녹포인은 바로 녹림천봉 진예빈이 변용한 모습이었다.

지금의 모습은 진예빈이 녹림대제(綠林大帝)를 대신하여 녹림을 다스리기 위해 만들어낸 가상의 인물이다.

이름하여,

---녹림천신(綠林天神),

녹림천신의 모습이 바로 지금 진예빈의 모습인 것이다.

녹림천봉 진예빈은 조심스레 한쪽으로 무릎을 꿇고 앉았다.

[...!]

이어 그녀는 조심스레 한 장의 정교한 인피면구를 얼굴에서 떼어내었다.

그러자 날카로운 선을 지닌 아름다운 얼굴이 면구 밑에서 나타났다.

(녹림까지 손에 넣으시다니... 상공께서는 도대체...)

홍예선희는 논란 표정으로 진예빈과 능천한의 얼굴을 바라보았다.

[무언가 일이 있는 모양이구나!]

금벽라가 조용한 어조로 물었다.

금녀의 교수는 여전히 능천한의 시원한 이마를 쓰다듬고 있었다.

[금릉(金陵)으로...!]

진예빈이 시선을 능천한의 잠든 얼굴로 던지며 말했다.

[선덕제께서 미행을 나오셨습니다.]

[선덕제께서 미행을...?]

금벽라의 이마가 흠칫 떨렸다.

[금릉에는 이황숙(二皇叔), 황숙들 중에서도 야심이 가장 큰 한왕(漢王)이 있거늘... 이황숙이 당신을 노리고 있음을 잘 아실 터인데...]

금벽라의 안색이 어두워졌다.

[혼자 오시지는 않으셨을 것이고...]

금벽라는 진예빈을 바라보며 물었다.

진예빈은 공손히 대답했다.

[그렇사옵니다. 자밀위대(紫密衛隊) 삼백이 암중에 황상을 호위하고 있음이 확인되었습니다.]

[삼백(三百)의 자밀위대라...]

금벽라는 입속으로 중얼거렸다.

---자밀위대!

황실의 절정 고수들로 이루어진 시위대다.

개개인의 무공이 화신지경에 이른 자들로서 삼백(三百)이라 해도 구대문파 중 한두 문파의 전력을 능가하는 힘이 있다.

그러나 어두운 곳에서의 화살 앞에는 천명 만명의 시위라도 무력한 법,

(도대체 무슨 이유로 이같은 좋지 않은 시기에 어보(御步)를 옮기셨단 말인가?)

금벽라는 가슴이 답답해졌다.

---천자(天子),

그 지위는 무림 뿐 아니라 억조창생의 생사가 걸린 무상지위다.

금벽라의 근심이 크지 않을 수 없다.

[휴... 무림이... 혈란 속에 있거늘 황실마저 어수선하다니...]

금벽라는 한숨을 쉬었다.

[하여... 어찌 해야 하올지요? 저희 힘으로라도 황상을 지켜드려야 할지 어떨지...]

진예빈이 물었다.

[급사이니... 자부에 있는 영라에게는 연락을 못했겠지?]

금벽라가 진예빈을 바라보았다.

[신응(神鷹)을 날려 보내기는 했으나... 저녁 늦게야 돌아 올 것입니다.]

[별도리 없구나. 녹림백팔무영대(綠林百八無影隊)와 정검신영대(正劍神影隊) 삼백으로 폐하 주위를 막고 신주오기와 취존개 태상호법(太上護法)을 급히 금릉으로 소환하거라!]

[...!]

[...!]

금벽라의 지시를 들으며 홍예선희와 흑단은 서로를 바라보았다.

(암중에서... 사해정검맹은 엄청난 속도로 커가고 있었구나. 어쩌면 혈종은 큰난관에 부딪히겠는걸...)

홍예선희의 봉목이 맑게 빛났다.

그리고,

[분부... 거행하겠사옵니다.]

진예빈이 금벽라에게 절을 하며 일어섰다.

그때였다.

[예빈! 그럴 필요없다.]

한소리 담담한 목소리가 진예빈의 교구를 얼어붙게 만들었다.

언제인가 금벽라의 허벅지를 베고 누운 능천한이 눈을 뜨고 있었다.

[지,,,,, 지존!]

털--- 썩!

진예빈은 능천한을 향하여 오체복지하였다.

능천한은 담담한 표정으로 고개를 끄덕이며 몸을 일으켰다.

[황상을... 호위해드릴 필요없다!]

능천한이 정좌를 하며 말했다.

[아우님... 무슨 말씀이신지...!]

금벽라가 의아해하며 시선을 모았다.

능천한은 환몽천후에게 손짓을 하며 입을 열었다.

[선덕제께서는 영민한 분, 이번 금릉미행에는 큰 뜻이 있을 것이외다.]

[큰 뜻?]

여인들은 이해를 못하는 표정들이었다.

[하하! 환몽은 갈수록 아름다워 지는구려!]

여인들이 의아해하는데 능천한은 다가온 환몽천후를 덮썩 안아 무릎에 앉혔다.

[...!]

[...!]

여인들은 살짝 옥용을 붉혔다.

능천한의 손이 환몽천후의 저고리 속으로 들어가 환몽천후의 풍만한 유방을 만지작거렸다.

[황상께서는... 한 분의 강력한 조력자의 힘을 빌어 모든 환난을 일거에 제거하실 작정이실 것이오!]

