[전설신검] 제 4장 뻔뻔한 노인

제 4장

 

              뻔뻔한 노인

 

 

“오빠! 검추오빠!”

자매중 동생인 팽옥령이 달음박질한 탓에 발개진 얼굴로 와락 고검추의 품으로 뛰어들었다.

“아이쿠! 나 죽네!”

고검추는 팽옥령을 품에 안은 채 뒷걸음질 치며 엄살을 부렸다.

“하루 종일 심심했지? 이제부터 옥령이가 오빠하고 놀아줄게.”

고검추의 허리를 가는 두 팔로 끌어안고 올려다보는 팽옥령의 두 뺨이 잘 익은 복숭아처럼 발그레하다.

“하하하 놀아준다니 영광이옵니다 옥령아가씨!”

고검추는 명치쯤에 닿은 팽옥령의 가슴에 약간 붕긋한 융기가 돋아나 있는 걸 느끼며 웃었다.

“검추오빠 피곤할 텐데 귀찮게 하면 안된다.”

뒤이어 도착한 팽옥경이 동생에게 눈을 흘기며 말했다.

쌀쌀 맞은 표정을 짓고 있지만 팽옥경의 두 볼에도 살짝 홍조가 어려 있는 것을 고검추는 놓치지 않았다.

“오빠는 옥령이 안 귀찮아해. 그렇지 오빠?”

팽옥령은 가는 두 팔로 고검추의 허리를 더 강하게 끌어안으며 언니에게 눈을 흘겼다.

(저 년이...)

그 꼴을 본 팽옥경의 눈 꼬리가 저절로 올라갔다. 피를 나눈 동생인 데도 고검추에게 아양을 떠는 팽옥령이 눈에 거슬리는 그녀다.

팽옥경은 고검추와 동갑이다.

당혜선이 어린 고검추를 안고 팽가촌에 나타난 며칠 후 팽옥경이 태어났었다.

당시 당혜선은 몸이 극도로 허약해져 있어서 고검추에게 수유를 할 수가 없었다.

그런 당혜선을 대신해서 마침 출산한 등삼낭이 고검추에게 젖을 먹이며 키워주었다.

고검추에게 등삼낭은 사실상의 유모인 것이다.

고검추는 기억하지 못하지만 고검추는 팽옥경과 함께 등삼낭의 젖을 한쪽씩 나눠 물고 빨며 자랐었다.

그런 인연도 있고 해서 고검추는 팽옥경과 친 남매처럼 지내왔다.

물론 팽옥경이 가슴이 부풀고 엉덩이가 토실토실해지면서 서먹해지긴 했지만...

“가져왔어요 엄마.”

고검추에게 달라붙어 있는 동생에게 한 번 더 눈을 흘긴 팽옥령이 보자기로 싼 찬합을 등삼낭에게 내밀었다.

“네 엄마는 오늘도 돌아오지 않을 것 같구나. 옥경이가 몇 가지 음식을 마련했으니 집에 가져가서 먹도록 해라.”

등삼낭은 큰 딸이 내민 찬합을 받지 않고 고검추를 보며 말했다.

“오빠가 우리 집에 가서 함께 저녁을 먹으면 좋은데...”

여전히 고검추에게 달라붙어 있는 팽옥령이 아쉬운 표정을 지었다.

“떼 쓰지마. 검추는 한시라도 빨리 집에 돌아가고 싶어할 거야. 이모가 오늘이라도 돌아올지 모르니...”

팽옥경이 동생에게 눈을 흘기며 찬합을 내밀었다.

“누가 그걸 모른데?”

팽옥령은 언니에게 마주 눈을 흘기면서 고검추에게서 떨어졌다. 고검추의 허리를 풀어주는 팽옥령의 손에서 아쉬움이 가득 느껴진다.

“잘 먹을게.”

팽옥령에게서 벗어난 고검추는 어색하게 웃으며 팽옥경이 내민 찬합을 받아들었다.

“그럼 내일 해뜨기 전에 다시 오겠습니다.”

한손에 찬합을 든 고검추는 세 모녀를 돌아보며 걸음을 옮겼다.

“조심해서 가라.”

“잘 자 오빠!”

“...”

