[환골탈태] 제 5장 비석을 찾아서

제5장

 

        비석을 찾아서

 

 

 

[내가 이번에도 죽지 않았구나!]

이윽고 정신을 차린 막비강은 벌떡 일어나 주위를 돌아보았다.

그때는 이미 자기가 토해낸 선혈과 호로가 있을 뿐 이위의 모습은 보이지도 않았다.

잠시 생각을 굴리던 그는 무슨 일이 발생했는지를 깨닫고 이를 부드득 갈았다.

[이위! 개돼지 같은 놈! 네가 욕심에 눈이 어두워 나를 때려 피를 토하게 했으렸다? 후일 네놈에게서 이 빚을 이자까지 합쳐 받아내고 말겠다.]

막비강은 금색 호로를 집어 허리춤에 매었다.

(이위 그 흉악한 놈이 다시 돌아올지도 모르니 빨리 여기를 떠나자!)

그는 서둘러 이곳을 떠나려 했다. 그러다가 문득 바닥에 쓰러진 네 구의 시체와 서로 팔이 얽혀 마주 선 채 죽은 두 노인이 생각났다.

(은혜를 입었으니 그냥 갈 수는 없지!)

그는 다시 동굴이 있는 절벽 앞으로 돌아갔다.

현장에 돌아와 자세히 살펴보니 두 노인은 서로의 팔을 부여잡은 채 서 있을 뿐 몸에는 아무런 상처나 흔적도 찾아볼 수 없었다.

(이분들은 대체 누구일까?)

막비강은 호기심이 동하여 두 노인의 몸을 뒤져보았다.

먼저 염라철장의 허리춤에 가죽끈으로 매달린 큼직한 쇳조각 하나가 눈에 띠었다.

그것은 사람의 손바닥 모양으로 정교하게 주조된 강장(鋼掌)이었는데 상당히 컸다. 보통 어른 손바닥의 두 배정도 넓이에 길이도 세 배 가까이 된다. 또한 다섯 손가락 끝에는 칼날처럼 날카로운 손톱이 달려있다.

막비강은 이 강장을 이리 저리 살피며 고개를 갸웃거렸다.

처음에는 단순히 무슨 상징인 줄 알았다. 하지만 강장의 손등 쪽에 다섯 개의 구멍이 파여 있어 손가락을 끼워보니 딱 맡는다. 이 강장은 손가락을 끼워 무기처럼 휘두를 수 있게 되어있는 것이다.

만일 이 강장을 손에 끼고 장법을 펼치면 그 위력이 몇 배로 무서워질 것이다.

강장을 살펴보던 막비강의 마음은 이내 크게 격동되었다. 왜냐하면 강장의 형태가 금색 호로와 함께 품안에 들어 있었던 종이의 표식과 매우 흡사했기 때문이다.

(이제 보니 이분 선배님께서 금색 호로를 내 품속에 넣어 주셨구나!)

막비강은 이위의 말투에서 호로 속에 담겨 있던 즙액이 바로 천고의 영약 금강옥액이었음을 확인했었다. 자연히 그것을 자신의 품에 넣어 준 염라철장에게 호감이 일어 공손히 큰절을 올렸다.

[선배님의 은혜로 금강옥액을 먹어 병약한 체질을 고치게 되었습니다. 이 은덕을 어떻게 보답해야 좋을지 모르겠습니다.]

절을 올린 그는 두 노인의 시체를 매장하기로 결심하고 염라철장의 몸에 손을 대었다.

문득 염라철장의 주머니 속에 든 물건이 막비강의 손에 닿았다. 막비강은 궁금증을 참지 못하고 주머니를 뒤져보았다.

염라철장의 주머니 속에서는 한 권의 책자와 상당량의 은자가 나왔다.

 

<염라장경(閻羅掌經)>

 

책자의 표지에는 그 같은 네 글자가 적혀 있었다.

(혹시!)

막비강이 흥분하여 서둘러 책자를 펼쳐 보니 한 면에 장법(掌法)의 도식(圖式)이 하나씩 그려져 있고 그 밑에 이 장법의 변화가 상세히 설명되어 있었다.

막비강은 꿈에도 그리던 무공비급을 얻자 뛸 듯이 기뻤다. 그는 한시바삐 이 현묘한 장법이 수록된 책자를 읽고 싶었다.

