와룡강의 무협지,무협소설

6화

               다시 만나다!

(끝났다.)

사방에서 호장무사들과 번견들이 몰려들며 내는 소란을 들으며 철접은 체념했다.

(조원(組員)들이 몰살당할 때 함께 죽지 않은 건 중상을 입은 지로의 안위를 확인하기 위해서였는데... 이제 시바타 일행이 지로를 피신시킨 곳으로 돌아갈 희망은 없어졌다.)

슥!

처연한 미소를 지으며 철접은 비수를 자신의 목으로 가져갔다.

임무에 실패한 자객이 사로잡힐 경우 어떤 꼴을 당하는지는 누구보다 잘 아는 그녀다.

가엾은 어머니가 무로마치막부의 관병들에게 사로잡혀 죽을 때까지 고문과 강간을 당하던 장면이 주마등처럼 철접의 뇌리를 스치고 지나간다.

그리고 지금의 자신은 살아있는 것이 기적일 정도의 중상을 입은 상태다.

탈출할 가능성은 사실상 없으니 선택은 단 한가지뿐이다.

어머니처럼 적에게 사로잡혀 끔찍한 고문과 유린을 당하다가 죽기 전에 스스로의 의지로 생을 마감해야만 한다.

(미안하구나 지로야. 끝까지 지켜주지 못해서...)

철접은 겁 많은 동생의 얼굴을 떠올리며 비수로 자신의 목을 그으려 했다.

그때였다.

"그러시면 아니 됩니다."

콱!

요문천이 기겁하며 달려들어 철접의 비수를 든 오른손을 움켜잡았다.

"사정은 알겠지만 목숨이 붙어있는 한 절대 포기하시면 안됩니다."

요문천은 철접의 손에서 비수를 빼앗으려고 애쓰며 애원했다.

눈앞의 여자는 잔인무도한 자객이며 감히 황제를 암살하려고 했던 대역죄인이다.

하지만 그녀의 정제 따위는 요문천에게 중요하지 않았다.

처음 보는 순간 온전히 마음을 빼앗겨버린 그녀가 자살을 하도록 방치할 수는 없었다.

그렇긴 해도 무공에는 문외한인 요문천이다.

비록 중상을 입었으나 철접은 동영의 양대 인자파벌중 하나인 이가류의 당주다.

힘으로 당해낼 수 있을 리 없다.

"방해하지 마라."

철접은 왼손으로 요문천의 가슴을 쳐서 밀쳐내었고,

“학!”

콰당탕!

그 바람에 요문천은 옷장 밖 침실 바닥에 엉덩방아를 찧으며 주저앉았다.

요문천을 밀쳐낸 철접은 다시 오른손에 든 비수로 자기의 목을 그으려고 했다.

헌데 그때였다.

"사... 사람 살려!"

침실 바닥에 엉덩방아를 찧으며 주저앉았던 요문천이 갑자기 두 손을 입에 대고 외치기 시작했다

"...!"

비수로 목을 그어 자살하려던 철접은 갑작스러운 요문천의 행위에 자기도 모르게 멈칫하였다.

"자객이다! 자객이 날 죽이려 한다!"

그 사이에도 요문천은 두 손을 나팔처럼 만들어 입에 대고 다급하게 외치고 있다.

(내가 자살하려던 것을 말리려던 자가 왜 갑자기...)

의아해하며 요문천을 보던 철접의 가느다란 눈이 조금 치떠졌다.

그녀는 비로소 본 것이다.

요문천이 입으로는 비명을 지르고 있지만 두눈은 차분하게 자신을 바라보고 있다는 것을...

(그렇구나!)

세상 누구보다 지혜로운 여자답게 철접은 순간적으로 요문천의 의도를 알아차렸다.

지금 요문천은 자신을 인질로 잡으라고 암시를 하고 있는 것이다.

"아가리 닥쳐라!"

요문천의 의도를 깨달은 철접도 짐짓 앙칼지게 고함을 지르며 옷장 밖으로 나섰다.

중상을 입고 시바타등에게 호송되어 간 동생의 안위를 확인할 수만 있다면 어떤 기회라도 이용해야만 한다.

“사람 살려! 사람 살려!”

요문천은 더욱 크게 고함을 지르며 철접에게 등을 보이는 자세로 일어섰다.

"조용히 하지 못하겠느냐? 허튼 짓을 하면 목을 따버리겠다!"

철접도 더욱 크게 목청을 높이며 자신에게 등을 보이는 요문천의 울대에 비수를 대었다.

그 직후였다.

"여기다!"

"도망 친 자객이 소부주님의 거처에 숨어있다!"

콰창! 퍼펑!

사방의 창문과 벽이 박살나며 십여명의 무사들이 요문천의 침실 안으로 뛰어들었다.

실내로 돌입한 무사들의 절반쯤은 승상부의 호장무사들이었지만 나머지는 화려한 비단 옷을 입은 관인(官人)들이다.

단단하게 묶은 포승줄을 허리춤에 달고 있는 그 비단 옷의 관인들이 바로 금의위의 위사(衛士)들이다.

개개인이 무림의 일류고수 수준의 무공을 지닌 금의위 위사들은 그 집요함과 냉혹한 행사로 세상 모든 사람들에게 공포의 대상이 되어 왔다.

“헉! 이런...”

“소... 소부주님!”

창문과 벽을 부수고 실내로 뛰어든 직후 승상부의 호장무사들과 금의위 위사들은 눈을 부릅뜨며 급히 멈춰 섰다.

가슴을 황금색 보검에 관통당한 철접이 왼손으로는 요문천의 어깨를 잡은 채 오른손에 든 비수를 요문천의 울대에 대고 있다.

요문천의 목에는 이미 베어진 상처가 생겨서 피가 번져 나오고 있다.

누가 봐도 요문천이 철접에게 인질로 잡혀있는 모습이었다.

"이... 이런! 소부주께서 인질로 잡혔다!"

"조심하라! 소부주께서 다치면 안된다!"

방안으로 뛰어들었던 호장무사와 금의위 위사들이 사색이 되어 뒷걸음질을 쳤다.

요문천이 누구인가?

일인지하(一人之下) 만인지상(萬人之上)인 황사 요광효의 외아들이 아닌가?

요문천은 영락제가 스승으로 모시는 요광효의 유일한 핏줄이다.

그 요문천의 몸에 불상사가 생긴다면 호장무사들은 물론이고 금의위 위사들 역시 목을 내놔야하는 상황이다.

"소부주! 걱정하지 마십시오! 속하들이 구해드리겠습니다!"

"계집! 그분께 위해를 가하면 사지를 찢어죽이겠다!"

호장무사들과 금의위 위사들은 입으로는 그렇게 외치면서도 뒷걸음질을 쳤다.

요문천의 목에 비수를 댄 철접이 요문천의 몸을 방패삼아 그들 앞으로 나온 때문이다.

(이자가 영락제의 황사이며 명나라 조정의 사실상 승상인 요광효의 외아들 요문천이었구나.)

철접도 비로소 요문천의 신분을 알고 내심 놀라움을 금치 못했다.

요문천이 평범한 신분은 아니라는 것을 느끼고 있었지만 승상부의 소부주일 줄은 몰랐던 것이다.

“무슨 일이냐?”

“헉! 소부주님께서 죄인에게 인질로 잡히셨다!”

그 사이에 요문천의 거처 주변으로 몰려들던 수십명의 호장무사들과 금의위 위사들의 입에서도 다급한 비명이 터져 나왔다.

부서진 창문과 벽을 통해서 철접이 요문천의 목에 비수를 대고 있는 모습이 들어온 때문이다.

“빨리... 빨리 마님께 상황을 보고하라!”

“입조(入朝)하신 승상께도 파발을 띄워라!”

호장무사들과 금의위 위사들의 다급한 외침 속에 몇 명의 무사들이 몸을 날려 현장을 떠난다.

섭대낭과 요광효에게 변고를 알리기 위해 달려가는 것이다.

"살... 살려주세요! 이... 이 여자는 흉악해서 무슨 짓을 할지 몰라요! 벌써 제 목에 상처를 내었다구요."

요문천은 철접에게 떠밀려 부서진 벽쪽으로 다가가며 짐짓 사색이 되어 외쳤다.

(하여간 귀한 집 도련님들이란...!)

(명색이 사내면서 험한 일 좀 당한다고 벌벌 떠는 꼴이라니...!)

겁에 질린 표정으로 눈물까지 글썽이는 요문천의 모습에 금의위 위사들은 내심 혀를 찼다.

"길을 열어라!"

그 사이에 철접은 요문천의 몸을 방패삼아서 부서진 벽쪽으로 접근하며 차갑게 외쳤다.

그에 따라 철접 앞쪽의 호장무사들과 금의위 위사들은 건물 밖으로 뒷걸음질 치며 밀려나갔다.

"이 샌님을 살리고 싶다면 날 따라오지 않는 게 좋을 것이다!"

철접은 요문천의 목에 비수를 바짝 들이댄 채 건물 밖으로 나섰다.

"빌어먹을!"

"별 수 없다. 승상각하의 유일한 핏줄을 다치게 할 수는 없으니 시키는 대로 따를 수밖에...!"

호장무사들과 금의위 위사들은 좌우로 물러서며 이를 갈았다.

(됐다!)

앞쪽을 가로 막고 있던 호장무사들과 금의위 무사들이 물살처럼 갈라지는 것을 보며 철접은 한 가닥 희망을 품게 되었다.

(잘 하면 여기서 빠져나갈 수도 있다!)

그녀는 요문천을 앞세운 채 호장무사들과 금의위 위사들 사이로 걸어 나갔다.

그때였다.

<대담한 계집이로군! 감히 대명제국의 심장부에서 이런 분탕질을 벌이다니...>

누군가의 장중한 음성이 장내에 있는 모든 사람들의 귀를 천둥처럼 뒤흔들었다.

(그자다!)

순간 철접의 가늘고 긴 눈이 차가운 살의를 뿜어냈다.

만일 살아남는다면 한 하늘을 이고 살지 않겠다고 맹세한 적이 나타났음을 알아차린 때문이다.

쿠오오!

반사적으로 올려다보는 철접의 눈에 허공으로부터 한 명의 노인이 마치 산 하나가 통 채로 하강하듯 장중하게 내려오는 게 보였다.

뒷짐을 짚은 자세로 천천히 내려오고 있는 노인은 긴 수염을 기르고 있어서 관운장(關雲長;관우)을 연상케 한다.

노인의 두 눈에서는 벼락이 치는 듯한 강렬한 눈빛이 흘러나오고 있다.

화려한 금포(錦袍)를 걸친 노인의 등에는 비어있는 검갑(劍匣)이 짊어져 있다.

화악!

이윽고 금포노인이 바닥에 내려서는 순간 건물 앞의 정원 일대가 강렬한 돌풍을 휩싸인다.

"영반(領班)님을 뵙습니다!"

"어서 오십시오 뇌(雷)영반님!"

금포노인이 내려서자 금의위 위사들이 아연긴장한 모습으로 포권하며 허리를 깊이 숙인다.

(신비각 사대영반의 서열사위 금검존(金劒尊) 뇌극형(雷極形)!)

바르르!

요문천의 목에 칼날을 겨누고 있는 철접의 손이 가늘게 떨렸다.

(신비각이 무섭긴 무섭구나. 냉혹 비정하기로 소문난 동영의 인자마저 두려움에 떨게 만들다니...!)

그 떨림을 느낀 요문천은 새삼 신비각이 얼마나 대단한 존재인지를 새삼 깨달았다.

요문천은 지금 자신들 앞에 내려선 금포노인을 잘 알고 있다.

신비각의 사대영반은 정기적으로 승상부를 방문하여 요광효에게 업무보고를 해왔다.

요문천은 자연스럽게 그들과 안면을 텄었다.

금검존 뇌극형은 칠십을 넘긴 나이지만 신비각 사대영반 중에서는 가장 젊다.

비록 나이 때문에 사대영반의 말석(末席)을 차지하고 있긴 해도 금검존이 검법으로는 천하에 적수가 거의 없다는 것이 세상의 평판이다.

바로 그 금검존 뇌극형이 나타난 것이다.

***

“내 허락도 없이 당신네 금의위 위사들을 이미 승상부 내에 진입시켰다고?”

섭대낭은 불같이 화를 내고 있었다.

“부(副)통령! 당신이 감히 나를 능멸하고도 후환이 없을 것이라 생각했는가요?”

대청 안에는 승상부 호장무사들의 수령인 석호륜을 비롯하여 십여명의 사내들이 있다.

그러나 누구 하나 감히 숨조차 크게 못 쉬고 있었다.

키가 육척이 넘어 보통 사내들을 압도하는 체격을 지닌 섭대낭의 몸에서 폭풍같은 살기가 터져 나와 심장을 오그라들게 만드는 때문이다.

붉은 빛을 띤 머리카락이 바람도 없는데 수초처럼 일어나 흩날리고 벽안(碧眼)에서는 푸른 벼락이 치달린다.

(과연 한 때 강호를 공포로 몰아넣었던 벽혈마희(碧血魔姬)답구나.)

섭대낭과 탁자를 사이에 두고 마주 앉은 금의위 부통령 곽산해도 등골이 서늘해졌다.

세상 사람들에게는 공포의 대상인 금의위 부통령답게 곽산해는 산전수전을 다 겪었다.

무공 역시 신비각 사대영반을 제외하면 황실 내에 적수가 없다고 알려진 노회한 인물이다.

그럼에도 불구하고 곽산해는 섭대낭의 살벌한 눈빛을 마주 볼 엄두를 내지 못하고 슬그머니 눈을 깔았다.

무공의 고하를 떠나서 이 거녀는 성정(性情)이 불같아서 일단 화가 나면 눈에 뵈는 것이 없다.

천살지기(天殺之氣)를 타고 태어난 이런 류의 인간과는 적이 되지 않는 것이 상책이다.

일단 싸움이 붙게 되면 적이든 자신이든 둘 중 하나는 기필코 피를 보는 격렬한 성정을 지녔기 때문이다.

“마땅히 마님의 허락을 받아야했사오나... 역적의 흔적이 승상부 담장 안으로 이어진지라...”

곽산해는 곁눈질로 섭대낭의 눈치를 보며 변명을 했다.

“닥쳐요! 아무렴 나와 본부의 식솔들이 숨어든 쥐새끼 한 마리 처리 못할 것같았나요?”

곽산해의 변명은 이어진 섭대낭의 분노서린 일갈에 파묻혀 버렸다.

(아무래도 내가 급한 마음에 이 암표범의 역린(逆鱗)을 건드린 것같구나.)

온몸을 찌릿찌릿하게 만드는 섭대낭의 분노와 살기를 느끼며 곽산해는 마른 침을 삼켰다.

“만에 하나 당신들이 오판을 하여 본부에 난입한 것으로 밝혀지면...”

이를 갈며 곽산해를 노려보던 섭대낭이 돌연 입을 다물었다.

그와 함께 곽산해의 얼굴도 얼어붙듯이 굳어졌다.

<소부주... 자객... 인질...>

백여장 쯤 떨어진 곳에서 다급하게 터져 나오는 단편적인 고함소리들이 섭대낭과 곽산해의 귀로 파고든 때문이다.

