[금포염왕] 제 3장 마두를 만나다 (1)

제 3장

 

                     마두(魔頭)를 만나다!

 

 

층층산상(層層山上)-!

손가락으로 집어 올렸던 두꺼운 천이 다시 내려앉으며 겹쳐진 듯한 형상의 바위산이 있다.

모두 일곱 층으로 이루어진 이 바위산의 뿌리 쪽은 사시사철 안개에 덮여있어서 그 전모를 알 수 없는 깊은 계곡이다.

바위산은 높고도 험준한 농산산맥(隴山山脈) 중간쯤에 우뚝 솟아있다.

그 때문에 바위산 정상에 서면 사방 수백리가 한 눈에 들어온다.

하지만 임청우의 눈에는 그 절경이 들어오지 않는다.

 

(어머니는 어째서 하나뿐인 아들인 나를 그토록 증오하시는 걸까?)

칠층으로 이루어진 바위산 정상에 선 채 임청우는 벌써 이각(二刻; 30분) 넘게 번민을 거듭하고 있었다.

어머니 임단심이 자신을 죽이려고 했던 건 아침 무렵의 일이다.

그 직후 집을 나섰지만 어머니 곁을 아주 떠난 것은 아니다.

임청우는 어머니의 경고대로 오늘 안에 농산(隴山)을 떠날 결심을 했다.

다만 떠나기 전에 해둘 일이 있었다.

어머니의 고질을 다스리는 데 쓸 약초를 채집할 수 있는 대로 채집해야하고 또 산짐승도 보이는 대로 잡아서 갖다 드려야한다.

비록 자신을 죽이려 했지만 임청우에게 어머니는 유일한 핏줄이다.

떠날 때 떠나더라도 자식의 도리는 다 해야만 한다.

임청우가 서있는 바위산의 남쪽은 깎아지른 절벽이라 접근이 불가능하다.

하지만 남쪽 외의 세 방향은 험하긴 해도 비스듬히 경사가 져 있어서 올라올 수 있다.

임청우는 전에도 여러 번 이 바위산에 올라왔었다.

사방이 확 트인 바위산 정상에 서면 어머니의 악담과 학대로 인해 생긴 마음의 상처가 어느 정도 낫는 것같았기 때문이다.

임청우는 약초를 담는 망태와 사냥을 위해 준비한 활을 등에 짊어지고 있다.

망태에는 제법 많은 약초가 들어있다. 이 바위산까지 오는 동안 채집한 약초들이다.

임청우의 오른쪽 허리춤에는 큼직한 호리병이 매달려 있었다. 구리로 만들어진 호리병에는 산행 중에 지치고 힘들 때 마시기 위해서 준비한 술이 들어있다.

임청우가 허리춤에 차고 있는 것은 호리병뿐만이 아니다.

왼쪽 허리춤에는 특이한 쇠붙이가 하나 끼워져 있다.

길이 한 자 정도인 쇠붙이는 끝이 뾰족하긴 하지만 칼이나 검은 아니다. 날이 서있지 않고 투박하기 때문이다.

전체 모양이 천자가 제후를 봉할 때 드는 홀(笏)을 닮은 쇠붙이다.

먹물에 담았다가 꺼낸 듯 검은 색인 쇠붙이 양면에는 북두칠성(北斗七星)이 새겨져 있다.

그래서 임청우는 이 쇠붙이에 북두홀(北斗笏)이라는 이름을 붙였다.

비록 날은 서있지 않지만 북두홀은 아주 단단해서 어떤 것에도 손상을 입지 않는다.

임청우는 호미나 칼 대신 북두홀을 써서 약초를 캐왔다.

 

(아버지를 거론한 게 어머니의 심기를 건드렸겠지.)

임청우는 한숨을 쉬었다.

아침 무렵, 임단심은 편치 않은 몸으로 부엌에서 음식을 장만하고 있었다.

무슨 바람이 불었는지 임단심은 임청우가 어제 사냥해온 꿩과 비둘기로 제대로 된 요리를 만드는 중이었다.

맛있는 냄새에 이끌려 부엌을 들여다보던 임청우는 별 생각없이 말을 꺼냈었다.

 

<아버지도 날짐승 요리를 좋아하셨나요?>

 

그 한마디가 임단심을 폭발하게 만들었다.

어머니 앞에서는 절대 아버지를 거론하면 안된다는 금기(禁忌)를 임청우는 깜빡했던 것이다.

임청우는 자신의 아버지가 누군지 모른다.

그 아버지와 어머니 사이에 어떤 사연이 있었는지도 모른다.

분명한 건 어머니가 아버지를 철천지원수로 여긴다는 점이다.

생각해보면 임청우가 나이가 들수록 어머니의 학대는 점점 더 강도가 심해졌었다.

아마도 임청우가 자라면서 아버지를 닮아가는 때문일 것이다.

 

“더 고민할 것도 없다. 어머니가 원하시는 대로 해드리자.”

임청우는 머리를 흔들어서 번민을 떨쳐버리려 했다.