[으음...!]

금벽라의 안색이 흔들렸다.

그녀는 무엇인가를 깨달은 것이다.

[황상께서... 그 존체를 미끼로 던지셨단 말씀이십니까?]

금벽라가 신음하며 물었다.

능천한은 환몽천후의 유방을 만지작거리며 고개를 끄덕였다.

[그렇습니다. 황상께서 점차 성장해 가시는 초조한 자들이 있으니... 이번 기회를 놓치려 하지 않을 것이고... 결국 흑(黑)과 백(白)이 명백히 구분될 것입니다.]

[으음...!]

[만승지존의 ㅁ모으로 미끼가 되시다니...!]

여인들은 아연하여 신음을 흘렸다.

능천한은 환몽천후를 안은 채 미소를 짓고 있었다.

(선덕제께서는 과연... 만승지존이 되시기에 충분한 분이다.)

본능적이랄까?

능천한의 뇌리로 떠오르는 인물이 있었다.

그 인물은...

(황백(皇伯)... 황제의 백부라는 그 자의인(紫衣人)은... 필시...)

황백이라는 신비인물,

능천한은 그를 생각하고 있었던 것이다.

X X X

청죽림(靑竹林).

진회하 연안을 격한 넓은 분지다.

이곳은 금릉특유의 청죽(靑竹)으로 가득 차 있는 절경이고,

청죽림에는 황실의 별궁(別宮)인 청하궁(靑霞宮)이 있다.

신시말(申時末),

스스스스...

가을을 당하여 진회하면서 갈대들이 하얀 머리를 풀어 바람에 날리고 있었다.

[하하... 좋은 풍광이 아닌가?]

갈밭을 거닐며 호탕하게 웃는 청년이 있었다.

수려한 용모에 백삼을 걸친 청년이었다.

그 영준함도 영준함이지만,

청년의 초탈한 일신에서는 범접키 힘든 기도가 안개처럼 피어오른다.

청년...

그가 서 있는 곳은 아무리 너른 곳이라고 그의 기도로 가득 차는 것이다.

[...!]

청년의 뒤,

분홍궁장여인이 조용히 따르고 있었다.

면사를 하여 용모는 알 수 없으나,

분홍궁장에 싸인 교구에서는 가히 폭발적이라 해야 옳을 매력이 발산되어 지고 있었다.

궁장여인은 가슴에 길죽한 피낭(皮囊)을 안고 있었다.

다섯 자 길이의 교룡피로 만든 가죽주머니였다.

[환몽! 이같은 풍광을 봄도 실로 오랜만이겠구려!]

청년이 훈훈한 미소를 지으며 여인을 돌아보았다.

청년은 능천한이었고, 면사여인은 환몽천후였다.]

[하하... 이리 오시오!]

능천한은 껄껄 웃으며 환몽천후의 섬섬옥수를 쥐었다.

[...!]

환몽천후는 부끄러운 듯이 살짝 고개를 숙이며 능천한에게 섬섬옥수를 맡겼다.

영혼이 없는 여인,

그러나 영혼 이전에 여인이기에 지니는 본능(本能)이 있는 탓일까?

스스스스슥!

사가가각! 사삭--- 사각!

갈대들이 바람에 나부끼며 여러 가지 소성이 일었다.

문득,

띵--- 띠--- 디딩!

그 갈대의 소리사이로 물이 흐르는 듯한 금음(琴音)이 일었다.

[훌륭하군. 홍예에 못지않은 솜씨인걸!]

능천한은 두 눈을 형형히 빛내며 귀를 기울였다.

금음에 뛰어난 명인의 혼이 깃들어 있음을 느낀 것이다.

[환몽! 가봅시다!]

[...!]

스스스슥!

능천한은 환몽천후를 이끌고 구름이 흐르듯이 앞으로 나아갔다.

두 사람은 삽시에 십여 마장 밖에 이르렀다.

[...!]

능천한은 문득 걸음을 멈추었다.

그곳은 진회하(秦淮河) 변의 울창한 버드나무숲이었다.

능천한은 버드나무가 휘휘 늘어진 사이로 시선을 보냈다.

버드나무가 빙 둘러선 사이,

화려한 향차가 한대 서 있고, 그 옆에 사방이 트인 천막이 쳐져 있었다.

천막주위에는 궁녀(宮女) 차림의 시녀들이 네명 둘러 서 있으며,

천막 안에는 한 명의 자의미인이 그림같이 앉아 고금(古琴)을 뜯고 있었다.

그 미인을 바라보며 능천한의 눈에 이채가 감돌았다.

(한 폭의 미녀도(美女圖)를 보는 듯하군.)

미인을 바라보는 그의 입가에 감탄의 기색이 흘렀다.

기품(氣品).

미인에게는 천성적으로 몸에 배인 고귀한 기품이 있었다.

그 기품은 범사한 아녀자들이 꾸며낼 수 없는 종류의 것이었다.

문득,

따--- 당!

금음이 높고 맑은 소리를 내다가 뚝 끊겼다.

파--- 앗!

그와 함께,

한 쌍의 너무도 강렬한 시선이 능천한에게 쏘아져 왔다.

여인의 시선이지만 범인이라면 오금이 저릴 위엄이 담긴...

(무공을 지녔군. 황실의 여인으로 보이거늘...!)