5화

              옷장 속의 미녀

(도련님과 오랜만의 동침이라 어색하겠구나.)

섭대낭도 주책맞게 가슴이 뛰어 얼굴이 달아올랐다.

바로 그때 훼방꾼이 끼어들었다.

"마님! 죄송합니다."

문 밖에서 누군가 조심스럽게 말을 했기 때문이다.

"무슨 일인가요?"

방해를 받았다는 생각에 섭대낭은 자기도 모르게 쌀쌀 맞은 표정으로 문쪽을 돌아보았다.

"금의위에서 승상부도 수색을 해야 하니 위사들의 진입을 허락해달라는 요청을 해왔습니다. 자객들 중 달아난 자의 흔적이 승상부 근처에서 사라졌다면서..."

문밖의 인물이 긴장한 채 공손하게 대답했다.

그 인물은 승상부의 경비를 책임지는 호장무사(護莊武士)들의 수령인 석호륜(石虎倫)이었다.

"금의위 따위가 감히..."

석호륜의 보고를 받은 섭대낭이 불끈 화를 낸다.

그러자 섭대낭의 분위기가 갑자기 일변한다.

요문천 앞에서는 한없이 자애로운 유모이지만 일단 화를 내면 나찰이나 야차같이 무시무시한 살기를 뿜어내는 것이다.

"속... 속하들도 안된다고 했지만 금의위의 태도가 워낙 완강해서..."

문 밖의 석호륜이 아연긴장한 채 더듬거린다.

승상부의 주인인 요광효에게는 처(妻)도 첩(妾)도 없다.

비록 영락제의 명을 거스를 수 없어 환속을 하긴 했지만 여자들을 가까이 하지는 않은 것이다.

요광효가 환속을 하고도 여전히 승려처럼 사는 걸 보다 못한 영락제는 종종 궁녀들 중 미녀를 골라 하사하곤 했다.

하지만 요광효는 영락제가 보낸 여자들을 일단 받았다가 다른 사내들과 짝 지어주기를 반복했다.

그렇기는 해도 한 집안에 안주인이 없으면 여러모로 곤란해진다.

그래서 요문천의 유모인 섭대낭이 승상부의 사실상 안주인 역할을 해오고 있다.

유모라면 하녀나 다름없는 천한 신분이다.

헌데 어쩐 일인지 요광효는 아들의 유모인 섭대낭을 매우 존중한다.

자연스럽게 승상부의 사람들도 섭대낭을 어려워할 수밖에 없다.

승상부에서 섭대낭에게 하대할 수 있는 사람은 요광효와 요문천 부자뿐인 것이다.

"금의위에서는 어떤 인간이 책임자로 왔는가요?"

섭대낭이 문쪽을 노려보며 물었다.

"금의위의 부통령(副統領) 곽산해(郭山海)가 마님과의 면담을 요구하고 있습니다."

석호륜은 숨도 제대로 못 쉬면서 대답했다.

승상부 호장무사들의 수령인 석호륜은 한 때 강북 일대를 주름잡던 호걸이었다.

하지만 첫 대면부터 섭대낭의 준엄한 기세에 압도당한 석호륜은 섭대낭의 목소리만 들어도 한없이 위축되곤 한다.

"알았어요. 곧 갈 테니 그자를 대청으로 들이세요."

"분부 거행하겠습니다."

대답과 함께 석호륜이 멀어지는 기척이 들린다.

"대청에 다녀올 동안 도련님 혼자 계셔야겠어요."

요문천을 돌아보며 말하는 섭대낭의 얼굴은 언제 살기등등했는가 싶게 온화한 미소가 가득하다.

"내 걱정은 하지 말고 다녀와."

요문천은 대답하며 다시 의자에 앉았다.

"호장무사들이 철통같이 경비를 서고 있긴 하지만 혹시 모르니 밖으로 나가지는 마세요."

섭대낭은 그렇게 당부하고는 요문천의 서재를 떠났다.

(역시 유모밖에 없어.)

닫히는 문을 보며 요문천은 쓴웃음을 지었다.

하루 종일 동대로에서 본 여인의 모습이 뇌리에서 떠나지 않았었다.

하지만 섭대낭이 함께 있는 동안에는 그 여인에 대한 생각을 잠시 잊을 수 있었다.

(쓸데없는 데 집착하지 말고 오늘 읽을 계획이었던 책들이나 마저 읽자.)

요문천은 탁자에 어지럽게 널려있는 책들을 향해 손을 뻗었다.

헌데 바로 그때였다.

털썩!

무언가 쓰러지는 듯한 소리가 요문천의 귀에 들렸다.

요문천이 반사적으로 돌아본 곳은 서재와 연결된 침실쪽이다.

침실 문은 닫혀있는데 그 안쪽에서 무언가 넘어지는 듯한 소리가 들린 것이다.

(창문을 닫아놔서 바람이 들이칠 리는 없는데...)

요문천은 갸웃하며 침실 문쪽으로 걸어갔다.

요문천이 문을 열고 들어간 침실은 어둑하다.

아직 잠자리에 들 때가 안되어서 불을 켜놓지 않은 때문이다.

침실은 승상부 소부주의 잠자리답게 넓고 화려하다.

침실 중앙에 자리 잡고 있는 침대는 기둥과 지붕이 달려있다.

매우 넓어서 대여섯명이 함께 자도 될 크기의 침대다.

벽에는 여러 개의 옷장이 세워져 있으며 한쪽에는 욕실로 통하는 문이 주렴으로 가려져 있다.

침실로 들어서는 순간 요문천은 뭔가 이상이 있다는 사실을 직감했다.

어둑한 침실에 전에는 맡아본 적이 없는 이질적인 냄새가 흐르고 있었기 때문이다.

(피비린내다.)

요문천은 그 냄새가 누군가의 몸에서 흘러나온 피비린내임을 알아차리고 가슴이 섬뜩해졌다.

창문들은 모두 닫혀있다.

하지만 누군가 다친 몸으로 침실에 들어온 것이 분명하다.

(호장무사들을 불러야할까?)

두려움으로 머리끝이 쭈뼛거린다.

그러나 두려움보다 더 큰 호기심에 요문천은 찬찬히 침실 바닥을 살폈다.

곧 요문천은 침실 바닥에 옅은 얼룩이 있는 것을 발견했다.

급히 지우긴 했지만 그것은 분명 핏자국이다.

핏자국은 창문으로부터 여러 개의 옷장들 중 하나로 이어지고 있다.

(이 옷장 속에 누군가 숨어있다.)

요문천은 침을 삼키며 핏자국의 흔적이 이어진 옷장으로 다가갔다.

(아마 영락폐하를 습격했다가 살아남은 동영의 인자들 중 한명일 것이다.)

위험하다는 경고가 머릿속을 울렸다.

그럼에도 불구하고 요문천의 손은 이미 옷장의 문을 열고 있다.

번쩍!

옷장의 문이 열리는 것과 동시에 날카로운 섬광이 요문천의 목으로 날아든다.

하지만 눈을 치뜬 요문천은 자신의 목을 그어오는 새파란 칼날을 보고 있지 않았다.

옷이 가득 걸린 어둑한 옷장 안쪽에 한명의 여인이 숨어 있다가 짧은 칼을 휘두르고 있다.

옷장 속이 어둑하다.

게다가 몸에 걸친 옷도 피로 물들어 있어 여인의 새하얀 얼굴만이 또렷하게 부각되어 보인다.

출혈이 심한 탓에 한층 더 창백해 보이는 얼굴이다.

분칠을 한 것같은 그 얼굴은 아무런 표정도 없어 서늘한 한기를 느끼게 한다.

(그 여자다!)

눈을 치뜬 요문천의 얼굴이 웃음으로 환해진다.

지난밤 한번 본 후로 하루 종일 뇌리에서 떠나지 않았던 여인!

그녀의 얼굴이 믿어지지 않게도 자신의 눈앞에 있는 것이다.

***

크르르르!

갑자기 개들이 이빨을 드러내며 버둥거린다.

"이놈들이 왜 이래?"

"뭔가를 발견한 모양이네."

승상부의 호장무사들인 진준(陳俊)과 여구(呂九)는 갑자기 날뛰는 번견(番犬;경비견)들의 목줄을 잡고 당황했다.

하지만 그들은 이내 번견들이 이빨을 드러내며 으르렁 거리는 이유를 알아차렸다.

그들이 순찰을 돌던 곳은 다른 저택과 맞닿은 담장 근처였는데

그곳의 관상수와 꽃잎에 핏방울이 점점 떨어져 있었던 것이다.

(금의위에 쫓기던 자객이 승상부에 들어왔다!)

진준과 여구의 안색이 와락 굳어졌다.

그와 함께 그들은 반사적으로 호각을 입에 가져가고 있었다.

***

"절색(絶色)이다!"

지난밤에 들었던 그 한마디가 메아리처럼 철접의 귀를 울렸다.

철접은 금의위 위사들이 집요한 추적을 피해 어느 화려한 저택으로 숨어들었었다.

헌데 그 저택의 외진 곳에 자리한 건물 내부의 옷장에 몸을 숨긴 직후 누군가 다가와 옷장 문을 열어젖혔다.

그자가 소란을 피우기 전에 침묵시켜야만 한다.

철접은 옷장의 문이 열리는 순간 소병(小柄;일본식 비수)으로 그자의 목을 빠르게 찔러갔다.

바로 그 순간 지난밤에 들었던 <절색(絶色)이다!> 라는 외침이 해빙기에 갈라지는 얼음처럼 쨍하게 철접의 머리 속을 울렸다.

양손으로 옷장의 문을 활짝 연 해맑은 사내의 얼굴이 환하게 웃고 있다.

그 얼굴을 언제 어디서 봤는지가 순간적으로 철접의 뇌리에 떠올랐다.

지난밤 동생 용차랑을 들여보냈던 기루 앞에서 본 젊은 서생이다.

(안돼!)

철접은 찔러가던 소병을 필사적으로 틀었다.

슥!

간발의 차이로 철접이 내지른 소병의 끝이 서생의 목 옆으로 스쳐 지나갔다.

비수 끝에 스친 목옆의 살갗이 쩍 갈라지면서 피가 주르르 흘러나왔다.

하지만 서생의 얼굴에 피어오른 환한 미소는 사라지지 않는다.

양손으로 옷장을 연 요문천과 그에게 비수를 내지른 자세인 철접의 몸이 함께 굳어졌다.

서로의 시선이 뒤엉키고 그 순간 주변의 모든 소음과 상황이 사라졌다.

(드디어... 드디어 이 여자를 다시 만났다.)

요문천은 목이 베인 상처의 고통도 느끼지 못했다.

자신의 마음을 온통 빼앗아갔던 여인이 기적처럼 바로 눈앞에 다시 나타났기 때문이다.

(이자가 어째서 내 앞에 나타난 것인가?)

철접 역시 찌릿한 전율이 등골을 훑으며 내려가는 것을 느꼈다.

단 한번 보았음에도 강렬한 인상을 받았던 사내..

그를 넓디넓은 북경에서 다시 만나게 되리라고는 상상도 못했다.

두 사람은 운명의 소용돌이가 자신들을 중심으로 휘돌기 시작한 것을 본능적으로 느끼고 전율했다.

서로를 바라보는 동안 마치 영겁 같은 시간이 지난 것만 같은 두 사람이었다.

하지만 실제로는 숨 몇 번 들이키고 내쉴 정도의 짧은 시간이 흘렀을 뿐이다.

삐익! 삑!

돌연 들려온 날카로운 호각 소리가 두 사람을 몽환경(夢幻境)에서 깨어나게 만들었다.

"이쪽이다!"

"자객의 흔적이 소부주님의 거처 은천각(恩天閣)쪽으로 이어진다."

"빨리 마님께 알려라!"

컹컹! 컹!

호각소리에 이어 여러 명이 다급히 지르는 고함 소리와 사나운 개의 짖음이 들려왔다.

승상부에서 가장 깊은 곳에 자리한 덕분에 늘 조용하던 요문천의 거처 일대는 삽시에 아수라장으로 변했다.

(이 여자가 내 거처로 숨어들어온 흔적이 호장무사들에게 발견되었구나.)

요문천은 퍼뜩 정신을 차렸다.

호장무사들이 자신의 거처로 몰려들며 지르는 고함을 통해서 눈앞에 있는 여자가 영락제를 습격했던 동영의 인자들 중 한명임을 알아차렸다.

그와 함께 요문천의 눈에 비로소 여인의 몸 상태가 들어왔다.

철접은 평범한 복장을 하고 있다.

아마 북경에 거주하는 주민으로 위장한 채 기다리다가 자금성으로 귀성하던 영락제를 덮쳤을 것이다.

하지만 암살은 실패했고 철접은 심각한 부상을 입은 상태였다.

온몸에 수많은 자상을 입은 탓에 원래는 희던 옷이 피로 물들어 혈의(血衣)로 변해있다.

상처에서 흘러나오는 피가 옷장의 바닥을 흥건히 적시고 있을 정도였다.

가장 심각한 상처는 왼쪽 가슴에 나있다.

한 자루 금빛으로 번쩍이는 검이 철접의 가슴에 박혀 그 끝이 등쪽으로 삐져나와있다.

가슴이, 그것도 심장이 자리하고 있는 왼쪽 가슴이 검에 관통당하고도 살아있는 것이 신기한 중상을 입은 것이다.

4화

            어지러운 밤

영락제는 재위 기간 동안 모두 다섯 번 몽고족에 대한 친정(親征)을 감행했었다.

이를 삼리오출(三犁五出)이라 한다.

삼리는 몽고족의 근거지를 세 번 쳐부순 것을 의미하고 오출은 다섯 번 고비사막을 넘은 것을 뜻한다.

다섯 번의 원정은 매번 대상이 바뀌긴 했다.

그래도 몽고족 중에서도 세력이 가장 강대한 오이라트(瓦喇, 또는 衛拉)를 무력화시키는 것이 주된 목적이었다.

달단(韃靼)과 함께 몽고족의 양대 세력인 오이라트에는 몇 년 전 토곤(妥爟)이라는 젊은 영걸이 나와서 대원(大元)제국의 재건을 공공연히 주창하고 있다.

이에 영락제는 세 번째 친정을 준비하고 있으며,

그 일환으로 오십만 대군을 북경 북쪽 팔달령(八達嶺) 근처에 소집하여 열병식을 갖었었다.

열병식은 정오 무렵에 진행되었었다.

그후 자금성으로 돌아오던 영락제의 귀성(歸城) 행렬을 자객들이 습격했을 것이다.

(딱히 위험한 상황은 벌어지지 않았겠지. 신비각(神秘閣)의 경호를 받으시는 상태에서는 세상 어떤 자객도 영락폐하의 존체에 위해를 가할 수 없을 테니...)

승상부 밖은 여전히 소란스러웠지만 요문천은 그다지 걱정하지 않았다.

숱한 적이 있으며 어렸을 때부터 전장을 누벼온 영락제다.

그 때문에 신변 경호에 거의 병적일 정도로 집착하고 있다.

수많은 위사들이 영락제 주변에 포진해있다.

특히 암중에서 황제를 지키는 비밀조직 신비각의 능력은 절대적이다.