“떠나라 하셨으니 떠나면 된다. 하긴 농산 따위는 나 임청우가 뛰어놀기엔 너무 작기도 하지. 하하하!”

툭!

임청우는 짐짓 호탕하게 웃으며 발치에 있던 돌멩이를 걷어찼다.

땅! 땅!

절벽 아래로 떨어진 돌멩이는 켜켜이 쌓인 바위에 부딪혀서 경쾌한 소리를 낸다.

모두 칠층으로 이루어진 바위산은 각층의 높이가 수십 장 이상이다.

그 때문에 돌이 부딪히는 소리에 상당한 간격이 있다.

임청우가 점점 멀리 들리는 돌 부딪히는 소리에 귀를 기울일 때였다.

끼이이!

절벽 아래쪽에서 무언가의 다급한 비명소리가 들렸다.

(뭐지?)

임청우는 고개를 내밀어 절벽 아래를 내려다보았다.

화악!

그런 임청우의 눈에 새 한 마리가 절벽 중간을 휘감고 있는 구름을 뚫고 치솟아 오르는 게 보였다. 활짝 편 날개 길이가 일장(一丈;3미터)이 넘는 거대한 독수리였다.

(독수리들의 왕!)

임청우의 눈이 커졌다.

바위산 중턱에 걸린 구름을 뚫고 날아오르는 거대한 독수리는 임청우도 여러 번 본 적이 있는 놈이었다.

그 놈은 농산 일대의 하늘을 지배하고 있는 독수리들의 왕이었다.

덩치가 크고 힘이 좋은 그 놈이 산양이나 늑대, 심지어 다 자라지는 않았어도 곰까지 채가는 것을 본 적이 있다.

(저 하늘의 폭군이 무슨 일로 깊디깊은 계곡 아래까지 내려갔던 것일까?)

임청우는 경계하며 뒤로 물러섰다. 독수리들의 왕이 자신을 먹잇감으로 노리기라도 하면 위험해질 수 있다.

화악! 화악!

임청우가 물러서는 사이에 독수리는 힘차게 날개 짓을 하며 절벽 위쪽으로 떠올랐다.

(뱀!)

바위산 위로 날아오르는 독수리를 올려다보던 임청우는 한 번 더 놀랐다.

강철같이 번쩍이는 독수리의 두 발이 뱀을 한 마리 움켜쥐고 있었기 때문이다.

헌데 그 뱀은 독수리의 덩치에 비해 너무 작았다. 몸길이가 채 두자도 되지 않아서 독수리의 끼니거리로는 턱없이 모자라 보였다.

다만 독수리에게 잡혀가고 있는 그 뱀은 크기는 작아도 생김새는 매우 특이했다.

몸 전체가 피를 칠한 듯 붉은 비늘로 덮여있으며 머리에는 황금색 뿔이 두 개 돋아나 있다.

크기는 비록 세치 남짓에 불과하지만 황금색 뿔의 형상은 영락없이 용(龍)의 그것이었다.

카아!

뿔이 달린 작은 뱀은 독수리의 발톱에서 벗어나려고 몸부림치고 있었다.

하지만 독수리의 발톱은 강철 족쇄같아서 도저히 빠져나갈 수가 없었다.

콱! 콱!

뿔 달린 작은 뱀은 몸부림치면서 독수리의 발목을 연신 물고 있었다.

그러나 농산산맥의 하늘을 지배하고 있는 독수리들의 왕도 평범한 놈은 아니었다.

그놈의 다리는 아주 단단한 비늘로 덮여 있어서 뿔 달린 작은 뱀의 이빨은 흠집조차 못 내고 있었다.

발목 위쪽의 깃털로 덮인 부분이라면 뿔 달린 작은 뱀의 이빨이 들어갈 수도 있을 것이다.

문제는 뿔 달린 작은 뱀의 몸이 워낙 작아서 주둥이가 그곳까지 닿지 않는다는 사실이었다.

그래도 뿔 달린 작은 뱀은 어떻게든 독수리 다리에 상처를 내보려고 반복해서 물고 있었다.

카아!

헌데 뿔 달린 작은 뱀이 연신 자신의 발목을 무는 걸 무시하고 날아오르던 독수리는 갑자기 다급한 비명을 질렀다.

바위산 정상에 서있던 인간이 자신에게 활을 겨누고 있는 걸 본 때문이다.

임청우는 짊어지고 있던 활을 벗어서 시위를 끝까지 당기고 있었다.

반달처럼 부푼 활에는 강철 촉이 달린 화살이 매겨져 있다.

화악!

깜짝 놀란 독수리는 급히 방향을 틀려고 했다.

하지만 이미 늦은 후였다.

퍼억!

십여 장쯤인 거리를 단번에 가르며 날아온 화살이 독수리의 가슴팍에 깊이 박혀버렸다.

끼아아악!

날카로운 비명과 함께 독수리의 몸뚱이가 허공에서 뒤집어졌다.

임청우가 쏜 화살이 제대로 상처를 입힌 것이다.

화악!