능천한은 내심 의외라는 생각을 하였다.

그때서야 시녀들은 능천한을 발견하고 안색이 홱 변했다.

[무엄하구나. 어느 분의 안전인데 눈을 바로 뜨느냐?]

시녀 중 한 명이 날카로운 교성을 질렀다.

[그만 두거라!]

자의미인은 그런 시녀에게 조용한 어조로 말하며 손을 저었다.

능천한을 바라보는 그녀의 시선에 이채가 감돌고 있었다.

능천한은 정중히 포권을 하였다.

[결례를 용서하오. 소저의 탄주가 너무 훌륭하여 발길이 이끌렸소이다.]

능천한은 정중히 포권을 하였다.

[부끄러운 솜씨로 귀공의 귀나 어지럽히지 않았으면 다행이겠사옵니다.]

자의미인이 훈훈하게 웃으며 답례를 하였다.

[부인과 잠시 오시지요. 차(茶)를 대접하고 싶사옵니다.]

자의미인이 능천한에게 미소를 지어보였다.

[고맙소이다!]

능천한은 대답을 하고 자의미인이 있는 천막으로 다가갔다.

그가 다가가자 시녀들은 움찔하며 공손하게 물러섰다.

(범상한 분이 아니다.)

그제야 능천한의 모습에서 비범함을 발견한 때문이다.

[고맙소이다.]

능천한은 천막 안으로 들어서 자리에 앉았다.

[존함이...!]

자의미녀가 조용히 물었다.

[능천한이외다. 황산(黃山)에서 왔소이다!]

[능천한... 능공자셨군요!]

자의미녀의 봉목에 산뜻한 이채가 지나갔다.

[소생을 아시는지...?]

능천한이 담담하게 묻자 자의미인은 함초롬히 미소를 지었다.

[호호, 패천지존 능대공자님을 뉘라서 모르겠습니까?]

[패천지존이라... 감당키 어렵소이다.]

[호호, 겸양이시옵니다. 소녀는 주하령(朱霞靈)이라 하옵니다.]

여인의 말을 들으며 능천한은 여인을 꼼꼼하게 살펴보았다.

(주(朱)씨라면 황족(皇族)이겠군. 황족이 아니면 이같은 기품을 지니기 어려우니...)

(과연... 황백의 말씀과 부합하는 영걸이다. 향후 백년무림이 이분의 손아래 있겠다.)

능천한과 주하령의 시선이 허공에서 어우러졌다.

잠시 두 남녀는 서로의 깊이 감추어진 비범함에 감탄을 금치 못하였다.

[난세는... 큰 영웅의 탄생을 위하여 있다함이 틀리지 않음을 공자님을 뵙고 실감하겠사옵니다.]

[하하! 과찬 과찬이십니다!]

능천한이 껄걸 웃을 때였다.

삐--- 이--- 익!

멀리서 한 줄기 날카로운 호각성이 일었다.

[...!]

호각성을 들은 주하령의 교구가 움찔하였다.

(저곳은 청하궁이 있는 청죽림...!)

능천한은 눈을 들어 호각성이 들려온 곳을 바라보았다.

그곳을 청죽이 우거진 분지였다.

[실례를 하여야겠사옵니다!]

주하령이 고금(古琴)을 들고 자리에서 일어났다.

[소생에 대해서는 심려마십시요!]

능천한도 같이 일어섰다.

[다시 뵈올 수 있기를...]

주하령은 유심히 능천한의 얼굴을 바라보았다.

그녀의 봉목은 기이한 빛으로 반짝이고 있었다.

이어,

스--- 스스슥!

옥보(玉步)를 한 걸음 떼어 놓았다고 여긴 순간,

주하령은 오십 장 밖에 이르러 있었다.

휘--- 익!

휘--- 르르르!

스스스스--- 슥!

동시에 네 명의 시녀도 제비가 날듯이 몸을 뽑아올려 주하령의 뒤를 따랐다.

[옥접화영신보(玉摺花影神步)... 옥접지존(玉蝶至尊)의 후인인가?]

능천한은 날아가는 주하령의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다.

---옥접지존!

홍무제 주원장을 도와 명조 건국에는 큰 몫을 했던 황실고수다.

그는 여인으로 황실사상 최강의 여고수(女高手)로 꼽힌다.

[환몽... 드디어 역도들이 움직이기 시작한 모양이오. 가봅시다.]

능천한은 환몽의 교수를 꼭 쥐며 걸음을 옮겼다.

스--- 스슥!

그의 신형도 일시에 백 장 밖으로 움직여졌다.

스스슥! 휘르르르르!

능천한과 환몽천후는 표표히 허공을 갈랐다.

문득,

[아--- 아악!]

처절한 신음성이 허공을 갈랐다.

그리고,

[호호호호...!]

극히 요요로운 웃음소리가 그뒤를 이었다.

[천향염후!]

그 웃음소리에 능천한의 안색이 일변하였다.

[천향염후가 이곳에 나타나다니...!]

스스스슥!

휘--- 이이이잉!

능천한은 허공에서 벼락같이 몸을 비틀어 웃음소리가 들려온 곳으로 날아갔다.

[크으... 네... 네년이... 바로...!]

고통스런 노인의 목소리가 들렸다.

스스스스--- 슥!

능천한은 까마득히 치솟아 아래를 내려다보았다.