신비각의 경호를 받는 영락제가 위험해지는 상황은 상상할 수도 없다.

신비각은 주원장을 도와 몽고족을 중원에서 몰아내는 데 혁혁한 공을 세운 무림인들로 이루어진 조직이다.

주원장은 명나라를 세운 후 원(元) 황실이 수집한 숱한 무공비급과 영약들을 신비각에 하사했었다.

덕분에 신비각에 가입한 무림인들은 그 이전과는 비교가 안되는 고수가 되었다고 한다.

만일 신비각의 실력자들이 몇 명만 세상으로 나가도 단번에 무림의 판도가 달라질 것이라는 것이 세간의 평판이다.

(어쩌면 당대의 신비각 각주는 아버지일지도 모른다.)

요문천은 신비각과 함께 아버지 요광효를 떠올렸다.

<정난의 변>에서 신비각은 중립을 지켰다.

문관을 우대하고 군부를 홀대한 건문제의 정책이 원래가 무사들인 신비각 구성원들의 반감을 산 때문이다.

신비각이 침묵해준 덕분에 영락제는 조카 건문제를 몰아내고 제위에 오를 수 있었다.

이에 영락제는 신비각을 전보다 더 중시하였으며 자신의 황사 요광효에게 신비각의 관리를 맡겼었다.

관례에 따라 신비각의 각주가 누구인지는 세상에 공표되지 않는다.

다만 사대영반(四大領班)이라는 네 명의 기인이 숫자 미상의 신비위사(神秘衛士)들을 직접 지휘한다고만 알려져 있다.

그래도 영락제가 가장 신임하는 측근이며 공신인 요광효가 신비각의 각주가 아닐까 하는 추측은 세간에 널리 퍼져 있다.

요문천이 북경의 밤거리를 들썩이게 만드는 소동에 귀를 기울이고 있을 때였다.

"갑작스러운 소동에 놀라셨지요 도련님?"

드륵!

요문천의 뒤쪽에서 방문이 열리는 소리와 함께 한명의 여인이 들어섰다.

키가 육척이 넘는 그 여인이 들어서자 그리 좁지 않은 서재가 꽉 차는 느낌이 든다.

엄청난 거구의 소유자임에도 균형 잡힌 몸매와 이목구비가 깊고 뚜렷하여 이국적인 아름다움을 지닌 여인...

요문천의 유모 섭대낭이다.

"놀라긴 뭘..."

요문천은 고개를 돌려 자신의 유모를 돌아보았다.

섭대낭은 몇 달 전 마흔 살을 넘긴 중년의 나이지만 얼굴에는 주름 하나 없다.

그것은 그녀가 정심한 내공을 지닌 내가고수(內家高手)이기 때문에 가능한 일이었다.

색목인의 혈통인 섭대낭은 젊은 시절 강호를 뒤흔들어놓았던 여걸(女傑)이었다.

헌데 어떤 일을 계기로 무림에서 은퇴하고 요문천의 유모가 되었다고 한다.

태어나자마자 어머니를 잃은 요문천을 전적으로 기르고 보살펴온 것이 섭대낭이다.

유모라는 이름 그대로 섭대낭은 요문천에게 자신의 젖을 먹여서 길렀다.

요문천을 만나기 얼마 전에 섭대낭도 출산을 했었지만 곧 아기를 잃는 비극을 겪었다고 한다.

퉁퉁 불어 오른 젖을 요문천에게 물리며 섭대낭은 아기를 잃은 상실감을 극복할 수 있었을 것이다.

섭대낭에게 요문천은 단순한 젖아들이 아니다.

낳자마자 잃은 아기의 대신이었다.

자연히 그녀는 요문천의 요구라면 무엇이든지 들어주었다.

요문천에게 있어서도 섭대낭은 단순한 유모가 아니라 사실상의 어머니라고 할 수 있다.

병약하게 태어난 요문천이다,

섭대낭의 지극한 정성과 보살핌이 없었다면 지금까지 살아있을 수 있었을 것이라는 보장도 없었다.

"영락폐하에 대한 암살 시도가 있었던 모양이지?"

요문천은 다시 창밖을 돌아보며 유모에게 물었다.

"저도 아직은 자세한 경과를 듣지는 못했는데... 열병식을 마치고 귀성하시던 영락폐하의 행렬을 일단의 자객들이 습격했다는군요."

다가온 섭대낭은 자연스럽게 요문천을 뒤에서 끌어안으며 말했다.

"물론 어림없는 시도였겠지?"

요문천은 자신을 뒤에서 끌어안은 섭대낭의 큼직한 손을 어루만지며 물었다.

거구에 어울리게 크지만 길고 갸름하여 아름답기도 한 손이다.

"영락폐하께서 위험한 상황에 처하지는 않으셨지만 사안이 사안인지라 조정이 발칵 뒤집혔다네요. 승상께서도 급히 입궐(入闕)하셨구요."

섭대낭은 사랑스러운 젖아들의 머리를 쓰다듬으며 대답했다.

"연세도 많으신 분이 뭘 직접 나서시나? 자객들의 추포(追捕)는 금의위(錦衣衛)와 동창(東廠)에서 알아서 처리할 텐데..."

요문천은 혀를 찼다.

도연, 즉 요광효의 나이는 올해 여든 다섯이다.

보통 사람이라면 운신도 어려울 노령(老齡)이지만 여전히 정정해서 조정의 중요한 사안에는 대부분 관여해오고 있다.

"영락폐하에 대한 암살 시도는 전에도 여러 번 있었으나 이번처럼 대규모의 자객이 동원된 사례는 처음이기 때문일 거예요."

"대규모? 자객이 몇명이나 동원되었는데?"

섭대낭의 이어진 말에 요문천이 조금 놀라며 물었다.

"최소한 오십 명 이상이었다고 해요. 백 명에 가까울 수도 있다고도 하구요."

"오십 명이 넘는 자객이 북경에 잠입하다니... 확실히 보통 일은 아니군."

요문천도 비로소 심각한 표정이 되어 고개를 끄덕였다.

북경은 천하의 중심지인 만큼 치안이 아주 엄중하다.

그런 북경으로 한 두 명도 아니고 수십 명의 자객이 동시에 잠입한 것은 심각한 문제일 수 있다.

"자객들 중 태반은 현장에서 위사들에게 척살 당했는데 부상을 입은 자객들은 생포되지 않기 위해 주저 없이 자결을 했다네요."

섭대낭은 고개를 숙여서 요문천의 정수리에 입을 맞추며 말했다.

"그럼에도 여전히 소란스러운 걸 보면 아직 잡히지 않은 자객들이 있는 것같고... 일이 돌아가는 형편을 보아하니 아버지는 오늘 밤 못 돌아오시겠네!"

섭대낭의 품에 안긴 채 요문천은 자기도 모르게 한숨을 쉬었다.

정정하다고는 해도 아흔을 바라보는 늙은 부친에 대한 걱정 때문이다.

"그나저나 이 정도 규모의 자객들을 동원할 자라면...!"

"금의위와 동창에서도 오이라트의 족장 토곤의 짓으로 판단하고 있다고 들었어요."

요문천의 말을 섭대낭이 이어 받았다.

"토곤! 토곤 타이시(太師)...!"

요문천은 되뇌이며 고개를 끄덕였다.

타이시, 즉 태사(太師)는 몽고족의 군 사령관의 칭호다.

"징기스칸의 정통 후계자인 푼야스리(木雅失里)를 암살한 후 대칸(大汗)을 자칭하고 있는 그 효웅이 또 사단을 벌렸겠군!"

요문천은 부친으로부터 들은 토곤에 대한 정보를 떠올렸다.

본래 몽고족의 지도자인 대칸은 오직 징기스칸의 핏줄인 황금씨족(黃金氏族)만이 될 수 있다.

이를 <징기스칸의 법>이라고 하는 바,

몽고족 내에서 아무리 큰 권세를 갖고 있는 자라도 황금씨족이 아니면 타이시가 되는 것이 한계인 것이다.

헌데 토곤은 징기스칸, 정확히는 쿠빌라이의 마지막 후손인 푼야스리를 살해한 후 스스로 대칸을 자처하고 있다.

물론 오이라트 외의 다른 몽고 부족들 대부분은 이를 인정하지 않았다.

그 때문에 몽고족 내에서는 격심한 내분이 일어난 상태다.

"토곤의 짓인 것은 거의 확실한데... 이번에 그자가 동원한 자객들은 좀 특이하다고 해요."

섭대낭은 미간을 살짝 모으며 말을 이었다.

"특이하다니 어떤 면이...?"

요문천은 고개를 조금 돌리며 물었다.

"자객들이 몽고족 출신이 아니라 동영(東瀛)의 인자들이었다는 거예요."

섭대낭은 자신의 가슴에 코를 문지르는 젖아들의 머리를 쓰다듬으며 대답했다.

"인자라면 목적을 위해서라면 무슨 짓이든 한다는 동쪽 섬나라의 마귀들이잖아."

섭대낭의 향긋한 살 냄새를 맡던 요문천이 흠칫 하며 고개를 조금 들어 올려다본다.

"맞아요. 잡혀 죽었거나 도망칠 수 없자 망설이지 않고 자살을 한 자객들은 모두 왜국(倭國)의 인간들이었대요."

섭대낭은 고개를 숙여서 자신을 올려다보는 젖아들의 이마에 살짝 입을 맞추며 말했다.

젖아들의 작은 몸짓, 목소리 한마디도 사랑스러워 견딜 수가 없는 섭대낭이었다.

"동영의 인자들을 고용하다니... 토곤이 제법 머리를 굴렸군!"

섭대낭의 부드러운 입술을 이마에 느끼면서도 요문천은 심각한 표정이 되었다.

현재 명나라가 당면하고 있는 가장 심각한 위협은 토곤이 이끄는 오이라트의 세력이다.

당연히 오이라트의 도발에 대한 대비는 치밀하다.

그래서 몽고족 출신 자객들이 들키지 않고 대규모로 북경에 잠입하는 것은 사실상 불가능하다.

반면 몽고족이 아닌 다른 종족의 북경 출입은 비교적 자유스럽다.

천하의 주인을 자처하는 명나라 입장에서는 이방(異邦)에서 찾아오는 방문자들을 막을 수 없기 때문이다.

토곤은 그것을 노리고 몽고족이 아닌 동영의 인자들을 동원하여 영락제에 대한 암살을 시도했을 것이다.

"만일의 경우도 있으니 오늘밤은 저와 함께 주무시도록 해요."

섭대낭이 요문천의 머리를 품에서 떼어놓으며 말했다.

"그... 그럴까?"

섭대낭의 말에 요문천의 얼굴이 약간 붉어졌다.

사실 요문천은 일 년 전까지만 해도 섭대낭과 같은 침대에서 잤다.

섭대낭은 태어나자마자 어머니를 잃은 요문천을 맡아 기르면서 한시도 자신의 품에서 떼어놓지 않았다.

그녀 역시 아기를 낳은 직후 잃어버린 상처가 있었기 때문이다.

요문천도 그런 섭대낭에게 전적으로 의지하며 자라왔다.

진짜 어머니라면 적당한 시기에 아들을 분리시켰을 것이다.

하지만 오직 헌신만 할 줄 하는 유모인지라 섭대낭은 요문천이 다 큰 후에도 자신의 품에서 밀쳐내지 않았다.

요문천 역시 무슨 요구든 들어주는 섭대낭이 마냥 좋아서 그녀의 치마폭을 벗어날 생각을 하지 않았다.

심지어 요문천은 잘 때도 반드시 섭대낭의 품에 안겨야만 잠이 들곤 했다.

장가를 가도 충분할 나이인 요문천이 여전히 유모인 섭대낭과 동침하는 것에 대해 이런 저런 소문들이 떠돌았다.

명문가의 또래들은 이미 다 장가를 갔다.

반면 요문천이 여전히 혼자 몸인 것도 섭대낭의 봉사 덕분에 딱히 여자를 필요로 하지 않는다는 소문도 떠돌았다.

하지만 섭대낭과 요문천은 어디까지나 유모와 젖아들의 관계일 뿐이다.

세상 사람들의 의혹과 달리 요문천과 섭대낭은 늘 동침을 해도 불미스러운 일은 없었다.

하지만 요문천과 섭대낭의 순수한 동침도 일 년 전에 끝이 나고 말았다.

섭대낭이 거부해서가 아니라 요문천쪽에서 자진하여 혼자 자게 된 것이다.

어느 순간부터 요문천은 섭대낭에게 불순한 마음을 품게 되었다.

성숙한 남자라면 당연한 본능이라고 할 수 있다.

하지만 핏덩이 때부터 자신을 길러준 섭대낭에게 죄를 지을 수는 없다.

그래서 요문천은 자진해서 섭대낭과 떨어져 자게 되었다.

물론 그 이유를 섭대낭도 알고 있었다.

아쉽지만 기특하기도 해서 그날부터 섭대낭은 요문천을 따로 재우기 시작했다.

그렇게 각방을 쓴 지 일 년여만에 섭대낭과 다시 동침을 할 기회가 찾아왔다.

그래선 안된다고 스스로를 타이르면서도 요문천의 가슴은 두근거리고 있었다.

第 五十七 章

               찬란한 太陽

“어느 분이 오셨소?”

뇌옥 안쪽으로부터 누군가의 음성이 들렸다.

염무위는 정신을 퍼뜩 차리고 대꾸했다.

“노부일세!”

이어 그는 더 이상 지체하지 않고 또 하나의 철문을 열고 안으로 들어갔다.

“아! 형님!”

“태상장로님!”

철문 안쪽에 갇혀 있던 백여 명의 인물들이 분분히 일어섰다.

이검엽도 염무위를 따라 들어와 그 인물들을 살펴보았다.

염무위의 추종자들은 대부분 육십 세 이상의 고령자들이었다.

한 눈에 봐도 그들이 절정의 경지에 이른 고수들임을 알 수 있었다.

그 중에서도 특히 홍의와 청의를 입은 백령공 또래의 노인은 특출해보였다.

홍령공(紅靈公)과 청령공(靑靈公),

바로 그들이었다.

두 사람은 모두 백 세가 넘은 노인들이었다.

(천외천궁의 진정한 힘은 천존군영대 따위의 젊은 놈팽이들이 아니라 바로 이들 노장들이다. 이들의 힘은 천존군영대보다 십(十) 배는 강한 것이다!)

이검엽은 그들을 보며 내심 중얼거렸다.

그때 염무위가 좌중을 둘러보며 말했다.

“아우님들에게 이분 천황성수 이공자를 소개하겠소.”

“아! 천황성수(天荒聖手)!”

중인들의 시선이 일제히 이검엽에게 모아졌다.

그리고 이검엽을 본 순간 그들은 느낄 수 있었다.

고금제일(古今第一)의 영웅(英雄),

젊은 기협(奇俠)으로 자신들의 난국을 타개해줄 인물,

그의 참(眞) 면목을...

이검엽은 정중히 포권했다.

“이검엽이라 하외다. 지도와 편달 있으시길 부탁드립니다.”

“이 늙은이들이야 말로 가르침 있으시길 바라오.”

청령공과 홍령공이 중인들을 대표하여 인사를 했다.

“자! 모두 앉게나.”

염무위의 말에 중인들은 이검엽 주위로 몰려와 앉았다.