세 모녀는 각자의 방식으로 고검추를 배웅했다.

고검추는 곧 마을을 벗어나 자기 집이 자리한 동쪽으로 멀어졌다.

(올해가 가기 전에 옥경이를 검추와 짝지어줄 생각이었는데... 당언니에게 너무도 참담하고 부끄러운 꼴을 보여서 차마 사돈 맺자는 말을 할 수가 없겠구나.)

멀어지는 고검추의 뒷모습을 보며 등삼낭은 소리 죽여 한숨을 내쉬었다.

사실 그녀는 무사했던 게 아니었다.

당혜선이 철웅채에 들이닥쳤을 때 이미 비극은 벌어졌었다.

등삼낭은 흑모철웅의 무지막지한 몸 아래 깔려 강간을 당하다가 기절한 후였던 것이다.

당혜선은 분노하기도 했지만 등삼낭의 정조를 지켜주기 위해 그 장면을 목격한 자들은 남녀노소를 막론하고 죽여 버렸었다.

당혜선이 기필코 흑모철웅을 죽여 버리려는 이유도 등삼낭을 위해서였다.

“...”

소리 죽여 한숨을 쉬는 엄마를 훔쳐보는 팽옥경의 표정도 복잡했다.

등삼낭을 구해 돌아온 당혜선은 마을 사람들을 일체 배제하고 팽옥경에게 엄마를 돌보라고 신신당부했었다.

그리고 혼절한 엄마의 몸을 닦아주면서 팽옥경은 엄마가 철웅채로 끌려가 무슨 짓을 당했는지 알아버렸다.

같은 여자로서 엄마가 너무도 가엾다.

그러면서도 엄마가 당한 일 때문에 자신이 고검추와 맺어지는 데 문제가 생기는 게 아닌가 걱정이 앞서는 팽옥경이었다.

 

***

 

당혜선과 고검추 모자가 사는 골짜기에는 원래 이름이 없었다. 이름이 붙을 만큼 경치가 좋은 것도 아니며 아주 깊거나 험한 곳도 아니기 때문이다.

하지만 팽가촌 주민들은 두 모자가 사는 계곡을 선녀곡(仙女谷)이라 부르고 있다. 그들에게 당혜선은 영락없는 선녀였기 때문이다.

팽가촌에서 선녀곡으로 들어가려면 작은 고개를 하나 넘어야한다.

 

(심마니인가?)

팽옥경으로부터 받은 찬합을 손에 든 채 고개를 올라오던 고검추는 미간을 조금 모았다.

고갯마루 못미처에 서있는 단풍나무 아래 노인 한명이 앉아있다.

작은 바위에 걸터앉은 노인은 젊었을 때는 체격이 상당히 좋았던 것 같다.

하지만 지금은 허리가 구부정하게 굽어서 볼품없어 보인다.

볼품없는 것은 체형만이 아니다.

백발인 머리는 봉두난발이고 역시 허연 수염은 가꾸지 않아 제멋대로 자랐다.

얼굴은 온통 주름으로 덮여있어 나이를 가늠할 수 없는데 왼쪽 뺨에는 길게 갈라졌다가 아문 상처가 나있다.

왼쪽 눈을 감고 있는 것으로 보아 뺨이 갈라질 때 눈도 상한 것 같다.

결정적으로 노인은 팔 하나가 없다. 오른쪽 소매는 팔이 들어있지 않아서 힘없이 늘어져 있다.

독비(獨臂) 독안(獨眼)의 노인은 망태기를 하나 짊어지고 있는데 약초 캐는 괭이의 손잡이가 망태기 밖으로 삐져나와 있다.

불구의 몸이긴 해도 전형적인 심마니의 행색인 노인이다.

노인이 걸터앉은 바위에는 옹이 진 나무로 만든 지팡이가 기대어져 있다.

(온전하지도 않은 몸으로 용케 기련산을 올라왔구나.)

고검추는 노인의 성치 않은 모습을 살펴보며 단풍나무로 다가갔다.

“...”

노인도 고개를 올라오는 고검추를 말없이 보고 있었다.

(노인인데도 눈이 참 맑구나.)

고검추는 노인의 하나뿐인 눈이 수정처럼 맑다는 생각을 하며 다가갔다.