갈밭의 일각이 풍지박살이 나 있었고,

그 안에 이인(二人)이 있었다.

한 명의 여인과 사악하게 생긴 회포노인이 그들이었다.

여인.

벌거벗다시피한 여인은 능천한도 아는 영니이다.

기묘한 체향을 갈밭 가득히 뿌리는 절세미녀...

바로 천향염후였다.

그리고,

[으으...!]

피범벅이 되어 꿈틀거리는 회포노인...

그자는 가슴이 으스러지고 복부가 찢어져 창자가 꾸역꾸역 흘러나오는 중상을 입었다.

[천... 천검미후(天劍美后)... 네년이 죽지 않았다니...!]

회포노인이 피바다 속에서 허우적거리며 뇌까렸다.

(천검미후 나서련! 천향염후가 바로 그녀...!)

장중을 내려다보던 능천한의 눈빛이 일변하였다.

[호호호호! 역천사황(逆天邪皇)! 천검성 일천원혼의 한을 갚겠다!]

천향염후의 교수에서 폭풍이 일었다.

[사황뇌격(邪皇雷擊)!]

파츠츠츠츠---!

회포노인은 발악하듯이 핏빛강기를 떨쳐 내었다.

그러나 회포노인, 쌍황(雙皇)에 든다는 역천사황이건만 천향염후의 적수가 아니었다.

콰쾅!

[케--- 에--- 엑!]

피와 살 조각이 비오듯이 쏟아졌다.

역천사황의 몸뚱이가 벼락에 맞은 듯이 산산이 부수어져 날아갔다.

---역천사황.

쌍황의 일인에 들던 그의 최후치고는 너무도 허무한 종말이었다.

스--- 스슥!

능천한은 환몽천후와 함께 천향염후의 뒤로 날아내렸다.

[...!]

천향염후는 능천한에게 시선도 돌리지 않고,

망연히 서서 갈가리 찌긴 역천사화의 시신을 내려다보았다.

(울고 있구나.)

능천한은 가슴이 뭉클해졌다.

천향염후,

그 희대의 요녀의 양볼로 뜨거운 눈물이 흐르고 있었던 것이다.

[흠...!]

능천한은 자신도 모르게 천향염후가 애처로워짐을 느꼈다.

第 三十二 章

                 夫婦의 情

스스스슥!

폭풍대공이 장권 밖으로 물러나자 펄인(八人)이 철혈묵사를 둘러쌌다.

[...!]

철혈묵사는 침중한 안색으로 팔인을 돌아보았다.

---폭풍팔존(暴風八尊).

폭풍보 최정예 고수들이다.

개개인이 발군의 고수일 뿐 아니라 그들의 연수합격술은 통천가공하다.

이름하여,

---폭풍사멸대진(暴風死滅大陣).

폭풍대공이 만들었으나,

그 자신도 감당 못한다는 절정의 합격술이 이것이다.

우--- 우우우우웅!

폭풍팔존의 신형이 움직이기 시작했다.

그와 함께,

우르르르---!

콰---르르르릉!

그들의 몸에서 폭풍이 일기 시작했다.

모든 것을 부수어 버릴 듯 거창하기 이를 데 없는 폭풍이...

[...]

철혈묵사 정천학.

그는 철탑이 된듯이 폭풍의 중앙에 우뚝 서 있었다.

그리고,

[철혈묵사! 용서해라! 다른 삼패에게 징계의 표시라도 그대로 벌하지 않을 수 없다.]

진세 밖에서 폭풍대공이 무겁게 말했다.

콰르르르르릉!

우--- 우우우웅!

만근의 거석이라도 날려버릴 정도로 폭풍사멸대진의 진세가 강렬해졌다.

우지--- 지직!

우--- 지끈! 쿵--- 쾅!

주위의 거목들이 견디지 못하고 성냥개비 꺾어지듯 뚝뚝 부러져 나갔다.

[...!]

그와 함께,

진중의 철혈묵사의 신형도 흔들리기 시작했다.

그의 안색도 막강한 잠력에 눌려 벌겋게 달아올랐다.

(사용할 것인가...? 사용하게 되면... 반드시 폭풍대공마저 쓰러뜨려야 하는데...)

철혈묵사의 철안으로 번민의 빛이 떠올랐다.

그의 우수는 옆구리에 이르러 머뭇거리고 있었다.

도대체 무엇을 사용한다는 것일까?

(사용해야겠다. 그것이 아니면 폭풍진세를 뚫을 수 없으니...)

철혈묵사는 지그시 입술을 물었다.

그는 자신의 검은 허리띠를 꽉 움켜쥐었다.

바로 그때였다.

[겁멸파황(劫滅破荒)!]

우렁찬 함성이 터지고,

위--- 이이이잉!

파츠츠츠츠---!

허공일각에서 벼락 치듯 새파란 륜영(輪影)이 쏟아져 내렸다.

그 모습을 본 폭풍대공의 안색이 일변했다.

[패천신륜! 조심하랏!]

폭풍대공이 버럭 경호성을 질렀다.

콰--- 자자자자장!

쿠쿠쿠--- 쿠쿵---!

패천신륜은 여지없이 폭풍사멸대진을 꿰뚫고 들어갔다.

파--- 파팟!

카--- 가가각!

[크으윽!]

[으--- 으음!]