그리고 나직하고 비밀스런 대화가 오갔다.

그 누구도 그들의 대화를 엿듣는 자는 없으리라.

그 사이 중인들의 눈길은 마치 빨려들 듯 이검엽에게 집중되고 있었다.

절대적인 신망(信望)을 담은 채,

***

그르르... 릉!

석문(石門)이 열리며 들어서는 인물,

이검엽이었다.

작은 뇌옥(牢獄) 안에는 여러 가지 형구(刑具)가 놓여 있고,

송진 횃불 하나가 그을음을 내며 타오르고 있었다.

뇌옥이라기보다는 형장(刑場)을 연상시키는 곳,

그곳에 한 명의 인물이 있었다.

이검엽이 들어선 문의 맞은편 석벽에 전라여인(全裸女人) 한명이 쇠사슬에 묶여 매달려 있었던 것이다.

죽은 듯 축 늘어진 여인의 나신,

섬세한 곡선이 두드러진 훌륭한 몸매였다.

나긋나긋하면서도 몽클한 것 같은 감촉이 시각(視覺)만으로도 전해지는 것 같았다.

백옥지신(白玉之身),

특히 그녀는 피부가 백옥처럼 고왔다.

하지만 그 백옥지신은 지금 끔찍한 상흔만이 남아 있었다.

멋대로 휘갈긴 듯한 수많은 채찍 자국,

살갗이 타들어간 인두자국 등,

도저히 눈 뜨고 볼 수 없을만큼 그녀의 나신은 상처를 입고 있었다.

“불쌍한...”

이검엽은 그녀에게 다가갔다.

그러자 죽은 듯 늘어져 있던 여인이 꿈틀했다.

이어 그녀는 악에 받친 듯 소리쳤다.

“더러운 놈들! 차라리 죽여다오!”

“휴우...”

이검엽은 한숨을 내쉬며 손을 쳐들었다.

스스스...!

그러자 쇠사슬은 모래와 같이 부서져 내리고

여인의 몸은 둥실 떠오라 이검엽의 팔에 안겼다.

“누... 누구?”

그제야 여인은 흠칫하여 힘겹게 눈을 떴다.

“나요 검지(劍芝)!”

이검엽의 나직한 부름,

“고... 공자님!

여인은 바로 검황종(劍皇宗)의 손녀인 매검지(梅劍芝)였다.

“공자님! 공자님! 흑흑...”

그녀는 이검엽의 품에 안긴 채 오열을 거듭했다.

“가엾은 것... 섣불리 천외천궁주에게 달려들 것을 걱정했더니...”

이검엽이 다독이자 그녀는 오열과 함께 부르짖었다.

“흑흑... 참을 수가... 참을 수가 없었어요!”

이검엽은 그녀를 꼭 끌어안으며 오빠가 누이에게 하듯 위로했다.

“걱정하지 마라. 검황종 노선배님의 원한은 내가 갚아줄 것이니...”

“공자님...!”

매검지는 그의 품에 안긴 채 하염없이 흐느꼈다.

가슴에 맺힌 응어리가 풀릴 때까지...

***

심야(深夜),

화려한 전각(殿閣) 한 채가 달빛 아래 그 웅장한 모습을 드러내고 있었다.

“으...!”

“커억!”

전각 주위에 매복하고 있던 십여 명의 금의인들이 돌연 쓰러졌다.

쿵------!

쿵!

아무런 까닭도 없이,

그 직후,

스스스...!

마치 유령처럼 한 명의 백의인이 장내에 나타났다.

이검엽이었다.

금의인들이 쓰러져간 이유는 뻔했다.

이심제기(以心制氣).

그 가공할 무공이 아니면 무엇이겠는가?

이검엽은 자기 집인 듯 유유히 걸어 전각으로 다가갔다.

(이곳에 금령시위대장인 금령무존(金靈武尊)이라는 자가 머문다고 했겠다!)

스르륵,...

그가 다가서자 전각의 문은 그대로 먼지가 되어 흩어졌다.

“누구냣!”

전각 안쪽에서 일성 냉갈이 터져 나왔다.

(역시 범상치 않은 자로군.)

이검엽은 내심 감탄해 마지않았다.

누군가 전각의 깊숙한 내실에 있으면서 입구의 기척을 알아차렸다.

그것만으로도 그 인물이 지닌 무공의 깊이를 짐작하기란 어려운 일이 아니었다.

하지만 이검엽은 태연히 안으로 걸어 들어갔다.

그런 그를 막는 자는 없었다.

(자신의 무공에 대단한 자부심을 품고 있겠구나. 경호조차 거부하는 것을 보면...)

하나 둘 쯤이라도 있음직한 호신무사가 단 한 명도 보이지 않는 전각 안,

이검엽은 그곳을 가로질러 어느 방 앞에 이르렀다.

화려한 침실,

한 명의 노인(老人)이 침대에서 내려와 이검엽을 맞이했다.

건장한 체구에 대추빛 안색, 수염을 길게 길러 의젓한 풍모를 풍기는 노인이다.

전설 속의 관운장(關雲將)을 연상케 하는 인물이다.

“누군데 감히 본존의 처소에 난입하는가?”

노인은 쩌렁쩌렁한 음성으로 일갈했다.

“헛!”

하지만 노인은 이내 대경실색했다.

이검엽과 마주한 순간 가이 없는 창공(蒼空)을 대하는 듯한 느낌을 받은 때문이다.

이검엽에게서는 거칠면서도 유연하며 그 끝을 알 수 없는 대해와도 같은 기도가 느껴진다.

노인은 숨이 막히는 듯한 압박감을 받았다.

“귀... 귀하는 누구신가?”

그는 형용키 어려운 감정을 담은 시선으로 이검엽을 응시했다.

이검엽이 되물었다.

“그대가... 금령무존이신가?”

노인, 금령무존은 자신도 모르게 고개를 끄덕였다.

“그... 그렇소. 한데 귀하는 누구신가?”

이어진 그의 질문에 이검엽은 나직이 대답했다.

“천황(天荒)에서 온 사람이오.”

“그... 그렇다면 천... 천황존신(天荒尊神)이란 말인가?”

금령무존은 부르짖듯 되물었다.

“천황에서 온 것은 확실하나 존신(尊神)이란 칭호는 과분하오.”

그러나 그 순간 금령무존은 확신할 수 있었다.

눈앞의 인물이 전설 속의 천황존신(天荒尊神)임을...!

그는 신음하듯 뇌까렸다.

“으음... 전... 전설이 사실이었는가?”

그런 그의 뇌리를 스치는 전설...

중원(中原)이 한 가닥 신음조차 끊이고,

혼돈(混沌)의 혈야(血夜)가 억겁(億겁)을 지나려 할때,

돌연 한 줄기 외로운 그림자(孤影)!

천황(天荒)으로부터 오다.

절대금검(絶代金劍)의 광휘!

천세(天世)를 초월(超越)하고...

검(劍)을 꺾고 기(氣)를 빼앗겼던 천만군협(千萬群俠)!

하나로 환호하며 우러러 받들다.

절대존명(絶代尊名)!

-----천황존신(天荒尊神)------

-----천황존신(天荒尊神)이시여-------

어느덧 금령무존은 사색이 되었다.

천황존신의 출현-------

전설은 사실이 되었다.

그렇다면 그것은 천외천궁의 종말을 고(告)함이 아닌가?

그때 이검엽은 나직이 말했다.

“대의(大義)를 위하여... 그대를 제거해야겠소!”

위------ 잉!

쏴아아...!

순간 무형의 극강한 힘이 금령무존을 휩쓸었다.

“으...!”

금령무존은 부르르 경련했다.

그러면서도 일신의 공력을 모두 쏟아내어 맞섰다.

“금령천강공(金靈天罡功)------!”

콰르릉...!

콰쾅------!

실로 엄청난 힘(力)이 실린 금광(金光)이 금령무존의 쌍장에서 폭출 되었다.

스스스...!

하지만 금령천강공은 마치 바다에 빠진 모래가루처럼 일시에 스러지고 말았다.

“크----- 윽!”

동시에 그의 몸이 휘청했다.

분명 그는 멀쩡했다.

하지만 그는 알 수 있었다.

이미 자신의 내부가 완전히 박살이 나있음을,

그는 자신이 흔들리는 그림자를 보며 처절하게 부르짖었다.

“천... 천황존신...! 궁,... 궁주는... 때를 잘못 타고 났다.”

쿠------ 웅!

말을 맺기도 전에 그의 몸은 고목이 쓰러지듯 바닥에 나뒹굴었다.

“...!”

이검엽은 묵묵히 돌아섰다.

무심한 그의 시선은 여전히 담담하고 고요했다.

어느 사이엔가 그의 곁에는 홍, 청, 백의 태상장로들이 와 있었다.

아연실색!

그들은 저마다 경악으로 인해 부르르 경련했다.

(금령무존... 궁주 다음가는 고수가 단 일초의 저항도 못해보고...!)

(놀랍다! 딱히 손을 쓰지도 않았거늘 기(氣)로써 금령무존 정도의 고수를 일거에 제거하다니...)

이검엽은 경악에 찬 그들의 시선을 뒤로하며 전각을 나섰다.

그러면서 눈을 들어 하늘을 응시했다.

“이제... 궁주만 남았군!”

야공(夜空),

한 줄기 유성(流星)이 길게 꼬리를 그으며 서천(西天)으로 사라졌다.

마치 천예지(天刈芝)가 죽었던 밤처럼,...

X X X

아침이 되었다.

“으... 음!”

눈을 뜨자마자 단목운뢰(丹木雲雷)는 검미를 찌푸렸다.

기이하게도 궁 전체가 쥐죽은 듯 조용했다.

(모두 어디로 갔는가?)

그는 침상에서 일어서며 창문을 열어 젖혔다.

창문 밖에도 역시 아무도 없었다.

늘 그림자처럼 붙어 다니던 금령시위대는 모두 어디로 갔는가?

또 그 많던 시비들은 또 어디로 간 것인가?

문득 서늘한 봄바람이 그의 옷깃을 스쳤다.

그는 자신도 모르게 몸을 움츠렸다.

(나 혼자란 말인가? 천존군영대... 금령시위대... 전부 다 어디로 갔단 말인가?)

그때였다.

그의 눈에 한 명의 청년이 휘적휘적 걸어오는 것이 보였다.

깨끗한 백의(白衣)를 걸친 초탈한 용모,

허리에는 비스듬히 초라한 고검(古劍)을 걸고...

단목운뢰는 흠칫했다.

(묵령신검(墨靈神劍)! 저것이 어떻게...!)

그 사이 청년은 창문에 가까이 다가왔다.

단목운뢰는 새삼 감탄을 금치 못했다.

(초탈하구나. 세속을 초월한 인물...!)

그때 청년이 정중히 포권했다.

“궁주! 잠시 모시고 싶소이다.”

담담하고 낭랑한 음성,

단목운뢰는 자신도 모르게 미소했다.

“기꺼이 응하리다.”

이어 그는 이내 의복을 단정히 갖춘 후 밖으로 날아 나갔다.

“귀공의 성함은?”

그가 묻자 청년은 간단히 대답했다.

“이검엽이라 하외다.”

단목운뢰는 순간 흠칫했다.

그러나 이내 고개를 끄덕이며 신음처럼 중얼거렸다.

“천황존신(天荒尊神)...!”

이검엽은 고개를 가로 저었다.

“과분한 칭호외다.”

“그렇지 않소.”

단목운뢰는 고개를 저었다.

“전설을 믿으려 하지 않았으나 귀공을 대하니 믿지 않을 수 없구료.”

이검엽은 담담한 어조로 말을 받았다.

“명호(名號)란... 한때 스치는 춘풍같이 허망한 것... 무엇이던 상관이 있겠소이까?”

이윽고 두 사람(兩人)은 나란히 걸었다.

“본인을 어디로 인도할 참인가?”

단목운뢰의 물음에 이검엽은 선선히 대답했다.

“궁주를 뵙고자 많은 사람들이 모여 있소이다.”

단목운뢰는 짐작이 가는 듯 고개를 끄덕였다.

“허허... 때가 아닌 모양이군.”

체념에서인가?

단목운뢰는 분명 자신의 종말을 깨닫고 있었다.

하지만 그는 너무도 초연했다.

생(生)과 사(死)의 개념을 이미 초월한 듯,

이검엽과 단목운뢰,

그들 두 사람은 지금 한결같이 똑같은 심정이었다.

감정의 대립이라든가 살심(殺心) 따위,

그런 것들은 이순간 전혀 가질 수 없었다.

십년지기(十年知己)인 양 그들은 온화한 미소를 지고 받을 여유가 있었다.

두 사람은 잠시 묵묵히 걸었다.

이윽고 그들이 도착한 곳은 드넓은 연무장(鍊武場)이었다.

수천을 헤아리는 천외천궁도들이 연무장을 빽빽이 매운 채 두 사람을 주시하고 있었다.

문득 단목운뢰의 얼굴에 미미한 미소가 떠올랐다.

“인간의 심리란... 조변모개와 같이 부지없는 것인 것 같소.”

“궁주께서는 조금 더 일찍 그것을 깨달으셨어야 했소이다.”

이검엽의 말에 단목운뢰는 공허한 시선을 허공에 던졌다.

“그 말이 맞소. 동감하는 바요.”

두 사람은 천외천궁도들의 시선이 집중된 채 높은 대위로 올랐다.

이미 예정된 자신의 종말을 느낀 것일까?

단목운뢰는 허허롭게 웃었다.

“허헛... 본인이... 형님을 천주산에서 시해하고 돌아와 보니... 천외신존이 남긴 백팔십(百八十) 개의 점토판 중 마지막 팔백십번째 점토판이 사라진 것을 깨달았소.”

이검엽은 고개를 끄덕였다.

“그 점토판에 숨겨진 이치를 궁주께서는 곧 보시게 될 것이외다.

“알겠소. 그럼...!”

단목운뢰는 말했다.

“천외존극신강(天外尊極神罡)이라는 것이외다. 천외천궁의 일천년(一千年) 정화가 실린 것이오!”

콰르르------- 릉!

쿠르르...!

돌연 천지를 함몰시킬 듯 거창한 강기의 소용돌이가 이검엽을 덮쳤다.

그것은 집채만한 바위라도 돌개바람에 휘말린 지푸라기처럼 날려 버릴 것만 같았다.

스스스...!

하지만 천외존극신강의 힘은 이검엽의 주위에 이르자 봄눈 녹듯 사라지고 말았다.

이검엽은 마치 아무 일 없었던 듯 무심한 표정 그대로였다.

단목운뢰는 안색이 창백해졌다.

“대... 대단하구려! 손도 쓰지 않고 어떻게 천외존극신강의 역도를 흩어버린 것이오?”

이검엽은 무심히 대답했다.

“대천황존신강(大天荒尊神罡)이라는 것이었소이다.”

“그랬었군.”

단목운뢰는 두눈을 빛내며 다시 말했다.

“천극굉연대천황(天剋轟然大天荒)마저 보고 싶구려!”

“보여 드리리다!”

이검엽은 고개를 끄덕였다.

스릉!

그는 천천히 절대금검을 뽑았다.