하지만 더욱 시급히 알고 싶은 것은 이 노인의 신분과 내력이었다. 해서 책자의 맨 끝장까지 뒤적여 보니 그곳에는 이런 글이 적혀 있었다.

 

<내 능력이 모자라 당한 일초(一招)의 원한은 참을 수 있지만 아내와 자식을 빼앗긴 울분은 잊을 수 없다! 막가 짐승을 다시 만나면 기필코 복수하겠다.>

 

이것은 비록 간단한 몇 글자였지만 막비강에게는 마치 예리한 비수가 심장을 도려내는 듯한 느낌이 들었다.

그는 미간을 찌푸리며 생각했다.

(막가 짐승이라면 아버지를 지칭하는 것 같은데... 그럼 이분 노인이 진짜 나의 부친이란 말인가?)

그는 생각을 굴리며 염라철장을 다시 자세히 바라보았다. 그러나 상대방의 용모는 비록 인자하게 생겼지만 아무리 보아도 생소한 얼굴이었다.

막비강은 아무래도 그와 자신의 관계를 추측할 수 없는지라 우선 속으로 기도를 올렸다.

(저에겐 비록 생모는 한 분뿐이지만 의붓어머니는 다섯 분이나 더 계십니다. 만약 선배님께서 정말 저의 부친이시라면 꿈속에서라도 나타나셔서 제게 알려주십시오.)

그는 기도를 끝낸 후 책자를 품속에 넣고 강장은 자기 허리춤에 찼다. 그리고는 바닥에서 황씨 형제의 강추를 하나 집어 구덩이를 판 다음 염라철장의 시체를 매장해 주었다.

막비강은 무덤 앞에 무림선배염라철장지묘(武林先輩閻羅鐵掌之墓)라는 묘비를 세워 주고 큰절을 올렸다.

다음으로 그는 무협제원의 몸을 수색했다. 막비강은 곧 무협제원의 품에서 예리한 단검 한 자루와 그의 독문 무공이 수록된 비급 신녀원공보(神女猿公譜), 그리고 몇 알의 진주와 은자 꾸러미를 얻었다.

신녀비(神女匕)라는 검명이 새겨진 예리한 비수는 금석을 흙 베듯 하는 신병이기였다. 무협제원은 이 신녀비를 무협의 어느 석실에서 얻었었다.

무협제원이 발견한 그 석실에는 쇠사슬에 묶인 채 죽은 거대한 원숭이의 골격과 그 원숭이의 골격을 끌어안고 죽은 가냘픈 여자의 시신이 함께 있었다.

아마도 그들이 전설 속의 절세고수들인 월녀(越女)와 원공(猿公)이 아닌가 싶었지만 배움이 짧은 무협제원으로서는 확인할 길이 없었다.

다행인 것은 신녀비와 함께 발견된 신녀원공보의 전반부가 썩어 문드러 져있었다는 점이다. 만일 신녀원공보가 온전한 상태에서 발견되었고 월녀와 원공의 독문내공심법까지 얻었다면 무협제원은 거의 천하무적이 되어 강호에 크나큰 해악을 끼쳤을 것이다.

막비강은 신녀원공보 뒷면에서 무협제원의 이름도 알아내고 그를 매장한 후 무림선배무협제원지묘(武林先輩巫峽啼猿之墓)라는 비석을 세워 주었다.

막비강이 두 노인의 시체를 매장하고 나니 점심때가 가까워졌다. 자연히 몸이 피곤할 뿐 아니라 배도 매우 고팠다.

그는 나머지 네 구의 시체는 대충 매장한 다음 수림 속에 들어가 산과일로 배를 채웠다.

 

* * *

 

한 달이라는 시간이 눈 깜짝할 사이에 지났다. 가을은 더욱 깊어져 웅이산은 온통 붉고 노란 원색으로 물들어 있었다.

만추의 어느 저녁, 서쪽 하늘에 노을이 짙게 번져 만산홍엽으로 변한 웅이산을 더욱 붉게 보이도록 만들고 있었다.

[이얍! 차핫!]

문득 저녁의 적막을 깨고 맑은 소년의 함성이 웅이산 골짜기를 뒤흔들었다.