농산산맥의 하늘을 지배해온 독수리들의 왕의 거구는 가을바람에 떨어지는 낙엽처럼 속절없이 절벽 아래로 추락했다.

이내 독수리들의 왕과 그놈이 쥐고 있던 뿔 달린 작은 뱀은 바위산 중턱을 휘감고 있는 구름 아래로 사라졌다.

“쓸데없는 짓을 했다.”

임청우는 한숨을 쉬며 활을 내렸다.

“잡혀가는 작은 뱀이 마치 운명에 희롱당하는 내 신세 같아서 충동적으로 쏘고 말았다.”

딱히 독수리들의 왕이 미웠던 것은 아니다.

다만 살려고 몸부림치던 뿔 달린 작은 뱀의 모습이 남 일 같지 않아서 손을 쓰게 된 것이다.

“이래저래 여기서 너무 지체했다. 더 늦기 전에 돌아가자.”

임청우는 하늘을 보며 돌아섰다.

해는 어느덧 중천을 지나 서쪽으로 기울고 있었다.

헌데 임청우가 막 절벽을 등지며 돌아설 때였다.

“여기가 농산 표운봉(飄雲峰)이냐?”

벼락 치는 듯한 목소리와 함께 임청우의 몸이 번쩍 들려졌다. 누군가의 우악스러운 손아귀가 멱살을 틀어잡아서 쳐든 것이다.

툭!

놀라서 활을 떨어트리는 임청우의 눈앞에는 삼태기만큼이나 크고 길쭉한 말(馬)같은 얼굴이 두 눈을 부릅뜬 채 노려보고 있었다.

손잡이와 칼집이 온통 핏빛인 칼을 등에 메고 있는 이 괴인의 키는 무려 팔척(八尺;2미터 40센티)이 넘어 보인다.

그 때문에 그리 작지 않은 키의 임청우였지만 말같은 얼굴을 한 괴인의 손에 멱살이 잡혀 쳐들려지자 발이 허공에서 대롱거린다.

“여기가 표운봉이냐고 묻질 않았느냐?”

성미 급한 괴인이 다시 버럭 소리쳤다.

“끄윽...”

멱살이 틀어 잡히면서 옷깃에 목이 조여진 임청우의 얼굴이 벌겋게 변했다. 대답은커녕 숨조차 쉬지 못하는 형편이었다.

질식해버릴 것 같은 위기감을 느낀 임청우는 왼쪽 허리춤에 끼우고 있던 북두홀을 급히 뽑았다.

그리고는 자신의 멱살을 쥐고 있는 괴인의 팔뚝을 북두홀로 힘껏 내리찍었다.

깡!

북두홀이 괴인의 팔뚝을 찍자 마치 철벽을 때리기라도 한 듯 요란한 쇳소리가 냈다.

텅!

이어 괴인의 팔뚝에서 일어난 강한 반탄력에 북두홀은 임청우의 손아귀를 벗어났다.

땅! 따당! 휘익!

바닥에 떨어졌던 북두홀은 쇳소리를 내며 몇 번 튕겨졌다가 까마득한 절벽 아래로 떨어졌다.

“이놈이 감히 마면혈도(馬面血刀) 어르신의 말씀에 대답을 거부해?”

말대가리 괴인은 임청우의 당돌한 반격에 머리끝까지 화가 치민 표정이 되었다.

붕! 붕!

그자는 임청우를 패대기칠 생각인지 번쩍 쳐들어 빙빙 돌리기 시작했다.

임청우의 몸이 말대가리 괴인의 머리위에서 풍차처럼 빙글빙글 돌아갔다.

“뒈져라!”

스스로를 마면혈도라고 밝힌 말 대가리 괴인은 임청우의 몸뚱이를 서너 바퀴 돌린 후 절벽을 향해 던져버렸다.

휘익!

던져진 임청우의 몸이 시위를 떠난 화살처럼 절벽으로 날아갔다.

“맞소. 여기가 표운봉이오!”

멱살이 풀려서 숨을 쉴 수 있게 된 임청우가 날아가면서 소리쳤다.

“엇?”

마면혈도가 의외라는 듯이 소리치더니 몸을 움찔했다.

화악!

움찔하는가 싶은 순간 그자는 어느새 임청우 앞에 이르러 다시 멱살을 잡으려했다.

그러나 임청우의 몸은 이미 절벽 밖에 이르러 있었다.

임청우를 잡으려면 마면혈도 역시 발을 땅에 둘 수 없는 형편이었다.

막 임청우의 멱살을 잡으려던 마면혈도의 손이 움츠러들었다.

“우라질!”

뻗었던 손을 급히 거두어들인 마면혈도가 욕설을 내뱉었다.

“말하려면 조금 빨리 할 것이지... 아가리를 찢어죽일 놈같으니...!”

바로 그때였다.

화라락!

절벽 아래로 추락하려던 임청우의 몸이 돌연 돌개바람에 휘말린 낙엽처럼 허공으로 솟구쳐 올라갔다.

보이지 않는 어떤 힘이 임청우를 휘감아서 끌어올린 것이다.