그러다가 고검추는 무엇 때문인지 노인의 미간이 움찔 움직이는 것을 놓치지 않았다.

(내게서 뭘 보았기에 잠깐이지만 놀라신 걸까?)

고검추는 노인에게 목례를 하며 지나치려 했다.

꼬르륵!

그때 귀에 익은 소리가 고검추의 귀에 들렸다.

돌아보니 노인이 하나뿐인 눈으로 고검추가 들고 있는 찬합을 유심히 보고 있다.

꼬르륵!

그와 함께 다시 귀에 익은 소리가 들렸다.

그 소리는 노인의 배에서 나는 것이었다.

(배가 고프신 모양이다.)

고검추는 잠깐 갈등하다가 막 지나친 노인쪽으로 돌아섰다.

“노야! 출출하시면 이걸 드십시오.”

고검추는 노인에게 찬합을 내밀었다.

찬합에 팽옥경이 정성과 공을 들여 만든 음식이 들어있다는 건 알고 있다.

하지만 배를 곯고 있는 게 분명한, 그것도 불구의 노인을 보고 그냥 지나칠 수는 없다.

“허허허 이런 고마울 데가 있나.”

노인은 사양하지 않고 헤벌쭉 웃었다.

그저 웃은 정도가 아니다.

“마음은 고맙지만 보다시피 이 늙은이는 손이 하나 없어서 보자기를 풀 수가 없구먼.”

노인은 흐느적거리는 오른쪽 소매를 고검추에게 보이며 말했다.

(찬합을 직접 열어달라는...)

노인의 뻔뻔한 요구에 고검추는 내심 쓴웃음을 지으면서도 두말 않고 보자기를 풀었다.

“드시지요.”

고검추는 찬합의 뚜껑까지 열어서 노인에게 내밀었다. 찬합에는 닭과 소, 양의 고기를 써서 만든 요리들이 정갈하게 담겨있다.

“젓가락도 쥐어다오.”

노인은 이제 당연한 권리라는 듯 고검추에게 왼손을 내밀었다.

노인이 내민 왼손에는 소지(小指)와 무명지(無名指), 즉 새끼손가락과 네 번째 손가락이 없다. 오른팔이 없을 뿐 아니라 왼손도 손가락이 세 개뿐인 것이다.

(어쩌다 이토록 심한 불구가 되신 것일까?)

고검추는 저절로 연민의 감정이 일어나 팽옥경이 찬합과 함께 싸준 젓가락을 노인에게 건네주었다.

“맛나구먼. 어떤 계집인지 모르지만 자넬 좋아하는 마음이 가득 담겨있는 요리야.”

고검추에게서 젓가락을 건네받은 노인은 게걸스럽게 찬합의 음식을 먹기 시작했다. 손가락이 세 개 뿐이지만 사용하는 데 익숙한 듯 젓가락질이 자연스럽다.

노인은 연신 젓가락질을 하면서도 걸터앉은 바위에서 엉덩이를 뗄 생각이 없어 보였다.

어쩔 수 없이 고검추는 노인이 음식을 먹을 수 있도록 찬합을 두 손으로 들고 서있어야 했다.

모르는 사람이라면 두 사람을 종과 하인이거나 할아버지와 손자로 볼만한 장면이다.

“꺼억! 잘 먹었다. 뱃가죽이 등가죽과 입을 맞춰서 일어날 힘도 없었던 참이었어.”

마파람에 게 눈 감추듯 찬합의 음식을 입에 쓸어 넣은 노인이 배를 문지르며 말했다.

엉겁결에 일면식도 없는 노인에게 공양을 한 고검추는 어이가 없었다.

그렇긴 해도 노인의 행동거지에서 딱히 불쾌한 감정은 들지 않았다.

고검추의 성격이 작은 일에 얽매이지 않는 때문이기도 했지만 어쩐지 이 불구의 노인을 오래전부터 알아온 듯한 기분이 든 때문이다.

아무리 생각해도 이해할 수 없는 감정이었다.

“맛있게 드셨다니 다행입니다.”

고검추는 웃으며 찬합을 다시 보자기로 싸기 시작했다.