웅이산의 깊은 곳에 자리한 후미진 계곡 안쪽에서 건장한 체격을 지닌 소년이 오른손에는 커다란 강장을 끼고 왼손엔 예리한 단검을 든 채 마치 원숭이처럼 이리저리 뛰며 양손을 휘두르고 있었다. 비록 체격은 다 자란 어느 어른처럼 건장하지만 얼굴에는 아직 치기가 남아있는 소년이다.

이 소년은 물론 기연으로 금강옥액을 복용하고 강호칠절과 중원육요 중에 드는 두 무림 고수의 비급을 얻은 막비강이었다.

그가 무공을 연마한 지는 이제 겨우 한 달 남짓일 뿐이었다. 하지만 그는 병약한 대신 남달리 뛰어난 지혜를 지니고 있었다. 덕분에 무공을 연마한 지 겨우 한 달밖에 안 지났음에도 염라철장과 무협제원의 무공을 거의 다 파악한 상태였다.

게다가 그는 금강옥액을 복용하고 생사현관이 타통되어 보통 사람이 일갑자 동안 수련한 것에 해당되는 심후한 내공을 보유하고 있었다. 그의 내공이나 무공초식은 어느덧 무림 일류고수에게도 뒤지지 않을 정도가 되어 있었다.

단지 지금의 그에게 모자라는 것은 실전 경험뿐이었다.

휙휙! 파파팟!

막비강이 날고 뛸 때마다 칼날 같은 경기가 사방으로 무지개처럼 뻗쳐 나가곤 했다.

[하하하! 이젠 염라장경과 신녀원공보의 무공이 모두 내것이 되었다!]

막비강은 돌연 병기를 철회하며 득의에 찬 웃음을 흘렸다. 그는 드디어 염라철장의 십팔초 염라장법(閻羅掌法)과 무협제원의 절기인 신원탈백소, 칠십이로 신녀검법(神女法)을 모두 수련해낸 것이다.

염라철장의 염라장법도 나름대로 뛰어난 점이 있는 무공이지만 그 현묘함에 있어서는 신원탈백소와 신녀검법에 미치지 못한다.

신원탈백소와 신녀검법은 무협제원이 얻은 반쪽의 신녀원공보에 남아있던 두 가지 무공이다. 둘 다 음공과 검법으로는 더 이상이 없을 정도로 빼어난 무공들이지만 문제는 그것들을 운용할 수 있는 내공부분이 소실되었다는 점이다.

그래서 무협제원도 두 가지 무공을 본래 위력의 삼할 가량 밖에 발휘하지 못했었다.

만일 무협제원이 월녀와 원공의 내공심법마저 얻었다면 무림은 원숭이와 인간의 잡종을 천하제일인으로 모셨어야 했을 것이다.

이 점은 막비강도 마찬가지였다.

그 역시 적합한 내공심법을 얻지 못한 관계로 신원탈백소와 신녀검법의 정수를 터득하지는 못했다. 다만 이론과 초식상으로만 완전히 이해했을 뿐이었다.

무공 수련을 마친 막비강은 곧 자신이 만든 염라철장 곡강의 무덤 앞으로 가서 무릎을 꿇었다.

[아버님! 소자를 보우하여 하루빨리 절예를 연성하게 해주십시오. 소자는 절예만 연성하면 막고천 그 악적을 찾아가 아버님의 원수를 갚고 어머니를 고난 속에서 구출해 내겠습니다.]

그는 어느덧 염라철장 곡강을 자신의 생부로 여기게 된 것이다.

늘 자신을 냉대하고 구박하기만 하던 금사혈검 막고천과 무림 최고의 보물인 금강옥액도 서슴지 않고 자신에게 먹여준 염라철장, 둘 중 누가 더 자신의 부친에 가까운지는 자명한 일이었다.

그는 막고천이 자신의 생모를 생부 염라철장으로부터 강제로 빼앗아 첩으로 삼은 악적으로 믿기에 이른 것이다.

막고천이 자신의 어머니를 생부인 염라철장에서 빼앗을 것이라면 전후의 사정이 들어맞는다.

막고천은 막비강이 다른 남자의 자식이기에 무공을 가르쳐줄 생각을 하지 않았으며 심지어 막비강이 보는 앞에서 그의 생모인 한경파를 강간하는 짓도 서슴치 않을 수 있었을 것이다.