단번에 진세의 일각이 무너지며 삼인의 폭풍존이 주저앉았다.

그 순간,

[철혈등룡류(鐵血騰龍流)!]

슈--- 파--- 팡!

츠츠츠츠--- 츳!

철혈묵사가 벼락같이 쌍장을 쪼개어 내었다.

노도같은 묵강(墨罡)!

콰--- 콰쾅!

[크--- 으윽!]

[으...!]

재치 삼인이 뒤로 벌렁 넘어졌다.

[패천지존! 감히 방해를 하다니!]

콰르르--- 릉!

폭풍대공이 벼락같이 외치며 막 패천신륜을 거두어 들이는 능천한을 무찔러갔다.

[물러서랏!]

쿠--- 쿠쿵!

그 즉시 능천한의 우정에서도 노도가 일었다.

가볍게 휘저은 일장이나 그것데는 족히 오륙백 년 수위의 공력이 담겨 있었다.

콰--- 콰--- 콰--- 쾅!

쿠르르르---!

두 줄기 거창한 경력이 충돌하며 만근 화약이 터지는 듯한 폭음이 일었다.

[형님! 가십시다!]

[현제 고맙네!]

쉬--- 아--- 악!

화르르르--- 르르르!

모래 바람이 뭉게구름같이 이는 중에 흑영과 백영이 야공을 가르며 흘렀다.

[으음...!]

그리고 모래 바람 속에서도 묵직한 침음성이 흘렀다.

[패천지존... 패공산(沛空山)에서 죽었어야 했거늘...!]

사진을 뚫고 나오며 폭풍대공이 아주 싸늘한 어조로 중얼거렸다.

그의 두 눈이 더할 수 없이 싸늘하게 변해 있었다.

패공산...!

능천한이 제갈영라를 구하기 위하여 혈종과 충돌한 곳이 아닌가?

그곳을 폭풍대공이 어찌 입에 올리는가?

더군다나 마치 패공산에서 능천한을 격살할 기회가 있었는 듯이 말하다니...

과연 폭풍대공은 어떤 인물인가?

***

[자네를 볼 면목이 없군!]

산봉 위,

능천한과 마주 앉은 철혈묵사가 무겁게 말했다.

[그런 말씀 마십시오. 오히려 혈종에서 발을 빼신 형님께 치하를 드리고 앂습니다!]

능천한이 미소를 지으며 말했다.

때는 밤이 깊어 삼경이 지나고 있었다.

스--- 슥!

철혈묵사가 몸을 일으켰다.

[오늘은 이만 혜어져야겠네. 다음에 만나게 되면... 술이나 한잔하세!]

[하하! 좋습니다.]

능천한도 껄껄 웃으며 몸을 일으켰다.

문득 철혈묵사의 시선이 천극에 이르렀다.

[천극에는 사연이 있지. 그 비밀을 푸는 자는 곧 고금제일인이 된다고 하던가?]

능천한은 짚고 있는 천극을 내려다보았다.

[잘 지니게. 앞으로 천극이 큰 소용이 있을 터이니...!]

이어 철혈묵사는 잠시 머뭇거리다가 말을 이었다.

[천하를 뒤집어 놓을 일이 내일 중으로 금릉에서 일어날 것이니... 금릉은 떠나지 말게!]

[천하를 뒤집어 놓을 일?]

능천한은 두 눈을 형형하게 빛냈다.

(혈종오패가 금릉주위로 몰린 것이 결코 우연이 아니었다. 무엇인가... 큰일을 꾸미고 있는 것이다.)

능천한의 머리가 빠르게 돌아갔다.

[현제에게 많은 동조자가 있으니... 곧 알게 될 것이네. 자 이만 가네!]

철혈묵사가 걸음을 옮겼다.

[살펴가십시오. 곧 다시 뵙겠습니다.]

능천한은 철혈묵사에게 포권을 했다.

스스스슥---!

철혈묵사는 미소를 지어보이며 백 장 밖으로 날아갔다.

삽시에 그의 모습은 까마득히 사라져 갔다.

(마음에 드는 분이다.)

능천한은 미소를 지으며 사라지는 철혈묵사의 모습을 바라보았다.

그리고,

[...!]

능천한은 철혈묵사가 사라진 반대쪽으로 시선을 돌렸다.

멀리서 두 줄기의 왜소한 인영이 구름이 흐르듯이 날아오고 있는 것이 보인 것이다.

그 두 왜영의 경공은 실로 경인 실색할 정도였다.

[누님과... 환몽이군!]

능천한의 입가에 따스한 미소가 감돌았다.

달려오고 있는 인영들,

광양존후(廣陽尊后) 금벽라.

환몽천후(幻夢天后).

바로 그녀들이었던 것이다.

스스--- 스슥!

휘--- 이이이이잉!

두 여인은 일순지간에 능천한이 서 있는 산봉까지 이르렀다.

[아우님...!]

광양존후 금벽라의 기품있는 얼굴에 환한 미소가 감돌았다.

[누님...!]

능천한도 마주 미소를 지었다.

[뵙고... 싶었어요!]

금벽라는 촉촉히 젖은 눈길로 능천한에게 다가왔다.

[소제도... 누님이 그리웠습니다.]

말을 하며 능천한은 금벽라의 풍만한 몸을 꼬옥 끌어안았다.