“이름이 뭐냐?”

그런 고검추에게 노인이 불쑥 물었다.

“고검추라고 합니다.”

“고검추... 고씨란 말이지?”

고검추의 대답을 들은 노인의 하나뿐인 눈이 가늘어졌다.

(이분도 내 이름을 듣자 옥여상이란 아주머니와 유사한 반응을 보이는구나.)

고검추는 예사롭지 않다는 생각이 들었다.

거푸 두 사람이 자신의 이름을 듣자 비슷한 반응을 보인 것이다.

“아비는 누구냐?”

노인이 다시 물었다.

“민망합니다. 어머니가 가친(家親)에 대해서는 말씀하지 않으셔서...”

고검추는 멋쩍은 표정을 지었다.

무슨 사정이 있는지 모르지만 어머니는 아버지에 대해 일체 거론한 적이 없다.

아버지가 누군지 모른다고 남에게 말하는 것은 참으로 민망한 일이다.

“그럴 수도 있지.”

노인은 노을로 물든 하늘을 올려다보며 독백인지 고검추에게 하는 말인지 알 수 없는 어조로 중얼거렸다.

그러다가 노인은 다시 고검추를 보며 말했다.

“이 늙은이의 성은 대(代)씨다.”

“대노야셨군요. 헌데 기련산에는 어인 일로 올라오셨습니까?”

고검추의 물음에 노인의 하나뿐인 눈이 다시 가늘어졌다.

“기련산에 영생불사(永生不死)의 묘약이 있다는 소문을 듣고 찾아왔다.”

“영생불사의 묘약... 기련산 토박이인 저도 처음 듣는 얘기입니다만...”

고검추는 고개를 갸웃했다.

영생불사의 묘약이 기련산에 있다는 노인의 말은 얼토당토않게 느껴진다.

“너는 아직 살날이 구만리 같아서 뜬 구름같은 희망에라도 매달려야만 하는 늙은이의 심정을 이해하지 못할 것이다.”

말하던 노인의 시선이 고갯마루쪽으로 이동했다.

노인의 시선을 따라 돌아보는 고검추의 눈에 한 사내가 고갯마루를 넘어오는 것이 들어왔다.

한 눈에 봐도 그자는 기련산의 주민이 아니다.

몸에는 날렵한 경장을 걸쳤으며 허리춤에는 칼을 차고 있다. 눈빛도 예사롭지 않아서 그자가 무공을 익혔음을 어렵지 않게 알아볼 수 있었다.

(근처 산채의 산적인가?)

고검추가 긴장하며 볼 때였다.

“...!”

고개를 넘어오려던 사내의 몸이 와락 경직되는 게 고검추의 눈에 들어왔다.

눈을 부릅뜬 그자는 뒷걸음질을 하다가 홱 돌아섰다.

팟!

그리고는 놀란 노루처럼 튀어 올라 좌측의 언덕 너머로 사라졌다.

(무공을 익힌 자인데 뭘 보았기에 저리 놀라 황급히 달아난 것일까?)

고검추가 어리둥절할 때였다.

“대접 잘 받았다. 인연이 있으면 다시 만나자꾸나.”

노인이 앉아있던 바위에서 엉덩이를 들었다.

그리고는 한쪽 다리를 끌며 고갯마루를 내려가기 시작했다. 노인은 다리까지도 불편한 듯 했다.

“살펴가십시오.”

고검추는 팽가촌 쪽으로 멀어지는 노인에게 고개를 숙였다.

노인은 지팡이를 조금 들어보이고는 팽가촌 쪽으로 불편해 보이는 걸음을 옮겼다.

(뭔가 사연이 있는 분이다.)

고검추는 멀어지는 노인의 뒷모습을 잠시 지켜보았다.

다리를 끌며 내려가는 노인의 뒷모습이 어쩐 이유에서인지 신경이 쓰인다.

(저분 말씀대로 인연이 있으면 다시 만날 수 있겠지.)

고검추는 돌아서서 고갯마루를 향해 올라가기 시작했다.

(어머니가 언제쯤 돌아오실지 모르겠다.)

고검추의 생각은 다시 흑모철웅을 추격해간 어머니 당혜선을 향하고 있었다.