순간 찬란한 금광(金光)이 비무대를 가득 메웠다.

“절... 절대금검(絶代金劍)!”

단목운뢰는 놀라며 부르짖었다.

위잉-------!

츠츠츠츠...!

그 사이 절대금검은 이검엽의 손을 떠나 허공으로 날아갔다.

번------- 쩍------!

콰------- 앙!

일순 천외천궁 전체가 온통 휘황한 금광으로 뒤덮였다.

“오! 저럴 수가!”

단목운뢰는 꿈인 듯 정신없이 부르짖었다.

절대금검-------

그 자체가 허공에서 불어나고 있었다.

백 장(百丈)인가?

아니, 이백 장... 오백 장(五百丈)까지...!

아아!

천외천궁 전체가 거대한 절대금검에 짓눌리고 마는 것인가?

아니었다.

파츠츠... 츠츠... 츠...!

한 순간 그 거대한 검봉(劍峯)은 서서히 내려 꽂히고 있었다.

정확히 단목운뢰를 향해!

“붕천극강(崩天剋罡)-------!”

단목운뢰는 사력을 다해 양손을 휘둘렀다.

콰르르릉-------!

꽈꽈------- 꽝-----!

태산이라도 허물어뜨릴 듯한 강기가 주위를 휩쓸었다.

그러나...!

그것은 작디작은 한 인간이 창공을 향해 허우적거리는 돌팔매질에 불과했다.

대자연(大自然)!

대우주(大宇宙)의 크나큰 이치!

그것에 어찌 인간이 대항하랴!

푸------ 욱!

크----- 아------ 악!

거대한 검봉은 드디어 단목운뢰를 관통하고 말았다.

그러자 그 거대하던 절대금검의 자취가 삽시에 사라지고 말았다.

그리고 장내에 남은 것은 두 자 여섯 치의 절대금검에 관통당해 비틀거리는 단목운뢰였다.

단목운뢰,

생(生)의 종말을 장식하려 함인가?

그는 의미 깊은 한 마디를 남겼다.

“대... 자연... 을 상대하려 했으니... 나는... 천하제일의... 바보였... 다!”

푸스스...!

다음 순간 기이한 음향과 함께 단목운뢰의 몸이 형체도 없이 사라졌다.

추악한 생전(生前)의 야심과 함께 영원히 증발해 버린 것인가?

“...!”

“...!”

장내는 찬물을 끼얹은 듯 고요했다.

감히 그 누구도 입을 함부로 열 자는 없었다.

“휴우...!”

이윽고 이검엽은 나직한 한숨을 내쉬며 덩그렇게 남은 절대금검을 집어 들었다.

“다시는... 너를 쓰는 일이 없기를...!”

이로써 모든 혈겁(血겁)은 종식되었다.

절대금검!

그 휘황한 광휘를 마지막으로...

“와아-------!”

비로소 군웅들의 함성이 터졌다.

그들은 천지가 떠나갈 듯 소리 높여 외쳤다.

“천황존신-------!”

“천황존신이여------!”

천외천궁도들.

그리고 밤을 지새워 달려온 군협들은 환호에 거듭했다.

휙-------!

휙! 휙------!

그때 백, 청, 홍의 세 태상장로가 분분히 날아와 이검엽 앞에 꿇어 엎드렸다.

“노신(老臣)들, 궁주님을 알현합니다!”

백령공의 손에는 찬연한 금빛 영부가 들려져 있었다.

<천궁지존령(天宮至尊令)>

하지만 이검엽은 고소를 지으며 고개를 저었다.

“염공(苒公)...! 본인은 그것을 받을 수 없소이다.”

그러나 백령공 염무위는 의미있게 미소했다.

“궁주께선 선택의 여지가 없습니다. 저들을 보십시오!”

염무위가 가리키는 것.

그것은 수많은 천외천궁도들이었다.

“궁주님을 알현하옵니다!”

그들은 일제히 이검엽을 향해 대례(大禮)를 올리고 있지 않은가?

이검엽은 자신도 모르는 사이에 이미 천외천궁주가 되어 있는 것이었다.

“그대들은... 진실로 본인을 난처하게 만드는구료...!”

이검엽은 씁쓸히 웃으며 천궁지존령(天宮至尊令)을 받아 들었다.

그 순간 천외천궁은 환호했다.

“와아-------! 궁주님 만세-------!”

“와아-------!”

“천외천궁! 영원하라------!”

천황존신(天荒尊神)!

고금제일(古今第一)의 젊은 영웅(英雄)!

그는 천외천궁주로서 군림(君臨)하게 된 것이었다.

그때였다.

“오빠------!”

“상공-------!”

“아우님...!”

군웅들 사이에서 여러 줄기의 왜영이 솟구쳣다.

무두가 아리따운 여인들이었다.

태극신후.

그녀에게 안긴 자운(紫雲).

그리고 빙후(氷后)와 설미조(雪美藻).

또한,

매검지(梅劍芝).

그녀들은 일제히 비무대 위로 올라와 이검엽을 둘러쌌다.

“와------- 아!”

“와------!”

끝없이 계속 될듯한 환성, 환성------!

하지만 멀찍이 뒤에 숨어 홀로 눈물을 흘리는 미녀(美女)가 한 명 있었다.

“이공자님...!”

그녀는 무너지듯 쓰러져 오열했다.

흐느끼는 고금제일미인(古今第一美人).

그녀는 바로 단목자혜(丹木紫慧)였다.

찬란한 태양(太陽)이 솟는다.

창공(蒼空)을 향해 우뚝 솟은 아미금산(天外神山) 위로 찬란한 양광(陽光)이 가득 쏟아지고 있었다.

<천황존신(天荒尊神)>

그의 이름도 그 태양처럼 영원히 무림사(武林史)에 기록되리라!

< 大 尾 >

第 九 章

                 쓰러진 劍聖

-개봉(開封),

천년고도 개봉부의 북쪽에는 대안산(大安山)이라는 산이 있다.

그다지 큰 산은 아니다.

하지만 개봉부에서 멀지 않고 경관이 수려하여 시인묵객들의 사랑을 받아왔다.

대안산(大安山)의 남쪽 산록

두개의 야트막한 산봉을 에워싸고 거대한 석성(石城)이 있다.

청석(靑石)을 깎아 만든 삼 장 높이의 성벽이 십여 리에 걸쳐 뻗어 있다.

웅장하기 이를 데 없는 석성(石城).

석성(石城)의 안쪽.

두 산봉 사이의 넓은 분지에는 수백 채의 전각들이 처마를 맞대고 늘어 서 있다.

대해의 파도같이 줄지어 선 전각인 처마들...

곳곳에 벌려진 가산(假山) 정원...

그리고 그 사이사이에는 널찍한 연무장들이 자리하고 있다.

실로...

자금성의 규모로 방불케하는 웅장한 규모인 석성이다.

<천검성(天劍城).>

이곳을 천검성이라 부른다...

천검성은 당금의 천하 무림을 쥐고 흔드는 사대거파(四大巨派)의 일문이다.

또한,

동정호(洞庭湖)에 자리한 광양회(廣陽會)와 더불어 천하백도를 이끌어 가는 지주이기도 하다.

당대의 천하제일검파(天下第一劍派)가 천검성인 것이다.

---천후검성(天侯劍聖) 나뢰(羅雷).

당대 천검성주(天劍聖主).

일검성(一劍聖)으로 불리는 제일검사(第一劍士)가 바로 그다.

패천황룡(覇天皇龍)이 아닌 그 누구에게도 고개를 숙이지 않는다는 강자(强者)...

천검성(天劍城)의 후원.

[...!]

뒷짐을 쥐고 하늘을 바라보는 노인이 있다.

잘 가꾸어진 정원에는 백화(百花)가 그 자태를 겨루며 황홀한 화향을 풍겼다.

그러나...

노인은 그 짙은 화향 속에서도 어두운 안색을 짓고 서 있다.

백설같이 흰 장포...

그 백포만큼이나 하얀 수염을 기른 노인, 아니 노검사(老劍士).

온화해 보이는 안색 뒤로 살을 베는 예기(銳氣)가 서려 있다.

그의 자세는 극히 한가로워 보인다.

하지만 헛점투성이같은 그의 자세에는 사실 바늘만큼의 헛점도 존재하지 않는다.

놀라운 기도(氣道)가 아닐 수 없다.

[휴...]

문득 노인의 입에서 묵직한 한숨이 흘렀다.

노인의 노안은 어둡게 남쪽을 바라보고 있었다.

[패천지혼(覇天之魂)... 그 거룡(巨龍)이 초토로 쓰러지다니...]

노안이 근심으로 물든다.

[혈풍(血風)이 불고 있음이다. 암운이 가장 먼저 황산을 덮었을 뿐이다. 이제 천하가 걷잡을 수 없는 대혈겁에 빠져들리라.]

노인의 검미가 부르르 떨렸다.

[천검만리어기뢰(天劍萬里馭氣雷)... 그 무상지검(無常之劍)을 완성했으면 천하를 평정할 자신이 있으련만...]

노인의 한숨이 정원의 백화(百花)를 떨게 만든다.

---천검만리어기뢰(天劍萬里馭氣雷).

천검성(天劍城)에 내려오는 사상최강의 검학(劍學)이다.

검(劍)을 날려 천 리 밖의 적을 벤다는...

노인...

그가 누구이기에 천검만리어기뢰의 절기를 입에 올리는가?

그때,

[아버님!]

한 명의 삼십대 장한이 노인의 뒤로 다가와 공손히 시립했다.

[응천(應天)이냐?]

노인은 천천히 돌아섰다.

그의 앞에는 호형의 장한이 시립하고 있었다.

---천검맹룡(天劍猛龍) 나응천(羅應天).

천검성의 소성주 되는 인물이다.

그가 아버지라고 부르는 노인,

천후검성(天侯劍聖) 나뢰(羅雷)가 바로 그였다.

천하제일검사(天下第一劍士)라고 불리는 검(劍)의 달인(達人)...

[그래... 황산에는 잘 다녀왔느냐?]

나뢰가 침중하게 물었다.

[예! 하오나... 패천신문의... 겁멸이 사실임을 확인할 수 있었을 뿐...]

나응천이 고개를 숙이며 말했다.

그는 나뢰와 시선이 마주 치는 것을 피하려는 듯이 보였다.

그러나,

나뢰는 그것을 대수롭지 않게 보아 넘겼다.

[능대협과... 잠룡(潛龍), 능천한이라는 아이의 생사를 확인해 보았느냐?]

나뢰는 나응천에게 물으며 꽃밭사이를 거닐었다.

나응천은 그뒤를 따랐다.

나뢰에게는 나응천과... 느지막이 얻은 나설련이라는 두 남매가 있다.

남매 모두 뛰어나나 특히 딸인 나설련(羅雪蓮)은 뛰어난 재질을 지녔다.

천검미후(天劍美后)라고 불리는 그녀는 천하오대미인(天下五大美人)에 드는 경국지색이다.

[능대협부자는 실종된 상태입니다.]

[실종이라...]

나뢰가 무거운 시선을 하늘에 던졌다.

[그보다... 천하무림이 엄청난 혈겁에 휘말려 들어가고 있습니다.]

나응천이 눈을 빛내며 말했다.

[패천신문의 겁멸 말고... 또 다른 혈겁이 일었단 말이냐?]

나뢰가 몸을 세우며 노안을 굴렸다.

[그렇습니다. 천해존불(天海尊佛)이 쓰러지고 녹림대제(綠林大帝)와 광양대제(廣陽大帝)가 실종되었습니다!]

[무엇이...]

나뢰의 몸이 부르르 떨리며 경직되었다.

그가 경악하는 것은 당연하다.

---천해존불(天海尊佛).

---광양대제(廣陽大帝).

---녹림대제(綠林大帝).

그들이 누구인가?

한 명은 일갑자 이전에 절대무적으로 통하던 불존(佛尊)이 아닌가?

거기다가 광양대제는 당금 백도의 일대지주이며,

녹림대제는 일백만 녹림도를 호령하던 녹림대종사(綠林大宗師)가 아닌가?

한데 그런 그들이 쓰러지고 실종되다니...

천하가 경동하고도 남을 일었다.

[으음...]

나뢰의 안면이 부들부들 떨렸다.

천하제일검사의 그의 심기를 뒤흔들어 놓을 일은 그다지 많지 않다.

나뢰는 신음하며 물었다.

[광양대제와 녹림대제의 실종은 그렇다 치고... 누가 있어 천해존불(天海尊佛) 노선사를 쓰러뜨렸단 말이냐?]

천해존불(天海尊佛).

그는 소림사상 세번째로 강한 인물이다.

소림 일천년사상 천해존불이 능가하지 못한 인물은 단 두 사람뿐이다.

첫째는 소림의 조사인 달마(達磨)이고...

둘째는 소림 십이대 장교이며 달마선사이래 최강이라는 광법대존자(廣法大尊子)다.

물론,

후일 광법대존자는 천지십병(天地十兵)에 드는 마병(魔兵)에 쓰러졌지만...

달마선사와 광법대존자에 비견되는 천해존불이다.

그가 금강불괴지체를 이룬 것은 아주 오래 전의 일이다.

천지십병이 아니라면 보통의 신병으로는 상처도 입힐 수 없는 지경에 이른 것이다.

그런 천하존불을 누가 있어 쓰러뜨렸겠는가?

[천해존불(天海尊佛)은... 측근의 인물에게 시해당했다고 합니다.]

나응천이 말했다.

말을 하는 그의 눈이 아주 차갑게 빛났다.

그의 눈에 살기가 흐르고 있는 것이다.

아들이 아버지에게 살기를 발하다니...

[측근... 어는 누가 그런 대역무도한 짓을 저질렀느냐?]

나뢰가 노기를 실은 목소리로 물었다.

나응천이 지체없이 대답했다.

[그는... 천해존불의 기명제자인 복마신장(伏魔神壯) 상관여륭(上官與隆) 입니다.]

[복마신장(伏魔神壯)!]

나뢰가 부르르 몸을 떨었다.

그때였다.

격동한 나뢰가 흥분으로 한 가닥의 헛점을 드러내었고,

슈--- 아--- 악!

슈--- 파팟!

천만뜻밖에도,

나응천이 벼락같이 손을 내쳐 그 헛점을 파고 들었다.

[응천... 네가!]

나뢰가 아연하여 경악성을 토했다.

그가 알아차렸을 때는 나응천의 살수가 가슴으로 파고 드는 때였다.

절대절명(絶代絶命)!

그러나 나뢰는 역시 천하제일검사(天下第一劍士)다.

[우--- 웃!]

그의 입에서 노갈이 터지고,

스슥! 휘--- 이잉!

나뢰의 몸이 우측으로 서 너치 흔들렸다.

범인이 상상할 수 없는 민첩한 임기웅변이 아닐 수 없다.

그러나 나뢰도 완전히 피할 수는 없었다.

너무도 뜻밖의 암습이었기에,

파--- 팟!

나응천의 손이 스치며 나뢰의 가슴에서 선혈이 확 일었다.

위--- 이--- 잉!

그사이 나뢰는 오 장 밖으로 물러섰다.

[우--- 야--- 압!]

콰르르르--- 르릉---!

슈--- 아악!