(절대 용서 못해! 반드시 내 손으로 그 악적을 죽이고 어머니를 구해내고 말겠어!)

막비강은 막고천에게 농락당하던 어머니의 무참한 모습을 떠올리며 새삼 결의를 다졌다. 

당장이라도 혈검산장에 달려가 어머니를 구하고 싶다. 하지만 지금의 자신에게 그런 능력이 없다는 것은 누구보다 막비강 자신이 잘 안다.

분하고 조급하더라도 참아야만 한다.

(아버님과 무협제원의 무공은 이제 대충 연마했다. 이제 그만 여길 떠나야 한다!)

막비강은 떠날 결심을 하였다.

하지만 그동안 정이 든 이곳을 훌쩍 떠날 수가 없었다.

해서 하룻밤만 더 염라철장의 무덤을 지키고 떠나기로 마음먹었다.

 

* * *

 

다음날 아침.

짹짹짹짹...!

자신의 처소로 삼은 커다란 고목의 가지 위에 누워 자던 막비강은 새들의 시끄러운 지저귐에 눈을 떴다.

[뭐야? 아직 해도 안 떴잖아?]

새 떼들이 시끄럽게 지저귀는 소리에 잠에서 깨어난 그는 아직 해도 뜨지 않고 동녘 하늘만 약간 뿌옇게 밝아 오는 것을 보고는 투덜거렸다.

[빌어먹을 것들이 잠도 제대로 못 자게 떠드는구나!]

그가 중얼거리며 다시 잠을 청하려 할 때였다.

[거기 있는 게 누구냐?]

갑자기 멀리서 날카로운 외침 소리가 전해 왔다.

(이 목소리는...!)

귀에 익은 그 목소리를 듣는 순간 막비강은 가슴속에서 뜨거운 피가 끓어오르는 것을 느꼈다.

놀라움, 분노, 미움 등이 일순 그의 전신 혈맥을 파열시킬 것만 같았다.

(막... 막가 악적이다!)

막비강은 두 주먹을 불끈 쥐었다.

방금 들려 온 음성은 바로 금사혈검 막고천의 것이었기 때문이다.

[이... 이러지 말아요! 제발! 비강이가 보고 있어요!]

막고천의 시커먼 몸 아래 깔려 바둥대며 애원하던 어머니가 떠올라 막비강의 몸 속의 피를 거꾸로 치솟게 만든다.

생각 같아선 당장 숲 밖으로 뛰쳐나가 막고천을 때려죽이고 싶었다.

그러나 그는 마음속의 울분을 참고 나뭇가지 사이로 조심스럽게 바깥을 살펴보았다.

그러자 이위 등 혈검산장의 무사 십여 명이 막비강이 만든 무덤 앞에 까마귀 떼처럼 몰려 있는 것을 볼 수 있었다.

그자들 중 가장 눈에 띄는 것은 제법 중후한 용모에 눈꼬리가 치켜 올라가고 입술이 얄팍한 초로의 사내였다. 

 

― 금사혈검 막고천!

 

허리춤에 마치 뱀 모양을 한 한 자루의 사형괴검(蛇形怪劍)을 걸고 있는 금포장한! 그자가 바로 당금 무림을 장악하고 있는 사패천 중 서패천 혈검산장의 장주인 금사혈검 막고천이었다.

[장주께선 무슨 소리를 들으셨습니까?]

혈검산장의 무사들 중 외당 당주인 학가맹(學家盟)이란 자가 눈을 치켜 뜨며 물었다.

막고천이 미간을 찌푸렸다.

[이상하군! 분명 이 숲 속에서 그 어린 잡종의 목소리가 들렸는데...!]

[그럴 리 없습니다. 속하는 그날 그놈이 없어졌음을 발견하고 이 일대를 여러 번 수색했습니다만 아무 흔적도 없었습니다.]

학가맹의 말에 이위도 얼른 덧붙였다.

[놈은 저의 흉맹한 일장을 맞았는데 죽지 않았다면 이상한 일입니다. 혹시 다른 무림 고수가 이 근처에 은거하고 있는 건 아닐까요?]

막고천이 고개를 끄덕였다.