뭉클하며 무르익을 대로 무르익은 동체가 두팔 가득하게 느껴졌다.

[아우님...!]

금벽라는 양볼을 도홧빛으로 물들이며 그의 가슴에 얼굴을 묻었다.

[...!]

이지가 없는 환몽천후는 의미없는 미소를 띄우며 능천한과 금벽라를 바라보았다.

***

사르르르륵!

껍질이 벗겨지듯 한 겹 나삼이 벗겨져 나갔다.

그러자 흐릿한 황촉 밑으로 드러나는 너무도 뽀얗고 풍염한 육체...

[누님...!]

능천한은 사랑과 욕정으로 뜨거워진 손을 놀렸다.

[...!]

눈을 꼭 감고...

오직 정랑의 처분만을 기다리는 황후의 기품을 지닌 미부(美婦) 금벽라...

금벽라는 정랑의 손에 의해 발가숭이가 되어가며 몸을 떨었다.

이곳은 만화원의 가장 깊은 곳의 침실이다.

본래는 홍예선희의 침실이었다.

하지만 지근은 능천한과 금벽라 부부가 차지한 것이다.

(석달의 기다림은... 너무도 길었사옵니다.)

꼭 감긴 금벽라의 긴 속눈썹이 흔들린다.

익을대로 익은 삼십대의 여체.

부부의 쾌락을 모른다면 모르되 막 그 기쁨을 안고 석달을 독수공방해야 했다.

그것은 실로 견디기 힘든 고통이었다.

밤마다 그녀는 정랑의 그 뜨겁던 사랑을 회상하며 달아오르는 육체를 스스로 달래야했었다.

그리고 드디어 그 정랑의 사랑이 자신의 육신에 쏟아지려는 것이다.

사--- 각!

그녀의 비궁을 가린 고의가 떨어지고 너무도 무성한 방초의 계곡이 드러났다.

[누님...!]

능천한은 바짝 달아올랐다.

그는 참지 못하고 자신의 뜨거운 몸을 금벽라의 나신 위에 포갰다.

육중한 중압감...

[으음...!]

야릇한 기대감에 금벽라는 전율하였다.

전율하기는 능천한도 마찬가지다.

금벽라의 몸은 다른 여인들과 다르다.

고향같다고나 할까?

너무도 강렬한 모정과 향수가 거기 있고,

꿈결인 듯 따스함과 푸근함이 가득한 육체였다.

[아아아... 아우님... 아아...!]

[누님... 흐음...!]

펄렁인다.

조용히 퍼지는 열정의 파랑에 황촉이 펄렁인다.

[아아아...!]

능천한의 강렬하고 뜨거운 사랑을 받아들이며 금벽라는 몸부림쳤다.

그를 오나벽히 소유한 희열과 녹아드는 듯이 번져나가는 희열에...

금벽라는 능천한을 따스함으로 휘감아 소유하고,

능천한은 끝이 없는 듯한 금벽라의 심신 속에 자신을 묻었다.

[아아... 아우님... 아우님... 아아...!]

금벽라...

그 정숙한 여체가 점차 뜨거운 탕부의 몸짓으로 변해가고 있었다.

뼈가 없는 연체동물인 듯이 휘감고 흔들며 비틀리는 나신...

[헉헉... 누님... 누님... 누님...]

[아... 상공... 상공... 흐... 으윽... 아아아... 아흐윽...!]

열풍은 철벽이라도 녹일 듯이 뜨거워져 갔다.

오랫동안 불붙기를 기다려온 부부지정(夫婦之情)이 격렬하게 불타오르는 것이다.

[아아아... 흐... 응... 아...!]

금벽라의 죽어갈 듯이 잦아드는 교성이 밤을 지샜다.

몇 번인지 빈사지경에 이르면서도...

그 교성은 끊일 줄을 몰랐다.

X X X

밀실(密室).

[...!]

[...!]

백 명이상의 인원이 모여 있음에도 숨소리 하나 나지 않았다.

정확히 백일명(百一名)의 여인들,

하나같이 꽃이 부끄러워할 미인들이다.

한데 그 꽃보다도 아름다운 미인들의 옥용에는 무심한 냉기가 흐르고 있다.

그것은 고도의 훈련을 받은 살수들만이 지닐 수 있는 것이고...

상좌(上坐).

타는 듯이 붉은 홍의를 걸친 미인이 태사의에 앉아있다.

모든 여인들의 시선은 그 홍의여인을 향하고 있었다.

[따라서... 이후로 나는 그분을 따르기로 했다.]

문득 홍의여인의 목소리가 날카롭게 밀실을 울렸다.

말을 한 홍의여인의 얼굴에 결연한 빛이 떠올랐다.

[그대들 여러 자매들이 나를 따르든지 말든지는... 그대들의... 자유다!]

홍의여인의 태사의에 교구를 깊이 묻었다.

[...!]

[...!]

잠시 침묵이 흘렀다.

[교주(敎主)!]

이윽고 전열에 나란히 앉아있던 흑의, 백의, 남의를 입은 미녀들이 일어섰다.

아마도 여인들 중 최공의 배분을 지닌 여인들 같았다.

[교주께서는 더 이상 살수(煞手)가 아니에요.]

흑의의 늘씬한 미인이 무심한 어조로 말했다.

이에 홍의미인은 고소를 지으며 고개를 끄덕였다.