일격이 실패한 나응천이 득달같이 나뢰를 휘몰아쳐 왔다.

그런 나응천의 모습에 나뢰의 노안이 무섭게 치떠졌다.

[네놈! 응천이 아니었구나!]

나뢰의 입에서 폭갈이 터졌으며,

위--- 이--- 잉!

그의 우수에서 천지를 양단하는 막강한 검세가 피어올랐다.

---천후신검(天侯神劍),

천검성(天劍城)의 제일기보이며,

천병보(天兵譜) 서열 이십일위인 신검이 나뢰의 손에 들려 있는 것이다.

검(劍)을 들면 나뢰는 무적이다.

푸--- 하--- 악!

[케---에--- 엑!]

나응천이 처절한 비명을 질렀다.

쿵! 쿠--- 쿵!

나응천이 이마에서 가랑이로 일검양단되어 나뒹굴었다.

쪼개진 그의 얼굴에서 정교한 인피면구가 떨어졌다.

[이놈이 응천이로 변장했다함은 황산에 갔던 응천이 변을 당했다는 얘긴데...!]

나뢰의 안색이 급하게 변했다.

그자신도 암습당하여 가볍지 않은 상처를 입었으나 그것이 문제가 아니었다.

나뢰가 다급해하는 순간,

[와--- 아아!]

[크하하하하!]

펑--- 퍼펑!

콰--- 콰--- 콰쾅!

[크--- 아악!]

[아악... 적... 적의 내습이다!]

천검성의 사위에서 수천의 혈의인들이 날아들었다.

그자들은 다짜고짜 천검성도들을 쓰러뜨렸고...

당황한 천검성도들은 변변히 싸워보지도 못하고 쓰러졌다.

일시에,

천검성 전체가 혈풍에 휘말려 들어갔다.

[으음...!]

나뢰의 안색이 천만 근의 무게로 가라 앉았다.

휘르르르--- 르르!

나뢰는 즉시 싸움이 벌어지는 천검성의 외곽을 향해 몸을 날렸다.

그의 신형이 허공에 떠오른 직후,

[크크크! 내려가랏!]

위--- 이이잉!

허공일각으로부터 막강한 사기(邪氣)가 쏟아져 내렸다.

[헉!]

나뢰의 신형이 휘청하며 지면으로 떨어져 내리고,

쿠--- 쿠--- 쿠쿵!

그의 배후에서 시뻘건 혈강(血罡)이 노도같이 쏟아졌다.

[천검제뢰(天劍諸雷)!]

위--- 이--- 이--- 잉!

나뢰의 폭갈이 산악같은 검기와 함께 일어났다.

천지(天地)가 일시에 천후신검(天侯神劍)의 검영(劍影)으로 가득 찼다.

일검성(一劍聖)이란 별호가 결코 와전된 것이 아님을 보여주는 위세였다.

콰--- 르르르--- 릉!

쿠쿠--- 쿵!

천후검성이 나뢰의 등뒤로 몰려들던 혈강(血罡)이 산산이 부서졌다.

[누구냣?]

일검을 짓쳐낸 나뢰가 노갈을 쳤다.

스스스스...!

그의 전면으로 한 명의 혈영인(血影人)이 피그림자(血影)에 싸여 나타났다.

그리고,

[크크크...!]

허공에서 골수를 후벼 파내는 듯한 끔찍한 음소가 터졌다.

나뢰는 흠칫하여 허공으로 시선을 돌렸다.

콰르르르---!

츠츠--- 츠츠--- 팟!

한 명의 음사하기 이를 데 없는 회포의 노인이 칙칙한 사기(邪氣)를 휘몰며 덮쳐오고 있는 게 보였다.

[역... 역천사황(逆天邪皇)!]

나뢰의 입에서 숨넘어가는 신음성이 터졌다.

그러나,

그의 천후신검은 장쾌한 기세로 역천사황을 마주 무찔러 가고 있었다.

콰--- 르르르르릉!

꾸--- 꾸--- 꿍!

짜--- 자--- 작!

천후신검의 검강이 불꽃을 튀겼다.

그 순간,

슈--- 파--- 앗!

한 줄기 혈영강지(血影강指)가 낙뢰같이 천후검성이 나뢰의 배심으로 파고 들었다.

콰--- 자--- 작!

[크--- 윽!]

피가 확 튀면서 나뢰의 등으로 다섯 개의 구멍이 뚫렸다.

차--- 앙!

나뢰의 손에서 천후신검이 떨어져 나뒹굴었다.

[천검... 만리어기뢰(天劍萬里馭氣雷)를 익혔으면...]

나뢰는 비틀거리며 입으로 피를 토했다.

[크크크... 나가야... 그만 뒈져랏!]

콰--- 르르릉!

콰--- 콰--- 콰쾅!

역천사황의 무지막지한 장력이 나뢰의 사지를 짓이겨 버렸다.

쿠--- 우웅!

나뢰는 비명도 못 지르고 피곤죽이 되어 나뒹굴었다.

천하제일검사(天下第一劍士)가 쓰러지는 순간이었다.

스스스스슥!

[크크...]

역천사황이 음악한 미소를 흘리며 천후신검(天侯神劍)을 집어 들었다.

[크크... 천후신검은 노부가 전리품으로 거두겠다!]

이에 혈영군(血影君)이라는 예의 혈영인이 혈영 속에서 음침하게 웃었다.

[흐흐... 사황! 좋소. 그대신... 나 설련이란 계집은 본군(本君)이 맛을 보겠소!]

[크크... 아쉽지만...!]

스스스슥!

역천사황은 섬칫한 마기를 흘리며 멀리로 날아갔다.

날아가는 역천사황을 바라보던 혈영군은 사악하게 내뱉았다.

[크크... 늙어 뒈질 것이 욕심은 많아서... 혈종(血宗)의 지엄한 분부가 아니었다면 내손에 맞아 죽었어야할 노물들...]

혈영군은 이어 천후검성 나뢰를 발로 툭툭 걷어찼다.

[삼존(三尊) 중 불존(佛尊)과 도존(道尊)을 쓰러뜨렸고... 이제 흑룡천신(黑龍天神)과 운무중에 있는 취존개(醉尊개)만 제거하면 혈종천하(血宗天下)를 이룰 수 있다.]

스스스스--- 슥!

혈영군은 중얼거리며 허공으로 치솟았다.

[크--- 아--- 아악!]

[으아아--- 악!]

창! 창! 콰르르르르--- 릉!

날아가는 그자의 발밑에서는 대혈겁(大血劫)이 벌어지고 있었다.

3화

                         승상부 소부주

처음에는 살의(殺意)가 불끈 치밀었다.

누군가 자신의 순결한 몸을 색정의 대상으로 보고 있다는 사실 때문이다.

하지만 살의는 이내 호기심으로 바뀌었다.

<절색이다!> 라고 외친 한마디에 온전히 감탄만이 깃들어있음이 느껴진 것이다.

철접은 천천히 고개를 돌려 자신에게 찬사를 보낸 인물을 보았다.

이장(二丈;6미터)쯤 떨어진 곳에 한 젊은 서생이 눈을 치뜬 채 그녀를 보고 있다.

나이는 약관이 채 안되어 보인다.

체격이 그리 크지 않아서 원래 나이보다 어리게 보인다.

추호의 그늘도 느껴지지 않는 맑은 얼굴과 잘 차려입은 옷은 서생이 유복한 가정에서 근심없이 자랐음을 보여준다.

(지로가 잘 자라면 저자처럼 되겠구나.)

그것이 젊은 서생을 보는 순간 느낀 철접의 감상이다.

호기심과 경탄으로 가득한 젊은 서생의 눈이 웃고 있다.

진지하면서도 순수하여 절로 가슴이 두근거리게 만드는 눈이다.

젊은 서생 뒤에는 벽처럼 보이는 존재가 서있다.

처음에는 남자인가 했는데 다시 보니 여자다.

여자임에도 불구하고 키가 육척(六八;180센티)을 훨씬 넘는다.

젊은 서생의 머리가 어깨에 겨우 닿을 정도다.

체격 역시 당당해서 철접으로 하여금 남자로 착각하게 만든 것이다.

나이가 마흔 살 언저리,

사내를 압도하는 체격을 지녔지만 거녀(巨女)의 얼굴은 추하지 않다.

추하기는커녕 보는 이의 시선을 사로잡는 이국적인 아름다움을 지니고 있다.

이목구비는 윤곽이 깊고 뚜렷하며 눈동자에는 푸른색이 감돈다.

거녀의 몸에는 아마도 색목인(色目人)의 피가 흐르고 있을 것이다.

그러고 보면 거녀의 머리카락도 완전히 검지 않고 붉은 색을 띄고 있다.

(고수로구나.)

철접은 푸른색을 띤 거녀의 눈으로 언뜻 번갯불같은 섬광이 스치는 것을 보았다.

미련하게 보이는 거녀의 몸에 측량불가의 심후한 공력이 깃들어있을 것이다.

(내 실력으로 죽일 수 있을까?)

인자의 본능으로 철접은 자연스럽게 거녀와 자신의 실력을 가늠해보고 있었다.

방심하고 있으면 자신이 이길 가능성이 있다.

하지만 정면으로 대결한다면 간단히 압살(壓殺) 당할 것이라는 게 철접이 내린 판단이었다.

(중원에는 사람이 많은 만큼 고수도 많구나. 일개 호위가 저 정도의 무공을 지니고 있기도 하고...)

철접은 내심 감탄하면서도 마음이 무거워졌다.

내일 자신들이 척살을 시도할 황제의 주변에는 또 얼마나 대단한 고수들이 진을 치고 있을까 하는 생각이 든 때문이다.

"소생이 초면에 결례를 했습니다."

젊은 서생이 포권을 하며 말을 건네 철접의 주의를 환기시킨다.

"불쾌하셨다면 아무쪼록 너그러이 용서해주시기 바랍니다."

젊은 나이답지 않게 의젓하고 진지한 사과다.

서생이 사과하는 말을 들은 철접은 마음에서 불쾌한 감정을 씻어낸다.

"딱히 결례를 하신 것도 없으니 마음에 두지 마세요."

철접은 건조한 어조로 말하다가 시선을 기루쪽으로 돌렸다.

기루 입구가 갑자기 소란스러워지는 것을 느낀 때문이다.

기루로 들어가던 한량들과 그들을 맞이하던 기녀들이 무엇때문인지 놀라고 당황하며 허둥거린다.

이어 그들을 헤집고 한명의 소년이 달려 나온다.

벗겨졌던 상의를 다시 입으며 기루에서 뛰쳐나오는 그 소년은 철접 자신의 동생 용차랑이다.

흐트러진 차림으로 기루에서 달려 나오는 용차랑의 얼굴이 울상을 짓고 있다.

용차랑의 행색과 표정을 본 철접은 어떤 상황인지 한눈에 알아보았다.

아마도 부끄러움을 모르는 기녀들이 다짜고짜 용차랑의 옷을 벗기려 들었을 테고,

기겁한 용차랑이 기방을 뛰쳐나왔을 것이다.

울먹이며 기루에서 달려 나오는 용차랑의 뒤로 늙은 인자 시바타가 난감한 표정으로 따라 나오고 있다.

"누나!"

기루를 뛰쳐나온 용차랑은 멀지 않은 곳에 서있는 철접을 발견하자 한걸음에 달려왔다.

"미안해 누나. 나 도저히 못 하겠어."

달려온 용차랑은 철접의 품에 와락 안기며 울음을 터트린다.

"그래. 싫으면 억지로 할 거 없다."

철접은 키가 작아 머리가 자기 어깨쯤에 닿는 어린 동생을 다독이며 한숨을 쉬었다.

"그만 가자. 오늘밤에는 맛있는 음식이나 먹도록 하자꾸나."

철접은 계집아이처럼 훌쩍이는 동생을 한 팔로 끌어안고 총총히 걸음을 옮겼다.

웅성거리며 보고 있는 사람들의 시선이 부담스러워서였다.

자칫 지금이 소동이 발단이 되어서 내일 있을 거사에 차질이 생길 수도 있다.

가급적 빨리 현장을 벗어나야한다.

용차랑을 안고 걸음을 옮기면서 철접은 한 쌍의 강렬한 시선이 자신을 따라오는 것을 느꼈다.

물론 그 시선의 주인은 거구의 여인을 호위로 거느리고 있는 젊은 서생이었다.

***

요문천(姚聞天)은 승상부(丞相府)의 소부주다.

하지만 영락제의 치하에 승상(丞相)이라는 관직은 존재하지 않는다.

명나라 초기에는 송(宋)나라의 관제를 본 따서 정무를 관장하는 승상이 있었고 승상부 역시 존재했었다.

그러다가 홍무제 주원장이 친정(親政)을 강화하는 방향으로 관제를 개편하면서 승상 제도는 폐지되어 버렸었다.

관직에 승상이 없으므로 승상부도 존재할 수가 없다.

그럼에도 불구하고 당대에는 승상부가 분명 존재한다.

그리 된 이유는 승상부의 주인이 영락제의 치세에서 실로 중요한 위치를 차지하고 있기 때문이다.

-황사(皇師) 도연(道衍)!

그가 바로 승상부의 주인이다.

도연은 영락제가 보위에 오르는데 결정적인 공을 세운 인물이다.

그의 주도면밀한 전략과 안배가 없었다면 영락제는 여러 번왕(藩王)중 한명으로 살다가 삶을 마감했을 것이다.

당연히 영락제는 도연에게 어떤 공신에게 내린 것보다도 더 큰 상을 내리려고 했다.

문제는 도연이 무소유(無所有)를 본분으로 삼는 승려의 신분이라는 점이었다.

속인이 아닌 도연에게 아무리 큰 상을 내려도 의미가 없다.

이에 영락제는 도연에게 속인의 신분으로 은상(恩賞)을 받으라 명하였다.

천자의 명인지라 도연도 어쩔 수 없이 환속하여 요광효(姚廣孝)라는 원래 이름을 쓰게 되었다.

승려의 신분을 버린 도연, 즉 요광효에게 영락제는 가늠할 수조차 없는 어마어마한 은상을 내렸다.

그중에는 북경 내에서도 가장 크고 아름다운 대저택도 포함되어 있었다.

영락제가 요광효에게 하사한 그 저택은 처음에는 요부(姚府)로 불렸었다.

하지만 요부라는 이름은 발음상 아름답지 않았다.

뿐만 아니라 요광효는 실질적인 승상의 역할을 하고 있다.

오래지 않아 요부는 승상부라 불리게 되었다.

이것이 승상이라는 관직이 없음에도 불구하고 영락제 치하에서 승상부가 존재하게 된 연유였다.

그 승상부의 소부주가 요문천이다.

요문천은 요광효가 환속하기 전에 관계한 어떤 여인의 소생이라고만 알려져 있다.

얼마 전 열여덟 번째 생일을 치룬 요문천의 신분은 여러 왕가의 왕자들을 능가하여 영락제 슬하의 황자들과 비견될 정도였다.

요문천과 그의 아버지 요광효는 겸손한 성품이라 자신들의 지위를 과시한 적은 한 번도 없다.

하지만 영락제의 치하에서 황족을 제외하면 가장 존귀한 신분이 요씨부자임은 모르는 사람이 없다.

(그 여인은 누구였을까?)