[그놈이 있든 없든 우리는 이 부근을 샅샅이 수색해 보자.]

막비강은 막고천 일행의 대화를 듣고 더욱 노화가 치밀었다. 그들의 대화에서 막고천이 이미 자신을 아들로 여기지 않고 있음을 알아차린 것이다.

(역시 그날 돌아가신 염라철장께서 내 생부셨구나!)

막비강은 당장이라도 막고천을 사로잡아 진상을 추궁하고 싶었다.

그는 혈검산장에서의 버러지같은 생활을 떠올리면서 진저리를 쳤다. 만약 생부인 염라철장이 그를 구출하지 않았다면 그는 멋도 모르고 도적을 부친으로 모실 뻔했다.

막비강은 염라철장과 막고천 사이에 어떤 원한이 있는지 몰랐다. 하지만 막고천이 그의 집안을 파괴하지 않았다면 그의 생부에게서 모친을 빼앗아 갔을 리 만무하다.

(목숨을 걸고 복수를 할까, 아니면 도주를 해야 하나?)

짧은 시간, 상반된 생각이 그의 뇌리에서 수백 번의 교전을 벌였다.

그러나 결론은 역시 자신이 아직 막고천의 적수가 되지 못한다는 것이었다.

분하지만 복수는 잠시 유보할 수밖에 없다.

그는 이를 부드득 갈며 소리 없이 나무 아래로 뛰어내렸다. 이어 수림에서 빠져 나와 전력을 다해 질주했다.

 

* * *

 

막비강은 단숨에 백여 리를 달려 조그만 마을에 이르렀다. 그곳에서 그는 염라철장이 남긴 은자로 베옷 몇 벌과 곡괭이를 사고 밥도 배불리 먹었다.

그런 다음 인적이 드문 곳에 가서 입고 있던 작고 낡은 옷을 벗어 불에 태우고 염라철장의 유서와 호로 뚜껑에서 나온 쪽지를 땀에 젖지 않게 초를 녹여 쌌다.

허름한 베옷을 입고 머리까지 산발하니 허리춤에 찬 금색 호로만 아니면 막비강은 전과는 완전히 다른 사람처럼 변했다. 누가 봐도 지금의 그는 산골에서 막 자란 무지렁이 소년이다.

막비강은 계곡 물에 자기의 변한 모습을 비춰 보고는 웃음을 금치 못했다. 그러면서 그는 눈을 빛내며 생각했다.

(염라철장께서 나를 낳아주신 생부인 게 확실하니 이제 성을 막(莫)씨에서 곡(曲)씨로 고쳐야만 한다. 기왕이면 이름도 곡능천(曲凌天)으로 고쳐서 막고천, 그 악적을 놀려주어야겠다!)

능천이란 즉 하늘을 능멸(凌蔑)한다는 뜻이다. 막비강이 곡능천이라고 개명한 것은 높은 하늘(高天)이란 광오한 이름을 지닌 막고천을 놀려주기 위해서였다.

산골 소년의 모습으로 변장한 막비강은 그날부터 산속에서 마른나무를 주워 근처 도회지로 지고 내려와 팔아 밥을 사먹었다. 물론 그가 나무를 주워다 파는 것은 호구지책 때문이 아니었다.

 

― 청구단서는 거대한 비석 밑에 숨겨져 있다!

 

바로 호로에서 얻은 쪽지에 적힌 대로 큰 비석이 어디 있는지를 다른 사람들에게 의심받지 않고 탐문하기 위해서였다.

그러면서도 남의 눈에 띄지 않는 장소에 이르면 몇 시진이고 검법과 장법을 연마했다.

 

* * *

 

그렇게 생활하는 동안 반년이란 세월이 흐르는 물처럼 흘렀다. 어느덧 겨울도 지나고 따뜻한 봄이 왔다.

막비강의 나이도 이제 열 일곱살이 되었다. 건장해진 몸 뿐만 아니라 나이로서도 어엿한 청년이 된 것이다.

그동안 막비강은 하남성 일대의 무수한 마을과 고을을 돌아다니며 큰 비석을 찾았다. 하지만 의심을 받을 것이 염려되어 사람들에게 큰 비석이 있는 곳을 직접 묻지는 못하고 혼자서 비석을 찾아 헤맸다.