[흑단(黑丹)! 네 말이 맞다. 감정을 가져서는 아니되는 살수된 자로,,,, 애정(愛情)의 감정을 키우고 있었으니... 나는 더 이상 살수가 아니지...]

홍의미인의 말을 백의미인이 받았다.

[우리 필살일백령(必煞一百靈)은 생사를 교주언니와 함께 하기로 피로 맹세했어요. 언니가 가는 길이 어디든... 우리는 따를 것이에요!]

홍의미인의 옥용에 흔들림이 일었다.

그것은 고통과 기쁨이 함께 있는 그런 떨림이었다.

[나는... 교주(敎主)가 되어... 자매들을 고생만 시키는구나...!]

[호호... 고생이란 말씀은 마세요.]

가장 어려보이는 남의미녀가 교소를 지었다.

여인들 중에서 그래도 그녀가 가장 따뜻해 보였다.

[언니의 행복이 곧 저희의 행복이에요. 꼭... 그분의 사랑을 얻으셔서 행복해지셔야 해요.]

홍의미녀의 두 눈이 눈물로 글썽글썽해졌다.

[고마워... 그분께 큰 죄를 지어 죽음으로 속죄해도 모자르나... 무슨 짓을 해서든지 그분의 계집이 되겠어![

그녀의 말에 모여 앉은 여인들의 차갑던 옥용에 한 가닥 훈훈함이 감돌았다.

[호호... 평생 살수로 늙어 죽을 줄 알았는데... 잘하면 남연(藍燕)도 시집을 갈 기회가 오겠어요.]

남의소녀가 명랑하게 웃었다.

남의소녀는 장난삼아 해본 소리였다.

그러나 그녀의 말은 백여 명의 얼어붙었던 방심(芳心)에 한 가닥 두근거림을 심어주게 되었다.

여인...

결국 그녀들도 살수이전에 사내의 따뜻한 손길을 본능적으로 고대하는 여인(女人)들이므로...

(언젠가는... 벽라언니가 그분의 잠자리시중을 들듯이... 나 또한 떳떳히 그분의 침실을 지킬 수 있게 되고 말리라.)

홍의여인의 두 눈이 보석같이 빛났다.

그녀의 이름은 홍예(紅霓)!

천하제일기녀(天下第一妓女)이고 또한 천하제일여살수(天下第一女煞手)이기도 한 여인...

이 밤,

황홀하고 뜨거운 밤은 깊어만 간다.

第 三十一 章

                高手 續出

[으드득! 네놈의 목을 베리라!]

짜--- 자작!

노인의 손이 흔들린다 싶었는데 검기가 이미 능천한의 목 앞에 이르러 있었다.

[음...!]

능천한이 탄식하며 몸을 흔들었다.

파--- 가각

반응이 빠르긴 했지만 검기가 워낙 빨라 그의 어깨를 가르고 지나갔다.

그러나 옷만 잘렸을 뿐 능천한의 몸에는 흐릿한 자국이 났을 뿐이었다.

[네놈을 누이지 못하면 해천신검제(海天神劍帝)란 이름을 쓰지 않겠다!]

위--- 이이잉!

우르르르---!

노인, 해천신검제의 유달리 긴 장검에서 벼락같은 검기가 일었다.

[노공이 해천검파의 당대 장문인...?]

능천한은 침음하며 사란을 내려놓고 뒤로 물러섰다.

[고의가 아니었소. 다만 어쩔 수 없는 사정이...!]

[변명은 지옥에나 가서 하거랏!]

짜--- 작! 위--- 이잉!

능천한의 말이 끝나기도 전에 해천신검제의 장검에서 벽력같은 검기가 내뻗혔다.

[음...!]

우--- 르르르...!

능천한은 경시할 수 없어 천극을 마주 흔들었다.

카카--- 카--- 카캉!

불꽃이 튕기며 해천신검제의 검기가 오리처럼 깨져 흩어졌다.

아무리 날이 무디어도 천극은 천지십병에 드는 신병인 것이다.

[으드득!]

해천신검제는 이를 갈며 장검을 다시 쳐들었다.

위--- 이이잉!

그의 장검으로부터 무지개같은 검강(劍罡)이 뻗쳐 나왔다.

[해천극랑파검강(海天剋浪波劍罡)...!]

능천한은 무겁게 중얼거렸다.

그때였다.

(등 뒤...!)

능천한은 흠칫하였다.

등 뒤로 한 줄기 인영이 소리없이 다가오는 것을 느낀 것이다.

(해천신검제 보다도 강하다!)

능천한은 아연긴장하였다.

등 뒤로 나타난 인물은 능천한이 지금껏 만난 수많은 고수들 중 몇 손가락 안에 끼는 강자였다.

아무리 능천한이라 해도 두 명의 절정고수들을 상대로 경시할 수는 없다.

위--- 이이잉!

츠츠츠--- 츠츠츳!

능천한의 일신에서 강력한 기도가 안개같이 일어났다.

[음...!]

격노하던 해천신검제의 안색도 무겁게 가라앉았다.

그도 절정에 이른 검수(劍手)로 불리기에는 손색이 없는 고수...!

능천한이 일으키는 기도가 예사롭지 않다는 것을 직감한 것이다.

[...!]

능천한 뒤쪽의 인물도 아연긴장한 듯 숨을 멈췄다.