창가에 놓인 의자에 앉은 채 요문천은 해가 져서 어두워지기 시작하는 창밖의 하늘을 보며 한 여인을 떠올렸다.

어젯밤, 요문천은 유모(乳母) 섭대낭(葉大娘)과 함께 환락가로 유명한 동대로를 구경하러 갔었다.

섭대낭은 요문천이 글 읽는 것만 좋아할 뿐 여자나 세상 물정에는 관심이 없는 것을 걱정했었다.

그래서 날을 잡아 가장 원초적인 욕망이 들끓는 장소인 동대로에 데리고 갔었던 것이다.

깊은 밤임에도 불야성을 이루고 있는 동대로는 순진한 책벌레 요문천에게는 그야말로 다른 세상이었다.

화려하기 이를 데 없는 기루들과 짙은 화장 때문에 그림에서 빠져나온 선녀처럼 보이는 기녀들의 고혹한 자태는 소년의 넋을 빼놓기에 충분했다.

그러다가 요문천은 동대로에 전혀 어울리지 않는 한 여인을 보게 되었다.

수수한 차림으로 가지와 잎이 무성한 나무 그늘 아래 조각상인 듯 서있는 그 여인의 자태는 이질적이면서도 너무도 아름다웠다.

처음에는 그녀 역시 호객을 하는 기녀가 아닌가 생각했다.

하지만 요문천은 이내 그 여인의 몸에서 느껴지는 분위기가 기녀라면 결코 지닐 수 없는 것임을 알아차렸다.

서늘하면서도 청량한 분위기를 풍기는 여인의 자태는 절로 감탄을 자아내게 만들었었다.

"절색(絶色)이다!"

그 때문에 요문천은 자신도 모르게 탄성을 입 밖으로 내놓게 되었다.

탄성을 들은 여인이 천천히 고개를 돌려 돌아보었다.

순간 요문천은 자신이 빠져나올 수 없는 덫에 걸려든 것을 직감했다.

추호의 불균형도 찾아볼 수 없는 단정한 이목구비와 방금 전 물에 씻긴 백옥인 듯 깨끗한 얼굴은 화인(火印)처럼 요문천의 뇌리에 새겨진다.

특히 가늘고 긴 여인의 두눈은 서늘한 빛을 흘려내어 그를 몸서리치게 만들었었다.

자신이 여인에게 무언가 말을 건넸고 여인도 대답을 했던 것같지만 제대로 기억이 나지 않는 요문천이다.

여인의 이름을 물어보고 재회를 기약하고 싶은 마음이 굴뚝같았다.

그러나 요문천에게는 그럴 기회가 없었다.

그 직후 근처 기루에서 앳되어 보이는 소년이 허둥대며 뛰쳐나오더니 여인의 품에 와락 안겼기 때문이다.

여인은 울음을 터트리는 소년을 안고 달래며 현장을 떠났다.

그 모습에서 요문천은 대충 어떤 상황인지 알아차렸다.

아마 누이가 어린 동생으로 하여금 여자를 경험하게 해주려고 기루에 들여보냈을 것이다.

하지만 일은 순조롭게 진행되지 않은 것 같았다.

그렇게 여인은 요문천의 시야에서 사라졌다.

그때 이후로 여인의 모습은 요문천의 뇌리에서 단 한시도 떠나지 않았다.

그녀의 그 서늘하면서도 깊은 눈빛은 아무리 오랜 세월이 흘러도 결코 잊혀 지지 않을 것이다.

(아무래도 내가 지독한 병에 걸린 것같구나. 상사(相思)라는 불치의 병에...)

요문천은 한숨을 내쉬었다.

어제까지만 해도 한눈에 누군가에게 매료되는 일이 실제로 일어나리라고는 상상도 못했던 요문천이었다.

무슨 일을 해도 집중이 되지 않고 그 신비한 여인의 자태만이 온통 뇌리에 떠돌 뿐이다.

세상의 그 무엇보다도 좋아하는 책 읽는 것조차 잊었으며 밥을 먹어도 무슨 맛인지 전혀 느껴지지가 않았다.

오늘 하루가 어떻게 지났는지 생각나지 않는다.

그저 멍한 상태로 그 여인을 생각하고 또 생각하다 보니 어느덧 날이 어두워져 있었다.

(정신 차려라 요문천. 다시 만날 가능성도 없는 여인에게 홀려서 어쩌자는 것이냐?)

요문천은 심호흡을 하며 정신을 추스르려고 했다.

그때였다.

삐이익! 삐익! 호르륵!

갑자기 멀리서 요란한 호각과 피리소리가 들려왔다.

그와 함께 어두워지는 북경의 거리 여기저기에서 수많은 불빛들이 바쁘게 움직이기 시작한다.

등불과 횃불을 든 사람들이 떼 지어 이리저리 움직이고 있는 것이다.

(뭐지?)

여인의 모습을 뇌리에서 지우려고 애쓰던 요문천은 흠칫 정신을 차리며 창밖을 보았다.

"벽돌 하나, 기와 한 장까지 뒤져서라도 찾아내라!"

"단 한 놈의 자객도 놓쳐서는 안된다!"

"대역무도한 역적들을 놓치면 모두 칼을 물고 자결할 각오를 해라."

호르륵! 호륵! 삐익!

승상부 근처의 골목에서도 거친 고함과 호령들이 호각소리와 함께 연이어 터져 나온다.

(영락폐하께서 열병식(閱兵式)을 마치고 돌아오시던 행로에 사단이 생겼구나.)

사방에서 들리는 고함소리들에 귀를 기울이던 요문천은 이내 어떤 상황인지 깨달았다.

第 八 章

                     天地十兵의 秘事

<천하(天下)는 천지십병(天地十兵)이 동시대(同時代)에 나타난 적이 없었다고들 알고 있다. 그러나 사실은 그렇지 않다. 노부에 대해 천지십병(天地十兵)의 세 가지가 동시에 나타났었다...>

[천지십병(天地十兵) 중 세 가지가...]

능천한의 두눈이 형형한 빛을 발했다.

---천지십병(天地十兵).

하나만 나타나도 천지가 뒤흔들린다는 절세신병들이 아닌가?

하물며 그중 세 가지가 동시에 나타났었음에도 천하가 전혀 알지 못했다니...

기이한 일이 아닐 수 없었다.

능천한은 패천자의 글을 계속 읽어 나갔다.

<그대는 우주혈종(宇宙血宗)을 기억하리라. 전설 속의 사도대조종(邪道大祖宗)이던 혈종(血宗)의 후예인 우주혈종(宇宙血宗)을 기억하리라!>

[우주혈종(宇宙血宗)!]

능천한은 답답한 신음을 토했다.

이백 년 전에 있었던 피(血)의 역사를 기억해낸 때문이다.

이백 년 전,

천하(天下)가 피(血)에 잠겼다.

인혈(人血)이 장강(長江)을 메우고 시신이 황야를 뒤덮은 때가 있었다.

---크하하하...! 보라! 혈종(血宗)이 제림하였도다! 굴복하지 않으면 구족을 멸하리라!

가공스런 혈갈(血喝)이 천지를 뒤흔들고,

중원천하는 혈운(血雲)으로 뒤덮여 한 조각의 빛도 찾아볼 수 없었다.

---혈세천하(血世天下)!

피(血)의 역사가 영원히 쓰러지지 않을 듯이 창창하였다.

이 모든 것이 인 대사종(大邪宗)에 의해 이루어졌다.

<우주혈종(宇宙血宗)>

바로 이 인물이 그 장본인이었다.

그자는 근 이천여 년 전 전설 속의 사도대조종이던 혈종(血宗)의 저주로 부활시킨 인물이었다.

---고금오대마종(古今五大魔宗).

고금을 통틀어 최강이라는 다섯 마종을 일컫는 말이거니와,

우주혈종(宇宙血宗)은 그 선조 혈종(血宗)이 고금오대마종에 들었다는 이유로 고금오대마종에 끼지는 못했다.

그러나,

사실 그는 혈종(血宗)이상이었다.

혈종이상일 뿐 아니라 그는 마도와 사도에서는 천마(天魔) 다음으로 손꼽히는 인물이다.

그만큼 우주혈종은 강했다.

강(强)하다는 것이 천하를 위해 좋은 일만은 아니었다.

우주혈종은 자신의 힘으로 천하무림을 멸절시키려 하였고,

하루에도 수백명의 생명이 그의 손에 죽어갔다.

그러니... 큰일이 난 것이다.

이대로 가다가는 천하무림의 뿌리가 완전히 끊겨 버릴지도 모를 상황이었다.

<보다 못한 노부가 다시 무림에 나왔다. 노부가 은거한 꼭 삼십 년만의 일이었다...>

전대(前代)의 대비사(大秘事)는 이렇게 시작되었다.

광란하듯 피를 부르며 날뛰던 우주혈종(宇宙血宗)!

그가 어느날 갑자기 흔적도 없이 사라지게 된 비사가 이렇게 시작된 것이다.

---하늘(天)을 거슬리려하는가?

패천자(覇天子)가 폭갈(瀑喝)로 일어나 우주혈종을 찾았다.

천하가 공포 속에 움츠린 위로...

---크크... 패천자(覇天子)! 잘 나타났다. 네놈을 쓰러뜨리지 않고는 혈종천하(血宗天下)를 이루었다고 말할 수 없으니...

마침내!

패천자를 피할 우주혈종(宇宙血宗)이 아니다.

양대절정인(兩大絶頂人)의 격돌은 기련산(祁蓮山) 지옥애(地獄崖)에서 이루어졌다.

경천동지!

경혼읍백!

천지(天地)가 무너질 듯이 뒤흔들리고,

만근의 거석이 조약돌처럼 십여 리 밖으로 날아갔다.

패천자(覇天子)!

그는 당대 무적이던 절정인!

우주혈종(宇宙血宗)!

그는 이천 년 전 이미 사종천하(邪宗天下)로 만들었던 혈종후예(血宗後裔)!

양인의 대결전은 세상의 종말인 듯이 엄청난 것이다.

그들 양인, 그들은 비단 무공으로만 겨룬 것이 아니었다.

그들에게는 천지십병(天地十兵)에 드는 신병(神兵)과 마병(魔兵)이 하나씩 있었다.

---패천신륜(覇天神輪).

---혈황탈(血荒奪).

패천신륜(覇天神輪)은 사대신병(四大神兵) 중의 하나이며,

혈황탈(血荒奪)!

혈황탈은 혈종(血宗)이 애용했던 절대병기!

그것은 저주의 사대마병(四大魔兵) 중에 드는 마병이 아닌가?

하늘(天)이 갈라지고 땅(地)이 찢어졌다.

가공!

그것은 너무도 가공스런 충돌이었다.

패천신륜의 얘기는 륜영(輪影)을 몰아 천지(天地)를 질타하고,

혈황탈의 가공스런 핏빛 마광은 구천에 이르렀다.

신병(神兵)대 마병(魔兵)의 대결,

그것은 이미 인세(人世)의 그것이 아닌 듯 하였다.

굉음과 경기의 해일이 칠주 칠야로 기련산 전역에 몰아쳤다.

처음에는 백중지세(佰仲之勢)였다.

그러나,

정녕,

우주혈종(宇宙血宗)의 마기는 무서운 것이었으니...

패천자는 우주혈종의 마기에 점차 압도당해가기 시작했다.

분하게도,

패천존후신강(覇天尊吼神罡)이 혈종사령공강(血宗邪靈空罡)을 완벽하게 막지 못하는 것이다.

칠일의 결전 후,

패천자(覇天子)는 점차 위경에 빠졌다.

패천신륜의 륜영(輪影)이 혈황탈의 마기에 허물어지기 시작한 것이었다.

(이대로라면 하루도 버티지 못할 것이다.)

패천자는 이를 악물었다.

그러나,

한번 허물어지기 시작한 균형은 돌이킬 수 없는 상태였다.

그때였다.

[우주혈종(宇宙血宗)!]

갑자기,

하늘이 무너지는 듯한 사자후가 터져나와 기련산을 뒤흔들었다.

[헛!]

[웃!]

패천자와 우주혈종은 아연하여 물러섰다.

폭갈을 터뜨린 인물의 공력은 가공스러운 것이었다.

그와 함께,

장내에 한 명의 제왕(帝王)의 기도를 지닌 인물이 나타났다.

자의중년인(紫衣中年人)!

빈손의 그 인물은 가히 천신(天神)의 풍도를 지니고 있었다.

[한 걸음 늦어 귀공 혼자 애쓰시게 하였오이다!]

그 인물은 패천자에게 정중하게 포권을 취했다.

[크크... 네놈은 또 누구냐?]

우주혈종이 자의중년인에게 폭갈을 지르며 혈황탈을 쪼개내었다.

[귀공! 조심하시오!]

패천자가 다급히 외쳤으나,

[흥!]

자의인은 냉소하며 날아드는 혈황탈을 노려보며 미동도 아니하였다.

[...!]

능천한은 눈을 크게 뜨며 패천자의 다음 글을 읽어나갔다.

그곳에는 실로 놀라운 사실이 적혀 있었다.

<그때... 오오! 노부는 보았다. 사대신병(四大神兵)의 으뜸이라는 천형제왕검(天形帝王劍)의 그 웅장한 위용을...!>

능천한은 검미를 찌푸렸다.

[분명 그 자의중년인은 빈손이었다고 쓰시지 않았는가? 한데 천형제왕검(天形帝王劍)이 나타났다니...]

<천형제왕검(天形帝王劍).>

사대신병(四大神兵)은 이야기할 때 가장 먼저 언급되는 신병(神兵)이다.

천형제왕검(天形帝王劍)!

그 진정한 형태를 아는 사람은 전무하다.

그만큼 신비에 싸인 병기인 것이다.

팔황천병(八荒天兵)의 전설만 없었다면,

천마지존비(天魔至尊匕)와 천병일천좌(天兵一天坐)의 수좌(首坐)를 다투었을 절대신병(絶代神兵).

만검지존(萬劍至尊)의 군황신병(君皇神兵)이라 불리는 것이 천형제왕검(天形帝王劍)인 것이다.

<천지(天地)가 일시에 천만(千萬) 검영(劍影)으로 가득하도다.

자의인의 일신에서 백장에 이르는 검영(劍影)이 폭풍같이 일어났다.

너무도 장쾌하고 웅장한 위세...

그리고...

그것으로 끝이었다.

혈황탈의 마기가 얼음조각같이 깨지고 우주혈종은 가슴이 관통 당하여 지옥애(地獄崖)로 떨어지고 말았다.

우주혈종(宇宙血宗)은 노부와의 칠주칠야의 접전으로 극히 지친 상태였음을 사실이었다.

그렇다 해도 단 일격에 우주혈종을 격살한 자의인의 신위는 놀라운 것이었으며,

그것이 진정한 천형제왕검(天形帝王劍)의 위용이었느니라.>

[흠... 천형제왕검(天形帝王劍)... 어떤 병기이기에... 우주혈종을 그토록 간단히 쓰러뜨렸단 말인가?]

능천한은 붕목을 깊숙이 빛냈다.

우주혈종을 쓰러뜨린 후,

자의중년인은 패천자에게 자신의 명호를 밝혔다.