그러던 어느 날 낙양(洛陽)에서 멀지 않은 응봉현(應峯懸)을 지날 때였다.

(히야! 정말 큰 비석이다!)

막비강의 눈이 확 떠지는 일이 벌어졌다. 한 채 웅장한 절의 담벽을 따라 걷던 그의 눈에 담장 너머로 우뚝 솟아 있는 비석의 상층부가 들어온 것이다.

일 장 높이의 담장 밖에서 비석의 윗부분이 보이는 정도라면 그 비석은 적어도 이 장 높이는 넉넉히 될 것이다. 그 정도라면 막비강이 지난 몇 달 동안 본 여러 비석 중에서도 가장 큰 것이었다.

 

<청련사(靑蓮寺)>

 

담장으로 둘러친 그곳은 절이었다.

하지만 알아본 결과 청련사는 비구니들만 기거하는 비구니 도량이었다. 그 때문에 사내는 얼씬할 수 없는 곳인지라 도저히 접근할 수단이 없었다.

(별수 없지! 밤에 월담을 기도하는 수밖에!)

막비강은 한시라도 빨리 비석을 파보고 싶었으나 꾹 참을 수밖에 없었다.

 

***

 

그날 밤, 몸에 꼭 끼는 야행복으로 갈아입은 막비강은 청련사의 긴 담장들 중 가장 한적한 곳을 골라 월담을 했다.

자칫 들키기라도 한다면 비구니들에게 음심을 품고 침입한 음적으로 몰릴 지경이라 충분히 주위를 살핀 뒤 담을 넘었다.

이미 삼경이 넘은 늦은 시간인 탓에 절 안에는 불빛 하나 없었다.

막비강은 도둑고양이처럼 살금살금 비석이 있는 절의 후원으로 숨어들었다. 어둠 속에 비석은 마치 거대한 바위처럼 우뚝 서 있었다.

(제발 이번에는 허탕치지 말아야 할 텐데...!)

막비강은 내심 기원하며 준비한 곡괭이로 비석 밑을 파려 했다.

헌데 그가 막 첫번째 곡괭이질을 하려 할 때였다.

파라라락!

돌연 머리 위로 무언가 휙 하니 타넘어 가는 것이 아닌가?

(이크!)

막비강은 기겁하며 급히 몸을 웅크렸다.

쏴아!

그러면서도 흘깃 고개를 들어 올려다보니 밤하늘로 한 줄기 날렵한 인영이 가로질러 가고 있었다.

(이상하군! 나말고도 비구니들만 사는 이 절에 용무가 있는 사람이 있었나?)

막비강은 고개를 갸웃했다.

지나간 야행인은 너무 빨라 여자인지 남자인지 미처 분간할 틈이 없었다. 다만 그자가 허리춤에 무언가를 끼고 있음을 언뜻 발견했을 뿐이었다.

(야심한 밤중에 비구니들만 사는 절에 침입한 이유가 뭐란 말인가?)

막비강의 마음에 의구심이 무럭무럭 자라났다.

하지만 막비강은 다시 비석 쪽으로 시선을 돌려 하던 일을 계속하려 했다.

헌데 막비강이 다시 곡괭이질을 하려 할 때였다.

스악!

또 하나의 인영이 청련사의 담장을 날아 넘어 그의 머리 위로 지나가지 않는가?

(이건 또 뭐야?)

막비강은 급히 몸을 숙이면서도 재빨리 그 야행인의 모습을 살폈다.

언뜻 긴 치맛자락이 날리고 일진의 그윽한 향기가 느껴졌다. 이로 미루어 두 번째 야행인은 여인임이 분명했다.

(야행인이 한 명도 아니고 두 명씩이나...!)

막비강은 눈을 반짝이며 몸을 일으켰다. 이미 비석을 파보는 일은 뒷전으로 밀린 상태였다.

(따라가 보자!)

마침내 막비강은 궁금증을 참지 못하고 야행인이 사라진 쪽으로 몸을 날렸다.

그가 막 몸을 날리는 순간 청련사의 가장 깊은 객사 쪽에서 언뜻 사람 그림자가 사라지는 것이 보였다. 막비강은 즉시 그곳으로 몸을 날렸다.