능천한의 몸에서 일어나는 기도가 삽시에 석실을 가득 채운 것이다.

[...!]

[...!]

위--- 이이잉!

숨 막힐 듯한 적막이 감돌았다.

어느 순간 해천신검제가 먼저 움직였다.

[해극파(海極波)!]

콰츠츠츠!

검이 앞으로 내찔러지며 폭포가 쏟아지듯이 검기가 폭출되었다.

[환밀파라강수(歡密破羅罡手)!]

거의 동시에 날카로운 교성이 능천한의 등 뒤에서 터졌다.

의외로 여인의 목소리였다.

콰르르르르--- 릉!

위--- 이이이이잉!

경천동지할 공세가 능천한을 앞뒤에서 후려쳐 왔다.

[천극망!]

능천한도 지체없이 천극을 휘둘렀다.

짜--- 자자자작!

위--- 이이이잉!

수천 수만 줄기의 극영(戟影)이 석실을 가득 메웠다.

카--- 가--- 가강!

차--- 차--- 차창!

[크읏!]

[으음...!]

경기의 폭풍이 이는 중에서 두 마디 무거운 신음이 들렸다.

능천한은 천극을 거두며 돌아섰다.

[음...!]

그런 그의 눈에 한 여인이 가슴을 움켜쥐고 비틀거리며 물러나는 것이 보였다.

(서역여인...!)

여인을 바라보는 능천한의 눈에 이채가 떠올랐다.

화사한 분홍색 궁장의 여인이었다.

복장은 중원여인의 복장이나 그녀는 누가 보아도 서역 여인이었다.

피부가 우유빛으로 뽀얗기 이를 데 없고.

두 눈이 벽안으로 빛났다.

그리고 중원여인과 달리 그녀의 몸매는 매우 기름지고 풍만했다.

특히 그녀의 유방은 투실투실하기 이르데 없어 물러날 때마다 출렁거렸다.

그 여인은 능천한이 이제껏 만난 그 어느 여인보다도 아름다웠다.

촉망중이었으나 능천한은 벽안여인의 아름다움에 감탄하지 않을 수 없었다.

[...!]

능천한을 노려보던 벽안여인의 옥용에도 파문이 일었다.

(신존(神尊)에 못자 않은 거인이 중원에도 있었다니...)

벽안여인의 눈빛이 야릇하게 흔들렸다.

그때였다.

[환밀후(歡密后)! 분하지만 우리는 아직 저놈의 적수가 못되오!]

해천신검제가 능천한을 잡아먹을 듯이 노려보며 말했다.

(환밀후... 그것이 이 여인의 별호인가?)

능천한은 무거운 시선으로 두 인물을 번갈아 바라보았다.

[휴...!]

이내 환밀후는 나직하게 한숨을 쉬며 사란의 교구를 안아들었다.

[이토록... 끔찍한 짓을 하다니...!]

정신을 잃은 사란의 짓이겨진 하체를 보며 환밀후가 혀를 찼다.

[기다려라. 신존께서 너를 찾으실 것이다!]

해천신검제가 냉갈하였다.

스스스슥!

해천신검제와 환밀후는 사란을 안고 석실을 빠져 나갔다.

[으음...!]

사라지는 그들의 뒷모습을 바라보며 능천한은 괴롭게 신음했다.

[큰 파란이... 나로 인하여 일겠구나!]

그의 안색이 어두워졌다.

[해천검파와 요지를 다스릴 수 있는 인물은... 변황의 거인(巨人) 태양신존(太陽神尊) 뿐이고...]

중얼거리며 능천한은 걸음을 옮겼다.

그의 표정은 더할 수 없이 침중해졌다.

능천한은 곧 무너진 석실을 벗어났다.

그가 긴 석로를 절반쯤 지났을 때,

[상공!]

[태상맹주!]

두 명의 여인이 걱정스런 표정으로 마주 달려왔다.

홍예선희와 위지련이었다.

[상공...!]

능천한의 어지러운 형색을 본 홍예선희의 옥용이 번민으로 흔들렸다.

[괜찮으시옵니까?]

홍예선희는 능천한의 헝크러진 머리를 쓸어 올려 주며 걱정스레 물었다.

그녀의 표정에는 지극한 관심과 염려가 서려 있었다.

[홍예... 괜찮소!]

능천한은 미소를 지으며 홍예선희의 어깨를 토닥여 주었다.

(부러워...!)

그 모습을 보며 천산홍연 위지련의 귀여운 얼굴에 부러운 빛이 떠올랐다.

[태상맹주! 어서 나가세요. 이 주위로 혈종(血宗)의 마도들이 우글거리고 있어요!]

이어 위지련은 능천한의 팔을 잡아끌었다.

[그렇게 합시다!]

능천한은 홍예선희의 교수를 잡고 걸음을 옮겼다.

스스스스슥!

휘--- 르르르르!

일남이녀는 흐르듯이 석로를 빠져나가 예의 고정(古井) 밑에 이르렀다.

[쌍검군자께서는?]

휘--- 이잉!

능천한이 두 언니를 이끌고 고정을 날아오르며 물었다.

[맹주언니가 부르셔서 갔어요.]

[벽라누님이?]

능천한은 흠칫하며 위지련을 돌아보았다.

스--- 스슥!

휘르르르르---!

세 남녀는 고정을 벗어났다.