[소제는 제왕천(帝王天)의 당대천주인 제왕천신(帝王天神)이외다.]

그리고,

제왕천선이라는 그 자의인은 패천자에게 의미심장한 한 마디의 말을 남긴다.

[대혈겁(大血겁)의 씨앗은... 이미 뿌려졌소이다. 그것은 당대에는 어쩔 수 없는 것이고... 황(黃)에서 일어난 대붕(大鵬)에 의해서만 흩어질 것이니...]

재황천신은 그 한 마디를 남기고 사라졌다.

글은 여기서 끝이 나있었다.

---혈황탈(血荒奪).

---패천신륜(覇天神輪).

---천형제왕검(天形帝王劍).

천지십병(天地十兵)의 삼병(三兵)이 뒤엉킨 대비사는 이렇게 끝이 난 것이다.

[우주혈종(宇宙血宗)... 그가 갑자기 사라진 이유는 기련산 지옥애에서 패사한 때문이었군!]

능천한은 고개를 끄덕였다.

영원히 사장될 뻔한 이백 년 전의 대비사가 그에 의하여 되살아난 것이다.

[제왕천신(帝王天神)이란 분의 말은 피(血)의 시작은... 바로 지옥애라는 것을 암시하는 것인데...]

능천한의 검미가 모아졌다.

[지옥애... 우주혈종... 그들이 무슨 관계가 있는가?]

그는 꿈에도 알지 못하리라.

저주...

그 끔찍한 신기보 서열 삼위의 전설...

혈정극마갱(血精極魔坑)이 기련산에 있음을...

그것도 지옥애라는 절지에...

[이곳을 나가게 된다면 반드시 지옥애의 비밀을 풀어보리라!]

능천한은 나직이 중얼거리며 입술을 굳게 다물었다.

그는 패천신륜을 깊이 간직했다.

그리고 나서,

그는 패천자의 시신에 정중히 일배를 올렸다.

[대공(大功)을 이루어 이곳을 나가게 되면... 사조님의 존체는 다시 모시겠습니다!]

일배를 한후 능천한은 석실을 물러나왔다.

물러나는 능천한을 바라보는 패천자.

그 청수한 얼굴이 밝아보이는 것은 무슨 이유에서일까.

역경(逆境)과 기우(奇遇)는 잠룡을 더욱 거대한 거룡(巨龍)으로 만들어간다.

2화

                      절색(絶色)이다!

밤이 깊었다.

하지만 북경 외성(外城)의 동쪽에는 불야성이 형성되어 있다.

독특하고 화려한 건물들이 저마다 내건 형형색색의 등불들이 별천지를 이루고 있다.

이곳은 북경 최대의 환락가다.

동대로(東大路)라 불리는 거리는 금릉(金陵)의 진회하(秦淮河)에 못지않은 규모와 빼어난 미기(美妓)들로 유명하다.

이십일 년 전에 시작되어 십팔 년 전에 끝났던 <정난(靖難)의 변(變)>의 결과로 북경은 천하의 중심지가 되었다.

조카를 몰아내고 제위(帝位)에 오른 영락제는 일단 금릉을 도읍으로 삼았었다.

하지만 제위에 오른 직후부터 꾸준히 천도(遷都) 준비를 했으며,

마침내 영락십육년(永樂十六年)에 자신의 권력 근거지인 북경으로의 천도를 단행했다.

천도 이전까지 북경은 연경(燕京), 북평(北平)등으로 불렸었다.

명나라의 수도가 된 덕분에 북경 일대 환락가들 중에서도 최대규모인 동대로는 유래 없는 번영을 구가하고 있는 중이다.

늦은 밤임에도 동대로의 넓은 거리는 하룻밤의 쾌락을 찾는 한량, 부호들과 그들을 유혹하는 분칠한 여인들로 가득하다.

이 거리의 여인들은 단 한 종류뿐이다.

좋게 말하면 남자들에게 기쁨을 주고 대가를 받는 것이지만,

냉정하게 말하자면 자신의 몸뚱이를 팔아서 먹고사는 창기(娼妓)들만이 동대로에 존재하는 것이다.

처음 그 여인을 보았을 때 사내들은 모두 같은 생각을 했다.

어느 기루에서 호객(呼客)을 위해 내보낸 기녀일 것이라고...

잎이 무성한 나무 그늘 아래 조각상인 듯 서있는 아름다운 여인,

하지만 수작을 붙여볼 생각으로 그 여인에게 다가간 순간 사내들은 몸속의 피가 일거에 얼어붙는 듯한 오한(惡寒)을 느껴야만 했다.

훤칠한 몸에 수수한 옷을 걸친 여인의 눈빛은 너무도 깊고 투명하여 바닥이 보이지 않는다.

그 서늘한 눈빛에 접하는 순간 사내들은 자신의 머릿속이 얼음송곳으로 후벼 파이는 듯한 충격에 휩싸이게 된다.

어떤 위협적인 행동이나 말도 하지 않는다.

그럼에도 불구하고 사내들은 자신도 모르게 여인에게서 멀어졌다.

덕분에 번잡한 동대로에서도 여인이 서있는 나무 그늘 근처는 한산했다.

여인은 철접이다.

가지와 잎이 무성한 나무의 그늘에 동화되듯이 서있는 철접은 길 건너편 건물을 보고 있었다.

철접이 보고 있는 건물은 동대로에서 흔히 볼 수 있는 기루다.

현란한 등이 내 걸린 기루 입구는 하룻밤 인연을 찾는 사내들과 그들을 유혹하는 기녀들로 북적인다.

(시바타는 누구보다 노회(老獪)하니 내 뜻을 알아차리고 잘 처리하는 중일 것이다.)

철접은 웃음소리 낭자한 기루 입구를 바라보며 생각에 잠겼다.

그녀는 늙은 인자 시바타와 용차랑을 기루로 들여보내놓고 기다리는 중이다.

철접이 동대로를 찾아온 이유는 내일의 거사를 앞두고 용차랑으로 하여금 여자 경험을 하게 해주기 위해서다.

용차랑에게도 그렇게 말했지만 사실 철접의 뜻은 다른 곳에 있었다.

난생 처음 기녀들과 어울려 못 마시는 술을 마시고 분방하게 즐기다보면 용차랑은 곯아떨어져서 내일 있을 거사에는 끼지 못할 것이다.

철접의 뜻을 알아차렸을 늙은 인자 시바타는 기녀들을 사주하고 있을 게 확실하다.

술과 여자로 용차랑을 쉴 새없이 공략하여 인사불성으로 만들어버리라고...

(지로(次郞)에게는 못할 짓을 한 기분이다. 누구보다 순진하고 겁이 많은 그 녀석이 얼마나 놀라고 있을까?)

철접은 자신도 모르게 한숨을 쉬었다.

시바타의 손에 이끌려 기루로 들어가면서 마치 도살장에 끌려가는 어린 송아지같은 표정으로 돌아보던 동생의 얼굴이 떠오른 때문이다.

대부분의 인자들은 철이 완전히 들기 전부터 이성을 경험한다.

성(性)에 일찍 눈을 떠야만 임무를 수행하는 과정에서 맞닥뜨릴 수도 있는 유혹에 넘어가지 않을 수 있기 때문이다.

용차랑 또래의 소년 인자들이라면 대부분 여자와 동침해본 경험이 있다.

소년 인자들은 첫 경험을 위해 유곽(遊廓)이나 사창가(私娼街)에 가기도 한다.

그러나 대개의 경우 같은 인자 마을의 나이 든 여자들이 첫 경험을 하게 해준다.

아무래도 매춘부들은 돈 버는 것이 목적이다.

소년들로서는 딱히 배울 게 없다.

그에 반해 같은 마을에서 함께 살며 소년들이 자라는 것을 봐온 여자들은 성심성의껏 소년들에게 여자에 대해 알려주게 된다.

여자의 몸이 남자와 어떻게 다르며 또 어떤 기교를 써야 완전하게 정복할 수 있는지 등등을 가르치는 것이다.

소년들도 평소에 알고 지내던 여자가 상대라면 겁을 먹거나 긴장하지 않고 첫 경험을 할 수 있게 된다.

심지어 집안의 나이 든 여자들이 소년들에게 여자에 대해 알게 해주는 경우도 드물지 않다.

삼 년 전에 죽은 철접의 첫째 동생 용태랑이 그렇다.

내색은 하지 않았지만 용태랑은 집안의 어떤 여자를 통해 첫 경험을 한 것같았다.

용태랑은 두 살 위의 누이인 철접을 닮아 결벽한 성격의 소유자였다.

깔끔하기가 여자들보다 더 한 데다가 더럽거나 추한 것은 절대 두고 보지 못하는 성격이었다.

그런 용태랑이 유곽에 가서 창녀를 사는 건 애초에 무리였다.

그렇다고 이가류 내의 여자들과 관계를 갖기도 쉽지가 않다.

만에 하나 상대 여자가 용태랑의 아이를 배기라도 할 경우 문제가 생긴다.

이가류 후계자 자리를 놓고 잡음이 생길 수도 있는 것이다.

이런 저런 이유로 차일피일 미루다 보니 용태랑의 나이는 어느덧 약관을 바라보게 되었다.

장차 이가류를 이어야할 후계자가 성인이 되었는데도 여자를 모르는 건 심각한 문제다.

심지어 용태랑이 여자에게는 관심이 없는 남색가(男色家)가 아닌가 하는 의구심마저 이가류 내에 퍼지고 있었다.

이가류의 당주가 될 사내가 남색가라 소문나면 심각한 상황이 야기될 수도 있다.

다른 인자들로부터 경멸을 당하면 제대로 지도력을 발휘하지 못하게 될 것이기 때문이다.

결국 당주인 용사무가 결단을 내렸다.

집안의 여자들 중 한 사람이 용태랑의 첫 경험 상대가 되어주라고 지시를 한 것이다.

집안 여자라면 용태랑도 결벽증이나 후계자 문제를 걱정하지 않고 관계할 수 있을 것으로 판단한 결과였다.

대가족인 용씨 집안에는 다양한 연령대의 여자들이 오십여 명이나 있었다.

그 여자들 중 사내 경험이 없는 처녀들은 용태랑의 첫 경험 상대에서 제외 되었다.

남녀관계에 대해 뭘 알아야 용태랑을 가르칠 수 있기 때문이다.

너무 나이가 많은 여자 역시 배제되었다.

서른 명 남짓 남은 여자들 중 제비뽑기로 결정된 누군가가 용태랑의 첫 상대가 되었다.

물론 그 여자가 누군지는 끝내 비밀로 붙여졌다.

용태랑은 집에서 그 여자와 하룻밤을 보냈다.

그동안 철접과 어린 아이들은 잠시 친척 집에 가있었다.

다음 날 철접이 귀가했을 때 용태랑은 더 이상 순진한 소년이 아니었다.

겉모습은 변함이 없지만 어쩐지 어른의 분위기가 났었다.

집안의 어른들 중 누구도 용태랑의 첫 경험 상대가 누구였는지 내색하지 않았다.

그래도 철접은 어렴풋이 짐작이 가는 바가 있었다.

인자 마을의 어른들도 대부분 용태랑의 상대를 눈치 채고 있는 것 같 았다.

하지만 누구도 그 여자가 누군지는 내색하지 않았다.

인자들의 삶은 한치 앞도 예측하기 어렵다.

늘 죽음을 염두에 두어야하는 인자들에게 인륜도덕은 그리 대단한게 아니다.

이런 분위기인지라 인자 마을의 소년들은 대개 일찌감치 이성에 눈을 뜨게 된다.

하지만 철접이 알기로 용차랑은 여전히 여자를 모른다.

형인 용태랑은 지나치게 결벽한 성격이라 첫 경험이 늦었었다.

반면 용차랑은 이가류 종가의 자손답지 않게 겁이 많고 순진하여 여자들을 무서워했다.

이가류 내의 여자들은 기회가 닿을 때마다 종가의 막내아들인 용차랑을 유혹하려했다.

그러나 여자들이 도발을 할 기미만 보여도 용차랑은 기겁하며 도망치곤 했다.

계집아이보다도 여린 성품의 소유자인 용차랑에게 여자들은 기승스럽고 탐욕스러운 괴물로 보이는 듯 했다.

그런 용차랑이 무서워하지도 않을뿐더러 전적으로 의지하는 단 한명의 여자가 철접이다.

철접 역시 나이 차이가 열두 살이나 나는 용차랑을 동생이 아니라 조카나 아들인 듯이 대해왔다.

(내가 직접 지로에게 경험을 시켜주었어야 했을까?)

철접은 조금 아쉽고 후회가 되는 기분이었다.

인자들의 세계에서는 남매가 부부가 되는 게 그리 특별한 일이 아니다.

폐쇄적이고 배타적인 조직이다 보니 바깥세상의 인간들과 인연을 맺는 게 쉽지 않기 때문이다.

낯을 많이 가리고 겁도 많은 용차랑은 어쩌면 철접에게 은밀한 기대를 하고 있는지도 모른다.

그래서 지금까지 이가류의 나이 많은 여자들의 유혹과 호의를 뿌리쳐 왔을 테고...

하지만 철접은 어린 동생 용차랑과 도저히 마지막 일선을 넘을 수가 없었다.

철접은 이가류 내의 일로 바쁜 어머니를 대신해서 용차랑이 갓난아이일 때부터 도맡아 키워왔었다.

열두 살이나 어린 동생을 먹이고 씻기고 재우는 일은 전적으로 용씨일족의 장녀인 철접의 몫이었던 것이다.

너무도 귀엽고 사랑스러운 동생과 민망한 짓을 할 용기가 철접에게는 없었다.

(지금까지야 그랬지만 어차피 내일 이맘때면 고깃덩어리가 되어 있을 몸뚱이... 지로의 소원을 들어 줄 걸 그랬나?)

철접은 소리없이 한숨을 쉬었다.

조카나 아들같이 키워온 어린 동생이 창녀를 상대로 허우적거리고 있을 것이다.

어쩔 수 없이 후회의 감정이 밀려든다.

(결국 나는 처녀 귀신이 될 운명이었다.)

철접의 차가운 얼굴에 쓸쓸한 미소가 지나갔다.

이가류의 모든 사람들이 알고 있는 것처럼 철접은 아직 처녀의 몸이다.

그녀도 인간인지라 여자로서의 욕구가 없는 것은 아니다.

하지만 육체가 원한다고 해서 자신의 몸뚱이를 아무 사내에게 내맡기는 건 자존심이 허락하지 않는다.

그래서 철접은 서른 살을 바라보는 나이임에도 여전히 사내를 모르는 처녀의 몸이다.

물론 처녀로 죽는 것에 대한 미련 따위는 없다.

다만 내일이면 죽어서 썩어질 몸뚱이임에도 사랑하는 동생의 소원을 들어줄 용기를 차마 내지 못한 것이 아쉬울 따름이다.

바로 그때였다.

"절색(絶色)이다!"

누군가의 탄성이 심란해하는 철접의 귓전을 천둥처럼 울렸다.

第 七 章

                 師祖遺物 覇天神輪을 얻다.

[수라천극존(修羅天極尊)!]

능천한은 입속으로 중얼거렸다.

괴인(怪人)!

그는 바로 수라천극존이었던 것이다.